***
— Ладно, — согласился Шикмуон на эту дурацкую миссию. — В конце концов, может ты отыщешь себе даму сердца, — усмехнулся Ланосте. — Светские балы, они ведь такие. — Ты издеваешься? — вкрадчиво спросил Огненный маг. — Какая дама? Я этот бал разве не охранять должен? — Охранять, — согласился Председатель, — Но одно другому не мешает. Шикмуон решил промолчать и выйти. Бал уже вечером, стоит запастись терпением. Что самое отвратительное во всей этой авантюре — идти следует без пробуждения, никак иначе. Дама сердца… и приелась же эта идея! Но зачем она ему? И без неё нормально.***
— Господи, ну почему ты такой красивый? — мисс Рэн только что слезами не обливалась, искренне гордясь своим творением. На неё взирал… взирала Руд. Кто же знал, что из Руда получится прекрасная леди голубых кровей? Подкрашенные чёрным ресницы делали и без того выразительные глаза более яркими, слегка пухлые губы обведены помадой розоватого оттенка, на голове прекрасный парик, того же цвета, что и волосы парня, который был собран в небрежный пучок, придавая лицу миловидный вид. А платье! Как хорошо смотрелось голубое платье, подол которого был чуть выше колен, на его фигуре! Просто прелесть! Грудь, правда, пришлось подделать, но теперь перед Рэн стоял не шестнадцатилетний парень, а прекрасная, шестнадцатилетняя девушка. Даже завидно. — Да вы все издеваетесь… — прошипел Руд, борясь с желанием протереть глаза. Эта хрень на ресницах неимоверно раздражала, как и сам факт того, что на данный момент Руд представитель прекрасного пола, пускай и липовый. — Ты три часа пытала меня, а до бала ещё час! О да, на протяжении трёх часов Руд успел побриться, поплакать, проклясть всё на свете, попытаться сбежать, дышать через раз из-за корсета, случайно стереть помаду языком, получить тумаков… в общем, познал все прелести пребывания в женском теле. — Этот час мы потратим на каблуки! — воодушевлённо ответила девушка, оценивающе поглядывая на Криши. — Каблуки?.. — едва нахмурился Руд, не совсем понимая, что в этом страшного. Но мисс Рэн лишь усмехнулась и достала коробку. Там лежали бежевые туфли. — Светло-бежевые туфли с платформой на каблуке — высокий рост у девушки нынче в моде, — подмигнув, мисс Рэн продолжила, — Не лакированные, на застёжке, идеально сочетаются со светло-голубым. Высота каблука около пяти сантиметров. Твой образ будет идеален. — …я пойду, — промямлил Руд, пока ещё в своей обуви направляясь к выходу. — Конечно, ты пойдёшь. На каблуках, — улыбнувшись, девушка вернула младшего Криши на место. — Надевай. Обречённо вздохнув, Чёрный маг сел и стал надевать туфли, ловко справляясь с застёжками. Вставать, конечно, было не очень удобно, он едва не упал, но он справился. Настоящей проблемой являлось сделать хотя бы пару шагов. — Вот об этом я и говорила, — не без злорадства в голосе сказала секретарша, наблюдая за потугами парня. — Как вы это делаете… — тихо шикнул Руд, сделав таки пару шагов. Дело шло безумно медленно, а времени оставалось всё меньше, поэтому в голову Рэн пришла гениальная идея. — Я забыла сказать, но Шикмуон должен сегодня прийти в Опион… ой, как я могла забыть?! Руд, быстрее, беги, он сейчас должен прийти! Я к Мастеру! — воскликнула она, с ужасом посмотрев на часы, и выбежала за дверь. Как бы глупо это не было, но это сработало. Руд панически огляделся и, забыв про каблуки, резво выскочил за двери зала, убегая в направлении своей комнаты, звонко цокая каблуками. — Вот это да… даже я так быстро на них не бегаю… — удивлённо сказала Рэн, всё время стоявшая за дверьми.***
Вечер медленно вошёл в свои права, где-то в тёмном небе уже мигали звёзды, яркий полумесяц украшал небосвод, а в одном из особняков состоялся настоящий бал! Многие прекрасные девы надели свои лучшие платья, навели идеальный макияж, сделали шикарные прически, пытаясь привлечь внимание джентльменов. Пышные платья, идеальные манеры, туфли на высокой шпильке, великолепные причёски… и Руд. Руд в скромном платье, в туфлях, наверное с самым низким каблуком, с самой обыкновенной причёской и с самым простым макияжем. В душе он рвал и метал, а снаружи мило улыбался, скромно отводя взгляд. Со стороны он был похож на невинного ангела, что впервые оказался в таком свете. — Миледи, разрешите Вас пригласить на танец? Вы столь красивы, моё сердце обливается кровью, стоит мне представить, что такого милого ангела тронет кто-то своими грязными руками… — и так далее, и тому подобное. Это уже девятое предложение танца, хотя Руд только недавно оказался в этом здании. Насколько он привлекает внимание? Это треклятое платье… Послышались ахи дам, и Криши прислушался. Может быть, это тот самый граф? Ему всего-то и нужно, чтобы подкатить к нему и выведать возраст, который тот скрывал словно сокровище. Но нет, всего лишь какой-то вельможа, хрен знает откуда и из какого рода, главное красивый и весьма… — «Блять», — первая мысль Руда. Не самая приличная, но иных слов просто нет. Это же Шикмуон! Не в пробуждённой форме, конечно, но это точно он! Эту ауру Руд ни с чьей не перепутает. — «Надо бежать», — вторая мысль, которой он последовал, сливаясь с толпой девушек. Стоп, но он же сейчас в маскировке… ай, не важно, всё равно лучше спрятаться.***
Шикмуон был раздражён. В не пробуждённой форме его никто не знал, да и кто обратит на него внимание? Но нет, нашлись и те, кому он сдался. Вот уже час к нему периодически подходят девушки с предложением потанцевать, выпить, отдохнуть… бесят. Ещё и завистливые взгляды их кавалеров… но он держал лицо, несомненно. Огненный маг привык к манерам, привык сохранять маску вежливого безразличия, привык к вниманию к своей персоне. Ко всему привык. Но только не с Чернышом, и раз он так бесится, значит Черныш где-то рядом. Но где? Кто? Кто из этих парней может быть Чёрным магом? Или кто из этих девушек?.. о девушках, кстати. К одной такой леди сейчас лезли какие-то мутные бароны, явно возжелавшие такое милое лицо в свою коллекцию. — «Это он!» — внезапная мысль ударила его в голову, но она не была лишена смысла. Он узнал Черныша в этой девушке по усталости, время от времени мелькавшая в глазах, по слегка поджатым губам, по нахмуренным бровям, и по той самой грации в движениях. Движениях? Девушка медленно отступала назад, а мужчины с похабными усмешками подбадривали её пойти с ними. Стремительным шагом Шикмуон оказался рядом с ними, но так, как будто проходил мимо. Он вслушался в разговор. — Я… я не хочу, — тихий голос, в котором был наигранный страх. А ещё голос был довольно высоким, чтобы быть девичьим. — «Неужели Черныш — девушка?» — подумал Шикмуон. — Да не ломайся, тебе понравится, — сказал один из баронов, протянув руки к девушке. Мельком Шикмуон встретился с ней взглядом — там был страх. Уже не наигранный. Схватив мужчину за руку, Огненный маг натянул вежливую улыбку. — Она же сказала, что не хочет с вами идти, поэтому будьте добры, господа, оставьте её в покое. — А ты ей кем будешь, а, юнец? — проскрипел тот, чью руку сжимал Шик. — Ох, по сравнению с этой юной леди, я весьма взрослый юноша, — усмехнулся он, до хруста сжимая руку старика. — Я её спутник, к вашему сведению. <Он отпустил руку, а в его глазах полыхнуло пламя, заставив мужчин в страхе уйти. — Я благодарна, мне пора, — быстро пробормотала блондинка, но её тут же накрыл плащ. — Черныш, не ожидал, что ты девушка, — серьёзно прошептал Шикмуон, заставив парня резко развернуться. — Как ты… — Ой, да что тут думать, — фыркнул маг Ассоциации, глядя в синие глаза. Что-то решив для себя, он без лишних слов подхватил Руда, словно принцессу, заставив того охнуть и обхватить руками за его шею. — Могу я узнать имя столь прелестной леди? — Шик, я убью тебя. Пусти, — прорычал он своим голосом. — Так ты, всё же, парень?.. — хмыкнул Шикмуон. — Ну и ладно. Мне, в любом, случае интересно узнать твоё имя. — Руд, и я, между прочим, на миссии, отпусти меня! — попытавшись вырваться, Руд наткнулся лишь на смешок. — Я, между прочим, тоже, — насмешливо ответил Шикмуон. — Шикмуон, твою ж… вот ты где! — прибежавший Ван разрушил всю атмосферу, заставив если не весь зал, то большинство точно, повернуться в их сторону. — Ох… кто эта милая мисс? — Чего нужно? — прошипел Огненный маг, крепче сжимая хрупкое тело в руках. — Точно! Быстро к Председателю! Ты не в то поместье пришёл, кретин! Я тебя обыскался! — размахивая руками возмущался напарник. Руд едва подавил смешок. Надо же, спутал поместья. — …пробуждение, — теперь в своём обыкновенном виде Шикмуон ловил шепотки в спину, унося с собой и Руда, которой буквально рыдал от беззвучного смеха. — Это девушка Шикмуона? — Это была девушка Шикмуона… — Идиот! Зачем ты к ней полез?! Хорошо, что ты живым остался! — Как такая милая девушка может быть его спутницей? Она такая невинная… — Эта «она» гордо убивает демонов, имеет кучу фанатов и носит штаны. Ну и одного психа в хвосте, не без этого, — тихо смеялся Руд, пытаясь скрыть лицо на груди у Шика. — А ещё имеет дурную привычку убегать, носить маску отчуждённости, холодности и безразличия. Кстати, я тебя поймал, — заметил Шик. — Маскировка у тебя тоже отличная, я на какое-то время был полностью уверен, что ты девушка. — А что, расстроен? — Да нет, даже рад. — Так ты у нас по мальчикам! — радостно заявил Руд, искренне довольствуясь спокойному общению, пусть и в не очень удачной обстановке. Шикмуон неопределённо хмыкнул. — Чего ты так долго? Хэй, оставь девушку… — но поймав скептический взгляд, Ван замолчал. — Телепортируемся.***
— Знакомься, моя «дама» сердца, — поставив ошалевшего Руда на ноги, Шик представил его Председателю. — Что ты несёшь? — испуганно пискнул он. — Ох, Блоу. Здравствуй, — улыбнувшись, Ланосте в своей манере склонил голову вбок. — Извини, не сразу признал. Парень в ступоре, Шикмуон поджал губы, Ван ошарашено переводил взгляд с Председателя на девушку, которая оказывается ни разу не девушка.***
По столице был распущен слух о том, что у Шикмуона, перворангового мага Ассоциации, есть девушка, а возможно и будущая жена! И это всего за неделю! Ах, сплетни, сплетни… — Я не буду твоей девушкой! И женой! — противился Руд, уже который раз бегая по зданию Опиона. Благо, что без каблуков. Завернув за угол, его тут же схватили, прижимая к стене. — А как насчёт того, чтобы стать моим парнем? — лукаво улыбнувшись, Шикмуон бросил на него насмешливый вгляд. — Или мужем? Руд, затаив дыхание, кивнул, медленно скатываясь по стенке. Интересно, а когда люди узнают о том, что девушка Шикмуона — вовсе не девушка?