Красный Телохранитель

Глава 11. Ваш Титул

      Глубокая ночь, спрятавшаяся за густыми облаками луна, звонкое цоканье лошадиных копыт и беспросветная мгла за окном кареты, внутри которой — тускло освещает общее убранство тлеющая свеча. Этой ночью Гар преспокойно сидел в углу одной из двух королевских карет, катая в руках маленький красный шарик, пока перед ним сопел молодой полуорк, замаскированный под обычного Летренской горожанина. В тёплой массивной куртке, грязных штанах и со старой накидкой на спине, он совсем не походил на шпиона, которым являлся по факту.       Но вдруг, за стенкой послышался протяжный скрип, лошади звонко заржали, и кареты затормозили. Оттуда же послышался какой-то шум, и Гар, осторожно поглядывая на, сидящего напротив и уже просыпавшегося от подобного шума, полуорка, приоткрыл дверцу. -Но Элизабет! Он даже не солдат! Он поступил не то что неподобающе, а нагло и незаконно! — воскликнула Шарлотта, обвиняя всем понятно кого. -Шарлотта, прошу тебя, хватит. Какой пример ты подаёшь новобранцу? — стараясь сохранять самообладание, молвила Элизабет, но Чарли не прекращала. -Но, Ваше Высочество, он мог убить вас! Хлестнул мечом прямо у вашего лица! Да за такое ему надо самому голову отрубить! -Шарлотта! — вдруг не выдержала королева — Если ты сейчас же не закроешь рот, то сама понесёшь наказание! За три жалких дня он…       И вновь, Ведьма хотела возразить, но Элизабет не закончила: -Ты собираешься перебить?       Столь властно вопрошала девушка.       Шарлотта же оцепенела. Раньше она не ведала такой строгости от Элизабет и её резкое появление данной черты несколько озадачило шпионку, хоть она и понимала, что именно так должно было быть всегда. -Прости меня, пожалуйста, Ведьма, но ты ведёшь себя несколько нагло. И это вдвойне неправильно, учитывая твой высокий статус. — промолвила Де Харис куда мягче.       Чарли отвела голову, а Элизабет тяжело вздохнула и опустила глаза. -Садись в карету. — промолвила королева и шпионка молча выполнила приказ. Сама же корона подошла ко второй повозке, где сидел Гар и попросила: -Выйдите. Не Гар, вы останьтесь.       Лигор не двинулся, а место вышедшего полуорка заняла сама Де Харис и захлопнула за собою дверь. Пару секунд тишины, и повозки были возвращены в движение. -Элизабет? — уперевшись подбородком в собственный кулак, смотря в небольшое окошко, промолвил Гар. -Да? Что, Гар? — подняла свой подуставший взгляд девушка. -Позволите наглый вопрос? — он еле заметно усмехнулся.       Элизабет кивнула: -Конечно. -Почему мне дозволено больше, чем главе главной разведывательной организации королевства? -Наверное, потому, что… — задумалась девушка — Я могла бы сказать про всеобщее равенство в стране, но сейчас мы говорим, наверное, о более личностный отношениях. Вы спасли мою жизнь. — неожиданно конкретно и серьёзно ответила она — И я делаю вам, можно сказать, поблажки за все ваши выходки. Да и за время нашего с вами «знакомства» вы зарекомендовать себя как человек, которому странной волею судьбы больно просто подобное сходит с рук. Возможно, я подсознательно к этому привыкла, а Шарлотта… Я ей должна не меньше, чем вам, вообще-то, но она сама губит свой авторитет, я считаю. Она мыслит критично, хоть и верно, но… Как бы выразиться? -Не умеет подобрать момент для высказывания? — предположил Гар. -Да, и это тоже. — подтвердила королева. -Мне всё интересно, к слову, а почему Соловьи такие, откровенно говоря, непутёвые? — задал очередной, сходящий с рук вопрос, Лигор. -Честно признаться, они даже не должны были быть Соловьями. Но почти вся старая гвардия ушла с уходом из жизни моей матери. На самом деле, ушло немало народу. Я их отпустила. -Отпустили? — чуть удивившись, приподнялся собеседник блондинки на своём сидении. -В день своей коронации я собрала всех подданных моего замка в одном месте — на огромном заднем дворе, что был построен одним из моих предков, и объявила им, что готова отпустить в «свободное плавание» без штрафов, налогов, облигаций любого, кто служил при Элайзе, но не хочет служить при Элизабет. И все пятеро великих Соловьёв ушли в тот день самыми первыми, и самыми значимыми. А на их место поставила отряд кадетов — Воробьёв, как мы звали их в замке. Хотя, что «звали». За глаза их и до сих пор почти что все именуют точно так. Во главе них, кстати, была как раз Шарлотта, так что… Это было меньшее из зол, я считаю. -Верно. — чуть погрузился в мысли уже Лигор, возвращая свой взор к картине за окном.       И вновь в карете повисла гробовая тишина. У Гара не было вопросов, что не могли бы подождать до замка, Элизабет же была несколько напряжена. -Ваше величество, хватит. — вдруг вставил Гар, не опуская глаз. -Что? — села она ровно — Вы о чём? -Я прямо слышу, как вы все изъёрзались и явно таите в себе волнующий вопрос. Прошу, задавайте, я только за. -Гар Лигор, — подхватила предложение странника, Элизабет — что вы имели ввиду, говоря этим днём, что выполнили мою просьбу? -То, что выполнил вашу просьбу. — не задумываясь ответил мечник, опустив глаза к девушке — Убил Деда и всех жуков. -Ч-что? — пробежали вдруг мурашки по телу королевы. При разговоре с иным человеком, она подумала бы, что тот просто преувеличивает или вовсе лжёт, но с Гаром… -Вместе с Клинками, — вновь вымолвил воин — лучшими воинами Калии, да множеством зелий, да вампирами, способными очистить мою кровь от их токсинов, это было вполне возможно. -Все до единого — мертвы? — шёпотом, опасаясь самого ответа, вымолвила девушка. -Точно. — как часто, холоден был Гар. -И Дед? — опустила она глаза в трепещущем ужасе — Каждая его форма? -Каждая и даже оригинальное тело. Удивлён, что он вообще его сохранил, но из-за долгого сна он был очень слаб, отсюда и разможить его голову об пол было не сложно. Дурак решил надавить на жалость, не удачно. Крепость, к слову была сожжена. Уж больно подходящее у неё для этого было строение… -А мирные жители?! — воскликнула Элизабет. -Я спас одного, остальных даже не тронули. — ответил Гар, от чего Элизабет чуть подуспокоилась. -А помимо Шелоне кто-то умер? Вампиры, арахны? -Обошлись без потерь. -Хорошо… М-молодцы, Лигор. Может вам какую медаль вручить по возвращению в столицу? — с лёгкой улыбкой, мягко взглянула девушка в глаза Лигору в отчаянной попытке вывести разговор из столь мрачного русла. Попытка явно была довольно скверной, судя по Гару, пронзившего Элизабет не безгневным взглядом -Нет, спасибо. — как ни странно, всё-таки проступила лёгкая ухмылка на лице мужчины. -С зельями вампирская магия крови помогла, да? -Верно, я уже говорил. -А я и вижу. — кивнула девушка — Ваши щёки куда румянее обычного, Гар. Раньше вы были много бледнее, и я рада видеть вас в добром здравии. -Благодарю, Элизабет. — саркастично усмехнулся Гар — Да, Калия виновата в этом «преображении».       Он с ухмылкой обвёл рукой вокруг своего же лица.       Странник вернулся к молчаливым раздумьям, а королева, со смешанным чувствами внутри, уставилась в окно, наблюдая за показавшейся из-за облаков луной. Ей было нужно много что обдумать, благо времени тоже было предостаточно. Вот только прикроет глаза на секунду и сразу за работу…

……….       Наконец-то крепкий, тихий сон Элизабет, и тот был прерван. Она не успела закрыть глаза, приостановив общение с Гаром, как что-то снаружи кареты издало громкий и чёткий металлический звон. Как ни странно, девушке было необычайно трудно продрать только что прикрытые глаза, но, по итогу, вокруг стало куда светлее, а Гар исчез. Видимо, после того, как она опустила взгляд в пол, прошло чуть больше времени, чем она думала.       По коже девушки уже промчались первые мурашки, и она, выхватив из спрятанных под платьем кожаных ножен серебряный кинжальчик, выглянула в окно. Но там — лишь грязная лесная глушь с ещё не до конца подтаявшим снегом. Молодая блондинка аккуратно приоткрыла дверь, хотела только осмотреться, но тут дверь вдруг резко встала назад, захлопнувшись, будто бы от резкого толчка. -Просто ветер! — послышался ухмыляющийся возглас Лигора из-за деревянной дверцы. Элизабет совсем немного приоткрыла дверь и лишь краем глаза, но увидела общую картину.       На соседней поляне, у, не так уж давно разведённого костра, сидели четверо Соловьёв, все в тёплых плащах и тулупах, да начавших жарить картошку и курицу над пылающим огнивом. Макушка Гара же виднелась около той области кареты, где обычно стоит одно из колёс. Вдруг, тот же звон, что пробудил королеву, раздался со стороны Лигора. А вот Ведьмы нигде не было.       Блондинка негромко произнесла: -Гар. Га-а-ар! -Да-да? — полушёпотом откликнулся он. -А что происходит? -Колесо сломалось, а я заменяю, вернее… — ещё один удар — пытаюсь. -А Соловьи? Почему они на самом открытом месте?       Удар вновь раздался около Лигора, разносясь по всей поляне, но не привлекая внимания ни единого шпиона. -Скажите мне, ваше высочество, если четверо человек выходят на опушку леса и ведут себя так, — он указал пальцем на разведчиков, продолжая починку — им есть что скрывать? -А почему я тогда не могу выйти? -Вы слишком узнаваемая личность, Элизабет, уж простите. Они то пол жизни в масках ходят. Пока их по одним глазам, да переносицам различить… Бог с Дьяволом скорее помирятся. -А Шарлотта… -Нахрен всех послала. — не дал договорить Лигор — Простите, что перебиваю, просто, с этими то воробьями работать можно. Можно их научить, обучить, они уже достаточно собраны, хоть и юны, а вот Ведьма… Навыки — на голову выше, заинтересованности в командной работе — ноль. -Забавно слышать это от вас, Гар. — улыбнулась девушка. -Да ладно вам… — раздался очередной удар по колесу, но на сей раз, после удара мужчина поднялся и встал в полный рост, наблюдая за своим «творением». -К слову, — начал Гар на подъёме — может картошечки принести? -А как вы… — хотела было поинтересоваться и удостовериться в надёжности консперации королева, но Гар уже направился к соловьям, и начал о чём-то с ними бурно общаться. Пару минут подобного взаимодействия, и он, судя по эмоциям на лицах, наконец уговорил разведку на что-то, а заодно, прихватил с собой миску свежей толчёной картошки, испускающую лёгкий пар, и жареную курицу, чей аромат вскоре бы привлёк диких зверей, если бы Лигор не сел в карету. -Сработаемся. — усмехнулся он, передавая Элизабет, приготовленное её подчинёнными блюдо.       Конечно, непривычно Элизабет было есть куриную ножку и картошку одной только вилкой. Обычно, она брала нож — в правую, а вилку — в левую руку. Второй придерживала, а первым резала, как и положено по этикету. Но сейчас, Гар принёс лишь один столовый прибор. И уж больно глупы и, в некотором роде, мучительны были её попытки есть таким образом, что Гару аж самому неприятно на душе становилось. -Элизабет. — шепнул он. Та удивлённо и несколько растерянно подняла глаза — Будьте добры, ешьте, как обычный человек, а не как светская львица. Этикет этикетом, но в моём обществе обсуждений и осуждений за повадки попросту нет. -Спасибо, конечно, Гар, но мне банально привычнее есть еду, не марая руки и пусть лишь с одним столовым прибором, но я… -Если вокруг нас в лесу скрывались мародёры, то любой из них легко понял, что я, как и люди на поляне, простолюдин, который, как и люди на поляне, сожрал бы эту ножку куда быстрее, чем человек из высшего общества. Тем более, одной вилкой. А про «затраченное» на картошку время я вообще молчу. -Хорошо, Гар, тогда, может я отдам вам и… -Ешьте, ваше высочество. — перебил Лигор девушку второй раз подряд.       Та собиралась начать спор, но, в принципе, аргументы Гара убедили её, да и голод подступал. В итоге, нехотя, она взяла куриную ножку буквально тремя пальчиками и аккуратно надкусила её. А после ещё и ещё. И с каждым укусом, девушка держалась за курицу всё крепче, и с каждым укусом она кусала всё увереннее, и с каждым укусом, она всё меньше боялась замарать руки. Ну, а про «затраченное» на картошку время можно и промолчать. -Спасибо. — поблагодарила Элизабет Гара после трапезы, с довольной улыбкой вытирая полотенцем оставшиеся у рта следы. Гар захватил полотенце с собой, взял миску, вилку и вышел на улицу. Идя к костру, он показательно вытер себе рот и со словами: -Запить бы вашу готовку, да чем покрепче.       Скривил недовольную мину и протянул руку в ожидании бутылки, которую, ему даже дали. Эльфийка, что, судя по лицу, происходящим тоже больно довольна не была. -Поднимайтесь, кстати, ехать уже пора. — сказал Гар, как бы невзначай оглядывая кроны деревьев вокруг поляны. -Да ладно, босс, — воскликнул полуорк — дайте нам посидеть спокойно. И так от ваших экспедиций бредовых устаём. -Каких экспедиции?! — Лигор с яростным оскалом подошёл к парню от чего тот даже чуть прикрыл себя руками и, не смотря на разницу в габаритах, буквально взмолил: -Нет, хорошо! Простите-простите, пожалуйста. -Не встанете сейчас, сосунки, я каждого из вас лично заставлю мои сапоги вылизывать! Знать будете, что бывает за непослушание!       С характерным хрипом он сплюнул около их мисок и отправился назад к карете с королевой, что-то ещё приговаривая себе под нос. А Соловьи, тем временем, потушили костёр и вернулись на положенные места.       Гар с недовольным выражением лица вошёл в карету, сел напротив Элизабет, не бросив на неё ни единого взгляда и не проронив пока ни слова. Но как только карета начала двигаться, моментально расплылся в широкой улыбке и даже немного посмеялся. -Ну актёры… — Довольно промолвил путник. Элизабет же несколько не понимала ситуации. -И что это было? — спросила она. -Актёрская игра. — незамедлительно последовал ответ Лигора — Причём, очень хорошая. Мы ведь даже не договаривались ни с кем, когда выходили на улицу. Я просто начал играть, а они так легко подхватили! Я — доволен, вы — живы. Вроде бы, всё по списку. -И в правду, даже я не сразу игру заметила. Эх… — тяжело выдохнула девушка — А нам ведь ещё шесть дней ехать, верно? -Через часок-другой приедем. — выдал Лигор, поглядывая на что-то за окном. -Ах, точно… — расстроенно вздохнула Элизабет, но только поняв, что именно сказал Гар, встрепенулась — Стоп, что вы сказали?       Гар перевёл взгляд на девушку и промолвил: -Позвольте листок.       И тут же получил его, из одного из окружающих собеседников ящичков, да ещё и перо с чернильницой в придачу. -Дело в том, что — начал Гар, подкрепляя свои слова наглядным примером — Угодья и Летрен, — нарисовал он две окружности на строящемся плане — помимо расстояния, разделены горным хребтом. Он небольшой, но очень скалистый и неровный от чего поиск доступных для карет путей среди него — сущий ад, но последние сто лет Королевские особы пользуются лишь одним, тем же, через который вы проезжали, когда добрались до Угодий самолично. — Гар нарисовал между окружностями длинную извилистую дугу и очертил двумя штрихами проход в середине — Для не настолько привилегированных особ не остаётся ничего, кроме как объезжать хребет полностью, тратя на всё про всё более месяца. — пунктиром он начертил обходной путь, что был и впрямь невероятно длин и долог, даже на бумаге, примерно в два раза дольше, чем первый- Но, как выяснилось, вампиры не так давно нашли ещё один проход. На сколько я её знаю, Калия могла загореться желанием открыть таковой, когда вы взошли на трон. -Она знала, что я приеду. Это я поняла ещё, когда она упоминала про заслуги Шарлотты при нашей первой встрече. — сосредоточенно вымолвила Элизабет. -Естественно. — пожал плечами Гар — Не знаю точно, но уверен, что Калия организовала за вами слежку, как только было объявлено о смерти Элайзы. Так вот… — очертил проход Гар почти в самой середине дуги и отпрянул назад, поставив перо в чернильница — Из той стопки бумаг, что вы сожгли две, всётаки, Калия оставила мне. Эскизы одежд, что у меня в закромах припрятаны, да планы этой новооткрытой местности, теперь уже, в добавок, в моей голове. -Значит, не шесть дней, а пару часов? -Ну да. Не знаю, каков ваш маршрут, но что-то мне подсказывает, что скоро мы въедем на Золотой путь, и вы сможете увидеть верхушки родных башен. -Лицезреть… дом? — по странному задумалась девушка. -Да, королева. Именно так. — спокойно, с тенью улыбки на лице промолвил Гар.       Элизабет обернулась к окну, метнула взгляд куда-то в сторону, потом на Гара и, вдруг, печально опустила глаза вниз. -Гар… — дрожащим голосом промолвила она, цепляясь тонкими пальчиками за золотистый локон, буквально выдирая его — Ч-что со мной происходит? — она резко подняла голову и буквально вцепилась в мужчину своим взором — Что со мной происходит?! Раньше я и подумать не могла кричать на Ведьму, так ругать, её, а недавно… Я думала, что если получу лучших в стране шпионов, то с радостью приму их в свои ряды, а теперь, мы бросили всех жителей Сивы и Угодий на произвол судьбы, и мне даже не хочется туда возвращаться! Я хочу отправить туда какого нибудь посла, дабы он поторговался, и я обеспечила жителям обычную продовольственную помощь, не более. Я и подумать не могла, что осмелюсь сжечь столько важнейших бумаг, приказать вам убить столько виновных-невиновных, неважно, людей… Я не могла представить себе, как смогу позволить вам служить у себя, а теперь я, тем более, хочу… Нет, не стоит. Почему меня происходят столь частые перепады настроения? Гар, что со мной происходит? -Вы наконец-то подкрепляете ваш титул делом, королева. — промолвил он спокойно, отчего дрожь девушки тут же утихла, но голос был всё также тих. -Так ведь нельзя, Лигор. -Вам можно, королева. Вам всё можно, по сути. Монархия Харисии абсолютная, единственная преграда для монарха — бунтующий народ, но до того вам ещё очень далеко. -Но Гар, я ведь могла бы… -Ключевое слово — «могла». — не выдержал и опять перебил её высочество Гар — Вы могли, но вы не сделали. Это не плохо и не хорошо. У любого решения есть как плюсы, так и минусы. Абсолюта не бывает. И то, что сделано, уже не воротишь, так что, осознайте итог, оставьте волнения о содеянном и думайте, что только предстоит сделать ради вашей же страны. Тем более, вы сделали то, что считал правым. Для вас этого мало, но за это — вас уже можно уважать.       Промолвил он, не оторвав взгляда от блондинки. Элизабет, тем временем, была буквально сбита с толку и негодовала. Слова Лигора были правильными, как ей кажется, но такими резкими. Впрочем, первое — важнее, вновь. Потому, она, пересилив волнение, расслабила руки, легко улыбнулась и звонко промолвила: -Хорошо.

……….       Резкая остановка в очередной раз пробудила больно часто, столь глубоко, задумывающуюся, в последнее время, Элизабет. Она взглянула на Гара — тот был спокоен; обратила взгляд к окну, к небесам, как всегда, но тех не было видно. Лишь каменный потолок и очередь карет на соседней полосе.       Откуда то снаружи послышался голос: -Всё правильно! Проезжайте!       И кареты вновь двинулись вперёд Наконец-то, въезда в Летрен. Пока, то было лишь первое его кольцо, но уже сейчас, девушка с заветной любовью и странным восхищением смотрела на полуразрушенные хибары бедного квартала её родного города. -В первый раз вижу вас со столь широкой улыбкой, Элизабет. — негромко подметил Гар, глядя на взволнованную девушку. -Ох! — воскликнула она, прикрыв рот ладошкой — Простите меня за грубость в поведении. — скромно извинилась она, пожалев, что не сдержал страсти и уткнулась взглядом в пол, но Гара только поддержал её восхищение: -Нет-нет, ваше величество. Наслаждайтесь. — промолвил Лигор и блондинка вернулась к столь приятному ей занятию.       Обратная, сокращённая дорога, которую указал Лигор, вывела делегацию на Золотой путь, к дороге имени Георга Де Харис V, спасителя. В своё время, Шелдон Де Харис I прославился тем, что создал всю Харисию. Элайза была славна на весь мир своей уникальной, истинно мирной, но крепкой, сильной политикой и близостью к народу. И уже почти никто из образованных, да более ли менее объективных людей не посмеет возразить, что именно её труды последние за последние сорок девять лет сделали Харисию великой державой. Георг же, наоборот желал воин, но не завоевательных, а освободительных. Он также был невероятно любим народом, талантлив, честен и добр, но куда менее успешен в делах внутриполитических, зато во внешних — был превосходен. В своё время у него была невероятная разведка, да и сам он умел искусно жонглировать информацией, дабы если и не уговаривать, то заговаривать своего оппонента и побеждал почти в каждом устном споре. Георг был также непревзойденным тактиком — умел выстраивать стратегию, план, распределять войска и ресурсы, выделяемые на них. Щедрость к друзьям, жестокость к врагам и постоянные победоносные военные действия посмертно заработали ему право именовать одну из трёх главных дорог столицы своим именем.       Тем временем, лошади уже прискакали и ко второму, серебряному кольцу Летрена, входу в торговый квартал столицы и наиболее далёкому ходу от медной линии, следовательно, кладбища. Что, впрочем, и славно.       Проехав под ворота, повозка встала на месте и со стороны поста стражи послышался мужской голос, обладателю которого, по всей видимости, изрядно надоела эта работёнка, но нужные вопросы он, всё же, задал: -Имя, фамилия каждого в делегации, цель визита, ожидаемое время прибытия и вам понадобится… О, Боже! — неожиданно прошептал он — Проезжайте, конечно-же, прошу вас.       Карета вновь тронулась с места и продолжила преодолевать свой путь. Вдруг, Гар глухо усмехнулся: -Ужесточили проверку? -Верно. — с виноватой улыбкой ответила Элизабет — Они ещё должны были роспись потребовать и, что внутри, показать. Но у моих шпионов есть специальные бумаги. Так что, нас пропустят через любой блокпост без единого вопроса. -Должны пропустить. — аккуратно выглянул из-за шторки Лигор. -Точно. — неуверенно подчеркнула Элизабет, не до конца понявшая, к чему была последняя реплика Гара.       Торговый квартал, как всегда, был чудесен и пуще прежнего привлек внимание Элизабет, но её, вполне приемлемо будет сказать, эйфорию, всё-таки, был вынужден прервать мужчина напротив. Его интересовал лишь один глупый, на первый взгляд, но ныне не способный ждать вопрос. -Ваше высочество, — обратился он к королеве, что сидела столь близко — как вы относитесь к грифонам, если не секрет? -Ч-что? — видимо, вновь слабо понимала, к чему это Гар, Элизабет. -Грифоны — одна из ключевых единицы обороны этого города и, в особенности, замка рода Де Харис. Они невероятно зорки, сильны, быстры и очень умны, обычно их не запугать, не сбить с толку и не обвести вокруг пальца, но когда я пробирался к вам в комнату, около месяца назад, золотогривого грифона, по сути, элиту, я отвлёк обычным грифоньим амулетом. Вещью, что делается из навоза, пары палочек, камней и небольшой бечёвки. Безусловно, если бы тот грифон подходил к своей миссии достаточно серьёзно, я вряд-ли когда нибудь смог бы преуспеть. Другое дело, если грифону наплевать.       Глаза девушки начали судорожно бегать по самому Гару, будто бы ища ответ на его вопрос на нём же. -Ну так, нам нужно наказать этого зверя, или… -Исправить положение вещей. — дополнил Лигор.       Элизабет аж воспрянула духом. -Отлично, но как? -Заставьте их вас уважать, королева.       Ставя ударение на последнем слове, коротко дал столь желанный ответ Лигор, но Элизабет все равно по странному запнулась. -Подождите, мы разве говорим не только об одном единственном грифон… — вдруг остановилась она на середине своего тараторения — Ах, да. Это ведь одни из самых стадных зверей в Харисии. -Именно. — наконец подтвердил Гар.       Тем временем, повозки уже успели преодолеть золотое кольцо Летрена и приближались к конечной цели. -Гар. — обратилась девушка со странным трепетом — Вы поможете мне с ними? У вас есть ответ на вопрос, как мне заставить уважать их?       Гар легко усмехнулся и непринуждённо ответил: -Конечно, ваше высочество. Это будет непростой и наверняка долгий путь, но оно того стоит, поверьте моему опыту. Разве что… У меня появилась одна дельная мысль. Но сейчас её реализовать нам вряд ли удастся.       Звонко цокая стальными вставками на деревянных рамах колёс, делегация въехала в некую буферную зону главных ворот замка. Широкое пустое пространство, где мог бы разместиться небольшой полк, с вечно открытыми по внешнюю сторону воротами, впускал буквально всех желающих. Один из первых приказов Элизабет стал подобный уважительной жест к горожанам. -«Жаль, что она не подумала о преодолении бедняками других двух колец и банальном страхе» — подумал Гар, мысленно делая себе пометку на будущее, что можно обсудить с юной короной. А бояться было чего.       Кто бы не попадал в буферную зону, будь то одинокий нищий или две кареты делегации самой её величества, из-за гарнизона сверху их встречал от дюжины, до нескольких десятков лучников и ответственный за принятие «гостей» в это время дежурный. Но, так как новость о подъезжающих к замку повозка, страшно похожих на кареты не столь давно отбывшей королевы, разнеслась по замку довольно быстро, ныне ответственным за принятие гостей был Кёртис.       Со строгим, недоверчивым взглядом, поглаживая подотросшую бороду, он заглянул за каменное ограждение и медленно поднял над собой руку — лучники приготовили стрелы. Вдруг, дверца кареты аккуратно приоткрылась, после чего Шелдон сжал кулак — лучники натянули тетиву. Дверь распахнулась полностью, и на землю вышла Элизабет с теми же чудесными голубыми глазами, как и всегда, но взглядом, как будто бы, несколько другим. Более взрослым, во всех смыслах. -Кёртис, это я! — вскинув руку, с радостной улыбкой прокричала блондинка, и дворецкий тут же расплылся в аналогичной девушке улыбке полной счастья и благоговения тому, что королева вернулась так рано. Даже солдаты вокруг пропускали луки, хоть рука дворецкого, всё ещё, находилась в том же положении.       Тем временем, вторые ворота с характерным гулом и скрипом начали медленно открываться. Показался Эльфийский Сад — первое, что видят приезжие в крепость после ворот и то, что садом, а, тем более, Эльфийским ныне назвать можно было с неимоверно натяжкой. С лёгкой улыбкой, Де Харис аккуратно проехала внутрь, держась за внешний поручень и стоя на банальной ступеньки. Девушка проехала на карете в круглый двор и, спрыгнув с неспешно двигающейся повозки, подбежала к еле цветущим растениям, да тут же прильнула, с удивлённым и одновременно крайне печальным выражением лица. Сад здесь был полон разнообразной флоры, но цвели из них лишь чёрные розы. Прошло более месяца, чёрные цветы спали со стен Летрена, и всехарисийская скорбь формально прекратилась, но в саду они всё ещё росли, не давая спокойно жить другим цветам. Элизабет думала, надеялась, что по её приезду они исчезнут или обратятся в пропитанный магией прах, как то описывают в сказаниях, но оказалось, что ни один из цветков никуда не делся. А другая поросль всё слабела и уже умирала. -Госпожа! — взволнованно произнёс Кёртис с радостной ухмылкой подходя к девушке. Одетый, не совсем по погоде, в меховой тулуп, он низко поклонился, приветствуя её величество, пока та, не сдержав себя, подбежала и прижалась к его широкой груди. -Кёртис… — с обычно неподобающим личностям её ранга трепетом произнесла она, но тут же сменила тон на более позитивный и, чуть отпрянув от мужчины, но не разрывая объятий, дабы видить его лицо, воскликнула: -Удивлён, что я прибыла на неделю раньше? Мне показали короткую дорогу! -П-показали? — переспросил Шелдон, но нужно было ему только поднять собственную голову к одетому в походный костюм, с мечём и сумкой за спиной Лигору, с отречёным взглядом смотрящего на цветы, как всё встало на свои места и одновременно стало ещё более непонятно. -Гар? — переспросил дворецкий, не отрывая взгляда от Лигора. Тот лениво перевёл свой взор на пожилого мужчину и с явным сарказмом промолвил. -Вот и я. Рассказать, как к пустыням съездил?       Первые несколько секунд седой просто не мог поверить своим глазам. Что такое должно было случится, чтобы Гар приехал сюда с Элизабет. Так он и спросил: -Ты откуда? -Долгая история, Кёртис, но, видя удивления в твоих глазах, скажу. — он прильнул к уху мужчины и еле слышно прошептал — Калия отдала долг Элайзе и попросили меня перед смертью сделать тоже. — Лигор похлопал мужчину по плечу и пошёл дальше, осматривать нынешний Эльфийский Сад. -Гар! — с еле заметными радостными слезинками у краёв глаз, вымолвила Элизабет, отходя от Кёртиса и приближаясь к спокойному мечнику — Позвольте проводить вас к помещению, где мы сможем обсудить все детали вашей будущей службы. -Сочту за честь. — с ухмылкой и в привычной дерзкой манере ответил тот, оставляя Кёртиса в полном недоумении. Сколько лет он знал Лигора и не мог представить, чтобы парень так общался с королевой, которую, должен по сути, уважать, раз взялся служить ей. Да и сам факт возврата Гара — нарушения стародавнего обещания. Шелдон был до глубины души рад, но в той же мере и обескуражен.

……….       Солнце было ещё высоко. Полдня Лигору пришлось проторчать в роскошной, но от того не менее «интересной» для него ложе, что он предпочёл бы назвать дырой. Это было не то же помещение, в которое его поселили, когда Гар «прибыл в гости» к Элизабет в первый раз, но с той же планировкой. Тоесть, той же кроватью напротив стены, выходом на балкон, шкафами, столиками. Гару не то чтобы нравилось, но уж куда поселили, там он пока и намерен остаться. Он стоял на балконе, обдуваемый прохладным ветром, глядел на горизонт и яркое солнце, освещающее Летрен, почти без препятствующих ему туч. -Ты уже придумал, что собираешься говорить, Гар? — окликнула его темноволосая подруга. Тот не развернулся, а с лёгкой ухмылкой на лице просто прямо ответил: -Нет, хоть собирался отвечать прямо перед Элизабет. Жаль её тут же забрала свита и черти министры. А стоило?       Собеседница пожала плечами, и пусть Гар этого не видел, он отлично знал свою давнюю соратницу и понимал, какую реакцию могло означать это шуршание. -Но всё-таки, — продолжила чертовка — они ведь наверняка спросят тебя про Калию, про то, как ты выжил, про меня, может быть. -Не неси бреда, подруга. — отмахнулся Лигор, ложа локти рук на каменные поручни балкона — По теме Калии у меня нечего скрывать. На второй вопрос ответ ты знаешь сама, и это — зелья. Ну, а про тебя они не знают, и я очень надеюсь, что не узнают, хорошо, подруга? — проскрипел он последнее предложение — Я очень не хочу, чтобы ты также, как «Зак», старуха наша нарывалась на… -Дубина перед ней тоже был. — перебив друга, вставила она. -Стоило догадаться. — приложил руку г голове Лигор. -В общем, ничего не могу обещать, господин королевский телохранитель. — уж начала было наигранно отнекиваться и темноволосая девушка позади странника, но скольжение стали в ножнах, что на мгновение издал звук меча Гара чуть утихомирил её пыл, хоть снаружи темноволосая и не изменилась, а лишь посмеялась. -Да ладно-ладно… у Новика я к вам не приду, при всём желании. Без соответствующих слов, конечно-же. -Спасибо. — тяжело вздохнул Гар, после чего, с той стороны двери раздался громкий стук, гостья будто испарилась, а Лигора постигло лёгкое дежавю.       Мужчина подошёл к двери, прихватив с собой свой двуручным меч, поставил тот за угол, дабы открывающий с внешней стороны человек не мог его заметить и с, насколько то возможно, гостеприимной ухмылкой отворил засов.       Двери распахнулись, и перед собой Гар увидел молодую кариеглазую девушку со стриженными до плеч чёрными волосами, светлой кожей и недовольным прищуром. Гар не сразу признал в ней свою знакомую, а перед тем пару секунд просто глядел то ли на неё, то ли в неё, пытаясь вспомнить, кто это. Но после звучного: -Отойди. Лигор моментально вспомнил о Шарлотте. Она зашла в покои Гара, без каких либо вопросов и, с толикой злости в глазах, ровно села на один из стульев за столом. В её руках виднелась небольшая стопка бумаг, но всё его внимание было приковано к немногочисленному, но поистине выдающемуся гриму девушки. Форма носа, уголки и цвет губ, пара новых шрамов — всё это мелочи, но в целом, как же сильно они меняли общий внешний вид Шарлотты. И, конечно-же, родимое пятно с левой стороны лица, а вернее, его отсутствие. Оно было сделано наиболее качественно, хоть и эта работа из-за размера была наиболее сложной. -Ах да, позвольте представится — соблюдая хоть какие-то манеры, девушка встала и кивнула Гару — Мария О’Калм, ваш сегодняшний интервьюер, поручница Её Высочества Госпожи Королевы Элизабет XVII, которой та доверила это ответственно задание по закрытию последних вопросов, касающихся допуска вас в ряды королевской гвардии. — она села на место и кинула грозный взгляд прямо на мужчину — Вы готовы отвечать на вопросы и говорить правду, правду и ничего, кроме правды? -Готов. — сменив удивление своего лица на более серьёзное выражение, коротко и ясно ответил мужчина, да придвинул пол себя стул. -Ваше полное имя? — начиная с простых и банальных вопросов, промолвила девушка. -Гар Лигор. — с пониманием и без лишних заморочек, ответил Гар. -Ваш точный возраст. -Я его не помню. -Даже приблизительно? -Вероятно, около 35. -Хорошо. Ваш род деятельности?       Гар глубоко вздохнул. -Хорошо. Я — странник без постоянной работы, а также места жительства. Последние годы выживал за счёт мелкого наёмничества и мародёрства с трупов убитых мною людей.       Перо в руке напротив сидящей девушки резко издало краткий, но очень звучный скрип. -Вы убийца? — полушёпотом, со странной интонацией, от которой Лигору показалось, что то был вовсе не вопрос, спросила девушка. -По изначальному определению — да, как впрочем и вы. — ответил Гар, как его и просили, максимально честно. -В-вы… — заскрипела девушка пером ещё сильнее — По каким причинам вы убиваете людей? -Я убиваю людей только, если они до этого хотели убить меня. Безусловно, есть исключения, но они крайне немногочисленные и имеют скожий характер.       Скрип кончика пера несколько ослаб. -Ну хорошо… Откуда же вы родом? -Вис. — старая деревушку на юге Летрена. -Ваши родственники ныне… -Каждый мёртв. -При жизни были… -Бедными крестьянам. -Ну ладно… — записав последнюю информацию на бумаги, девушка почему-то несколько секунд просто сидела и вглядывалась в исписанный чернилами пера в её правой руке листок — А разве Вис не заброшен уже как пару тысяч лет? — с придирчивым тоном усмехнулась собеседника.       Гар дёрнулся. Такого вопроса он явно не ожидал, но догадка, что именно послужило его причиной, у него, всё же, была. -Я рос не то чтобы прямо в Висе, а около него. Почти всегда, лишь в обществе собственной семьи. -Ну хорошо, Гар… — в очередной раз обмакнув перо в чернильницу, и поднеся его к чистому листку, заговорила Шарлотта. -Ваше образование? -Я не обучался в каких либо учебных заведениях, даже самых базовых. Но мой профиль — демонология и география. -Вы владеете какими либо магическими навыками? -Я чудесный пиромант. А также знаю несколько начальных заклинаний других школ, самых базовых. Например, «свет». -Вы грамотны? -Да, конечно. -Это мы ещё проверим…       Допрос проводился ещё довольно долго. Всё оставшееся время из уст Шарлотты вылетали крайне банальные вопросы, ответ на которые, казалось, был очевиден. Но, впрочем, оно и понятно, когда королевству нужно узнать о тебе как можно больше, иначе безопасности просто не станет, начинать нужно именно с основ, но, как ни странно, дальше них допрос, а скорее, интервью, не продвинулось.       В конце девушка встала, поблагодарила Гара за потрачено время и сказала, что Лигор может быть абсолютно свободен. После чего, с довольным выражением лица вышла за дверь.       Громкий хлопок ещё пару минут отдавался эхом в ушах парня. Не то, чтобы он был особо громким, просто, после него, в комнате долго ударила тишина, и ничто иное не могло потревожить распространение звука. Кроме, разве что, слов подруги Гара: -Планируешь остаться тут или прогуляешься до какого нибудь славного Бара?       Обтрагивая сломанные рёбра, Гар несколько секунд покорчился от пронзающей боли, а после, с ухмылкой ответил: -Отложим эту идею, хорошо, подруга? -Так говоришь, будто бы раз в триста лет собираешься пригласить меня выпить. — пробормотала она, облокачиваясь на один из здешних подоконников и поправляя воротник не столь давно приобретённого фрака. -Как тебе стиль? — спросил Лигор девушку о новой одежде. -Волшебно. — широко улыбнулась собеседница — У Калии был хороший вкус. -Да. — кивнул Лигор — Просто чудесный.

………. Прошло немало времени, пока из-за двери комнаты Гара вновь не раздался звонкий стук. Нехотя Гар встал из-за стола и направился к двери, открыл и вновь встретился глазами с Элизабет.       Она была, так сказать, налегке. Без макияжа, тиары, украшений, лишь белое платьице и не менее белые туфельки составляли её внешний образ, не менее чудесный, чем обычно, но столь непривычный, по отсутствию косметических средств. -Здравствуйте. Можно войти? — с лёгкой улыбкой, держа в руках стопку до боли знакомых бумаг, спросила блондинка. -Да, конечно. — отступил Лигор, открывая юной короне путь. Та быстро юркнула в дверной проход и встала посередине комнаты. -Ну что-же, Гар, неплохие результаты, несмотря даже на то, что я подослала к вам Ведьму. Их нельзя назвать выдающимся, прошу меня простить, но и нельзя назвать слишком малыми. При этом со средними они имеют, так же, премного отличий, но в общем-то, это неважно. Мы готовы принять вас на службу, но лишь после того, как закроем единственный последний вопрос. — она вдруг отвела взгляд куда-то в сторону — Гар, напомните мне, почему вы попросились ко мне в войско? -Последними словами Калии было… -Я помню, Гар, вы говорили и мне больно, но… Имеет ли это смысл, в таком случае? Если вы сами, без просьбы Калии, не хотите защищать меня? Найдётся ли у вас достаточно стремления в пылу сражения, дабы закрыть меня своей грудью, достаточно мотивации, дабы рискнуть своей и жизнью других ради спасения моей одной? Хватит ли вам желания защитить меня, когда придётся принимать непростые решения?! Сможете ли… -Хватит. — зеркально экспрессии девушки, невероятно спокойно, сказал мечник — Элизабет, я не хотел и не хочу идти к вам на службу, не потому что не уважаю вас, не долюбливаю, считаю плохим правителем или подобный бред, а потому что не уверен, что смогу. Но я всё же предложил свою кандидатуру, да и обещание есть обещание. И если того, что расписала Шарли в своём реферате, будет, в общем-то, достаточно, я постараюсь изо всех сил, дабы быть готовым к встрече с любой преградой на пути вашего правления. И вам, всё-таки, не стоило устраивать этот очередной, подсказанный министрами фарс.       Даже, при учёте, что мужчина напротив неё был прав, блондинка лишь с улыбкой кивнула. -Как пожелаете, Гар Лигор, гвардеец личной стражи её королевского величества.       Она ещё раз усмехнулась и шутливо отдала честь, от чего и на Лигора лице наконец проступила лёгкая усмешка. Оба несколько секунд посмеялись, а после Элизабет вновь подошла к двери и, промолвив: -На рассвете мы отправляемся в путь, на восток, к королю Новику Шавло Де Жаке. Вам дана полная свобода действий, в ответственных пределах. Приготовьтесь, будьте добры. — кивнула она и закрыла за собою дверь.

……….       Время близилось к полночи. В очередной раз, Элизабет, окончательно сбившая свой режим сна в такие-то времена, «прогуливалась» по полупустым коридорам огромного замка. Ночной стражи, а тем более ночных патрулей было минимальное количество, но она знала, что за ней приглядывают Соловьи, а потому была более ли менее спокойна.       Ныне происходящие события вызывали в ней не больно острое, но довольно отчётливое чувство дежавю. Она шла по коридору, размышляя о Гаре. Столько противоречивой информации об этом человеке собралось в её голове, что трудно было скомпоновать даже малую часть, а тем более сделать какие-то общие выводы. Она не была уверена, правильно ли поступила, ибо при решении вопроса о приёме или отказе его «заявки» полагалась на опыт лишь личный, разбирать чужой ей было… Некогда? Почему-то в её светлую, во всех смыслах, головушку приходило лишь это слово, хоть девушка и осознавала его вопиющую глупость.       Она в очередной раз завернула за угол, прошлась по краснобархатному ковру среди каменных стен, украшенных серебряными подсвечниками, да позолоченными гобеленами и прикоснулась было к ручке случайной двери, но тут же, резко отдёрнула её. Она бродила здесь уже достаточно давно, что уж говорить о других и более продолжительных «авантюрах» по дворцу и почти каждая ручка, которой она касалась была одинаковой или имела совсем незначительные отличия. Круглые, выкрашеные в золотой цвет, с выпуклостью посередине, и та ручка от которой она отдёрнула руку была такой-же. Почти. Что-то в самом её нутре было другим. Она будто бы источала какую то ауру, что по спине Элизабет аж мурашки забегали. Здравый смысл велел Де Харис уйти, покинуть это злачное место, а после привести сюда жреца или мага. Несколько минут она маялась, но любопытство одержало верх, и девушка вновь потянулась к, можно сказать, аномалии. Она ещё раз прикоснулась к ручке, и та всё ещё была так же зловеще холодна, но на сей раз убирать руку юная корона не стала, хоть и поворачивать Элизабет ручку не собиралась. Но дверь вдруг отворилась, будто бы сама, и девушка, до того операвшаяся на неё, невольно ступила в тёмный, мрачный и зловонный коридор. То были катакомбы и даже без карты, но Де Харис продолжила свой путь. Будто нечто странное, мистическое манило, вело её вперёд.       Ещё долго она бродила по одинаковым коридорам рукотворных туннелей и опасалась каждого шороха, ибо вряд ли, это будут Соловьи в таком-то местечке. Каждая дверь, которую находила девушка была либо проходом к очередному складу, либо вовсе закрыта и оттого покрыта таинственностью. Неизвестно, как долго продолжались бы эти блуждания, если бы Де Харис вдруг не предстала перед пустой аркой.       В данный момент сам факт наличия рамы без двери был поразителен для разума блондинки. Что уж говорить о помещении за ним. А там — на множество квадратных метров вокруг простирался огромный и абсолютно пустой зал, где развернулось бы приличное войско, огромный лагерь или небольшой посёлок. И всё то было пусто, разве что факела у стен горели ярким красным пламенем, а так же, из всей картины «выделялась» дверь. Тут была дверь. Такая же, какая встретилась Элизабет во владения Калии, но гораздо и гораздо больше, высотой этажей восемь, чья арка оканчивалась у самого потолка. И те-же надписи, гравюры были вырезаны на ней, но ныне она, вдобавок, могла заметить, что сами гравюры состоят из ещё более мелких письмён, что в свою очередь состоят из ещё более мелких, что в свою очередь… -Красиво, не правда ли?       Раздался вдруг незнакомый женский голос за спиной блондинки. Она резко обернулась и как поняла, что явно не знает собеседницу выхватила из-за икры кинжал, да грозно вскинула его вперёд. -К-кто ты такая?       Но девушка лишь усмехнулась, блеснула серыми глазами, тонкой рукой прошлась по бледной щеке, отбрасывая чёрные, как сама ночь волосы назад и, элегантно отвесив девушке низкий поклон, вскинув пола, что неожиданно, фрака, промолвила: -Добрая подруга Гара Лигора, а кто вы? Элизабет воскликнула: -Я т-тоже его под… Я его королева! -Да, — кивнула темноволосая гостья — сейчас это похоже на правду. Так что же вы тут делаете? -Стойте! Я тут задаю вопросы! -Тише-тише, милсдарыня, — легко посмеиваясь, несерьёзно поднянала руки девушка — Я не желаю вам зла. Я сугубо уважала вашу мать и, в отличие от Лигора, уже за это не стану вас оскорблять. -Кто вы такая?       Вновь повторила Элизабет. Девушка супротив тяжело вздохнула. -Старания Гара не прошли даром, смотрю… Ну ладно, раз вы тут, а Лигор правда зачислен в ряды вашей стражи, да, тем более, вы берёте его с собой к Новику, — она медленно начала приближаться к Элизабет — вы обязаны кое что знать. -Н-не подходите! — воскликнула Де Харис, но реакции не последовало. Тогда она попыталась сама подбежать к возможной угрозе, но буквально стоило ей попытаться сделать хоть шаг в стороны гостьи, волна ослепляющего жара ударила в её бледное личико. Тем временем, темноволосая красотка всё приближалась, улыбка на лице её становилась шире, а решительности в глазах больше. -Только, когда выхода не будет, — она взяла правое запястье девушки — когда надежды не останется — она накрыла его своей рукой — зажгите Спичку, зовите меня и никогда не рассказывайте об этом Гару. Так вам же может быть лучше.       Девушка усмехнулась, убрала ладонь и исчезла, стоило только Элизабет отвести взгляд, а на руке Де Харис оставила три слога, криво начертанных чем-то на подобии угля: «Ли-бер-ти». -Но кто ты такая? — прошептала блондинка, вспоминая предыдущую тройку подобных «гостей» — О, господи…