***
В широкой долине среди высоких Драконьих гор и бескрайних лесов давным-давно поселился древний лесной народ, народ с тонким чувством гармонии к природе - эльфы. Потеряв свой дом, эльфы нашли новый, взрастили из семени новое Древо Жизни - Иггдрасиль, выстроили на деревьях невероятной красоты жилища и прославленные на весь Миларион мастерские. У них все было гармонично и прекрасно: музыка, которую они играли, песни, которые они пели, а вещи, которые изготавливались они изготавливали сочетали в себе изящество, прочность и долговечность. Эльфы были прирожденными следопытами и мастерами маскирвки, понимали язык деревьев и животных. Это была раса обладателей магии жизни и благоденствия. И сейчас её вечный враг не дремал, а копил силы. Настоящий правитель эльфов Элронд Келебриндал - высокий стройный эльф с высоким лбом, темными длинными волосами и диадемой на голове из тонкого серебра - стоял под колоннами Ривенделла - Последнего Приюта, где кончалась граница Ироллана - и взирал сверху на долину, в центре которой к небесам тянулось самое высокое Древо в мире с белоснежным стволом и спрятанной в облаках кроной. Элронд ждал вестей, выглядел он спокойным, как та скала, на которой был выстроен Ривенделл, но мысли его были в смятении. Кому под силу было снять печать с гробницы лича? Старый эльф, не смотря на всю свою мудрость, не мог найти ответа. Слуха Элронда коснулись скрытые человеческому слуху звуки шагов, но оборачиваться он не стал, он и так по звуку шагов мог догадаться, кто это пришел: - Силасит. Дитя дикой кошки. Рад видеть тебя в этом чертоге, - приветствуя молодого светловолосого эльфа, Элронд обернулся к нему, - Какие вести ты принес с собой? - Здравствуй, лорд звездного покоя. Гномы и люди Драконьих гор откликнулись на наш призыв и готовы помочь, - ответил Силасит. - Добрые вести, - кивнул Элронд, и оба эльфа одновременно подняли взгляды вверх. Издалека доносились хлопки крыльев, привлекшие их внимание. Над горными гребнями в лучах закатного солнца различались летящие грифоны со всадниками на своих спинах. Элронд и Силасит замерли на месте, наблюдая за их приближением. Один грифон отделился от общей группы, направившись к Ривенделлу. - Она вернулась? - спросил Силасит. - Да, - коротко ответил Элронд и шагнул вперед, встречая Анвэн после долгого похода. Анвэн приземлила своего грифона на балконе и с грацией лани в движениях поспешила к Элронду. - Анвэн, дочь моя, - лорд Иллорана распростер руки навстречу эльфийке. - Отец, - Анвэн коротко обняла старого эльфа и отступила на шаг, - Карлион и Гелиад ответил согласием, но Рун отказал нам в помощи, - на юном красивом лице отразилась тревога. - Ничего, Анвэн, Ироллан не забудет об оказанной ему помощи. Иллоран всегда все помнит. - Эрегион бы тоже помнил! - вспыхнула Анвэн, - Я не хотела бы потерять еще и Иллоран! - В этот раз, Анвэн, мы будем готовы, мы сумеем защитить наши земли и Игграсиль выстоит. - Древо? - будто вспомнив о чем-то важном, эльфийка подняла взгляд к поднимающемуся ввысь над своими зелеными и густыми собратьями великому растению, - Я пойду к нему. Я должна видеть все...***
Тысячи скелетов маршировали в такт, и земля дрожала от топота костяных ног. Звенели мечи о костяные тела и громыхали доспехи на телах слепленных из различных кусков мертвой плоти виверн. Вороны кружили над мертвым войском в надежде найти здесь лакомство. И новый Король-Лич возглавлял всю эту несметную рать. Артас ехал впереди на мертвом коне по пустынным землям Эриша, где его уже ждала Сильвана, прибывшая раньше. Она стояла у одного из замков некромантов в окружении поднятой для нее нежити, а красный комбинезон Юлианы сменила на легкие темно-сиреневые доспехи с открытым животом и шеей и рваный плащ с капюшоном, придававший её внешнему виду больше мертвецкого шарма. В руках она держала отделанный костью лук под цвет доспехов, а за спиной у неё был колчан со стрелами. И стоило Артасу приблизится, как бывшая эльфийка опустилась перед ним на колено с тихими словами: - Мой Повелитель... - Удалось ли вам взять Морию? - холодно спросил Артас. - Не совсем... Барлог мешает нам своими нашествиями, но добычу необходимых для оружия металлов мы наладили. Прикажете отправить туда войска для подчинения демона? - Нет. Не стоит тратить на него время. Сначала Ироллан должен быть стерт с лица Милариона. А пока прими от меня небольшой подарок. По кивку Артаса, поднятая с помощью Анкха нежить вывезла вперед клетку запертой внутри безоружной эльфийкой в зеленом маскировочном плаще. Пленница стояла и молчала, лицо её скрывал капюшон. - Мы поймали эту разведчицу в лесу по пути в Эриш. Я сделаю её твоей подчиненной банши, - Арсат потянулся к Ледяной Скорби. - Погоди, Повелитель, - попросила Сильвана, подняв на него взгляд, - Моему нынешнему телу нужна кровавая дань. Артас кивнул и убрал руку от эфеса, а Сильвана поднялась с колен и шагнула к клетке: - Откройте! - приказным тоном бросила она скелетам, и те распахнули дверцу клетки. Сильвана вошла внутрь и остановилась перед пленницей, внимательно рассматривая её. Когда-то и она была такой же, но сейчас уже давно позабыла, как это быть эльфом. Неторопливо потянувшись к зеленому капюшону обеими руками в латных наручах, вампир откинула его назад и заглянула в настороженные карие глаза юной эльфийки, такой живой, и такой хрупкой, таким трепетным бьющимся сердцем в груди. Вампир четко слышала каждый удар, отдававший набатом в её ушах. Сильвана увидела своё отражение в этих глубоких глазах и замерла, наблюдая себя в таких зеркалах. - Кто ты? - кротко спросила пленница. - Такая юная, - будто не слыша вопроса, Сильвана провела подушечками пальцев по гладкой щеке эльфийки, заставляя её коротко вздрогнуть от неожиданно холодного прикосновения, - Моё имя Сильвана. Сильвана Ветрокрылая. - Ты... - глаза пленницы расширились, - Я слышала о тебе. Ты... Ах! - эльфийка вскрикнула от боли, когда клыки вампира впились в её шею, а плечи в мертвой хватке сжали холодные сильные руки.***
Она была землей, она была небом, она была ветром и океаном. Она видела все и сливалась со всем. Она видал тьму, разрастающуюся с каждым днем тьму. Тьму, несущую только смерть всему живому. И эта тьма приближалась. Она видела, как холодный меч пронзает грудь едва живой обескровленной пленницы, и отбирает то единственное и сокровенное, что у неё теперь осталось - её духовную суть. И в один момент Анвэн распахнула полные ужаса глаза. Она лежала на спине в пещере под корнями Иггрдасиль в холодном поту и с колотящемся в груди сердцем. Какое-то время ничего не видящий взгляд принцессы метался по небольшой светлой от ствола пещере, а тонкие волоски корней Древа отползали от её тела обратно к мощным корням. - Сильвана... - прошептала Анвэн, - Это была Сильвана... Поняв, что необходимо скорее сообщить эту новость отцу и своему народу, Анвэн перевернулась на живот и поползла к выходу, тело не слушалось её, а ноги были словно ватными. Она еще не до конца пришла в себя после слияния с миром. Но там, у корней, её ожидали хранящие её покой собратья. - Скорей, отведите меня к отцу! - крикнула она им, чтобы вошли и помогли ей встать.***
Восседая на приготовленном для него троне в одном из замков Эриша, Артас обвел взглядом собравшихся в зале некромантов. - Гонимые отовсюду, вам приходилось скрываться в этих бесплодных землях, - обращался он к ним, - Довольно! Если мир не хочет признать, что нет более совершенной и бессмертной формы существования, чем неживая, то мы доведем его до совершенства своими руками! - Да! - выкрикнули некроманты. - Готовьте войска, мы выступаем на Ироллан! - громогласно возвестил Король-Лич. Губы Сильваны, стоявшей во главе отряда банш - мертвых бездушных эльфиек с холодной серой кожей, которых Артас пронзал Ледяной Скорбью -, растянулись в довольной улыбке.***
Впервые за бессчетное количество лет Ироллан принимал гостей. За пределами долины разместились два лагеря: армии гномов Эребора и армии людей Карлиона. На подходе была армия Эриадора, а сами правители государств уже собрались в Риведелле в выступающей над обрывом беседке, увитой диким плющом. Броувер Камнегор, устроившись в специально принесенном для него низком креслице, чесал в своей кустистой, обхваченной в двух концах золотой тянущейся тканью бороде, Искандер потягивал вино из бокала, Генрих сидел с каменным лицом, как изваяние, а принц Чарльз просто скучал в этой королевской компании. - Кстати, а где же малыш-Артур? - Искандер оторвался от бокала и обвел всех присутствующих вопрошающим взглядом, в последнее время он начал так величать Пендрагон, после того как узнал, что она не просто мелкорослый король, а на самом деле еще и девушка. - Дядюшка, - вздохнул Чарльз, - Ты, как всегда, поглощен своими походами и не в курсе новостей. Артур был убит демонами в одной из схваток и теперь его место заняла, созданная из его крови гомункул по имени Мордред. - Гомункула на трон? - приподнял бровь Искандер, - Они там в своем Гелиаде совсем рехнулись, - и пригубил вина из бокала. - Полагаю, что да, - криво усмехнулся Чарльз. - Добрых дней вам и спокойных ночей, достопочтенные правители, - из входа в тоннель, выдолбленного в скале, показался Элронд, - Рад, что вы откликнулись на наш призыв. - Откликнулись, да только не все, - нахмурился Генрих, - Гелиад и Рун отказались участвовать. - Рун - да, а Гелиад дал согласие от лица Артурии Пендрагон, - пояснил Элронд, - Но в свете последних событий, мы не знаем наверняка, поддержит ли он нас. Анвэн отправилась на прием к королеве Мордред, чтобы напомнить об обещании. А сейчас я бы хотел обсудить нашу стратегию в грядущей битве.***
Наконец Анвэн попала в зал для приемов. То, что её заставили так долго ждать, поставив в одну очередь с обычными просителями, когда как она прибыла в Гелиад еще вчера вечером, говорило о многом. Но эльфы отличались терпеливостью, поэтому Анвэн стерпела пощечину того, что её приравняли к простолюдинам, и приказала своим эльфам тоже ждать. Войдя в зал, принцесса пробежала по ней внимательным взглядом: здесь практически ничего не изменилось после её последнего визита, только гобелены с золотым узором головы дракона на синем фоне - знаком дома Пендрагон - сменили свой цвет на красный. Между колоннами, подобно статуям стояли рыцари, с головы до пят облаченные в металл и мечами на боку. А на противоположной стороне залы на бархатном троне в окружении неизменного первого советника и стройной черноволосой женщины с хитрым взглядом сидела новая королева Гелиада. В ней не было той ледяной величественности, которая характеризовала Артурию, но и отваги в Мордред было более чем достаточно. Казалось, что она готова бросить вызов всему, да хоть целому миру, если понадобится. "Безрассудное дитя," - подумала про себя Анвэн и шагнула вперед с поклоном по всем правилам этикета людей, - Долгих дней вам и спокойных ночей, Ваше Величество. - Мы тоже рады приветствовать вас в наших чертогах, - без толики радости произнесла Мордред, откидываясь плечами на спинку трона и закидывая ногу на ногу, - Что привело вас сюда? - Обещание, - Анвэн вскинула многозначительный взгляд на Пендрагон и выпрямилась во весь рост. - Как мне помнится, я никаких обещаний не давала, - нахмурилась Мордред. - Это было обещание Артурии Пендрагон о том, что Гелиад примет участие в грядущей войне против Плети! - Грядущей войне? И вы полагаете, что мы теперь станем исполнять обязательства покойника?! - Мордред, изменившись в лице от гнева, резко поднялась на ноги, - Гелиаду хватает и своих забот! Мы ведем нескончаемую войну с Тартаром! Ироллан хоть раз помог нам?! - Мистана хина (пер. "Заблудившееся дитя"), - Анвэн прикрыла глаза, она поняла, что говорить им больше не о чем. - Что?! - Я поняла вас, Ваше Величество. Я передам ваш ответ моему отцу. А теперь позвольте откланяться. Женщина за спиной Мордред положила руку на её плечо, смиряя пыл гомункула.***
Армия нежити бешеным темпом продвигалась вглубь континента, сметая все на своем пути. Артас с некромантами поднимали все больше мертвецов, пополняя ряды своей армии. Нигде Плеть не встречала особого сопротивления, и огнем пылали встречающиеся на её пути людские деревушки и редкие гномьи шахты на поверхности гор. Настоящее сопротивление Плеть встретила на подступах к Ироллану, где объединенная армия людей, эльфов и гномов возвела оборонительные укрепления на возвышенностях. Мертвые драконы схлестнулись с живыми и рвали друг друга в воздухе, извергая друг на друга. Эльфы сражались под прикрытием в группах с людьми и гномами, и нежить, помеченная их магией, больше не поднималась. И Анвэн была в первых рядах. С луком в руках и стрелами, наполненными её праной, она порхала по полю боя, подобно мотыльку, поражая нескончаемые цели из бегущих на неё мертвецов. Уклоняясь от стрел, эльфийка нырнула за камень. Отряд, который должен был её прикрывать отстал. Где-то рядом на возвышенности затрещала и рассыпалась под ударом драконьего хвоста катапульта гномов, и живой дракон под натиском неживого рухнул на скалы с болезненным ревом. Анвэн наклонилась, спасаясь от посыпавшихся на неё сверху деревянных обломков и мелких камней. "Мне здесь не справиться! Я должна отступить!" - эльфийка бросилась вверх по склону и угодила под шквал неприятельских стрел. И тут бы ей пришел конец, но стрелы встретили на своем пути преграду из магического барьера и отскочили от него. В изумлении от услышанного звука рикошета принцесса обернулась назад и увидела парящую над землей изящную фигуру крылатой девушки в белом платье с золотыми волосами. Из-под разреза её платья на бедре выглядывал голубой корпус флейты с золотистым узором. Крылатая прикрывала прикрыла спину Анвэн щитом, о который то и дело нескончаемым дождем стучали стрелы нежити. Обернувшись, Ангел улыбнулась эльфийке: - Вот мы и пришли. - Светлые... - тихо от удивления произнесла Анвэн, развернулась на звуки боя справа и увидела продирающихся сквозь тьму скелетов экзорцистов под предводительством Демокритоса Левтерова и Спарды Ландиано, работавших слаженно и прикрывавших друг друга в бою. Скелеты рассыпались на косточки под ударами молота Дема. Некроманты смогут поднять их вновь, но так противника можно было на время обезвредить. - Нет времени объяснять! - крикнул Дем Анвэн, - Отступаем! Под прикрытием ангельских щитов эльфийка бросилась вместе с главой экзорцистов в отступление. - Но Гелиад ведь отказал нам в помощи! - крикнула Анвэн Демокритосу, пытаясь перекричать звуки битвы вокруг. - Да, отказал! - Так почему вы здесь?! - Мы не подчиняемся королевской династии, и решили оказать посильную поддержку в этой войне! Если Ироллан падет, то мы будем следующими! Экзорцист вместе с эльфийкой скрылись за одним из оборонительных укреплений, выстроенных гномами. - Рассредоточиться! В каждую группу по лекарю! Дориан, возьми одну группу и командуй! - раздавал Дем приказы. - Да отец! Даф, за мной, - и Нефилим с Ангелом скрылись в толпе. - Скорей, у нас кончились снаряды! - кричал кто-то из гномов на катапульте. - Я прикрою тебя, эльфийка, - сказал Дем, принимая в руки щит, - Дейсктвуй. Анвэн кивнула, меняя пустой колчан на полный из рук одного из её эльфов, и вновь пошла в атаку вместе с экзорцистом, укрываясь под его щитом.***
Поднимая все новые и новые полчища нежити, Артас продвигался вперед. Солнце клонилось к закату уже второй раз после начала сражения и армия сопротивления была нещадно измотана, когда как нежить не могла устать. Ей не требовался сон, отдых и пища. Плеть напирала, продвигаясь все дальше в глубь эльфийских земель, убитые поднимались Анкхом Эдема и некромантами Артаса. Сильвана командовала в авангарде, раздавая приказы направо и налево, пока остатки объединенной армии не были вытеснены вглубь долины. Ироллан потонул и захлебнулся в огне. Сильвана вышла вперед вместе со подчиненным ей некромантами, слушая как со стороны Великого Древа Жизни доносятся истошные крики. - Зачистите берег, - приказала она, - Готовьтесь к штурму. Сидящая невдалеке на коленях с низко опущенной головой, истыканная стрелами Анвэн слышала это. Кровавый кашель сдавил её горло, и она тихо закашлялась, глухо вдыхая воздух в истерзанные наконечниками стрел легкие. В этот раз она шла до конца и не отступила, сражаясь до последней капли крови. Звук привлек к себе внимание Сильваны. Банши взглянула свысока на поверженную эльфийку в грязном зеленом плаще. - Зачем? - прохрипела Анвэн и вновь глухо закашляла от скопившейся в горле крови, - Зачем? Ты уже победила. Там только мирные жители. Сильвана подошла к эльфике и опустилась на колено, пронзая холодным взглядом: - Это война, - банши процедила каждое слово. - Нет... Это...ненависть... Злоба... Сильвана, ты была защитницей Эрегиона... Разве ты не помнишь? Нет, Сильвана помнила. Она отлично все помнила. Ведь она тогда сражалась бок о бок с Анвэн, теперь умирающей на её глазах. Банши приподняла голову эльфийки за подбородок и поднялась к самому её уху. - Я была...наивной, - тихо произнесла она. Артас, восседая на своём коне, наблюдал эту картину со стороны. - Жизнь - это боль... Надежды нет. Теперь понимаешь? - Сильвана отстранилась назад и заглянула в такое знакомое ей лицо Анвэн, глаза которой были наполнены слезами скорби и отчаяния. Банши коротко улыбнулась и, потянувшись вперед, стерла костяшкой указательного пальца стекающую по щеке эльфийки слезу, - Не плачь. Скоро ты встретишь своих близких. - Я плачу по тебе... Сильвана нахмурилась. Анвэн ничего так и не поняла. Да и куда её, она ведь другая. Живая. - Ты воюешь против самой жизни, - продолжала Анвэн, - И в этой войне тебе не победить. Убей нас всех. Но надежду ты не убьешь. Сильвана взглянула на Древо и вновь скосила взгляд на Анвэн: - Неужели? - после она аккуратно уложила принцессу на камень, развернула её голову к Иггдрасиль и поднялась на ноги, - Сжечь его, - отдала она холодный приказ. Не услышав звуков движения замешкавшихся некромантов за спиной, она развернулась к ним и повторила более настойчиво и громко, - Сже-е-ечь! Сразу же загрохотали заряжаемые катапульты, и в Древо полетели огненные снаряды, и оно запылало, как тогда при падении Эрегиона. Анвэн с отчаянием наблюдала этот пожар, и слезы продолжали катиться по её бледным щекам. Теперь Ироллана тоже нет...***
Сильвана стояла перед пылающим Древом. Жар обдавал её холодную кожу, а в душе царил покой. Как вдруг её взгляд оказался намертво прикован к человеческой фигуре в платье на той стороне реки у пылающего ствола. С такого расстояния было не рассмотреть деталей, но эти золотого цвета глаза буквально заставили Сильвану смотреть в них. Мир перестал существовать. Была только она и этот взгляд. Банши охватила паника, но она не могла ни двинуться, ни произнести что-либо. Её будто сковало и голос замер в груди. - Не нужно слов, - сказал спокойный и ровный женский голос с той стороны реки. Хоть говорившая была и далеко, но вампирский слух улавливал каждое слово, - Принеси Анкх для меня. Сильвана не могла поверить в происходящее. Она пыталась сопротивляться приказу, но он словно въелся в её сознание. Все её тело желало ему подчиниться, и банши не могла перебороть эту внезапно появившуюся покорность. "Что происходит?! Что это значит?!" - в панике метались её мысли, глаза смотрели в землю и ноги вели её к Артасу. - В чем дело? - спросил её Король-Лич, подозревая что-то неладное в поведении своей банши. - Я должна... - просипела Сильвана и рывком на вампирской скорости выдернула из ремня Артаса Анкх. Она будто впала в забытье, заблудилась. Кому она теперь служит? Кому должна служить? - Сильва-ана-а-а-а! - в неистовом гневе Артас вынул Скорбь из ножен, но вампирское тело уже легко несло предательницу к реке, которую она рывками преодолела за несколько минут, бросилась к незнакомке в белом платье с длинными светлыми волосами и изумительно золотыми светящимися глазами, упала перед ней на колено и протянула ей артефакт, не в силах вымолвить и слова. - Какая молодец, - ласково произнесла девушка, проводя подушечками пальцев по холодной вампирской щеке. Сильвана, уставившись остекленевшими широко открытыми глазами ей под ноги, замерла, подобно изваянию и жадно вслушивалась в каждое слово этого прекрасного голоса, - А теперь... прикажи этой нежити взять Короля-Лича и его приспешников. Теперь приказ не вызвал и толики сомнения, тело подчинялось словно было орудием в руках этой прекрасной незнакомки. Сильвана поднялась на ноги и подняла Анкх над головой. - Взять всех, - приказала она подчиняющейся ей под властью Анха армии нежити.