Сезон охоты: Шёпот в темноте

      Двумя взмахами палочки высушив насквозь мокрую мантию, Регулус тут же сбросил одеяние на руки подоспевшему домовику и спросил:       - Где твои хозяева?       Ответ, впрочем, был излишним; голос Беллатрисы разносился по всему этажу, так что непросто было определить местоположение кузины за шорохом дождя - казалось, она говорила сразу отовсюду. Не желая показываться ей на глаза в таком настроении, Регулус всё же достал из внутреннего кармана сюртука свёрток с прикреплённой открыткой от матушки и пошёл на голос, искренне надеясь, что удастся не попасться под горячую руку.       Истерики Беллатрисы были более всего похожи на летние грозы вроде той, что сейчас разразилась над поместьем. И хотя осень уже уверенно вступила в свои права, в малой библиотеке первого этажа царила страшная духота - во многом из-за пластовавшегося в воздухе сигарного дыма, которым окружил себя Родольфус в нелепой попытке спрятаться и хоть как-то защититься. Муж кузины, индифферентный как буддийское божество, вызывал у Регулуса скорее симпатию, потому как любой другой в обществе Беллы уже давно бы чокнулся. Вот и сейчас, кривя густо накрашенные губы, она что-то яростно выговаривала супругу, вертя в пальцах палочку, будто с минуты на минуту готовилась пустить оружие в ход.       - Мерзкая тварь... - шипела она, запустив пальцы свободной руки в густые кудри и так отчаянно дёргая, что грозила вырвать клок. - Как она смеет позволять себе подобное в моём доме!       Обозначив собственное присутствие коротким стуком, Регулус вошёл в библиотеку и вместо приветствия осведомился:       - Кто пал жертвой неудовольствия на этот раз?       Порывисто обернувшись, Беллатриса всплеснула тонкими руками, так что просторные рукава её домашнего бархатного платья на мгновение приобрели сходство с вороньими крыльями.       - Тебе ли об этом спрашивать, Регулус! - воскликнула она, искривив губы в подобии жестокой усмешки. - Что, явился вновь развлекать эту русскую дешёвку?       Недоумённо приподняв бровь, Регулус не позволил себе ответить сразу же, хотя с языка рвались выражения самые непечатные. Обычно Беллатриса чётко следила за тем, что говорит, поскольку Тёмный Лорд вряд ли бы одобрил такое отношение к Кире, но теперь, когда господин отсутствовал, можно было не стесняться в выражениях - чем кузина, стало быть, и воспользовалась.       Склонив голову, он наконец озвучил цель визита:       - Планировал поздравить Родольфуса с повышением. Матушка просила передать сувенир, - прибавил он, подходя к креслу, которое занимал Лестрейндж, и вручил ему презент. - Так, милая безделушка для поднятия настроения.       - Передай миссис Блэк мою благодарность, - поблагодарил Родольфус, поднимаясь на ноги. - Надо думать, твоя мать - единственная женщина, кроме моей тёщи, которая искренне заботится о моём благополучии.       Шпилька была столь явной, что Регулус недоумённо обернулся, с интересом ожидая, прореагирует ли Беллатриса, но она, кажется, была слишком поглощена нанесённой обидой, продолжая гневно бормотать:       - Какая наглость... В моём доме! И после всего, что эта соплячка посмела высказать мне в лицо, - гневно прибавила она, обвиняюще ткнув пальцем в Родольфуса, - ей, видите ли, стало дурно и понадобилось срочно прилечь! Хоть бы она с этой постели вообще не поднялась!       Сдвинув брови, Регулус строго одёрнул:       - Ты, милая, говоришь чушь, - и прибавил, чтобы хоть как-то оправдать собственную ярость: - Тёмный Лорд дорожит умениями Киры и бесконечно ценит её присутствие в собственном ближайшем окружении. Желаешь оспорить его волю?       У Беллатрисы в миг стало такое лицо, будто кузен ударил её по лицу, и без того не радовавшая красками кожа посерела, а губы, выделявшиеся ярко-алым пятном, приоткрылись в возмущённом вздохе.       - Как ты смеешь... - выдохнула она, широко распахнув глаза, на что Регулус с чрезвычайным спокойствием откликнулся:       - Как смеешь ты. И если ты думаешь, что твой духовный наставник и лидер не узнает о твоём вольнодумстве, то ты сильно заблуждаешься.       Подойдя, Родольфус осторожно тронул кузена супруги за рукав в попытке успокоить и тоном прирождённого парламентёра вкрадчиво напомнил:       - Все мы делаем общее дело, а потому стоит ли тратить время на пустяковые препирательства? Уверен, это недоразумение можно уладить на месте, без вмешательства Тёмного Лорда, тем более что никто не пострадал.       Искоса взглянув на него, Регулус наконец кивнул, но всё же не сдержался и посулил:       - Думаю, тебе следует пересмотреть линию поведения, Беллатриса. В следующий раз свидетелем твоего припадка могу стать не я, а кто-то, лишённый природного чувства такта. Тебя могут посчитать недостаточно гостеприимной... А теперь прошу меня извинить.       Не прибавив ни слова, он вышел и хотел уже кликнуть домовика, чтобы отыскать Киру самостоятельно и разузнать наконец, что же произошло и из-за чего взбеленилась Беллатриса, но не успел, потому что следом за ним в коридоре показался Родольфус в своей всегдашней мягкой манере заметил:       - Думаю, в тебе достаточно благоразумия, чтобы простить сестре её грубость. Женщины - существа непредсказуемые.       - Порой слишком, - согласился Регулус, в глубине души пожалев дальнего родственника. - Мне стоит опасаться за благополучие Киры? Сам понимаешь, её безопасность - моё задание, и если она находится в месте, где ей угрожают, следует поискать для неё и мистера Истомина иное пристанище. Быть может, дом на площади Гриммо подойдёт? Матушка будет рада гостям.       Это была ложь от первого до последнего слова - Вальбурга Блэк смолоду не терпела в доме лишних людей. Мерлин всемогущий, она и иных родственников-то с трудом выносила! Что уж говорить о беспрецедентной ситуации вроде той, которую вкратце описал Регулус. Как бы дело не закончилось истерикой почище той, что устроила Белла.       С сомнением подняв тёмные брови, Родольфус после паузы откликнулся:       - Не стоит. Я уверен, моя супруга уже жалеет о собственном выпаде.       Смерив Лестрейнджа тяжёлым взглядом, Регулус в конце концов кивнул.       - Хорошо, - согласился он. - Где я могу найти Киру?       - Она в своей комнате, с отцом, - тут же угодливо откликнулся Родольфус, приглашающе простирая руку в направлении лестницы на второй этаж. - Я предлагал вызвать целителя, но мисс Кира заверила, что в этом нет необходимости.       Оценив похвальное желание сотрудничать, Регулус одёрнул рукава сюртука, зачем-то пригладил волосы и прекрасно знакомым ему лабиринтом коридоров поднялся наверх и прошёл в то крыло, которое занимали Истомины.       В кабинете Киры не оказалось и самым логичным было бы поискать её в спальне, но Регулус замялся на пороге, прислушиваясь. Из-за приоткрытой двери раздавались приглушённые голоса - внутри явно о чём-то спорили, и Кира тоже была там, и от этого брови Регулуса сами собой сошлись к переносице. Вторым спорщиком был, вне сомнений, мистер Истомин, и говорили по-русски, так что ни слова не разобрать. Приличия требовали немедленно обозначить собственное присутствие или удалиться, но вместо этого Регулус потянул из-за пазухи палочку и прошептал заклинание Языковых чар, которые, конечно, работали омерзительно, но позволяли хотя бы в общих фразах уловить смысл диалога.       Подкрадываясь всё ближе к двери, он уговаривал себя, что в иной ситуации ни за что бы не опустился до подслушивания, но... Но речь шла о Кире. И теперь обеспокоенный звон её голоса толкал его на преступления против совести.       Сделав приставной шаг влево и вытянув шею, он сумел, наконец, увидеть Киру; она лежала пластом на постели, до плеч укутанная тяжёлым одеялом, хотя изнутри в коридор шёл непрерывный поток спёртого от духоты воздуха. В кресле у изножья кровати сидел мистер Истомин, то и дело протягивавший к дочери обеспокоенные ладони, так что из такого положения Регулусу был виден лишь его затылок да макушка с занимающейся плешью.       - Кирюша, может, лекаря позвать?       - Это пройдёт... - прошептала она, дрожащими руками удерживая на лбу марлевый компресс, распространявший по всей спальне крепкий запах уксуса. - Сейчас отпустит...       Укоризненно покачав головой, мистер Истомин распрямился в кресле и повторил, видимо, продолжая прерванный приступом головной боли диалог:       - Сам он парень хороший, надёжный. Конечно, не самой приятной наружности, ну так для мужчины это и не обязательно...       - Папа, но что это будет за брак? - оборвала Кира поток его рассуждений, тяжело выдохнув, так что её нижняя челюсть мелко затряслась. - Ты ведь понимаешь, что я не смогу...       - Да он согласен, Кирюша, со всем согласен! - Михаил Сергеевич в порыве чувств схватил дочь за руку с чрезмерной силой, и она поморщилась, так что пришлось выпустить её хрупкую ладонь из хватки. - Мы с ним не раз разговаривали, я ему всё описал честь по чести, и он согласился!       На мгновение тяжело прикрыв веки, Кира смерила отца взглядом, в котором помимо усталости читалось что-то ещё, неразличимое, но горькое, а после вдруг странно дёрнула губами, будто едва удерживалась от крика, и высоким голосом переспросила:       - И он знает, что я никогда не рожу ему ребёнка? Какой же мужчина согласится на такое?..       - Согласен, на всё согласен, - повторил Михаил Сергеевич, увещевая, и погладил дочь по свободно лежавшей ладони. - Ты подумай, доченька... Это пока ты молоденькая да ладная, а что потом будет, никто не знает...       - Я знаю, - оборвала Кира с несвойственной ей строгостью. - А ты мешаешь тому, что грядёт.       Сев ровно и сплетя пальцы на собственном колене, Михаил Сергеевич отвёл глаза, но всё же пробормотал с неожиданным жаром, почти зло:       - Всё твоя мамаша... Её рук дело!       - Папа, хватит...       Едва беспомощный стон сорвался с губ Киры, Регулус решил, что с него довольно. Он не мог позволить мучить её и дальше, пусть даже речь шла о её собственном отце. В конце концов, Тёмный Лорд велел защищать дорогую гостью пусть даже ценой жизни, сказал он себе, не понимая, отчего сердце колотится так больно. Именно поэтому он взмахнул палочкой, отменяя действие чар, коротко стукнул и вошёл в спальню, неловко замерев на пороге.       Сперва вздрогнув от неожиданности, Кира тут же уронила напряжённо взведённые плечи.       - Регулус, - улыбнулась она и протянула ему бледную ладонь, за которую он поспешил схватиться.       - Как ты? - обеспокоенно окликнул он, обходя кровать, и, не смущаясь присутствием старшего Истомина, опустился на перину рядом.       Она устало прикрыла глаза и повернулась на правый бок, лицом к нему. Понимая, что не стоит смущать дочь собственным присутствием, и не решаясь оставить её наедине с мужчиной, пусть и совсем юным, Михаил Сергеевич замялся, но она окликнула, не оборачиваясь:       - Папа, не беспокойся. Регулус присмотрит за мной.       Не понимая произнесённой по-русски фразы, Регулус всё же счёл своим долгом заверить:       - Не беспокойтесь, мистер Истомин. Я не стану утруждать Киру долгими визитами. Я лишь хотел лично убедиться, сэр, что с ней всё в порядке.       Посчитав такое оправдание едва ли приемлемым, Михаил Сергеевич перевёл взгляд на Киру, но дочь настолько явственно высказала ему собственное пренебрежение и нежелание продолжать диалог, что он лишь строго кивнул и почёл за лучшее удалиться на собственную половину.       Вздохнув с явным облегчением, Кира неловко усмехнулась собственной беспомощности и шепнула:       - Голова раскалывается...       - Что с тобой случилось? - обеспокоенно окликнул Регулус, и она пожала плечами, не понимая, какими словами выразить терзавшие её мысли.       - Побеседовали с Тёмным Лордом, - отмахнулась она наконец, не желая делать ему больно. - Потом с твоей кузиной. Потом с отцом...       - И он что, всерьёз вознамерился выдать тебя замуж?       Вопрос сорвался с его губ раньше, чем Регулус успел сообразить, что такое он несёт. Смерив его долгим взглядом снизу вверх, Кира не спешила укорять его за подслушивание или за то, что явно совал нос не в своё дело, но всё же с усмешкой окликнула:       - Давно ли ты стал понимать по-русски?       Понимая, что пойман с поличным и уже не сможет отвертеться, он покаянно опустил голову, но Кира всё же не стала его винить, коротко объяснив:       - Папа думает, что это поможет ослабить власть Тёмного Лорда надо мной. Будто бы супружество это не те же кандалы... Как же это всё нелепо, ты не представляешь       Регулус на это не ответил. Он не посмел бы вслух спросить о препонах, мешающих его подруге стать счастливой женой и матерью, - вопрос был, на его взгляд, слишком интимным, - так что он ограничился тем, что коротко обронил:       - Разве ситуация требует принятия экстренных мер?       - По мнению отца, - откликнулась Кира и, хотя это стоило больших усилий, села, спиной тяжело опираясь на подушки. От таких манёвров ночная сорочка сбилась, открывая снежно-белое плечо с ярко очерченной ключицей, и Регулус спешно отвёл глаза, так что едва не пропустил новую обращённую к нему фразу: - В тех кругах, где я росла, лучше уж быть вдовой, чем разведёнкой, а уж старые девы и вовсе не могут пользоваться авторитетом. Здесь тебе не место для культа Дианы-охотницы, таковы уж нравы.       - Но тебе же всего четырнадцать, - возразил он, и Кира горько усмехнулась:       - Регулус, это никого не волнует. Будь мне хоть восемь, я обязана быть окружена кандидатами в мужья, а то и хвастать заключённым обязательством о помолвке - просто потому, что так принято. А предложенная отцом затея хотя бы удовлетворит его и поможет остаться в милости Тёмного Лорда. Хрупкий баланс, но хоть какой-то.       - Попытки услужить двум господам никогда не заканчивались удачно, - желчно напомнил он, отворачиваясь к окну. - Надо думать, Тёмного Лорда твоё замужество не слишком разозлит, хотя и разочарует.       - Ты так думаешь?       Обернувшись, Регулус поразился тому, как испуганно звучал её голос, и, мигом забыв о вспышке гнева, с искренним беспокойством окликнул:       - Кира? Что такое?       - Регулус, - чуть слышно выдохнула она. – Тебе давно бы пора знать, что разочаровать Тёмного Лорда – куда опаснее для жизни, чем разозлить его же. Его гнев короткий, как летняя гроза, но...       Она прикусила губы и устало прикрыла веки, пережидая новую вспышку боли, и Регулус устыдился собственного порыва. Мерлина ради, как можно винить её хоть в чём-то, если жизнь и так бьёт её изо дня в день, держа в тисках её же собственной натуры и лишая простых непременных радостей.       Сползши с кровати, он опустился на колени и замер, по-прежнему сжимая её дрожащую руку, так что теперь их с Кирой лица оказались на одном уровне.       - Я попрошу за тебя, - пообещал он. - Чтобы он перестал мучить тебя...       - Он не перестанет.       Она повернулась набок и сжалась в комок, прижимая его ладонь к груди как самое дорогое на свете сокровище, и Регулус просто не посмел высвободить руку из нежного огненного плена, запустив пальцы свободной правой руки ей в расплескавшиеся волосы.       - Я не позволю тебе рисковать собой, - прошептала она, подставляя голову под нежданную ласку. - Ты слишком дорог мне, чтобы лишиться твоего общества вот так, из пустой глупой прихоти.       - Кира, я...       Месяцы недосказанности горели у него на губах, но выразить собственные опасения вслух он так и не посмел, отчаянно не понимая, зачем ей вообще выходить замуж, зачем видеться с этим потенциально омерзительным типом, зачем связывать себя узами крепче договора с Волдемортом... зачем, зачем, зачем?..       Будто услышав его безмолвные терзания, Кира наконец открыла глаза и посмотрела на него очень грустно и честно.       - Я видела, Регулус, - заверила она. - Так всем будет лучше.       - Да, - кивнул он, не смея возразить. - Ты права.       Он поспешно отвернулся к окну и уже не видел, как Кира болезненно скривилась от собственного вранья.

***

      Проскользнув в спальню сквозь приоткрытую дверь, Марлин изящным движением стопы вновь прикрыла за собой створку и замерла, когда петли предательски скрипнули. Опустив на письменный стол у окна поднос с завтраком, которым до этого были заняты её руки, она обернулась и с облегчением выдохнула - Сириус спал как убитый.       Она так и не сумела допытаться, откуда у него взялись ключи от пустующего кабинета - впрочем, здесь наверняка не обошлось без вмешательства вездесущего профессора, - но за смехотворно короткий период вдвоём они сумели обустроить в тесных комнатках вполне уютное любовное гнёздышко, куда можно было упорхнуть, если окружающая действительность слишком надоест. Из боязни попасться МакГонагалл или кому-то ещё из профессоров, собственными тайными привилегиями они не злоупотребляли, хотя, будь воля Марлин, она бы навечно поселилась в этой спальне, окнами выходящей на Чёрное озеро. Впрочем, сегодня повод заночевать здесь был совершенно особенный.       Подойдя к кровати и упираясь коленями в мягкий матрас, она наклонилась и поцеловала Сириуса, легко прижавшись к губам.       Проворчав сквозь сон что-то невразумительное, он улыбнулся и потребовал:       - Ещё один, будьте добры.       - Просыпайся, соня, - поторопила она, оставив дорожку поцелуев у него на щеке. - Иначе я распакую все подарки без тебя...       - Ничего подобного! - возмутился он, распахивая глаза и тут же приподнимаясь на локте. - Мои подарки!       - Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким жадиной, - в шутку укорила Марлин и вновь поцеловала его. - С днём рождения.       - Спасибо... Так что ты там говорила про подарки?       Усмехнувшись, она с трудом выскользнула из объятий и вернулась к столу, чтобы взять поднос.       - Подарки будут вечером, а пока время завтракать. Готовили домовики, а не я, так что есть можно без страха.       - Из твоих рук хоть кубок с ядом, - откликнулся он и, подхватив из блюдца крупную клубничину, без сомнений отправил её в рот. - Пахнет божественно.       Пока он с удовольствием уплетал блинчики с кленовым сиропом и ягодами, Марлин, усевшись рядом на собственные ноги, прикидывала, всё ли готово к вечеринке сегодня вечером. Возможно, стоило дождаться выходных и тогда уже устраивать коллективную попойку, но оставить Сириуса совсем без праздника в день восемнадцатилетия она не могла - тем более после того, как они шикарно отметили её совершеннолетие его стараниями.       - Можно пригласить Лили? - спросила она без особых предисловий. - Она что-то в последнее время совсем раскисла - думаю, её это взбодрит.       Задумавшись, Сириус всё же кивнул и с набитым ртом сообщил:       - Я не против, - после чего, совершив могучее глотательное движение, присовокупил: - Если обещаешь держать её подальше от Сохатого.       - Чего это ради?       Сириус ответил не сразу; прожевав с таким выражением, словно еда вдруг утратила вкус, он прикусил измазанную сиропом губу и наконец откликнулся:       - Просто мне она не нравится. Я не испытываю к ней ненависти, но... Чёрт, Джимми заслужил кого-то более толкового, чем она.       Коротко вздохнув, Марлин лишь покачала головой. Она понимала, что Сириус ревнует, но поделать с этим ничего не могла. Они с Джеймсом были вместе практически всю жизнь, заменяя друг другу братьев, друзей и вообще всю семью - глядя на них, подчас казалось, что этим двоим шалопаям вовсе никто не нужен для полноценного счастья. И теперь, когда на горизонте замаячила нешуточная угроза их единению, Сириус стал вести себя как собака на сене. Пёс, поправила себя Марлин и тихонько усмехнулась.       Всё это время Сириус терпеливо дожидался её реакции, и сироп с надкушенного блина капал ему на грудь, но он, кажется, этого даже не заметил.       - Так и будешь молчать? - окликнул он, но Марлин вместо ответа подалась вперёд и осторожно слизнула пролитые сладкие капли, запечатав прикосновение поцелуем, так что Сириус ощутимо вздрогнул и едва не сбросил поднос прямо на пол.       - Ты, кажется, хочешь, чтобы я весь в этом сиропе измазался?       - Не имею ничего против, - мурлыкнула она в ответ и, коротко чмокнув его в губы, соскочила на пол, чтобы избежать дальнейших посягательств. - Но только вечером. А сейчас поднимайся, иначе опоздаем на защиту.       Она забрала опустевший поднос, и Сириус с наслаждением потянулся, уперевшись кулаками в кроватное изголовье.       - Мерлиново исподнее, и зачем сегодня понедельник?.. - простонал он, мимоходом думая, что, если бы не весьма занудные два урока зельеварения под конец дня, это был бы его лучший день рождения из всех предыдущих.       Марлин, которая уже успела сбросить халатик и теперь натягивала форменную юбку, на мгновение обернулась и запустила в него полотенцем.       - Марш в душ, - шутливо приказала она, указав тонким пальцем на дверь в ванную комнату. - И поторапливайся.       - Как скажешь, милая, - покорно откликнулся он, поднялся на ноги и, захватом пожарного забросив хохочущую Марлин себе на плечо, гордо прошествовал в указанном направлении.       Когда они наконец соизволили спуститься к завтраку, у подножия лестницы их уже поджидали Мародёры. Издалека завидев друга, Джеймс первым на весь холл затянул "С днём рожденья тебя", причём пел, нарочито кривляясь и всё сильнее повышая голос, так что к концу первого куплета в курсе события были даже те, кто до сих пор продолжал жить в блаженном неведении.       Крепко обняв друга, Сириус со смехом признал:       - Да уж, мой дорогой собрат, так поздравить можешь только ты!       - Теперь понимаешь, насколько тебе повезло со мной? - не без тщеславия уточнил Джеймс, поправив очки, и шагнул в сторону, дабы уступить место другим желающим поздравить именинника.       Выдержав обязательную порцию поздравлений от друзей, Сириус хотел уже вслед за ними войти в Большой зал, откуда ему махала Аврора, но скользнул взглядом по холлу и напряжённо замер. У бокового входа в зал, который обычно использовали преподаватели, стоял Регулус, причём сразу было понятно, что он кого-то ждёт.       Их взгляды пересеклись, и Регулус кивнул с таким видом, что прочие намёки стали излишними.       Поцеловав Марлин в макушку, Сириус с улыбкой напутствовал:       - Ты иди с ребятами, я на минутку, ладно? - и, не дожидаясь ответа, подошёл к брату, остановившись на расстоянии, которое оба считали безопасным. - С добрым утром.       - С добрым, - откликнулся он и, опустив преамбулу, перешёл сразу к делу: - Матушка просила передать тебе подарок ко дню рождения и поздравления. И, поскольку больше близких родственников в школе у тебя нет, эта занудная обязанность легла на мои плечи.       Отчеканив всё это с непередаваемым трагизмом, он протянул брату небольшой пергаментный свёрток, перехваченный алой лентой - просто и со вкусом, как и все вещи, к которым прикладывала руку мать. Посомневавшись, Сириус подарок всё же принял и, развернув, обнаружил внутри серебряный портсигар с вправленным в крышку крупным рубином. Под камнем были выведены его инициалы и семейный девиз - "Навеки чистый". Вещь была дорогой, даром что новодел, и смотрелась стильно, так что он против воли ощутил прилив благодарности.       - Спасибо, - пробормотал он, пряча портсигар в карман брюк. Подняв глаза, он с удивлением обнаружил, что Регулус уходить не спешит и на прямой руке протягивает ему ещё какой-то свёрток, совсем крошечный. - Мать моя волшебница... Да ты, никак, с годами становишься сентиментальным, братец?       - Заткнись и прими подарок так, как это полагается.       Более чем довольный таким ответом, Сириус всё же взял свёрток в руки и развернул, просто разорвав плотный пергамент. Внутри обнаружился овальный золотой медальон не длиннее ногтя на большом пальце, совершенно плоский и лишённый каких-либо опознавательных знаков, если не считать испещривших одну из сторон рун, прочитать из которых он сумел лишь половину.       - Решил проклясть меня при свидетелях? - уточнил он, и Регулус закатил глаза так, что они едва не описали полный круг внутри черепа.       - Идиот, - фыркнул он. - Это защитная цепочка, рассчитанная лично под тебя.       Удивлённо приподняв бровь, Сириус всё же уточнил:       - С чего вдруг такое беспокойство?       - Мало ли. - Регулус пожал плечами. - Кто знает, в какие приключения тебя втравит судьба-злодейка.       Скрестив руки на груди, Сириус продолжал дожидаться ответа с несвойственным ему терпением, и младший брат наконец сдался, объяснив:       - Обри послезавтра выписывают из больницы. Вернётся он в школу или нет, мне неизвестно, но рисковать ни к чему. В случае твоей трагической кончины матушка будет третировать ценными указаниями меня одного, так что мои резоны вполне очевидны.       Сириус в ответ издал какой-то мычащий звук, явно выражающий согласие; при этом он не сводил глаз с Марлин, которая уже успела устроиться за столом и теперь о чём-то бодро переговаривалась с сидевшим напротив Римусом.       - Не говори ей, - попросил он, и Регулус коротко хмыкнул в ответ:       - И в мыслях не было. Со своими пассиями, сколько бы их ни было, разбирайся сам. Мне вовсе не улыбается попасть под случайное заклятие в ходе массовой драки.       Криво усмехнувшись, Сириус не мог не признать близость к правде такого заявления и спрятал медальон во внутренний нагрудный карман мантии.       - Спасибо, - поблагодарил он и после короткой заминки предложил: - Мы сегодня устраиваем вечеринку по случаю дня рождения, в салоне за гобеленом с сожжением ведьм, это на третьем этаже. Может, ты тоже захочешь прийти?       Подняв брови, Регулус всё же сумел подавить первоначальную волну удивления и откликнулся:       - Сожалею, но нет. Сегодня вечером я должен быть в поместье Малфоев - юбилей свадьбы Абраксаса и Оливии, обязательное присутствие всех родственников до седьмого колена. Поскольку отец вновь прикрывается занятостью на службе, сопровождать матушку буду я.       - Бедняга... - протянул Сириус с искренним сочувствием. Регулус в ответ понуро кивнул.       Расставшись с братом без особых моральных потерь, Сириус вернулся к друзьям и, устроившись на скамье и приняв из рук Марлин полную тарелку, через стол обратился к сидевшей напротив и чуть в стороне Лили:       - Эванс! Придёшь сегодня меня поздравить?       - У тебя день рождения? - удивилась Лили, и Сириус парировал в том же тоне:       - Что ж ты за староста, если не знаешь? Но я, как истинный потомок гордых саксов, тебя прощаю, - тут же прибавил он, когда лицо Лили недоумённо вытянулось, - и даже закрою глаза на отсутствие подарка. Начало в девять, о месте сообщу дополнительно.       Лили переглянулась с Марлин, и та с улыбкой напутствовала:       - Соглашайся, Лилс. Будет весело - Мародёры отвечают за организацию.       При этом мальчишки обменялись настолько многозначительными ухмылками, что Лили как староста почла за благо уточнить:       - Может, сразу вызвать наряд из Отдела правопорядка?       Парни дружно расхохотались вместе с Марлин, причём смеялась и сама Лили, которая, призадумавшись, всё же согласилась:       - Хорошо, я приду. Но с меня подарок, - обратилась она к Сириусу, но тот великодушно махнул рукой:       - Мало ли, какая услуга мне потребуется в будущем. Натурой отдашь.       Покраснев от озвученной формулировки, Лили мимоходом отметила, что в последнее время стала должной чрезвычайно большому количеству людей, среди которых были не только Сириус, но и Джеймс, теперь сидевший точно напротив и нет-нет поглядывавший на неё с лукавой усмешкой. Тенденция была пугающей, так что она не сходя с места зареклась обещать хоть что-то, что не могла выполнить сразу же. Кто знает, к чему могут в конечном итоге привести эти долгосрочные сделки.       Дождавшись, пока профессор Грэйволф, закончив с завтраком, поднимется из-за стола, гриффиндорцы зашевелились и парами и группками потянулись к выходу из Большого зала. В холле Джеймса сразу атаковала Гестия, и вскоре Лили потеряла его и Мародёров из виду, встав на первую ступеньку проплывающей мимо лестницы.       - Лили! Подожди!       Обернувшись у самого верха, она увидела догонявшего её Северуса и против воли нахмурилась. Видеть его не хотелось ни под каким предлогом, ни сегодня, ни вообще никогда.       - Нам не о чем разговаривать, - отрезала она, спрыгивая на каменные плиты коридора, но он не отставал даже несмотря на оттягивавшую плечо тяжеленную сумку.       - Постой! - воскликнул он и, догнав Лили, схватил её за руку. - Нам нужно поговорить.       - Да не о чем!       Она обернулась на ходу, попыталась вырвать руку из хватки, но едва ли преуспела. Наклонившись совсем низко, Северус тихо спросил:       - Что за дела у тебя с Поттером? Куда вы ходили?       - Тебя это не касается, - отрезала она, презрительно сощурившись. - Пусти руку, перед людьми неудобно.       - Ещё как касается! Слушай, - прибавил он, до скрипа сжимая пальцы на её хрупком запястье, - он для тебя плохая компания. Не стоит тебе...       Он не успел даже закончить эту простую фразу, как Лили, громко фыркнув, зло рассмеялась ему в лицо.       - Ты думаешь, я тебя не видела? - прошипела она, приблизив лицо к самому его носу. - Ты был там, когда мы трансгрессировали в Коукворт, Сев. Прятался в кустах, как нашаливший мальчишка. Ты пытался заколдовать Джеймса, и если бы не Сириус... А может, ты хотел заколдовать меня?       Он дёрнул головой, будто она ударила его по лицу и пробормотал:       - Я... Я никогда бы...       - Никогда бы что? - огрызнулась Лили, теряя всякое терпение. - Никогда бы не напал на меня или моих близких? А разве твои дружки меченые не этим заняты каждый день? Убийством и пытками таких, как я. Грязнокровок! На прошлой неделе была убита семья маглов, живущих под Ипсвичем. Родители и три ребёнка, среди них девочка двух с половиной лет. Откуда мне знать, что тебя там не было?!       - Ты говоришь о том, чего не понимаешь! - беспомощно воскликнул он, на что Лили парировала ему в тон:       - Как и ты сам! Моя личная жизнь не касается тебя, Северус, - отрезала она, нервным жестом откинув волосы на спину, и он встал на дыбы, рявкнув:       - Ах, Поттер уже перекочевал в разряд личного?!       - Отпусти меня, убийца!..       Она ринулась прочь из хватки, спиной налетев на рыцарские доспехи, которые отозвались обиженным звоном и лязгом, а после в коридоре воцарилась такая тишина, что было слышно, как в высокие окна бьёт косой дождь.       Некоторое время Северус стоял, сотрясаясь в спазмах крупной дрожи и не обращая внимания на обращённые к нему взгляды, а затем сделал ещё один шаг Лили навстречу, будто намереваясь вновь взять её за руку.       - Убери от неё руки, Нюниус!       Подлетев к спорщикам, Джеймс заслонил Лили спиной и вскинул палочку, готовый в случае чего ринуться в атаку, и Снейп со своей стороны тоже вооружился, но плечом к плечу с Джеймсом уже стояли друзья, так что ввязаться в драку, пребывая в абсолютном меньшинстве, мог бы только законченный идиот. Северус идиотом не был, а потому, ссутулив плечи, он попятился, но всё же не сдержался и выпалил:       - В следующий раз придирчивее выбирай, перед кем раздвигать ноги! Не всякого парня стоит знакомить с родителями!       Никто и глазом моргнуть не успел, как Джеймс ринулся вперёд и, игнорируя вскинутые палочки, с короткого размаха ударил Снейпа кулаком в челюсть. Слизеринец рухнул как подкошенный, но Джеймсу и этого показалось мало, и он упал рядом на колени, нанося удар за ударом.       - Сохатый, да уймись ты! - гаркнул Сириус, пока они вдвоём с Римусом пытались его оттащить, опасаясь, как бы их приятель Снейпа насмерть не забил.       - Никогда не смей... Никогда! - крикнул он, пытаясь вырваться из хватки и буквально повиснув на руках у друзей, но тут прямо за их спинами раздался пронзительный девчоночий визг, и мальчишки замерли, в следующую секунду обернувшись с поразительной синхронностью.       - Гестия!       Вывернувшись из захвата, Джеймс ринулся к девчонкам, сплетшимся в тугой шипящий клубок на полу, и в первые мгновения даже не смог понять, где чьи руки, где чьи ноги. Но тут подоспели Сириус, Римус и близнецы Пруэтты, и совместными усилиями драчуний всё же удалось разнять, хотя обе уже успели отделаться лёгкими увечьями: у Эванс было расцарапано лицо и шея, а Гестия понесла явные потери в плане и без того негустой шевелюры.       - Он мой парень, поняла ты, шлюха?! - вопила она, в то время как Лили, огорошенная внезапностью и нелепостью атаки даже кричать не могла, а лишь прерывисто дышала с каким-то странным присвистом, будто готова была с минуты на минуту разразиться рыданиями.       Бросившись к подруге, Марлин попыталась отвести её в сторону от эпицентра скандала, а Джеймс тем временем беспомощно воскликнул, обращаясь к Гестии:       - Какого обвислого Мерлина ты тут устроила?!       - Ты спал с ней? - крикнула она в ответ, чуть не выпрыгивая из-за спины Римуса. - Ты с ней спал?!       Оставалось только гадать, куда делась её привычная лёгкость и смешливость. А ведь могли бы все вместе похохотать над недоразумением! Понимая, что при всём красноречии не сможет уместить всю неприглядную правду в несколько хлёстких фраз, Джеймс раскинул руки, скрывая предмет спора от глаз, и неловко пробормотал:       - Я не...       - Не оправдывайся! - крикнула Гестия, чуть не плача. - Не удивлюсь, если каждый раз, когда ты якобы отправляешься в Камбрию, ты прохлаждаешься где-то с Эванс!       - Да что ты несёшь, Мерлиново исподнее! - обиженно завопил Джеймс, по-прежнему закрывая Лили собой. Он ожидал каких угодно нападок, но называть его изменником на том лишь основании, что он помог...       Оборвав поток собственных мыслей, он горько покачал головой. Он мог сколько угодно выдумывать, фантазировать, приукрашивать, строить самые несбыточные планы... Но врать самому себе он не мог. Просто не умел.       - Гестия, мы поговорим обо всём позже, когда ты приведёшь себя в порядок и успокоишься, - начал он, не планируя выяснять отношения при всей школе, но не успел даже договорить до конца, как Гестия подлетела к нему и наотмашь, всей ладонью ударила по лицу.       Обалдев от такого поворота, Джеймс схватился за алую от прилившей крови щёку, не обращая внимания на съехавшие на сторону очки, и гневно отчеканил:       - Знаешь, я, конечно, женщин и детей не бью, но для тебя сейчас готов сделать исключение!       - Джеймс, не надо!       Проскользнув под его рукой, Лили закрыла его спиной, всем своим невеликим весом удерживая на месте и не давая наделать глупостей, за которые потом будет стыдно. В левой руке она до сих пор сжимала клок волос Гестии да и вообще, судя по всему, мало что соображала, но, вслепую схватив Джеймса за руки, впилась ему в запястья с такой силой и отчаянием, что он всё же сумел взять себя в руки.       - Расходитесь по классам! - приказал Римус и, схватив за шиворот, бесцеремонно подтолкнул Питера в нужном направлении. - Концерт окончен!       Первой с места происшествия удалилась оскорблённая до глубины души Гестия в сопровождении высокомерных одноклассниц, толпа медленно редела, но ни Джеймс, ни Лили так и не двинулись с места, пока наконец Марлин не окликнула:       - Лили, у тебя кровь.       Брезгливо отбросив прилипшие к потной ладони волосы соперницы, она прижала пальцы к щеке и наконец шагнула в сторону, а Джеймс, потирая затёкшие запястья, глухо произнёс:       - Вы идите, ребята. Может, Грэйволф ещё пустит вас в кабинет. В честь праздника.       - Ты точно в порядке? - уточнил Сириус, а Римус озвучил очевидное:       - С минуты на минуту МакГонагалл будет в курсе, так что я...       - Иди, Лунатик, - кивнул он, не поднимая головы. - Ты доблестно исполнил свои обязанности, но одного старосты здесь хватит за глаза.       При этом он настолько красноречиво покосился на Лили, которая отошла и присела на постамент рыцарских доспехов, что говорить ещё что-то не было никакой необходимости.       Дождавшись, пока друзья скроются за поворотом, Джеймс подошёл к Лили и присел рядом на корточки, не зная, что тут ещё можно сказать.       - Чёрт, я... Прости, я не хотел... Покажи, - попросил он, и она наконец отняла руку от щеки, обнажив три глубоких окровавленных царапины, оставленных ногтями. - Ах ты Мерлиново исподнее... Вулнера санентур!       Поморщившись от пощипывания, с которым подействовало заклинание, она ощупала моментально зажившую щёку и поблагодарила:       - Спасибо... У тебя теперь будут неприятности, - подытожила она, и Джеймс беспечно отмахнулся:       - Не впервой. Как-нибудь переживу.       Однако он здорово недооценил масштабы трагедии, потому что, когда в коридоре появилась бессловесная от ярости МакГонагалл, весь её вид говорил о том, что одними снятыми баллами дело не закончится.       - Я бесконечно рассержена, - предупредила деканесса первым делом, заведя подозреваемых в собственный кабинет и закрыв дверь. - Утро понедельника - не то время, когда я ожидаю донесений о драке с участием моих студентов.       Пытаясь перевести всё в шутку, Джеймс пожал плечами:       - Профессор, это даже дракой назвать нельзя. При отсутствии должной массовости...       - Помолчите, Поттер!       Поскольку она не прибавила к обращению привычного "мистер", становилось понятно, что дело пахнет Адским пламенем, так что Джеймс послушно замолчал, про себя прикидывая, как скоро о скандале узнают родители и что ему за это будет. Да уж, обалденный подарок маме ко дню рождения...       Между тем МакГонагалл, кажется, сумела подавить очередной приступ гнева и раздельно, с максимальной расстановкой произнесла:       - Мистер Поттер, я думала, что наша договорённость значит для Вас куда больше. Возможно, мне следует пересмотреть отношение к Вашим регулярным отлучкам.       Джеймс в секунду побледнел так, будто все краски из него выкачали, но всё, что он смог произнести в ответ, был беспомощный вздох:       - Профессор... Вы же не...       - Могу и сделаю, - откликнулась МакГонагалл, в глубине души жалея мальчика, но не в силах поступить иначе. - Гриффиндор никогда не был спокойным факультетом, Мерлин свидетель, но я не потерплю драк, тем более с участием девушек!       В этот самый миг к Лили вернулась способность думать, и она, подавшись вперёд, горячо попросила:       - Профессор, не нужно! Джеймс тут не при чём. Драку развязала я.       Минерва МакГонагалл была не из тех людей, кого можно было шокировать вот так просто - должно быть, годы, прожитые бок о бок с экстраординарными людьми вроде профессора Грэйволфа внесли свою лепту в обретение крайней степени душевного равновесия... Но уж чего профессор МакГонагалл не могла ожидать ни при каком раскладе, так это того, что в организации потасовки сознается не кто-нибудь, а Лили Эванс - староста, первая факультетская отличница и умница от первого до последнего слова, за семь лет ни разу не замеченная даже в малейших нарушениях дисциплины. Можно было подумать, что она просто выгораживает Поттера, но Лили смотрела на деканессу такими кристально честными зелёными глазами, что не поверить ей было невозможно.       - Мисс Эванс...       - Я втянула Джеймса в эту отвратительную перепалку, - кивнула она в ответ на возмущённый и растерянный вздох Макгонагалл. - Мы с Гестией давно в ссоре, и это... Это была трагическая случайность, профессор. Я не думала, что наши с Джеймсом отношения спровоцируют её на скандал.       - Отношения?       Переведя взгляд на Джеймса, МакГонагалл поправила очки и дожидалась ответа, так что ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть:       - Мы с Лили... Ну, мы недавно начали встречаться, вот Гестия и взревновала, - объяснил он, чувствуя, как кровь толчками приливает к лицу и в продуваемом сквозняками кабинете становится нестерпимо жарко.       Если до этого МакГонагалл стояла, возвышаясь над провинившимися студентами как маяк над бурными водами, то теперь медленно опустилась в собственное кресло, не сдержав тихий ох, рвущийся с губ.       - Вам очень повезло, мисс Эванс, что мисс Джонс не пострадала куда более серьёзно, - объявила она после полуминутного молчания, и Лили покаянно кивнула:       - Я понимаю. Если нужно отбывать наказание, то я готова, но... Джеймс тут не причём. Его не за что наказывать.       Потерев пальцами гудящий висок с отчаянно колотящейся жилкой, профессор МакГонагалл плавно откинулась на спинку кресла и подытожила:       - Можете идти, мисс Эванс. О наказании я сообщу позже... Вы тоже свободны, мистер Поттер.       Рассеянно кивнув, Джеймс поднялся и вслед за Лили, едва переставлявшей одеревеневшие ноги, вышел в коридор.       Идти на защиту от Тёмных искусств не было никакого смысла - всё равно не пустят, - а потому Джеймс остановился, потирая сбитые кулаки и размышляя о том, что он делает со своей жизнью. Мерлин всемогущий, он едва не лишился возможности летать! Из-за глупой драки он едва не перечеркнул собственное будущее... Но драка эта не была глупой. Потому что Лили не сделала ничего, чтобы оскорблять её настолько низко, он был уверен.       Поёжившись от его осязаемо тяжёлого взгляда, она обернулась поверх плеча и окликнула:       - Джеймс... Прости меня. Я не хотела втравливать тебя в... такое, - выдохнула она, так и не найдясь с определением.       От бессилия и стыда к глазам снова подкатили слёзы, она отвернулась и хотела отойти к лестнице, но Джеймс не дал ей ступить и шага, мягко потянув за руку. В следующую секунду она прижалась к нему, неожиданно тёплому и плотному, дрожа как лукотрус и всхлипывая, но всё же ей стало легче, будто вместе с отчаянной дрожью тело покидала боль и усталость.       - Не реви, Эванс, - шепнул он, на мгновение зарывшись губами ей в волосы и удивляясь тому, насколько естественным кажется этот жест. - Что-нибудь придумаем.

***

      Новость о том, что Лили Эванс и Джеймс Поттер встречаются, разлетелась по школе чрезвычайно быстро даже по меркам Хогвартса, так что уже к вечеру в курсе обстоятельств были даже маглорождённые первокурсники. В свете разыгравшегося отвратительного скандала Марлин до последнего не верила, что Лили посмеет показаться на вечеринке, но всё же в назначенный час она появилась, разве что выглядела немного бледной и грустной, и было отчего.       - Я после ужина говорила с МакГонагалл, - призналась она, пригубив сидра и задумчиво теребя крохотный бантик на рукаве свитерка. - Она обещала не сообщать родителям о драке, но мне две недели придётся помогать Слизнорту наводить порядок в классе и хранилище.       - Могло быть и хуже, - сочувственно вздохнула Марлин, и Лили, побурев, призналась:       - А ещё она советовала... предохраняться.       Хрюкнув в подставленную ладошку, Марлин успокаивающе похлопала подругу по плечу и подумала, что, кажется, все окружающие сошлись во мнении о том, что Лили и Джеймс - замечательная пара. Вон, даже МакГонагалл поверила с полпинка. М-да, осталось только убедить в этом их обоих...       Для Марлин так и осталось загадкой, что в этот самый момент Лили размышляла сходным образом - разве что мысли её носили куда как невесёлый характер. Как бы она ни старалась, как бы ни бросалась с головой в омут учёбы и подготовки к экзаменам, она не могла выбросить из памяти тот прощальный поцелуй перед домом родителей и то, каким был Джеймс во время ужина. Он был таким искренне добрым, весёлым и заботливым, что голова шла кругом - и куда только подевался забияка Поттер, вечно влипающий в истории? Вот и получалось так, что, проучившись бок о бок с ним почти семь лет, Лили не знала о нём совершенно ничего. Быть может, раньше этот факт не опечалил бы её, но теперь что-то изменилось, причём не в окружающем мире, а в ней самой.       Она до того задурила сама себя, что Джеймс Поттер являлся ей по ночам.       В момент отчаяния она всё-таки поделилась переживаниями с Марлин, так что после драки потребовались минимальные объяснения, чтобы ввести подругу в курс дела.       - Мерлин, Моргана и все основатели... - протянула она, когда Лили наконец замолчала. - Угораздило же тебя вляпаться, подруга.       - Сама знаю, - понуро откликнулась она, сделав ещё глоток из бутылки. - Правда, не представляю, что теперь делать. Получается, что из-за меня Джеймс расстался с Гестией!       - Получается, что так. И что, вы теперь в самом деле будете встречаться?       Лили, которая в этот самый момент пыталась выпить ещё сидра, поперхнулась так, что выпивка полилась ей на грудь.       - Что? - хрипло переспросила она, вытираясь свободной ладонью. - Я и Джеймс?.. Мерлин всемогущий, Марлин, ты в своём уме?       - Почему бы и нет. - Она пожала плечами. - Ведь до сих пор ты звала его исключительно "Поттер".       Густо покраснев, Лили не ответила, но тут к ним сквозь толпу пробилась Аврора, и разговор естественным образом прервался.       - Привет! - улыбнулась она, расцеловавшись с Марлин, после чего повернулась к Лили и в самой ироничной манере поприветствовала: - Привет, разлучница!       На Лили в этот момент было жалко смотреть - она вспыхнула так, что лицо по цвету сравнялось с волосами, и Аврора нежно, как-то умилённо вздохнула.       - Брось, я на твоей стороне, - заверила она, тронув Эванс за руку, - хоть ты мне и не нравишься. Но ты нравишься Джимми, так что сама понимаешь.       - Спасибо, Аврора... - ошарашенно протянула она, не понимая, плакать ей или смеяться, и переглянулась с Марлин, но та лишь пожала плечами - давно уже пора было привыкнуть к тому, что Аврора почти всегда говорит то, что думает, чего бы это ни стоило окружающим. Может, именно поэтому с ней было так легко.       Впрочем, сама она к диалогу уже не прислушивалась, вперившись глазами куда-то в дальний угол салона.       - Извините, девочки, я на минутку... Или на две, - пробормотала она и, ловко обогнув Лили, протиснулась между хохочущими парнями и, обойдя комнату по краю, остановилась возле дивана, на котором устроился Римус. - Привет. Я присяду?       - Конечно. - Он кивнул и подвинулся, давая ей место, и Аврора осторожно опустилась на край, сохраняя дистанцию.       Искоса взглянув на него, она прикинула, с чего бы начать, но в конце концов решила, что прошло довольно времени и действовать нужно максимально прямолинейно, и окликнула:       - Как ты? Выглядишь бодро.       Призадумавшись на несколько мгновений, Римус в конце концов кивнул:       - Хорошо. Даже странно, но... Представляешь, меня в пятницу вызвала к себе МакГонагалл и сказала, что меня отобрали для зачисления в Дублинскую академию - при условии, если хорошо сдам Ж.А.Б.А., конечно же. Вроде бы это какая-то государственная программа, специально для студентов, оказавшихся в... затруднительном положении.       Он неловко споткнулся в самом конце, но Аврора этого будто бы не заметила, восторженно всплеснув руками:       - Римус, это же замечательно! Я ведь говорила, что из тебя получится отличный учитель. Ты уже выбрал специализацию?       - Да, разумеется. Я бы, конечно, задумался о прикладной нумерологии, - признался он, почесав шрам на виске, - но профессор Вектор никогда в жизни не подпишет мне достойные рекомендации, а Грэйволф обещал помочь.       Умилённо улыбнувшись, Аврора заверила:       - Выбить рекомендации у Септимы не проблема. Если что, я могу поговорить с ней.       Она предложила это без всякого умысла, просто из вежливости и желания помочь, но Римус вдруг нахмурился, глядя на неё как никогда пристально, так что она против воли насторожилась и окликнула:       - Ты что?       Но он лишь покачал головой, по-прежнему не сводя с неё прищуренных глаз, и тогда Аврора поняла, что прокололась - он не сказал ей, что специальность можно выбирать. С другой стороны, она могла и без стороннего вмешательства быть в курсе, но уже сейчас чувствовала, как кровь приливает к лицу, а потому приходилось держать хорошую мину при плохой игре и отпираться до последнего. Ей отчего-то не хотелось признаваться, что это её стараниями, пусть и минимальными, Римус может учиться дальше и обеспечить себе пусть и не безбедное, но вполне приемлемое существование - наверное, потому, что в глубине души она понимала, что он скорее всего откажется из тупой гордости. Не захочет быть должным.       - Это ты, - негромко окликнул он без намёка на вопросительную интонацию, поражаясь тому, как он раньше не сумел сложить два и два. Ведь самым простым объяснением было то, что Аврора обратилась к папочке и попросила пристроить своего незадачливого... знакомого? Мерлинова борода, кто он ей вообще?       Не желая сдаваться просто так, Аврора пожала плечами.       - Да. А это - ты, - улыбнулась она, легонько ткнув его пальцем в грудь. - А вон там - наши друзья Сириус и Джеймс, которые, кажется, решили упиться до смерти. Проблемы с узнаванием лиц?       Проигнорировав остроту, он некоторое время таращился на неё как на диво, но смог лишь неловко выдохнуть:       - Зачем?..       - Просто скажи спасибо, - предложила Аврора, и он послушно кивнул:       - Спасибо... - и она улыбнулась:       - Вот и умница.       Он не мог отвести от неё глаз, не понимая, как такое возможно. Ведь она знала, что он заражён и опасен, но почему-то не спешила броситься прочь с воплями ужаса. В её чистом лице не было и намёка на презрение или отвращение - чёрт, да она улыбалась ему с такой нежностью, что умереть хотелось! Но разве так бывает?       Смущённо потупившись, он с неловкой усмешкой признался:       - Учёба - это здорово, но потом... Не представляю, какое начальство вытерпит мои ежемесячные отлучки, тем более в учебном заведении.       - С хорошим образованием устроиться на работу даже не по специальности - проще простого, - со знанием дела заявила Аврора. - Тем более, что настолько нетерпимым отношением к оборотням славится почти исключительно Британия. В Восточной Европе таких проблем нет, насколько мне известно. Как у тебя с иностранными языками?       Легко распознав в её вопросе затаённый смешок, Римус, всё ещё слишком обалдевший, чтобы сострить в ответ, как на духу откликнулся:       - Я неплохо знаю немецкий.       - Значит, Дурмстранг, - подытожила она, пожимая плечами, и он, сбрасывая оцепенение, наконец расхохотался.       В суматохе шумной вечеринки на очередной взрыв хохота никто не обратил внимания, но Аврора с искренним удовольствием наблюдала за тем, как он смеётся, не без тщеславия думая о том, что наконец его улыбка - дело исключительно её рук.       - Ты удивительная, - в который раз признал он, качая головой, и Аврора непривычно скромно улыбнулась в ответ:       - Спасибо. Римус... Можно задать тебе личный вопрос?       Опасаясь, как бы она вновь не завела разговор о Мэри и прочей ерунде, он всё же кивнул, и тогда Аврора, придвинувшись чуть ближе, спросила:       - На что это похоже? Когда превращаешься.       До сих пор его никто об этом не спрашивал, ведь для друзей ответ был очевиден, хоть он и строго-настрого запретил Мародёрам присутствовать при трансформации, и они всегда приходили позже. Так что теперь он просто не знал, какими словами описать происходящее. Разумеется, можно было соврать или ограничиться напоминанием о том, что это, собственно, не её дело, но после всего, что Аврора сделала для него... Даже не принимая во внимание все её ухищрения, он просто не хотел ей лгать, а потому нарочито спокойно откликнулся:       - Это больно.       Если бы кто-то сказал ему хотя бы год назад, что он будет вот так запросто говорить с Авророй об оборотнях, он бы обозвал этого человека сумасшедшим и прекратил с ним всяческие контакты. Но теперь... Обсуждать с ней собственную болезнь вдруг показалось чем-то нормальным, словно она знала правду всю жизнь, наравне с другими Мародёрами. И самым важным было для Римуса то, что в её взгляде не было и следа жалости. Если бы она пожалела его - нет, он бы умер. Только не она.       Не в силах выразить переполнявшую его благодарность словами, он наконец с максимальным тактом осведомился:       - Разрешишь пригласить тебя на танец?       - Я уже обещала первый медленный танец Джимми, - откликнулась она, но после короткой паузы всё же пообещала: - Второй твой.       - А если я решусь настаивать?       Удивлённо приподняв брови, когда он поднялся на ноги и подал ей руку, Аврора всё же протянула ему ладонь и позволила вывести себя на импровизированный танцпол, где уже кружились первые парочки из числа приглашённых. Скосив глаза, она заметила, что стоявший у фуршетного столика Джеймс наблюдает за ними с нескрываемым интересом, но, перехватив взгляд Авроры, в результате лишь отсалютовал собственным бокалом. Она в ответ неловко усмехнулась и, обхватив Римуса за шею, запоздало уточнила:       - Это ведь не только из-за того, что я сделала?       - Нет, - откликнулся он и тут же ощутил, как её напряжённая спина расслабилась под его ладонью. - Быть может, мне вообще не нужен повод, чтобы пригласить красивую девушку на танец.       - Ты в самом деле считаешь меня красивой?       Он не раз уже об этом говорил, в самых разных контекстах и с самыми разными чувствами, но в ответном взгляде Авроры не было и тени лукавства - ей действительно важно было знать, что она красива; более того, ей важно было слышать об этом именно от него, потому что она никогда не верила другим.       - Я считаю тебя несравненной, - послушно повторил он и, не сдержавшись, прижал её в танце куда теснее, чем позволяли приличия, но она и не подумала отстраниться или хотя бы одёрнуть его.       Возвышенная, какая-то неземная музыка лилась им на плечи, и невольно Римус задался вопросом, кто вообще включил здесь совершенно магловскую композицию и не слышно ли гитарные переборы и пение снаружи. Но эти мысли вертелись где-то на самом краю сознания, не задевая, потому что ладонь Авроры в этот самый момент скользнула по его затылку, тонкими холодными пальцами зарываясь в волосы, и способность размышлять здраво тут же оставила его.       Она улыбнулась ему - чуть приметно, одними губами, - но тут её взгляд метнулся куда-то в сторону, и она напряжённо нахмурилась.       - Кой чёрт ему здесь нужно?       Повернувшись туда, куда она смотрела, Римус увидел, что неподалёку от гобелена стоит, опираясь на одну из составляющих входную группу колонн, Снейп. По тому, как он мерно покачивался в такт переливам "Queen", было понятно, что он пьян, причём блаженно и основательно, так что Римус невольно напрягся, ожидая продолжения утренней драки.       - Оставайся здесь, - бросил он Авроре, но она столь красноречиво вцепилась в его руку на собственной талии, что он лишь коротко закатил глаза и тут же изменил решение: - Ладно, тогда просто не отходи от меня.       - С радостью, - откликнулась она с толикой сарказма и вслед за ним принялась протискиваться между танцующих, многие из которых уже замерли, заметив незваного гостя. Кто-то догадался выключить музыку, и тогда Аврора услышала звонкий голос Джеймса, который, очевидно, обращался именно к Снейпу.       - Какого обвислого Мерлина ты тут командуешь, Нюниус?! - запальчиво выкрикнул он. - Ты даже не староста. А старосты, как видишь, не жалуются!       Он в залихватском жесте приобнял за талию стоявшую рядом Лили, за которой, очевидно, и явился слизеринец, и Снейп тут же вскинул палочку, но уже в следующую секунду оружие вырвалось у него из рук, приземлившись на пол в дюйме от ноги Сириуса, который придавил палочку ботинком и предупредил:       - Ещё раз направишь палочку на Джеймса Поттера, и ты не доживёшь до следующего ужина. А теперь проваливай с моей вечеринки!       Яростно зыркнув глазами из-под густых бровей, Северус неожиданно скрестил руки на груди и желчно произнёс:       - Какой же ты смелый в окружении дружков, Блэк! Небось, кишка тонка сразиться со мной один на один?       - Не смей называть меня трусом, ты... - прорычал Сириус, игнорируя впившиеся ему в плечи пальцы друзей и то, как испуганно прижалась к его боку Марлин.       - Трус и есть, - продолжал подзуживать Снейп, хотя язык у него немного заплетался. - Только и знаешь, как бить исподтишка...       Стиснув челюсти так, что мышцы заломило, Сириус дёрнулся, вырываясь из предупредительной хватки, и сделал шаг вперёд.       - Давай! - приказал он и подопнул палочку ближе к хозяину. - Покажи, какой ты ловкий!       - Сириус, не надо, он же пьян! - попыталась остановить его Марлин, но он даже не оглянулся, буравя Снейпа яростным взглядом.       - Только я и ты, - отчеканил он, указав подрагивающим пальцем на вход. - На палочках. Прямо сейчас. Кто сунется следом - горько об этом пожалеет, и второй раз я не повторяю.       - Бродяга, да хорош... - окликнул Джеймс, понимая, что ещё немного - и остановить Блэка будет не по силам даже ему, но Сириус, не глядя ни на кого, кроме противника, здорово подогретый алкоголем и самой рафинированной яростью, первым прошествовал за гобелен, и его шаги мгновения спустя стихли в коридоре.       По-прежнему стискивая в кулаке палочку, которую выхватил скорее по инерции, Римус приобнял за плечи обмершую от страха Аврору, а после повернулся к Лили и невесело окликнул:       - Что ты там говорила про вызов правоохранителей?