27
Город встретил их молчаливыми улицами и кучами трупов. Некоторые демоны даже падали прямо на глазах у Чарли. Она чувствовала себя очень странно, разрываясь между естественной жалостью к этим несчастным и ощущением полной сюрреалистичности происходящего. Они шли в противогазах, небольшой колонной всего из трёх персон, но это ощущалось, как настоящее траурное шествие. Так могли бы идти чумные доктора, не заразившиеся ещё Чёрной Смертью, по горящим останкам вымирающего города. В самом ритме шагов чувствовалась какая-то скорбь. Никто уже не бегал по улицам, швыряясь смертельными заклинаниями. Они выходили и тут же умирали, ведь никто толком не умел использовать неожиданно пришедшую к ним силу. Можно ещё было успеть наложить какое-нибудь заклинание, но демонам это было непривычно, они ещё не выработали мгновенную реакцию. Было темно и безлюдно. От холода Чарли дрожала всем телом и жалась ближе к Аластору, сама того не понимая. Машина была припаркована примерно в километре от Отеля, чтобы её случайно не задело одним из заклинаний, которыми пытались обстреливать здание. Даже защитное поле иногда не помогало, хоть это и был бы исключительный случай. Магне выдохнула облачко пара — и правда холодно. В машину погрузились также молча — в противогазах было сложно говорить. Чарли уселась у окна в салоне фургона. Аластор было захотел сесть на пассажирское сиденье рядом с водителем, но почему-то передумал и занял место рядом с ней. Вещей в машине было совсем немного: три аккуратных рюкзака и перекус в шуршащих бумажных пакетах — до границы с Раем ехать пять часов, и то, если гнать, как безумные, что они и собирались делать. Дверь автоматически закрылась, заранее наложенное заклинание сделало автомобиль герметичным, загудела система очистки воздуха. Чарли, закрыв глаза, вообразила, что это вовсе не пляжный фургон с безумным рисунком и таким же водителем, а самый настоящий космический корабль. С утра стало легче. Руки перестали предательски дрожать от страха перед неизвестным — стоило только начать стремительно падать в пропасть, как то, что на дне, стало совершенно неважно. Будь там огромные стальные иглы, которые проткнут тело, или глубокая яма, наполненная гусиным пухом — кто знает. Но ты уже падаешь, поэтому лучше отвлечься на пролетающие мимо события и слова. Она не могла поверить, что скоро увидит то, о чём вчера только услышала в рассказах Аластора. Так что водопады её волновали куда больше, чем возможная мучительная смерть. Как только она уселась поудобнее и сняла противогаз, захотелось спать. Она сегодня спала всего лишь часа три, и никакое волнение не могло заставить её быть бодрой. Поэтому она бесстыдно положила голову Аластору на плечо и отключилась прежде, чем он успел выразить протест. Впрочем, Радио-демон спокойно читал и не особенно страдал от этого небольшого неудобства.***
Спустя три часа бешеной езды по колдобинам, Аластор осторожно потряс Чарли за плечо. Она разлепила глаза, секунд пять мучительно пытаясь понять, где она находится, и почему у Радио-демона нет радужного хвостика, как во сне, который ей только что снился. — У нас привал, перекус, проснись и пой, дорогуша. — Ладно, — тихо согласилась Магне, поднимаясь с сиденья и потягиваясь: очень затёк бок и шея. Аластор удивлённо посмотрел на неё. Кажется, его удивляло то, что принцесса стала такой неразговорчивой, но у неё просто не было никаких сил даже на то, чтобы просто улыбнуться, не то, что ходить, петь и пропагандировать добро и эмпатию. В пакетиках обнаружились свежие сэндвичи и два термоса с горячим чаем. Ели в тишине: они оба были чертовски голодны и не хотели прерываться на светскую беседу. Аластор всё время пытался размять затёкшее плечо, но претензий не предъявлял. Только заметил, что у неё тяжёлая голова, что, видимо, символизирует о чрезвычайном уме. Несмотря на язвительный тон, Чарли сочла это за комплимент. Машина не переставала практически лететь по дороге и Магне пролила на себя чай. После такого вот нестандартного завтрака Чарли окончательно расхотела спать и больше не стала мучить Радио-демона, используя того, как подушку. Впрочем, имело смысл сказать, что подушка из него вышла замечательная. Это она и сделала, вызвав искренность в улыбке Аластора и несколько минут шутливого обмена вот такими странными комплиментами. Чарли не могла залезть и посмотреть, что у Радио-демона внутри, он был очень хорошим актёром, но даже если так, это было лучше, чем просто равнодушие. — А ты… Ты — самое лучшее из всех дребезжащих древних радио, — парировала она, когда Аластор сказал, что радуга у неё в глазах стала не такой приторной. — Вовсе не дребезжащее, — в этот момент радиопомехи в его голосе стали гораздо отчетливее — вот и гадай теперь, специально он это так или просто совпадение. Они засмеялись. — Нет, правда, отнюдь не дребезжащее, просто аристократически покашливающее радио, — нашёлся Радио-демон. В таком настроении пролетели ещё два часа до того, как автомобиль резко затормозил, так что Чарли стукнулась головой о спинку сиденья впереди неё. Но когда она выглянула в окно, чтобы посмотреть, что же послужило причиной такого резкого торможения, возможная шишка отошла на второй план. За стеклом виднелась граница между Адом и Раем. Это выглядело, как прозрачный купол, разделяющий тёмный лес под красным небом, и что-то совершенно иное. Граница чем-то напоминала силовое поле над Отелем в период войны с Таем Хиллом, но сходство было минимальным. За куполом тоже был лес, но даже через стекло Чарли поняла разницу: от этого бескрайнего пространства, заполненного нереальными деревьями с нежно-синими листьями, над которыми простирались сумерки, Ад отличался кардинально. Сумерки были непонятного цвета, который можно было описать только как «сиреневый с примесью розового и голубого, а вон там на горизонте, кажется, бирюзовый», что было фактически эквивалентно тому, чтобы разбираться, какие цвета есть на палитре импрессиониста, который пресловутую палитру не мыл года три.***
С помощью заклинания ещё вчера были заготовлены кольца-амулеты. Чарли даже знать не хотела, насколько чёрная магия использовалась при изготовлении этих штук, но получились они довольно красивыми. Это, кажется, называлось минимализмом: простое кольцо из чёрного камня, матовое и тяжёлое. Чарли оглядывала его, пытаясь понять, как эта штука может защитить их от райского наркотика. Судя по всему, что никак. Аластор подошёл сзади, протягивая ей нежно-салатовый рюкзак. Она недоумённо взглянула на него: — А машина? — Там абсолютное бездорожье, как бы ноги не сломать, а магию использовать нельзя — а то если ангелы узнают, что мы здесь, нам конец. Уже потом, когда доберёмся до этой грешной Столицы, они нас не прогонят, знают же о проблемах. А обнаружениям демонов в пригородах занимаются Истребители, — последнее предложение было сказано Аластором с чересчур уж кровожадной интонацией. Чарли проняло. Что уж тут поделать, если истребители. Значит, придётся добираться… А кстати, как? — Неужели пешком пойдём? — она скептически склонила голову вбок. — До Столицы же далеко… Так никакой вечности не хватит. — Не, не хватит, — подхватил Аластор. — Но это высшее существо, которое там всем заправляет, однажды заморочилось и придумало такую великолепную штуку как, не угадаешь, реки! Он замолчал, чтобы добавить драмы, а Чарли по идее полагалось молчать с потом на лбу. Но её было не обмануть этой драматической паузой. Поэтому она просто спросила: — Что-то я не наблюдаю лодки, чтобы на ней плыть… Что ты задумал? — Одну замечательную штуку, дорогуша. И вообще, время не ждёт, нужна твоя помощь, поэтому пойдём! И он потащил Чарли прямо к границе. Она шла, не дыша, предвкушая момент, как ступит на райскую землю. Это должно было быть что-то необычное, от чего захватывает дух, но когда они шагнули сквозь воздушный барьер между неживой адской чащей и сказочным, окрашенным во все оттенки синего и фиолетового, лесом, ничего не случилось. Ни тебе высоты душевного полёта, ни слёз в глазах, словом, ничего, о чём можно слагать легенды и писать красивые стихи. Только кожу под кольцом закололо на пару секунд, но и это быстро прошло. Впрочем, Чарли и не думала разочаровываться, она зачарованно смотрела на небо — столкновение двух миров, невероятное по своей природе. После она посмотрела себе под ноги и ахнула — трава, голубая и нежно щекочущая ноги сквозь спортивные брюки. Рай был прекрасен, и, что самое главное, он был живым. Она совсем не понимала, почему тот же Тай Хилл почти добровольно пал. Если бы она была ангелом, она бы радовалась каждому дню в этом прекрасном месте. Аластор отвлёк её от созерцании окружающего мира со словами «мы опоздаем на торжественный обед по поводу нашего прибытия в Столицу, пойдём уже, дорогая моя!». Метров через пятьсот они вышли к реке. Кристально чистая вода, камыши, как будто на картинках в детской книжке. Но вопрос стоял совсем не такой, как в этих самых книжках. Нужно было выжить, спрятаться от Истребителей и, что самое страшное, кажется, здесь именно они с Аластором были антагонистами. Демоны незаконно проникли в Рай, как вам такие злодеи? Сплавляться пока было не на чем. На земле лежали две сдутых вытянутых гондолы и куча железок. Чарли, посмотрев на этот праздник жизни, не нашла возможности заставить эту штуку плавать. Аластор наблюдал за её мучениями несколько минут. Потом он молча протянул ей насос. — Смотри, на тебе вот эта штука, — он показал ей отверстие на одной из гондол и даже правильно прикрепил насос. — Накачивай. Он пожелал ей удачи, а Чарли осталась совершенно растерянной: гондола выглядела огромной и она даже не представляла, с какой стороны браться за это дело. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Поэтому принцесса взяла насос и попыталась что-то сделать. Тщетно! Десять минут упорной работы, а эта сволочь выглядела всё такой же сдутой, как и до этого. Аластор соединял железки в причудливую конструкцию, а Аврора метрах в пятидесяти от этого скрепляла цельную платформу из нескольких толстых кусков фанеры. Помощи ждать было неоткуда. Чарли сжала зубы и снова принялась накачивать. Ещё спустя некоторое время эта грешная гондола всё-таки начала надуваться, так что к Чарли пришло второе дыхание. Всего через полчаса гондола всё-таки стала похожа на длинный воздушный шарик. Магне обрадовалась, наивно полагая, что на этом её мучения закончились, но когда она подошла к Аластору, чтобы отчитаться о конце работы, он молча подсоединил насос к другой гондоле. Чарли вздохнула. Оставалось только злорадствовать, что у Аластора с железками тоже не заладилось. Что, сложно жить без магии? Почувствуй эту боль, Радио-демон! Он подходил к этому металлолому и так, и сяк, но упомянутый металлолом никак не желал являть собой нужную для построения плавательного средства конструкцию. Чарли уже поняла, как должен будет выглядеть их транспорт и, что самое главное, как будут выглядеть они, когда проплывут в Столицу на этом чудовищном аппарате. Две гондолы, на них сверху та самая металлическая решётка, потом фанера и, как вишенка на торте, пассажиры и их вещи. Она подумала, что это, наверное, очень здорово — плыть на такой вот штуковине по этой восхитительной реке.***
Лодка была готова, и Аластор толкал её в воду. Видеть Радио-демона без пиджака, в простой толстовке и закатанных до колен штанах было очень непривычно, но это ей скорее нравилось, чем нет. Его причёска совсем растрепалась и, вляпавшись в грязь на дне реки, он не улыбался. Аластор без улыбки — это, наверное, сон? Впрочем, как только ему удалось отмыть ногу от ила, он снова заулыбался, но Чарли-то запомнила это выражение его лица! Когда катамаран (а эта конструкция, довольно необычная для Чарли, называлась именно так) был погружен тремя рюкзаками и их владельцами, можно было отправляться в путь-дорогу. Чарли села на краю фанеры в носу катамарана, в то время, как её спутники управляли движением с помощью вёсел. Она сняла кроссовки и опустила ноги в воду. В воде отражалось небо, оно шло кругами от движения вёсел и самого катамарана. Уже позже Чарли поймёт, что в Раю всегда сумерки, когда на небе уже есть звёзды, но ещё не так темно. Течение стало ровным, и можно было не грести особо активно, поэтому Аластор положил весло и сел рядом с Чарли. — Нам так плыть ещё довольно долго, думаю, несколько часов. — А потом стоянка? — предположила Магне. Она улыбнулась Радио-демону, он выглядел таким… домашним? Как дикое животное, которое приручили, и пусть оно всё ещё дикое, но на своих не бросается. — Да, миледи, стоянка. Утром ещё несколько часов такого вот путешествия и мы покинем этот синий лес. Что-то мне подсказывает, что там будут холмы, скалы и ветер. — Правда? — недоверчиво спросила Чарли. — Да, в Раю вообще очень непостоянная природа, весьма изменчивая. — Красиво тут, правда? — Есть немного. Река то и дело поворачивала, это было похоже на какие-то гонки, где машины заносит на виражах. Пару раз встретились пороги, где вода очень сильно бурлила и отовсюду торчали камни, в эти моменты приходилось подгребать, чтобы ни во что не врезаться. Обсуждать природу быстро надоело — ни Аластор, ни Чарли не были из тех писателей, которых обожают составители школьных учебников. Дескать, пришёл в лес, нашёл ёжика и счастлив. Поэтому они вдвоём играли сначала в города, а потом, когда поняли, что в Аду не так много населённых пунктов, а о земных Чарли знала мало, а Аластор просто не помнил, придумали новое развлечение. Нужно было вспомнить и спеть как можно больше песен в которых есть, к примеру, слово «белый». Чарли знала много музыки, да и Аластор не отставал — не зря же он на радио работал всю жизнь! Из рюкзака был извлечён пакет картофельных чипсов и упаковка кислых карамелек. Река была спокойной, Истребителей поблизости видно не было, а в небе как-то сама собой появилась луна, круглая и огромная, но при этом как будто полупрозрачная. Чарли смотрела на неё с открытым ртом, ведь до этого она такого никогда не видела. Для неё сегодня всё было в новинку, да и не только для неё — Радио-демон тоже украдкой поглядывал по сторонам, выглядя не таким опасным, как обычно. Чарли представляла себе это совсем по-другому. Примерно так: они убегают от кучи Истребителей и прячутся в кустах, чуть не погибшие секунду назад. Но нет. В Раю было тихо.***
— Чарли, перестань жрать салат! — возмутился Аластор. — Я его не жру, я его режу, — ответила Магне. — Да, ты его режешь, а потом сразу съедаешь! Отдай мне, — он отобрал у принцессы нож и быстро покромсал салат, сложив его в миску. — Всё. Иди, раскладывай джамбалайю по тарелкам и даже не подходи к этому грешному салату! Возмущался он, надо думать, просто для вида, поскольку сам незаметно стащил из тарелки пару листиков. Это вам не обед в ресторане для аристократов, это чёртов поход, тут так можно. Джамбалайя пахла изумительно, Чарли совсем не пожалела о этих своеобразных курсах «Готовим со страхом и ужасом всея Ада». Всего-то один час, и идеальный ужин готов. Джамбалайю она раньше уже ела всё с тем же «страхом и ужасом», но в походе это приобретало совершенно особый шарм. Они остановились на поляне, и посередине был разведён костёр. Он уютно потрескивал, над ним в котелке доводилась до готовности джамбалайя, и висел чайник, от которого пахло чабрецом. На краю поляны располагались палатки, одна из которых была предназначена для Чарли и Аластора и была двухместной. Магне не была уверена, согласится ли Радио-демон спать с ней в одной палатке или завалится спать в ближайшие кусты. Как покажет практика, спать в кустах он всё-таки не будет. На вкус джамбалайя оказалась даже лучше, чем обычно. Кто знает, было ли дело в невероятном голоде Чарли (она проглотила две порции за раз, несмотря на попытки Аластора убедить её оставить немного на утро) или в запахе дыма и ароматном чае, когда над головой шелестела листва. Она тысячный раз пожалела о том, что не родилась ангелом. Хотя они, возможно, неспособны воспринимать это место так же, как те, кто был лишён возможности дышать таким воздухом с рождения. Более того, этот воздух должен был быть сильнейшим наркотиком для всех пернатых. Но Чарли не особенно волновалась о чувствах ангелов. У неё была ароматная чашка чая, загадочная улыбка Аластора, совсем не похожего на того демона, которого она знала в Аду, и не менее загадочная луна в лишь слегка потемневшем за всё это время небе.