Пролог: Союзники
***
Бастион, Антарктика Саудия Вьяндар стояла возле небольшого голопроектора, отображавшего медленно вращающуюся голограмму Земли. «Поразительно…» — мысленно протянула она, вглядываясь в изображение, — «Как быстро меняется мир. Казалось бы, Война с Терроризмом была только вчера… Жаль, что тогда ничего не получилось, но всё же, даже у нас есть пределы». Даже по прошествии стольких лет директор не знала, считать ли ту операцию полным провалом, или же в неё просто не было вложено достаточно сил и ресурсов. Их вмешательство по большей части ограничивалось внедрением агентов в террористические ячейки, где те не давали этим формированиям распасться и постепенно побуждали своих «коллег» объединятся в ещё более крупные ячейки. Другие же агенты, внедрившиеся в правительство Саудовской Аравии делали всё, что было в их силах, чтобы официальные власти не мешали процессу объединения террористов и даже наоборот, вкладывали средства в поддержание растущего движения. Большая часть этого финансирования, впрочем, поставлялась со стороны, что, благодаря крупной сети фиктивных компаний и банков, не позволяло различным агентствам разведки выйти на саму EXALT. Некоторое время спустя процесс был запущен… и всё, что оставалось EXALT — смотреть, как террористы развиваются самостоятельно, больше не нуждаясь в дотациях. «Жаль, что подобных фанатиков, готовых сделать что угодно ради достижения своих целей, в наши дни так мало… с ними так просто работать — предсказуемые, преданные, свято верящие в свою правоту…» — девушка улыбнулась, вспоминая старые добрые деньки. — «Идиоты они, конечно… но идиоты полезные. Захватить мир у них не выйдет, но вот как следует его потрясти, позволив нам успешно внедриться в ООН, США, Россию и Китай…» И несмотря на превосходное планирование всей операции, EXALT допустила ошибку, впоследствии расслабившись и пустив всё на самотёк. Всё-таки никто не ожидал появления Командира, пришедшего словно из ниоткуда. Солярисы сразу же выяснили, что этот Командир является выходцем американских спецслужб, что объясняло его приличное финансирование. Но несмотря на то, что Саудия была уверена, что сможет без особого труда уничтожить его, EXALT к тому времени уже вовсю подчищала за собой хвосты, а необдуманные действия могли привести к тому, что их раскроют. Именно поэтому всё, что директору оставалось — увлечённо наблюдать за тем, как Командир вырезал терроризм под корень, демонстрируя при этом как нечеловеческую жестокость, так и блестящую тактику. И всё же, несмотря на определённую эффективность подобных методов при борьбе с террористами, EXALT на его месте вряд ли бы поступала также. Саудия не сомневалась, что попытайся она перенять его методы, и Семьи сразу же её свергли бы, а то и казнили. Некоторые из её советников предлагали всё-таки вмешаться и убрать Командира, но Вьяндар с этим не согласилась, посчитав это пустой тратой времени и ресурсов. Она понимала, что после того, как в дело вмешались и ООН, у Халифата не было никаких шансов. Таким образом, хоть вся операция провалилась, но по крайней мере она не потратила слишком большого количества ресурсов. EXALT быстро восстановилась, после чего продолжила добиваться своего, внедрив своих людей в ООН. Посты, которые заняли эти агенты, были достаточно важными для того, чтобы получилось узнать как о Совете Наций, так и о некоем проекте XCOM, предположительно существовавшем в виде концепта уже в течение многих лет, но действительно активированном только недавно. Учитывая, что вероятность вторжения пришельцев казалась Саудии крайне низкой, она не особо заинтересовалась XCOM и не стала вливать ресурсы в попытке обрести контроль над проектом. Как оказалось, зря. Отключив голопроектор, директор прошла по направлению к окну, из которого открывался прекрасный вид на бескрайнюю антарктическую пустошь. Заметив, как ветер значительно усилился, обретя достаточную скорость для перемещения большого количества снега, Саудия вздохнула. «Буря. Прекрасно, прямо то, что нужно». Откинув волосы со лба и скрестив на груди руки, девушка вернулась к своим размышлениям. Несмотря на череду неудач EXALT в эпоху Войны с Терроризмом, хоть что-то хорошее из этого всё же вышло: ООН принялся охотиться за Командиром и его людьми, надеясь призвать их к ответственности за совершенные преступления. EXALT, движимая личной вендеттой по отношению к нему, жаждала помочь в поимке Командира, однако никто не ожидал, что тот внезапно сдастся. В тот момент Саудия сильно удивилась. Она и не думала, что Командир предпочтёт смертную казнь постоянным бегам. Ещё одной причиной, по которой он сдался, было то, что он желал взамен своей сдачи договориться с ООН о помиловании его сторонников… вернее, отмене для них смертных казней. Командир надеялся, что ООН сдержат слово, и, будь на его месте кто-нибудь другой кроме него, те так бы и сделали… но вместо этого они нарушили договорённость и, хоть они действительно свершили над сторонниками Командира справедливые судебные разбирательства… но справедливые по меркам оставшихся стран Ближнего Востока. Несколько иронично, что некоторым из осуждённых скорее даже повезло, что их судили именно там, а не, например, в Америке, где их всё также бы казнили. Всё дело в том, что EXALT, обладавшая хоть и ослабленным в результате действий Командира, но всё же определённым влиянием на этих территориях, смогла вызволить этих людей и завербовать к себе. Операция потребовала значительных усилий, но в конце концов двадцатка людей из ближайшего круга Командира, элитных и преданных солдат, вступила в EXALT. Никто из них не был против после того, как с ними обошлись. А один из них ныне был мужем Саудии. Попытки спасти самого Командира даже не обсуждались — слишком уж он был непредсказуемым, да и множество разных источников подтвердили, что его казнили. Если бы его оставили в живых, директор бы ещё раз обдумала вопрос о вызволении этого человека из тюрьмы… но всё же он был мертв, пожалуй, к лучшему. После всех этих событий наступила эпоха относительного мира, в ходе которой EXALT полностью сконцентрировалась на осторожном и постепенном расширении своего влияния. Всеобщая глобализация только помогала им в достижении своих целей — одним из самых приятных новшеств стала возможность без особых проблем внедрять куда-то ранее неподходящих для этого агентов: например, темнокожих или женщин в те страны, в которых раньше это привлекло бы ненужное внимание. А потом вторглись пришельцы. Хотя этот термин казался Саудии некорректным. Правильнее было бы это назвать «вмешательством», ведь непосредственно «вторжение» подразумевает под собой прибытие целой армии, силящейся захватить Землю. И хотя директор полагала, что это и является конечной целью пришельцев, помимо этого они преследовали и некие другие цели. Это только подтвердилось после их нападения на Гамбург, когда EXALT, да и весь мир, смогли убедиться в том, что технологии пришельцев многократно превосходят земные, следовательно, им не составило бы труда захватить всю планету, причём за считанные недели. Но тем не менее они по каким-то причинам медлили. И это давало EXALT превосходную возможность для достижения своей цели. Вторжение могло стать катализатором для глобальных изменений человечества. Людской род либо объединится в невиданных ранее масштабах в попытке отбиться от захватчиков, либо окончательно сломается под чрезмерным давлением. Но даже если человечеству каким-то образом удастся по настоящему объединиться, это в конечном итоге ничего не решит. Самый максимум — люди смогут одержать верх над пришельцами. Но Саудия знала, что после этого всё вернётся на круги своя: все те раздоры и войны, что отравляли человечество с начала времён, возобновятся, на этот раз просто увеличившись в масштабах. Директор видела только один выход: мир должен быть сломлен, по настоящему побеждён и унижен. Все страны мира должны впасть в анархию и лишиться своей власти. И только после того, как человечество коснётся своего дна, только после того, как на кону встанет само выживание вида, только тогда они будут готовы принять новую власть. Власть EXALT. Именно это всегда было целью организации, но для её достижения необходимы были определённые события мирового масштаба. Вторая Мировая, например, как раз должна была стать тем катализатором, но в конечном итоге гитлеровская коалиция не успела получить в своё распоряжение готовое к бою ядерное оружие, обеспечившее бы им победу. Но вторжение пришельцев? Вот теперь масштабов события, казалось, должно хватить. И в настоящий момент существовала только одна организация, постоянно напоминающая о себе и смешивавшая EXALT карты: XCOM. К удивлению Саудии, этот проект оказался неожиданно эффективным в противостоянии пришельцам, а общая компактность XCOM делала задачу внедрения в него практически невыполнимой. Всё, что оставалось EXALT — опираться на информацию, добытую от приближенных советников из Совета Наций. Из того, что к настоящему моменту удалось выяснить: XCOM состоит из порядка двадцати — тридцати солдат, значительно превосходит EXALT в своём технологическом развитии, а командующий этого проекта, хоть и является весьма компетентным и скрытным, но при этом постоянно ввязывается в жаркие споры с Советом, перед которым он и отчитывается. Казалось удивительным, что ООН поставит во главу XCOM кого-то, столь значительно расходившегося с ними взглядами. Что ещё сильнее усложняло задачу внедрения в XCOM — неожиданный уровень секретности организации. Ничего конкретного по поводу того, откуда именно они вербуют солдат, как происходит процесс их перевода в XCOM, откуда идут поставки… всё это тщательно скрывалось. Саудия недовольно заворчала. В составе Совета Наций у неё был свой человек высочайшего статуса, который должен был знать вообще всё об XCOM, но учитывая его высокое положение, он отчитывался перед EXALT всего раз в году, высылая заранее записанные сообщения так, чтобы их никто не заметил. Ценность этого агента было сложно переоценить, а получение им своей должности стало возможным после многих лет упорной работы, так что и речи не могло быть о том, чтобы рисковать им, обязав отчитываться чаще. Но, к счастью, уже совсем скоро настанет назначенная дата планового годового отчёта, что не могло не радовать. И всё же EXALT не могли полагаться исключительно на самих себя. У них попросту не было достаточного количества времени, ресурсов и технологического превосходства, чтобы уничтожить XCOM, позволить пришельцам разворотить Землю, а затем выбить их обратно в космос и возродить человечество уже под своей властью. Именно поэтому Семьи посовещались и достигли следующего решения: попытаться заключить временный союз с пришельцами и договориться, чтобы те сообща с EXALT уничтожили XCOM и ООН, пока EXALT в срочном порядке наращивают свою военную мощь и влияние, изучая внеземные технологии. Вскоре после того, как получившаяся коалиция разворотит все государства на планете, EXALT, воспользовавшись всей своей новоявленной мощью, ударит пришельцам в спину и возродит остатки государств, но уже под своим началом. Хоть задача казалась крайне трудновыполнимой, но по крайней мере это было лучше, чем просто стоять в стороне и позволить пришельцам победить. А Саудия не сомневалась, что ни XCOM, ни кто-либо ещё не сможет отбить вторжение. Вскоре после достижения консенсуса по этому вопросу, EXALT принялись за работу, выйдя на контакт с агентами внедрения пришельцев и выразив своё желание заключить союз. Сразу после разрушения силами XCOM дредноута, EXALT неожиданно получили ответ, в котором пришельцы выразили свою заинтересованность в полученном предложении. И сегодня был день, в который была назначена встреча. Саудия повернулась на звук открывающейся двери и опознала в посетителе Итана, её мужа. Несмотря на то, что он был уже не так молод как когда-то, а одет был неброско, у девушки всё равно слегка перехватило дыхание, настолько он ей нравился даже спустя столько лет. Касательно его одежды, в которой сторонний наблюдатель опознал бы просто чёрный пиджак с рубашкой и галстуком, идущий в комплекте со штанами того же цвета и обыкновенными на вид ботинками, на самом деле всё было не так просто. Подобная униформа являлась стандартной для бойцов EXALT и, если копнуть чуть глубже, на самом деле была составлена из брюк специального кроя, в котором использовался кевлар, прочных ботинок, не уступающих самым надёжным армейским вариантам; ну и пиджак с рубашкой также были изготовлены специальным образом, в результате чего ткань крайне неохотно загоралась, рвалась или разъедалась кислотой, а под рубашкой присутствовал скрытый бронежилет. Несмотря на то, что подобная униформа считалась стандартной для EXALT, на самом деле она использовалась достаточно редко и выступала скорее в роли парадной. Для боевых столкновений у EXALT была специальная экипировка, а для агентов под прикрытием зачастую требовалось использование специальной одежды под их нужды, чаще всего простой и не привлекающей ненужного внимания. Однако сейчас, когда вскоре предстояло совершить знакомство с пришельцами, этот комплект подходил идеально: никакого открытого недоверия к посетителям, но и дополнительная защита на всякий случай. Саудия нахмурилась, приглядевшись к мужу. — Ты опять не проверил свой глаз, — отметила она, подойдя поближе. Итан Вьяндар, прежде известный как Итан Дэлгер, в ответ на это удивлённо приподнял бровь. — Неужели так заметно? А по ощущениям всё нормально. Директор вздохнула и, потянувшись к лицу собеседника, дотронулась пальцами до его глаза и слегка повернула, после чего тот встал в глазницу правильным образом. Хоть Итан был прав в том, что небольшой наклон протеза, визуально почти не отличавшегося от настоящего глаза, был слабо заметен, но Саудия всё равно обратила внимание эту мелочь. И если бы она не поправила эту небольшую оплошность сейчас, то потом целый день непроизвольно возвращалась бы к этому, постоянно отвлекаясь. Отступив на шаг назад, девушка оценила свою работу. — Ну как, лучше? — Идеально, — подтвердил Итан. Директор довольно закивала и улыбнулась. — Превосходно. Вот теперь я могу с уверенностью сказать, что ты прекрасно выглядишь. Мужчина наклонил голову, принимая комплимент. — Большое тебе спасибо. Что насчёт тебя, то ты выглядишь… — он на миг запнулся, подыскивая подходящее слово, — величественно. Хоть Саудия и не приветствовала лести в свой адрес, но всё же не смогла удержаться от игривой ухмылки. Да и не настолько её муж и преувеличивал, описывая её — ранее взглянув в зеркало, девушка в этом убедилась. Простые, но идеально подогнанные по фигуре чёрные штаны, строгий пиджак с плотным воротом, цвет которого идеально подходил к смуглому, но с выраженным бронзовым отливом, цвету её кожи, и хорошо сочетался с красной лентой, обвязанной вокруг её торса и идущей от правого плеча вниз, к левому её боку. На ленте был выгравирован логотип EXALT. Помимо этого, на правом плече Саудии также красовался церемониальный полу-плащ красного цвета, ниспадавший до уровня таза директора. В общем и целом, получилось крайне непрактично, но при этом весьма эффектно. — Ну, такого эффекта я и добивалась, — признала она. — Всё-таки ношу я подобное нечасто, а ради подобной оказии следовало постараться. — Тебе следует чаще так одеваться, — предложил Итан, прислонившись к стене и, хоть и сдержанно, но всё-таки пожирая собеседницу взглядом. — Тебе идёт. Хоть директор не сомневалась, что её муж не лукавит, но всё же предпочитала одеваться поскромнее и попрактичнее. «Хотя, раз ему так нравится, быть может, действительно последовать его совету? Ну ладно, подумаю об этом позже». — Как думаешь, следует ли мне собрать волосы в хвост? — поинтересовалась Саудия, стоя перед зеркалом и задумчиво накручивая локон на палец. — Не-а, — протянул Итан, оттолкнувшись от стены и пройдя к панорамному окну, выходящему на заснеженную пустошь. — Именно с этим нарядом тебе больше идут свободные. — Да, пожалуй, ты прав, — согласилась она, прекратив самолюбование и присоединившись к просмотру успокаивающего вида за окном. Мужчина покосился на собеседницу. — Надеюсь, я тебя не отвлёк? Когда я вошёл, ты показалась необычно задумчивой. Та в ответ покачала головой. — Нет, ничего важного. Просто… предавалась воспоминаниям. — Как раз для этого самое подходящее время, — согласился он, затем посерьезнёл. — Ты готова? — тихо осведомился Итан. — Конечно, — мгновенно отозвалась собеседница. — Мы обсудили всевозможные сценарии развития событий, но сомневаюсь, что пришельцы выкинут что-нибудь эдакое. — Может, не сразу, но потом — точно. — Все Семьи согласились, что это — наилучший для нас ход. Всё, что мы можем — ожидать от них всего, что угодно. — Как думаешь, кого они отправят? — с любопытством протянул Итан. — Как-то сомневаюсь, что своим присутствием нас почтят их лидеры. — Согласна. Полагаю, они пришлют одного из этих дохляков. Мужчина фыркнул. — Да, хоть XCOM популяризовал это их название, но оно уже не передаёт их сути. Мы видели уже вполне себе реалистичных подражателей, причём не все из них были худыми. — Пусть они и выглядят как люди, — отметила Саудия, — но в том, как они двигаются и разговаривают, всё равно есть что-то отдалённо внеземное. Но ты прав. Надо будет обсудить вопрос касательно недопущения внедрения в EXALT этих существ. — Я всё ещё удивлён, что ты смогла убедить всех согласиться на союз с пришельцами. Мэтью, Дэриан и Хасина — это-то понятно, но что насчёт остальных? — С Зарой тоже было просто, — отозвалась директор EXALT. — Как только она услышала о возможности улучшить наш арсенал и технологии, она чуть ли не запрыгала от радости. — Полагаю, её также обрадовала возможность наконец бросить своих бойцов против XCOM, — задумчиво предположил Итан. — Давненько её людям не доводилось воевать. Примерно такое же впечатление создалось и у самой Саудии, когда она обсуждала с главой Семьи Венатор вопрос о заключении союза с пришельцами. Зара заведовала военным отделением EXALT и постоянно рвалась в бой, что, учитывая саму специфику организации, случалось нечасто. Директор просто не понимала, отчего глава Венаторов до сих пор не свыклась с мыслью о том, что существует целая куча куда более эффективных путей решения проблемы, нежели тупое уничтожение цели оперативниками EXALT. — Что насчёт Элизабет и Дигуона? — осведомился Итан. — После того, что произошло в Германии… — Элизабет потерпела неудачу в Германии исключительно из-за XCOM, — напомнила Саудия. — В настоящий момент я верю, что она выкладывается на максимум, чтобы искупить свою вину. Мужчина потряс головой, вновь вспомнив всю ситуацию. — До сих пор поверить не могу, что она так налажала. Мы потеряли шанс внедриться в одну из стран Совета! Директор вздохнула. — В её защиту скажу, что никто из нас не ожидал того, что XCOM похитит всех лидеров протестов. С их стороны это было… на удивлением умным ходом. — Но они не должны были заговорить, — настаивал Итан. — Я сто раз говорил, что нельзя столь плотно работать с гражданскими. В итоге кто-то из них проговорился, и мы просрали всю операцию. — Я была там, когда ты всё это ей высказывал, — напомнила Саудия, слегка переместившись так, чтобы оказаться прямо напротив собеседника, и уткнулась лицом ему в грудь. — Не обязательно повторяться. — Прости, увлёкся, — извинился он, аккуратно обняв жену так, чтобы не помять её полу-плаща или церемониальной ленты, что не прошло директором незамеченным и было оценено по достоинству. — Ну ладно, так что насчёт Дигуона? С ним было труднее всего, да? — Его Семья постоянно создаёт проблемы, — буркнула девушка. — Ну, а так… примерно половина из них высказалась за договор с пришельцами, а вторая половина — против. — Им давно пора разделиться, — отозвался Итан, вглядевшись в усилившийся за окном шторм. — Их Семья слишком большая. Саудия помотала головой. — Нет. Ты же помнишь соглашение. Одна Семья — один континент. Если мы позволим им разделиться, что же остановит другие Семьи от раскола каждый раз, когда они не смогут договориться по каким-то вопросам? — Ну наверное, — отмахнулся собеседник, по прежнему не согласный. — Ну так как ты его убедила? — Указала на практическую целесообразность. Если бы Дигуон отказался, то не просто бы ввязался бы в спор со всеми остальными Семьями, но и пошёл бы против мнения половины его собственной. А так недовольными остались только азиатские члены Семьи, да и то всё недовольство отошло на второй план, когда был сбит тот дредноут. — Я впечатлён, — похвалил Итан. — Жаль, что меня там не было, чтобы засвидетельствовать этот поистине исторический момент, когда тебе удалось переубедить самого Дигуона! — Льстец, — упрекла его Саудия, подняв голову и чмокнув его в щеку. — Может быть, — не стал спорить он. — Но обрати внимание, я служил с самим Командиром, значит знаю, о чём говорю, когда речь заходит об упёртых. — Ладно, ладно, — сдалась девушка. — Мартель у себя? Итан кивнул. — Проинструктирован не выходить, дверь охраняется. Пришельцы даже не узнают о его существовании. Директор поджала губы. — Хорошо. Хотя я бы предпочла, чтобы его сейчас тут вообще не было. Ты рассказал ему, что происходит? — Ага, — подтвердил собеседник. — И он на удивление заинтригованно ко всему этому отнёсся. — Ну, удивительного тут ничего нет, но я бы предпочла услышать от него что-то более зрелое. — Ему всего семь, — напомнил Итан. — Будь с ним помягче. — Но он унаследует мою должность, — парировала Саудия, пропустив в свой тон стальные нотки. — А значит, я буду спрашивать с него строго. — Могла бы и сама с ним поговорить, уверен, он по тебе соскучился- Мужчина затих, когда услышал сигнал входящего вызова. После этого он поднял переговорное устройство и поднёс его ко рту. — Говорит исполнительный директор Вьяндар, каков ваш статус? — Проинформируйте директора, мы засекли корабль пришельцев, следующий к указанным в переговорах координатам, — послышался ответ. — Принято. Готовьтесь встречать гостей. Директор будет сразу же оповещена, — отчитался Итан, затем отключился и угрюмо взглянул на жену. — Ну что ж, шоу начинается. — Ага, — протянула она, затем прошла к столу и надела лежавшие там кожаные перчатки. — Будем надеяться, всё пройдёт хорошо. — Лично я несколько заинтригован скорой встречей с нашими новыми союзниками, — признался мужчина, затем жестом указал в сторону двери. — После вас, директор.***
В подобные моменты Саудия радовалась тому, что прошла те же курсы подготовки, что и бойцы EXALT. После всех этих тренировок её организм был способен куда легче переносить всяческие жёсткие условия, наподобие выхода на улицу в Антарктике, без необходимости одеваться потеплей. Хоть любой бы посчитал такое её поведение крайне неосмотрительным, но директор хорошо знала своё тело, так что была уверена, что несколько минут в таких условиях никак ей не повредят. Позади неё расположилась элита EXALT: двенадцать наиболее опытных и тренированных бойцов из военного отделения. Каждый из них находился на пике физической формы, доступной человеческому организму, и имел за плечами широкий боевой опыт. И даже на их фоне девушка не просто не терялась, а даже бросалась в глаза благодаря своему поразительному росту в 192 сантиметра. В ожидании прибытия посетителей Саудия вновь обратилась к воспоминаниям, на этот раз уйдя мыслями к традиционным банданам, скрывавшим нижнюю часть лица оперативников. Их история уходила далеко в прошлое, ещё к тому времени, когда EXALT наращивала своё богатство за счёт грубых способов вроде грабежей и вымогательств. Лично директору не нравилось, что эта традиция с банданами прижилась и постоянно напоминала девушке о не самой приятной странице в истории организации… но никакой практической выгоды в её упразднении она не видела. Более того, банданы являлись для солдат неким способом самовыражения. Когда-то все они были одного цвета и не таили в себе никакого глубинного смысла, но теперь же одного взгляда на бандану было достаточно, чтобы определить, числятся ли за бойцом некие особенные достижения, откуда он родом и к какой Семье принадлежит. Бандана Итана, например, была голубого цвета, а также отображала герб Семьи Вьяндар. Цвет экипировки сообщал о том, что мужчина был выходцем из Америки. Вообще присоединение американца к африканской Семье было не то, чтобы крайне редким, но всё же достаточно необычным явлением. И Саудию этот факт несколько разочаровывал, ведь она всегда выступала за развитие межконтинентальной вербовки людей. Но тем не менее ситуация была такова, что Семьи предпочитали набирать новых членов исключительно с подконтрольных им территорий. Единственная Семья, которой удалось несколько изменить эту тенденцию, была как раз Семья Вьяндар, главой которой Саудия в то время и являлась, однако позже она стала директором EXALT, передав бразды правления Семьёй своей сестре Хасине. Директор любила свою сестру, но зачастую расходилась с ней во взглядах. Из раздумий девушку вырвало движение на горизонте, совершенное приближавшимся кораблём. Минуту спустя тот плавно приземлился на ровное место в десяти метрах от EXALT. XCOM называли эти корабли «НЛО», что хоть и казалось дико непрофессиональным и клишированным, но всё же имело под собой веское основание: эти звездолёты действительно внешне походили на традиционные летающие тарелки из фильмов. Конкретно эта модель была совсем небольшой, являясь одним из кораблей типа «Разведчик». Корабль постоянно излучал низкий гул, явно ощущавшийся даже с учётом всего ветра, громко завывающего в округе. Чуть погодя мерцающий и переливающийся энергетический барьер, скрывавший вход внутрь, исчез, и оттуда вышли два здоровых существа. Никто из оперативников EXALT, впрочем, и глазом не повёл, хотя объективно те пришельцы были действительно устрашающими на вид. Создания были ростом почти с сам корабль, то есть чуть выше трёх метров, а на голове у них расположились причудливые шлемы, кажущиеся скорее парадными. Алая броня, в которую эти пришельцы были закованы, покрывала каждый миллиметр тела, не оставляя никаких видимых уязвимостей. Лицо громил было прикрыто угловатыми шипастыми масками, напоминающими дизайном костяные изделия архаичных африканских племён. В общем, эти существа, судя по всему, являлись улучшенной версией тех пехотинцев, что использовали зелёную броню и зачастую противостояли XCOM. Логично было предположить, что более внушительное строение тела и продвинутая броня — признаки того, что эти пришельцы являются некими офицерами. Саудия предполагала, что эти создания также обладали улучшенным интеллектом, или, например, получили подобие высшего образования. Вскоре к уже стоявшим двоим присоединились ещё четверо, расположившихся в геометрически правильной формации симметрично от выхода. Каждый из них держал в руках огромную плазменную пушку длиной около двух метров и наверняка весящую целую тонну. Помимо этого весь их торс был обвешан великим множеством гранат, а к спине были прицеплены ещё несколько видов оружия. Сила этих пришельцев просто поражала воображение, заставив Саудию усомниться в теории об «офицерах» и вместо этого мысленно обозначить их, как «живые танки». Две группы молча уставились друг на друга, ожидая первого жеста от противоположной стороны. Директор была не против. Её бойцы могли недвижимо стоять в течение очень долгого времени, пока кто-то не отдаст им другой приказ или они не потеряют сознание от усталости… так что если пришельцы хотели проверить их терпение, то пускай. Наконец из недр НЛО показалось ещё одно существо, и хотя Саудия внешне никак не отреагировала на его появление, её одолевало стойкое желание выразить свои эмоции и с отвращением скривить лицо. Создание перед ней, обозначенное XCOM как «Дохляк», стояло в считанных метрах от EXALT и словно ожидало чего-то конкретного. Хотя всем было сразу ясно, что это существо не является человеком, но покажи его обыкновенному прохожему — и тот вряд ли что заподозрит: фигура дохляка была абсолютно нормальной и пропорциональной для типичного высокого мужчины, держащего себя в нормальной физической форме. Одет он был достаточно претенциозно: дорогой на вид костюм из ткани высочайшего качества, аналогичные штаны чёрного цвета и лакированные туфли. Несмотря на то, что так одевались большинство дохляков, этот же сильно смахивал на успешного бизнесмена. Для полноценного образа не доставало, пожалуй, только наручных часов. Несмотря на все попытки скрыть настоящую личину посла за счёт высокого воротника, Саудии всё же удалось заметить едва заметные отметины у него на шее. На лице посетителя красовалась тёплая, почти человеческая улыбка, а сам он был весьма красив. Глаза скрывались тёмными очками, с обратной стороны которых пробегали крошечные полоски текста голубоватого цвета. «Наверняка некая информация?» Хоть в настоящий момент его волосы беспорядочно развевались на ветру, неотличимые от человеческих, но судя по их общей структуре можно было сделать вывод, что ещё минуту назад они были аккуратно уложены. Поравнявшись со своей свитой, пришелец быстро оглянулся, затем продолжил движение, на этот раз в сопровождении громил. Подойдя к Саудии вплотную, он остановился. — Директор, — тепло поприветствовал он пугающе человеческим голосом. — Рад наконец встретиться с вами. — Взаимно, — нейтрально отозвалась Саудия, вытянув вперёд ладонь, которую посетитель сразу же пожал, причём достаточно крепко. Сразу было видно, что он потратил некоторое время на ознакомление с людскими традициями и обычаями. Вежливо наклонив голову, девушка продолжила. — Добро пожаловать в Бастион. Пришелец заглянул ей за спину, где расположилась упомянутая застланная снегом крепость: четырёхэтажное здание, выполненное преимущественно из стали и камня, и являющееся центром всей организации EXALT. Дюжины автоматических турелей, расположенных со всех сторон снаружи и внутри базы, готовы были в случае чего отразить нападение небольшой армии, а на крыше имелись и средства противовоздушной обороны. — Полагаю, погодные условия внутри несколько комфортнее? — молвил посетитель. — В таком случае предлагаю плавно переместиться туда, директор. Нам предстоит многое обсудить. — Как скажете, — согласилась девушка и принялась неспешно двигаться по направлению к базе, сопровождаемая как пришельцем, так и своими людьми. Свита дохляка, впрочем, направилась обратно к НЛО. Быстро оглянувшись со скучающим видом, пришелец заявил: — Велите своим солдатам остаться здесь, наш разговор не предназначен для чужих ушей. Саудия приподняла бровь. — Каждый них — крайне надёжен. Ваши опасения безосновательны. — И всё же я настаиваю, — повторил он, в то время как улыбка медленно сползла с его лица. — Мне было велено поговорить с вами и только вами. Мне всё равно на квалификацию или надёжность ваших подчинённых, это не превалирует над моими приказами. «Справедливо. Да и всё равно они потом узнают суть разговора из моих уст. Пришелец хочет покрасоваться — пускай». — Будь по вашему, — согласилась Саудия, затем повернулась к своим людям. — Возвращайтесь на свои посты, в случае чего я вас вызову. Оперативники молча кивнули и направились восвояси, совсем не переживавшие за сохранность их директора — они знали, что в случае чего она сможет о себе позаботиться. Таким образом, непосредственно в здание зашли только два человека… вернее, существа.***
Человек и пришелец молча шагали по красному ковру. Вокруг были развешаны картины, изображавшие памятные моменты истории EXALT, весьма заинтересовавшие посетителя. Весь образ дополнялся высокими потолками и старинными канделябрами, присущими скорее некоему особняку нежели неприступной крепости. — Как вас зовут? — поинтересовалась Саудия. — Это не важно, — отмахнулся пришелец, продолжая разглядывать богатое окружение. — Но можете называть меня Представителем Старейшин. «Вот, пошла полезная информация». — Старейшины — это ваше начальство, я полагаю? Представитель поморщился. — Если предпочитаете использовать столь… примитивные термины, то да. Но это крайне неточно передаёт их суть. — Тогда потрудитесь объяснить поподробнее, — предложила она. — Мы здесь всё же для того, чтобы узнать друг друга получше. — Ну что ж, немного исторического контекста не повредит. Дело в том, что слово «старейшина» имеет в нашем языке несколько другой смысл, нежели у вас. Если попытаться перевести это понятие поточнее, я бы выбрал слово «Вечный», просто потому, что они существовали тысячелетиями, — пояснил пришелец, тон которого сменился на благоговейный. — Они не просто наше начальство… они наши учителя, хозяева и правители. Представитель прекратил шествие и некоторое время молчал, разглядывая приглянувшуюся ему картину. — Я изучал вашу историю. Более всего меня заинтересовали мифы о Греческих и Романских богах. Сравнение Старейшин с этими персонажами кажется мне весьма уместным… только вот если ваши предки верили в существование богов где-то далеко на небесах, наши же открыто ходят среди нас и делятся своей мудростью. Пришелец посерьёзнел и даже немного погрубел в лице, затем повернулся лицом к собеседнице. — Мне кажется, вы всё ещё не осознаете масштабов чести, которая была вам оказана. Саудии удалось скрыть свои настоящие эмоции: лёгкое разочарование, вызванное тем, что высокоразвитые галактические расы, по крайней мере некоторые, до сих пор строятся на религии. Всего лишь масса фанатиков с запудренными мозгами. Те «боги», о которых говорил Представитель — наверняка являются обычными существами, которым всего-то достало интеллекта и технологического развития, чтобы поддерживать религиозный культ в свою честь. — Вынуждена признать, — молвила она. — Я не была уверена, что вы откликнетесь на наше предложение. — Произошедшие недавно события вынудили нас… пересмотреть ваше предложение, — нехотя признал дохляк. — Как оказалось, усмирить человечество сложнее, чем мы думали. — Не человечество, — поправила Саудия. — XCOM. — Верно, — согласился пришелец, несколько неестественно удлинив произношение «р». — XCOM — неожиданное препятствие… которое мы сможем преодолеть с вашей помощью. — Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь в борьбе против XCOM и их покровителей, — пообещала директор. — Однако- — Вам потребуются технологии, — завершил фразу собеседник, сухо улыбнувшись. — Наши технологии. — Развитие XCOM значительно опережает наше собственное, — непринуждённо продолжила она. — Если мы хотим представлять для них ощутимую угрозу, следует выйти с ними на один уровень. — Не беспокойтесь, — заверил Представитель. — Мы предоставим вам всё, что потребуется. Старейшины весьма щедры со своими союзниками… более того, они заинтригованы тем, как именно лучшие представители человечества смогут проявить себя с их помощью. «Что ж, это было просто. Даже слишком просто. Не может быть, чтобы пришельцы согласились просто так закидать нас ресурсами и не потребовать ничего взамен. Да, есть вариант, что они действительно наивны, но… в то время как ожидать наивности от того индивида, что сейчас передо мной — нормально, но от так называемых «Старейшин»… сомневаюсь». — Полагаю, вы захотите чего-нибудь взамен, — отозвалась Саудия, заложив руки за спину. — Всё, что нам от вас нужно — это информация, — поведал пришелец. — Старейшинам нет дела до ваших богатств, бойцов или оружия. Хотя… помимо этого, их также интересуют люди, наделённые Даром. — Даром? — переспросила собеседница, приподняв бровь. — Вы называете его «псионикой», — разъяснил Представитель. — Если среди вас есть люди, способные использовать эту силу, мы хотели бы получить возможность изучать и… взращивать их. «Любопытно. Но всему своё время». — Могу я у вас кое-что спросить? — Можете. — Зачем вы здесь? — озвучила Саудия тот самый вопрос, который интересовал её с самого начала всей этой ситуации с пришельцами. Она не надеялась получить честный ответ, но попытаться всё же стоило. — Любой здравомыслящий человек в курсе, что вы превосходите нас во всех областях, — продолжила она. — Зачем же искусственно удлинять этот конфликт? Пришелец протяжно вздохнул. — Какой разочаровывающе человеческий вопрос… вы мыслите слишком узко, директор. Всё, что вас интересует — так это ваша скромная планета и ваш вид… — дохляк усмехнулся перед тем, как продолжить. — Хотя судя по вашей истории я преувеличиваю, и люди мыслят даже уже. Старейшины же мыслят в масштабах куда больших одной планеты или солнечной системы. Мы прибыли сюда не для того, чтобы порабощать, истреблять или захватывать. Человечество обладает огромным потенциалом, который Они надеются раскрыть. — И каким это образом достижение этой цели связано с бомбардировкой городов и истреблением мирного населения? — спокойно осведомилась Саудия. Подобные вопросы были рискованными, но с учётом предыдущей фразы собеседника, вполне оправданными. Представитель подумал также, так что не оскорбился. — Полагаю, вы имеете в виду нашу атаку на Гамбург, — произнёс он. — Это было вынужденной мерой, целью которой было напомнить XCOM, кто здесь главный. Директор вздохнула. — Вообще-то я больше интересовалась вашей договорённостью с ныне почившим Канцлером. Почившим, судя по всему, по вашей вине. — Ах да, — припомнил дохляк, слегка улыбнувшись. — Это не наших рук дело. Саудия удивлённо моргнула, не ожидая подобного ответа. — Неужели? Если не вы, то кто? — XCOM, — поведал Представитель. — Тактика, удивившая даже Старейшин. Причём не сам план, а то, как удачно и тщательно он был воплощён в жизнь. — Представитель, — скептически протянула Саудия, — при всём уважении, мне в это сложно поверить. XCOM отвечает перед ООН, которые никогда бы не одобрили подобного, даже если б от этого зависело само существование организации. — Вы исходите из предположения о том, что командующий XCOM слепо следует указаниям головной организации в лице ООН, — словно бы упрекнул собеседник. — Но это не так. — Тогда каким это образом во главе XCOM оказался человек столь несогласных с ООН взглядов? — парировала девушка, всё ещё не верившая словам пришельца. — Это… нелогично. — Хороший вопрос, на который я не могу дать вам ответ, — отмахнулся Представитель. — Но так или иначе, этот командир — умён и коварен. И поверьте мне, такими терминами мы не разбрасываемся. — У вас есть что-нибудь на него? — Ничего конкретного, — с сожалением признал собеседник. — Внедрение в людские организации… всё ещё весьма ново и трудоёмко для нас. Поэтому мы и заинтересовались вами, директор. Полагаю, ваша организация более квалифицирована для этих целей. — Это правда, — согласилась она. — И мы воспользуемся этой квалификацией на все сто. На некоторое время в комнате повисла тишина, позже прерванная Представителем. — Полагаю, не было бы ошибочным предположить, что влияние вашей организации весьма обширно. В противном случае мы бы не обратились к вам, но… Старейшин интересуют подробности касательно… степени вашего охвата. «А-а, то есть им не удалось как следует нас пробить… это хорошо. Но всю информацию выкладывать я не собираюсь». — Можно сказать и так. Наше влияние действительно весьма обширно. Агенты EXALT распределены по всему земному шару. Через них мы и действуем. Пришелец задумчиво почесал подбородок, хотя выглядело это несколько фальшиво. — Смею предположить, под «распределены» вы имеете в виду «внедрены в правительства и военные структуры», — тихо протянул он. — Я прав? — Почти. Не все наши люди занимают важные посты, способные привлечь к ним ненужное внимание. Большинство внедрены в достаточно безопасные места, чтобы собирать информацию и отчитываться десятилетиями, при этом не рискуя. — Понимаю, — протянул собеседник. — Умно… и всё же, часть ваших агентов всё же находятся на руководящих постах, верно? — Не совсем, — поправила она. — Возьмём некое государство. Вместо того, чтобы привлечь к себе внимание, добившись назначения нашего человека на роль, допустим, Министра, мы ограничимся влиятельным человеком второго плана. Такого, кто способен создать обширную сеть знакомств и впоследствии манипулировать ситуацией так, как это будет угодно EXALT… но при этом не светиться. — Методичный, мудрый подход, — оценил пришелец, хитро прищурившись. — Вы знаете цену терпению, Старейшины сделали хороший выбор. Саудия легко фыркнула. «Но достаточно уже о нас, пора переходить к более насущным вопросам». Директор развернулась и поманила посетителя за собой. — Прошу за мной. Мне есть, что вам показать. Дохляк ничего не ответил, но выдвинулся вслед, поравнявшись с девушкой и постоянно оглядываясь, наверняка силясь запомнить строение базы во всех подробностях. Саудия была не против. Все эти богатые декорации на деле не представляли никакой тактической пользы, да и утечка самого строения базы тоже. Бастион был специально построен так, чтобы в случае нужды была возможность перестроить его изнутри. — Не могли бы вы поделиться с нами подопытными людьми? — запросила директор. — Мы и сами сможем достать, но, полагаю, с вами будет быстрей. — Можем и поделиться, — согласился Представитель. — Предлагаю позже обсудить подходящее для этого место, например, некое поселение с достаточным количеством подопытных для нас обоих. Не это девушка ожидала услышать. Саудия полагала, что пришельцы смогут выделить им часть людей из уже похищенных, но и совместный рейд некоего населённого пункта казался неплохой идеей. «Вероятно, в одиночку похищать уже опасаются. Боятся опять не рассчитать силы и нарваться на XCOM». Наконец они добрались до камер заключения. Нижний этаж в настоящий момент содержал двадцать четыре камеры, прежде заполненных подопытными. К сожалению, большая их часть не пережила эксперименты, но конечный результат того стоил. Директор подвела пришельца к одной из комнат, внутри которой обнаружилась женщина, сидящая в углу. Представитель нахмурился. — Ну и что это? — Это, — гордо произнесла Саудия, — Объект №4, результат многолетних упорных экспериментов. Сквозь одностороннее зеркало директор EXALT вгляделась повнимательнее в подопытную, в настоящий момент принявшуюся истерично кататься по полу и хвататься за голову под воздействием имплантированного в неё шокера. Её новообретённые способности были тесно связаны с эмоциональным настроем, так что чем нестабильнее эмоции, тем лучше демонстрация. Заключенная продолжила кричать и извиваться. Мощность разряда была не слишком высокой, так что весь эффект, который он оказывал на жертву — мучил и злил её. Наконец почувствовав долгожданное исчезновение электричества, Аннетт, трясясь от злости и последствий тока, поднялась на ноги. — Чего вам от меня надо? — прокричала она, яростно сжимая кулаки и переводя взгляд с одного зеркала на другое, силясь случайным образом попасть на то, где в данный момент и находились её мучители. — Вам что, мало того, что вы сделали со мной? Саудия нахмурилась. Подобного разглагольствования ей уж точно не надо было. Девушка выписала пациентке ещё одну дозу электричества, на сей раз несколько большую, что парализовало Аннетт и заставило её мучиться ещё сильней. Дохляку же указанное зрелище особого удовольствия не доставило. — Вы к чему то ведёте, директор? — раздражённо потребовал он. — Просто смотрите, — пообещала Саудия. — Хватит! — истерично завопила заключенная, на этот раз взглянув точно туда, где находились директор с Представителем. Помимо того, что она словно знала, где именно находятся существа вокруг неё, изменился и её голос, став многоуровневым. Казалось, будто б в подопытной говорят сразу несколько людей. — Прошу, не надо! Не лезьте ко мне в голову! — прокричала она, затем затряслась и выплеснула из себя волну фиолетовой энергии, разлетевшуюся во все стороны вокруг, расталкивая объекты с приличной силой. После этого Аннетт словно стало легче и некоторое время она просто стояла, не испытывая никаких проблем со зрением даже несмотря на то, что её глаза окрасились в фиолетовый цвет и были объяты соответствующего цвета дымкой… но мгновение спустя её лицо перекосила гримаса боли, и, растеряв все свои сверхъестественные атрибуты, девушка рухнула оземь и заплакала, обхватив обеими руками голову. Повернувшись к собеседнику, директор EXALT с удовольствием констатировала, что на его лице зависло выражение не просто удивления, но даже ошарашенности. — У неё есть… Дар, — прошептал он. — Верно, — подтвердила Саудия. — И помимо неё у нас таких ещё трое. — Старейшины будут довольны, — благоговейно протянул он. — Я хотел бы увидеть и остальных. — Увидите, — пообещала собеседница. — Затем предлагаю где-нибудь присесть и обсудить все вопросы, касающиеся нашего союза. — Превосходный план, — выпалил дохляк. — Не сомневаюсь, этот альянс принесёт пользу всем нам. — Рада, что вы так думаете, — нейтрально отозвалась Саудия, затем махнула рукой в сторону прочих камер. — Сюда.