***
Неон несся во всю прыть: копыта отбивали ритм по лесной почве, рога развивались по ветру то скручиваясь, то раскручиваясь, будто виноградные лозы. Существо петляло между деревьев, увлекая за собой Нефилима через магию, скрывающую тайны леса. Если Кристиан использовал свой темный перемещающий портал, чтобы нагнать своего проводника — тот сразу же телепортировался дальше вперед, сохраняя дистанцию. Эванс уже запыхался от бега, но мельком успевал оглядываться по сторонам прежде чем перепрыгнуть через очередной ствол дерева или камень. Эта часть леса выглядела совсем иначе: цветы здесь были ярче, будто светились, ароматы свежее и приятнее, группы лесных нимф, дриад и других духов при виде чужака разбегались во все стороны, некоторые со смехом, некоторые с испугом, порой попадались причудливые мелкие зверьки, похожие на лисиц, но с несколькими хвостами и самого разного причудливого окраса. Вскоре Неон замедлился и остановился у невысокого водопада. Вода низвергалась вниз и разбегалась на множества множеств мелких ручейков, тянувшихся от небольшого водоема, образовавшегося под водопадом. Олень зашел в воду, опустил морду в воду и начал пить. Крис последовал его примеру, снял с рук перчатки, запихнув их в карман, встал на колени, умылся холодной водой и напился, зачерпывая её ладонями. Утолив жажду, экзорцист поднял взгляд на своего проводника, но тот грациозно вышагивая тонкими ногами по воде, скрылся за завесой воды водопада. — Не думал, что мне придется принять душ прямо в лесу, — Крис почесал в затылке, затем скинул с себя плащ, свой оранжевый шарф, разулся, закатал штанины и зашагал по воде вслед за оленем. Он едва не подскользнулся на камнях, но в целом добрался до водопада без происшествий, а после сбоку прошмыгнул за водяную завесу. С обратной стороны оказался выход в пещеру, которым Нефилим воспользовался незамедлительно. Внутри было сыро и свежо, повсюду журчали ручьи, пробившие себе ходы сверху. Странно, что вода до сих пор не вымыла всю почву с вершины пещеры. «Магия Оракула» — пожал плечами Эванс и пошлепал босиком по воде, заполнявшей дно пещеры, но вскоре он вышел на берег, а впереди его ждала огромная подземная зала. Она была полностью залита водой, исключая тот участок суши, который поднимался на выходе из залы и на котором сейчас остановился экзорцист. Примечательным было то, что вода подземного озера источала бело-голубоватое свечение и не была прозрачной, скрывая дно, под своим непроницаемым для взора пологом. В центре озера был зеленый островок с цветущим на нем раскидистым деревом, источавшим приятное розовато-сиреневатое свечение. Порой лепестки его розовых цветков падали, усыпая ковром зеленую траву островка, создавали круги на воде. Крис побывал во многих местах, но это было самым прекрасным из тех, что он видел. Еще там была женщина. Красивая и печально-одинокая. Она сидела под деревом на выпирающем из почвы корне и перебирала струны большой золотой арфы. Кристиан застыл в изумлении. — Неужели вы и есть Оракул? Хранитель Леса? Женщина поднялась, по королевски неторопливо оборачиваясь к экзорцисту. Корень древа, начал опускаться, погружаясь обратно в почву, а вода по мановению руки женщины всколыхнулась, потянулась гибкими отростками к арфе и утащила её в свои глубины без брызг и всплесков.Я есть Оракул. И коль выполнишь задание мое, Позволю взять воды из озера сего. Согласен ли?
Говорила Оракул ровно и монотонно. Ни одной эмоции не чувствовалось в её холодном равнодушном тоне. Говорить стихами Эванс не умел, поэтому ответ его был прост и немудрен. — Я согласен. Что мне нужно сделать? — от такого предложения трудно было отказаться. Вода из озера силы Оракула — это же может быть большущая редкость! Женщина вытянула руку вперед, по её приказу озерная вода всколыхнулась и в воздух из озера поднялась полая тонкая и очень хрупкая на вид хрустальная сфера. Её поверхность переливалась всеми цветами радуги. Кристиану оставалось лишь протянуть руки, чтобы взять её.Отнесешь сей артефакт в Гелиад, во дворец, Но это не конец. Не отдавай его никому, Королю лишь одному.
Нефилим вытянул обе руки и аккуратно взял сферу обеими ладонями, боясь нарушить тонкий баланс внутри неё.Как только сферу отнесешь, То снова в этот лес придешь.
Оракул продолжала свою монотонную речь.Ступай и помни: никому, Королю лишь одному.
Закончив, Оракул указала на выход. — Я все понял и отправляюсь немедленно, — сообщил Эванс и пошлепал обратно к водопаду и выходу из пещеры, где уже не стал мокнуть и прыгнул в созданный им теневой проход прямо на берег к оставленной одежде. На берегу он завернул сферу в свой шарф, спрятав под мышкой и с помощью своих теневых порталов, прыжками, пустился в путь прямиком в Гелиад.***
День был в полном разгаре. Дворец сверкал в солнечных лучах, будто его только что наполировали от самой крыши до фундамента. У ворот скучала стража — двое мужчин в до блеска начищенных доспехах. Они-то и преградили путь во дворец юному Нефилиму, направив копья прямо на его грудь. — Стой, кто идет?! — выкрикнул один из стражников. — Посторонним входа нет — подал голос второй. — Я экзорцист Кристиан Эванс из клана Асахи. Мне необходимо встретиться с королем Гелиада Артуром Пендрагоном, — заявил Нефилим. Стражники переглянулись. — Любой, кто требует аудиенции короля, должен прежде всего сообщить о своем прибытии заранее, затем король назначает время, когда он готов провести эту аудиенцию. Экзорцисты, насколько я знаю, общаются с ним через их главу Демоктритоса Левтерова. Крис понял, что все не так просто, как казалось на первый взгляд. Застопориться на фазе свидания с Артуром — какой позор… Нефилим даже покраснел от возмущения и негодования. И сказать про то, что его Оракул послала нельзя, на смех поднимут и отправят от ворот, как сумасшедшего. — У меня к нему дело высокой важности, у меня нет времени просить отдельной аудиенции или идти в особняк к Левтеровым, — попытался выкрутиться Эванс. — Может начальству сообщим? — второй стражник посмотрел на первого. — Я пойду, а ты парнишку покарауль, — согласился первый и направился на стену к начальнику стражи. К счастью, а может и не к счастью, начальство оказалось поблизости. Один из советников Артура прогуливался по замку. Фердинанд часто делал такие обходы, проверяя всё ли в порядке. По его мнению ничего не должно было нарушать покой короля Артура, а беспутные приходы горожан со всякими просьбами так и подавно. Некогда в руках Фердинанда была власть над Гелиадом, в те времена, когда он считался опекуном и учителем ещё несовершеннолетнего Артура. А когда юный король вступил в тот возраст, когда мог взойти на престол, Фердинанд передал ему трон, а сам спустился до уровня его приближенного и главного советника по вопросам правления. Он был советником и во время прошлого правителя. «Как давно это было…» — думал Фердинанд, ступая по мягкой ковровой дорожке коридора замка, сложив руки за спиной, пока не заметил спешащего к нему начальника дворцовой стражи: — Я надеясь, дело настолько серьезное, что Вы вынуждены были покинуть свой пост, — презрительно холодно бросил Фердинанд, исподлобья глядя на побледневшего начальника стражи. Рыцарь опустился на одно колено, поставив древко своего копья на ковровую дорожку и пригнул голову в низком почтительном поклоне. Свободную левую руку он положил на колено. — Прошу простить, но ворот находится мальчишка, который требует срочной аудиенции короля Артура. Говорит, что у него важное дело к нему. Представился экзорцистом из клана Асахи, — доложил рыцарь, не смея поднять головы. — Нечего беспокоить Короля по всяким мелочам, у него и без того забот хватает. К тому же сегодня не приемный день. Я сам приму этого экзорциста. Проводите его к парадному входу, — Фердинанд скорым шагом, направился к указанному месту встречи. — Как прикажете, — коротко произнес начальнику стражи и проследовал к воротам замка за экзорцистом. Встреча состоялась на ступенях, ведущих к входу во дворец. Фердинанд спустился по лестнице и остановился перед Крисом, охраняемого стражей замка. Советник точным цепким недоверчивым взглядом окинул Нефилима. — С какой целью, Вы пожаловали во дворец? Разве не знаете, что сегодня Его Величество никого не принимает? — смотрел советник на экзорциста свысока, будто перед ним стоял даже не человек, а нечто недостойное зваться человеком. — Уважаемый советник, я прибыл сюда по поручению главы клана Левтеровых — Демокритоса Левтерова… — Крис решил приврать, дабы задание было выполнено. Если бы ему удалось поговорить с королем все бы было гораздо проще, — Он мне приказал, чтобы я лично передал послание Королю. Из уважения к вам, советник, я не могу рассказать, что за послание, ибо это дело касается только короля Артура Пендрагона, — на последних словах юноша сделал акцент. — Я могу общаться с прихожанами от имени короля, поэтому прошу, нет, требую, чтобы вы выложили мне всё на чистоту, — Фердинанд стоял на своем, — Может, Вы не в курсе, но на Артура уже несколько раз совершались покушения, так что не поймите меня не правильно, но я всего лишь опасаюсь за его благополучие и стараюсь принимать лично всяких…посторонних, — в паузу мужчина недоверчиво окинул Нефилима взглядом с ног до головы. А у Криса уже начало кончаться терпение. «Если я расскажу ему правду, то он сочтет меня лгуном и путь к Артуру мне будет закрыт окончательно…» — на лице экзорциста отразилось хмурое нетерпение. — Хорошо! — Нефилим распахнул шарф и показал Фердинанду переливающуюся всеми цветами радуги тонкую сферу, — Я должен передать этот артефакт в руки королю. Прошу провести меня к нему Если я сделаю хоть одно неверное движение — можете прикончить меня, — Оракул говорила, что нужно передать сферу, но не запрещала её скрывать, чем Крис и воспользовался. С решимостью во взгляде, экзорцист уставился в глаза первого советника. Черты лица рыцаря смягчились, но поверил ли он словам Криса или нет, сказать было сложно. — Этот артефакт действительно безопасен? — спросил Фердинанд, осмотрев сферу, — Я не думаю, что Артура стоит беспокоить по таким мелочам. Я сам передам ему артефакт, когда он будет свободен. Но для начала мне нужно будет установить его безопасность для правителя, — мужчина потянулся к сфере, но Кристиан поспешно накрыл её шарфом и отступил на шаг назад. — Нет! Она должна попасть напрямую к Артуру без посредников! — выкрикнул парень, пряча артефакт под боком. Советник нахмурился: — Взять его — холодно бросил он страже и Нефилим сразу оказался схвачен за плечи. — Уберите руки! — возмутился Кристиан и дернулся было вперед, с надеждой создать теневой проход и найти короля самостоятельно, хоть и придется поднять шума в замке, но стражники крепко держали его за руки, препятствуя движению. Крис начал опасаться, что в таком положении дергаться нельзя, иначе можно ненароком повредить или разбить сферу. В это мгновение его шарф отобрали, сфера повисла в нем, как в мешке. Парня повалили животом на землю, заломив руки за спину. Экзорцист рванул вперед, пытаясь освободиться, но его попытки оказались тщетными, он ощутил, как на его запястьях защелкнулись наручники. Ощутимых перемен не было, но как бывалый экзорцист Крис ощутил, как потоки праны в его теле замедлились, а затем и вовсе прекратились. Теперь он был не сильнее самого обычного мальчишки. Беспомощность и ярость буквально захлестнули разум, он поднял полный ненависти взгляд на советника, в руки которого уже передали шарф с завернутой в него сферой. — Вам не сойдет это с рук, когда король узнает, — процедил сквозь зубы Нефилим. Фердинанд усмехнулся, он был на коне, он полностью контролировал ситуацию. Никто ведь не заметит, если на одного или на два экзорциста станет меньше, они и так мрут каждый день на заданиях. Мало ли что с посыльным могло случиться по дороге. Мужчина снисходительно взглянул на своего пленника и хотел было ответить ему, как его окликнули.***
Из дверей парадного входа появилась девушка, её силуэт будто светился золотом, точно призрак, в солнечных лучах. Великолепные доспехи, закрывающие туловище и руки, — серебряные, почти белые, длинная юбка — тоже белоснежная. Но ярче всего блестели длинные, густые, прямые волосы. Словно струя расплавленного золота по идеальной дуге стекала с небольшой головки к пояснице, полностью закрывая спину. С левой стороны висели ножны, в коих покоился меч. — Что здесь происходит? Почему столько шума? Фердинанд Годфрид, не потрудитесь ли объяснить? — строго спросила воительница. Лицо Фердинанда на пару секунд исказила кислая мина, но уже в следующее мгновение он обернулся и поприветствовал рыцаря со всей своей беспристрастностью. — Рад приветствовать Вас, Жанна д’Арк, первый рыцарь круга, — он коротко поклонился и отступил в сторону, — Этот человек, — советник кивком указал на Кристиана, которого стража рывком поставила на ноги, — Утверждает, что по приказу главы экзорцистов прибыл в замок с поручением передать сей артефакт в руки короля, — Фердинанд поднял шарф со сферой, показывая его Жанне, — Я опасался, что это может оказаться еще одним покушением на жизнь Его Величества, и приказал схватить посланника. — Я не собирался делать ничего подобного! — Крис с криком дернулся вперед, но державшая его стража попридержала его пыл, — Это все ваши выдумки! — Господин Фердинанд, Вы снова слишком печетесь о безопасности Его Высочества? — пускаясь по ступеням, Жанна легонько качнула головой, произнеся последние слова со вздохом. Уж кто-кто, а эта девушка знала насколько может быть зануден советник в этом плане. Собственно, поэтому и решила помочь экзорцисту, — Я думаю, что в этом деле король сам должен разобраться, ведь он, быть может, предупрежден о после, а вы тратите и его и наше время на задержания и допросы. Советник смутился: — Я все-равно считаю, что лишняя осторожность не помешает, — парировал он. — Хорошо, я беру этого человека под свою ответственность, — воительница остановилась рядом с мужчиной и его пленником, — Отпустите его, — приказала она стражникам, которые немедленно привели приказ в исполнение, — Король собирает совет рыцарей, — вновь девушка обратилась к советнику, — Вы на нем тоже должны присутствовать. — Всенепременно, буду в зале через пятнадцать минут, — холодно сообщил советник. — Артефакт пожалуйста, — Кристиан протянул ладонь к Фердинанду, тот помедлил секунду, но сферу вернул, после чего развернулся, шурша темно-зеленым плащом, и зашагал обратно в замок. Кристиан спрятал сферу под бок и с благодарностью взглянул на свою спасительницу: — Благодарю за помощь, миледи. — И вы простите нашего советника, после того как короля пытались отравить и взорвать, Фердинанд только увеличил свою бдительность, — Жанна направилась к парадному входу, провожая Кристиана к Артуру. — Простите, я не знал об этом, — сконфузился Эванс. — Об этом не разглашается, — пояснила Жанна, — Но и Фердинанда можно понять, он был регентом и опекуном юного Артура, смел всех недовольных и проложил ему дорогу к трону, а теперь Гелиад процветает, а его жители благоденствует под защитой экзорцистов и армии Его Величества, — Жанна вышагивала по ковровой дорожке, её доспехи позвякивали при каждом шаге. — Уверю вас, этот артефакт абсолютно безвреден. Если говорить по правде, то меня отправила Оракул из леса, а не Демокритос. Я не мог говорить об этом со стражей или с советником, иначе меня приняли бы за безумца, — сознался Кристиан. — Оракул, говоришь… — чуть более серьезно повторила Жанна. В отличии от многих, девушка не считала Хранителя Леса сказкой или просто выдумкой и на это у рыцаря были свои, стоит отметить, более чем серьёзные причины. Но даже если так, просто поверить незнакомцу она не могла, — Мне не хотелось бы рисковать безопасностью Короля, — Жанна остановилась и обернулась к юноше, её тон звучал холодно, а отражение парня застыло в напряженном взгляде девичьих глаз цвета аметиста. На миг могло показаться, что сейчас рыцарь просто откажет юноше и разобьёт вдребезги все его надежды, однако вопреки этому предчувствию, Жанна спокойно продолжила. — Но если ты решил прикрываться именем Хранителя Леса ты или огромнейший глупец или и правда её посланник. Я проведу тебя внутрь. Только запомни — одно лишнее движение и… — красноречивее любых слов было движение элегантной ручки воительницы, которую она положила на рукоять меча, — Как пожелает мисс, — кивнул Кристиан, и Жанна повернулась к тяжелым дверям, рядом с которыми остановилась. Здесь тоже стояла стража, но она не препятствовала продвижению рыцаря и экзорциста. Двери распахнулись, и перед вошедшими распростерлась тронная зала. Это была роскошная большая комната со стрельчатыми окнами, синими гобеленами и мраморным полом. На противоположной стороне от входа стоял трон под красным балдахином, на котором восседал настоящий король Гелиада, с золотой короной на голове, в шелках и в своей королевской мантии с пышной белой бахромой, как всегда в доспехах, как и подобает королю Рыцарей. На нем всегда был как минимум нагрудник и металлические пластины на бедрах. Он буквально заковал себя в металл. Кристиан даже и представить не мог себе короля без его доспехов. В это время Артур беседовал с парой рыцарей, стоявших у его трона в латах и при мечах, кто они были Кристиан не знал, но к кругу они не принадлежали — это точно. Разговор прервался, когда в зале появилась Жанна со своим спутником, и пока они приближались к трону, экзорцист мельком, но с огромным любопытством рассматривал Артура. Он видел его и раньше, король бывал в городе верхом в окружении своих рыцарей. обращался к народу на площади с балкона своего дворца, но в такой близи Эванс мог видеть его впервые. Сидящий на троне Артур казался еще меньше ростом, чем верхом на лошади, его по-детски маленькие руки лежали на подлокотниках трона, обитого красной тканью. «Как такими руками он вообще может держать меч, он же тяжелый. Хотя, насколько я знаю, он использует только двуручные мечи…» — рассуждал по дороге Крис. Встреть он Пендрагона просто на улице, то принял бы его за девушку: и по-женски тонкие и изящные черты лица говорили об этом, тонкие брови в разлет и большие, глубокие, холодные изумрудного цвета глаза. И наряд короля был противоречив: доспехи и темно-синяя юбка, такой внешний вид придавал больше женственности его маленькой фигуре. С другой стороны многие рыцари носили ткань под доспехами для красоты, так что ничего постыдного в юбках не было. К тому же Кристиан точно знал, что законы запрещают женщине взойти на трон, поэтому был уверен, что Артура просто природа обделила внешними признаками грубой мужественности, зато женской красоты даровала в избытке. Рыцари у трона расступились, и Жанна с Кристианом опустились каждый на одно колено перед королем, опустив головы в поклоне. — Мой Король, — начала Жанна, — К нам во дворец прибыл посланник из леса, — перед последними словами воительница сделала паузу, но этот намек не остался пропущенным мимо ушей. Король кивнул и обратился к рыцарям: — Оставьте нас, мы договорим позже, — тон короля звучал строго и холодно, требуя полного подчинения. Рыцари поклонились и удалились из залы, а Артур поднялся с трона, взглянув на Нефилима, — Добро пожаловать во дворец. Можете подняться с колен, — Король почтительно наклонил голову, приветствуя экзорциста, — Кто вы и что привело Вас ко мне? — король задал вопрос. — Ваше Величество! — Эванс поднялся с колен вместе с Жанной, — Я — Кристиан Эванс, экзорцист клана Асахи. Недавно я был в лесу, близ Гелиада и встретился с Хранителем Леса. Она сказала мне, чтобы я лично Вам в руки передал это… — на последних словах парень развернул шарф, протянув в ладонях переливающуюся сферу. — Она все-таки её закончила… — едва ли не одними губами прошептал Артур.***
Артур занял свое место в зале совета на троне перед круглым столом — это была ровно выточенный каменный круг, который магическим образом неподвижно висел в воздухе над полом. Освещение, кстати говоря, тоже обустроили маги. Вслед за королем сели и рыцари круга, люди, давшие присягу и поклявшиеся в верности своему правителю. Жанна заняла место за столом по правую руку от Пендрагона, первым рыцарем круга она стала еще в детстве, когда её подобрали из грязной лужи у дороги. Повезло, что проезжавший мимо юный будущий король заметил её — умирающую от голода и бессилия безродную бродяжку. «Помнится, Фердинанд тогда был против, чтобы Артур подобрал меня…» — девушка сжала кулаки на своих коленях под столом. С тех пор многое изменилось, она поклялась своему спасителю сражаться за его жизнь до последней капли крови, именно поэтому она пошла в рыцари, именно поэтому отдала всю себя служению лишь одному человеку, изучала ратное дело, овладела мечом, не жалела ни сил, ни времени. Сколько спаррингов они провели вместе. Вместе учились, а теперь вместе решали судьбы других людей. А её судьба целиком и полностью была лишь в его руках. — Все в сборе, — Артур окинул взглядом рыцарей, — Можем начать. И первое, о чем бы я хотел поговорить — это Частицы Эдема. Я сегодня был на собрании с экзорцистами. Мы отправили небольшую мобильную группу в Лабиринт Иллюзий за Яблоком Эдема, — заметив, что Ланселот тянет руку для вопроса, Пендрагон позволил ему говорить, — Да, сэр Ланселот? — А что если Тартар опередит нас, а небольшой группы не хватит, чтобы отобрать артефакт? — опуская руку в латной перчатке, спросил черноволосый мужчина. — Скорость на нашей стороне. К тому же нам известно, что демоны не обладают достаточной информацией для поиска артефактов, а передвижения крупных дивизий привлечет их внимание, нежели небольшой отряд. Эдем отправит туда Ангела, она сможет дать сигнал, если что-то пойдет не так. Жанна, остальные правители оповещены о происходящем? — Да, мы уже об этом позаботились, — кивнула воительница, — Совещание глав королевств намечено в Драконьих Горах в Карлионе. Король Генрих Третий будет ожидать всех в своем дворце. — В таком случае я отправляюсь завтра по утру. Моя поездка должна быть тайной: карета простой, без сопровождения. — Но Ваше Величество, неужели вы отправитесь полностью без охраны? — изумилась Жанна. — Возьму с собой рыцаря, — заметив, как д’Арк сердито свела брови, Пендрагон пошел на уступки, — Ладно, двоих, в карету больше не поместятся, — взгляд Короля остановился на рыцаре, который только сегодня был принят в круг за свои заслуги и отвагу, но пока не знал всего, что уже давно знали остальные. «Надо дать парню первое задание» — решил король, — Сэр Шон. Юный рыцарь поднялся со своего места. — Вы войдете в состав моего сопровождения, — приказал Пендрагон. — Как прикажете, Ваше Величество, — рыцарь покорно склонил голову, приложив правую руку к нагрудной пластине. — Жанна будет второй. — Слушаюсь, мой Король, — девушка тоже привстала, затем и она и новенький вновь сели за стол. — Теперь последнее, — продолжил Артур, — Сегодня ко мне доставили ценный артефакт — сферу-измерение, все мои боевое оружие и доспехи были перемещены в неё. Если артефакт будет поврежден или украден, то я лишусь своих доспехов, поэтому удвойте или даже утройте охрану хранилища. — Я об этом позабочусь, — вступил в беседу Бедивер — светловолосый рыцарь с длинными волосами, собранными сзади в два низких хвостика. — На этом все, возвращайтесь к своим обязанностям, — приказал Артур и вскоре зала опустела, только Жанна осталась: — Прикажете подать ужин? — спросила она перед уходом. — Да, встретимся в обеденном зале, — задумчиво произнес король. Жанна кивнула и удалилась, прикрыв за собой дверь, оставив Пендрагона наедине с его главным советником, который все это время стоял в тени у дальней стены и внимательно слушал разговор и приказы Артура. — Что скажешь, Фердинанд? — король более расслабленно откинулся плечами на спинку трона, со своим привычно холодным тоном взглянув на мужчину. — Я бы все же рекомендовал Вам взять эскорт. Вы ведь едите на встречу, где будут могущественные правители других королевств. И не известно, что может быть у них на уме. — мрачно заметил Фердинанд. — Я уже не ребенок, Фердинанд, и я могу постоять за себя. Если что-то пойдет не так, им придется испытать на себе мой гнев… — король довольно усмехнулся прикрыв глаза. С той силой, что сейчас он обладал он мог бы весь Карлион сровнять с землей, — Но я не думаю, что кто-то из Королей придет с войной, это будет безрассудство. При всем встреча задумана как дипломатическая, чтобы мы заключили союз и объединились против Тартара в поисках артефактов. В настоящее время это в интересах всего человечества и мира в целом. — Ваши приказы — закон для нас. Но прошу Вас повторить всю имеющеюся информацию у нас о других Королях. — Тогда займемся этим прямо сейчас, — Король поднялся с трона и, позвякивая доспехами при каждом шаге, направился к выходу, — У меня в кабинете.***
Путь от собственных покоев до парадного входа у Шона протекал крайне весело и легко. Милые молоденькие фрейлины, не отходившие от рыцаря ни на шаг, постоянно что-то щебетали ему на ухо, краснея, отводя взгляд и то и дело вздыхая. Одна жаловалась, что их король слишком грубый и черствый, как сухарь, и с ним совершенно невозможно говорить ни о чем, кроме дел королевства и состоянии магического фона на картах. Вторая, наоборот, всячески прославляла Его Величество и Совет Рыцарей. Третья просто осыпала Шона любезностями, но все сходились в мнении на одном: всем главенствующим рыцарям пора жениться, у кого нет пары. Шон боялся лишнее слово вставить. Слухи из уст этих дам быстро расходятся, и правило «испорченного телефона» никто не отменял. «Же-е-енщины.» — улыбнулся рыцарь, ведя под руки сразу двоих красавиц в пышных шуршащих платьях. Хоть Фицжеральду было и достаточно комфортно в их обществе, но постоянные комплименты о его внешности, посте и характере заставляли юношу краснеть. — Насколько нам известно, сэр Шон, вы теперь входите в Совет Рыцарей? — спросила одна из девушек с завитушками каштановых локонов, обрамляющих её прелестное напудренное личико. — Совершенно верно, миледи. И вчера вечером я присутствовал на собрании в зале совета, — похвалился Шон. Мысль о том, что он теперь входит в состав королевских советников и личной охраны Артура, наполняла радостью душу рыцаря. — И что же там обсуждалось? — брюнетка не желала успокаиваться. «А этого вам знать не положено» — подумал Шон, — Не думаю, что вам будет интересно слушать разговоры о политике и проблемах королевства, — дал рыцарь уклончивый ответ, и возрадовался, когда перед ним выросла узорчатая и тяжелая дверь парадного входа, — Миледи, — обернулся Фицжеральд к фрейлинам, встав спиной к выходу, — А теперь прошу откланяться. — Но мы ведь еще сможем вот так прогуляться и поговорить? — с надеждой в голосе спросила одна из девушек. — Всенепременно, — лучезарно улыбнулся рыцарь, развернулся, распахнул створки двери и захлопнул их с обратной стороны со вздохом, полным облегчения. У подножия лестницы уже стояла ничем не примечательная карета, без каких-либо украшений и росписи «деревянная коробка». Рядом со средством передвижения стояла Жанна и о чем-то говорила с кучером. Разговор был прерван, когда в поле зрения появился рыцарь. — Сэр Шон, если вы так торопились, что даже покраснели от бега, то спешу вас обрадовать, вы не опоздали. Его Величество Король Артур еще не прибыл, — сообщила д’Арк, заставляя Шона смутиться еще больше. — Да нет, не в этом дело…впрочем, не важно, — замялся Шон, под внимательным взглядом фиалковых глаз девушки, как вдруг тяжелая дверь за его спиной вновь распахнулась, парень обернулся и столкнулся нос к носу с Артуром в белом парадном костюме тройке с длиннополым пиджаком. Какое-то время парень смотрел на Артура сверху вниз, но тут пришло осознание, что надо бы и честь знать и Шон припал на колено перед Пендрагоном, склоняя голову пониже, — Ваше Величество… — тихо проговорил он. — Давайте без официальных приветствий? — Артур скорым шагом направился к карете, дверцу которой услужливо открыл кучер и поклонился, жестом приглашая занять средство передвижения. Артур занял место у задней стенки кареты, Жанна и Шон устроились напротив. Кучер, закрыл дверь, взобрался на козлы и взялся за вожжи. Кони тронулись, и карета покатила вокруг небольшого фонтана к воротам. Из кустов вывалилась парочка что-то не поделивших чертят. Они визгляво зашипели друг на друга и зацокали копытцами по выложенной камнем дорожке, хлопая кожистыми крыльями, вслед за удаляющейся каретой, догнать которую им было невозможно.***
Поездка продолжалась уже несколько часов, за окном проплывали пейзажи обширных луговых пространств, и все это время никто не проронил ни слова, но взгляд Жанны был красноречивее слов. Она уже пару раз показала Артурии взглядом на Шона, намекая, что пора бы ему уже все рассказать, он дал клятву и он должен знать для чего был создан Совет Рыцарей, но пока Артурия молчала, а сейчас вообще задумчиво уставилась в окно, с полным равнодушием наблюдая проплывающие мимо луговые пейзажи с редкими деревцами, одиноко возвышающимися над травами. «Пора бы ему рассказать, для чего его выбрали…» — подумала Артурия и резко взглянула на своего рыцаря, — Сэр Шон, — окликнула она его со своим привычным строго-холодным тоном, но договорить не успела, в это самое мгновение в заднюю стенку кареты вонзилось черное словно смоль копье у самой шеи короля. Светлая прядь Пендрагон лежала на древке. Еще пару-тройку миллиметров левее, и копье поразило бы цель. На лице короля не отразилось ничего, но напряженный и внимательный взгляд изумрудных глаз метнулся к копью, острие которого застыло перед самым носом Шона. — Демоны, — спокойно сообщила королевна. — Ваше Величество, пригнитесь! — хватая Артурию за руку Жанна потянула её к полу, а Шон схватил копье обеими руками и толкнул вон из кареты. — Вы в порядке? — переводя дыхание от волнения, поинтересовался рыцарь у Артурии. — В порядке, — ровно ответила Артурия, пригибаясь вниз под напором Жанны. Ситуация ничуть её не пугала, она не просто воин, она король, дитя от крови дракона, а дракон ничего не боится. Пендрагон часто повторяла себе эти слова Оракула, — Высаживаемся, мы примем бой. Шон высунулся в окно и крикнул кучеру: — Останавливай! Карета начала тормозить, и не дожидаясь, пока она остановится, Жанна выскочила наружу. Артурия и Шон последовали за ней. Рыцари вынули мечи из ножен, а королевна пока не спешила вооружаться. Она изучала окруживших их демонов холодно-расчетливым взглядом изумрудных глаз, определяя их уровни и виды по всеобщей эдемовской классификации. «Волкодлаки, Варги, Адские гончии, Ларды, парочка Церберов, Бесы, Скоростные переместители, » — перечисляла в уме Артурия, думая над тем, на какой доспех ей сменить сейчас костюм, а вместе с ним и избавиться от перетягивающих грудь бинтов, — «Пора опробовать артефакт Оракула…» Демоны окружили рыцарей, но нападать не торопились, пока просто вперили в них свои кровожадные глаза, готовые наброситься и растерзать в любой момент. В воздухе застыло напряжение, но продолжалось оно не долго: вскоре из толпы выехал предводитель отряда — Высший демон верхом на Варге. За его спиной на ремне был закреплен тяжелый двуручный клинок, а на пальцах было надето множество колец, и это явно были не просто украшения. «Коль он показался, то хочет сначала говорить» — решила Артурия и вступила вперед, мельком пробегая взглядом по будущему противнику. Определить его уровень для неё было невозможно, это только ангельским глазам под силу, но прикинуть его силу по вооружению можно. — Какая встреча! — воскликнул демон, спешиваясь со спины своего скакуна. «Случайная встреча с целым отрядом демонов? Как-то не верится» — девушка взглянула на демона исподлобья, сведя брови на переносице. — Король-самозванец, — усмехнулся Высший, — Нам доподлинно известно, что ни у короля, ни у его брата не было в роду наследников на престол. Из рода Пендрагон не осталось никого. — Почему ты так в этом уверен? — в душе Артурии так все и напряглось. Что известно демонам о ней? — Потому что тогда, в ту ночь в замке был я, — усмехнулся демон. — Белвра-а-ан, — процедила сквозь зубы Артурия, в мгновение ока её тело окутала голубоватая дымка праны и парадный костюм сменился на доспехи, в золотистые волосы вплелась голубая лента, а руки в металлических перчатках крепко сжали эфес Экскалибура. Желание мести и убийства охватило разум девушки.***
Девятнадцать лет назад. Король Райдан Пендрагон восседал на троне в своем замке. Рядом стоял Фердинанд — молодой, но очень умный и полезный помощник. Король всегда с ним советовался и ни разу не пожалел, что взял к себе в приближенные такого ответственного человека. — В народе поговаривают, что ваш младший брат более достоин трона. Что он избранник самого Всевышнего, — вещал советник. — Это из-за его жены, — задумчиво проговорил Райдан, — Ангелы не выбирают себе в избранники кого попало. — Теперь она еще и понесла ребенка. Я говорил с нашими рыцарями, многие считают, что король-Нефилим, ребенок Бога, будет иметь больше прав на престол, нежели ваш наследник, если он у вас будет. — Что ты этим хочешь сказать?! — король грозно воззрился на советника. — Я боюсь, что может произойти дворцовый переворот, если ваш брат заручится поддержкой рыцарей. — Но они присягнули мне, они не могут меня предать! — Есть и другие способы убить, помимо грубой силы, — спокойно отвечал Фердинанд, — И в наши неспокойные времена все можно списать на проделки демонов. На вашем месте я был бы весьма осторожен. Тяжело вздохнув, Райдан откинулся плечами на спинку трона: — Утер никогда не претендовал на трон, он говорил, что править — это не его. А насчет наследника… Ни моя жена, ни наложницы не могут понести от меня. — Но Ваше Величество, можно ведь прибегнуть к магии, — предложил Фердинанд. — Создать гомункула? — устало протянул король, — Нет, только не гомункул. Они зачастую только внешне и похожи на родителя. На троне должен быть человек. И только так, а не иначе. — Но, а что же вы будете делать с вашим братом, Ваше Величество? — Дам ему земли и отправлю в дальнюю крепость на побережье на границе с Карлионом. Если все так, как ты говоришь, то лучше ему быть подальше от Гелиада. Он займет мое место, если мне так и не удастся заиметь наследника, — грустно добавил уже не молодой король, — Принеси все для издания приказа.***
Семнадцать лет назад. Лорд Утер сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла и любовался Лариэль, которая устроилась тут же на диванчике и нянчилась с малышкой. Ребенок ерзал и брыкался в пеленках на её коленях, девочку забавляло размахивать ручками и ножками. Она смеялась и весело пищала, не в силах спокойно сидеть на месте. — Смотри, Утер, у неё твои глаза, — играя с ребенком улыбалась Лариэль, — Быть человеком это так удивительно. Это стоило и моих крыльев и моего бессмертия, — женщина поцеловала девочку в макушку. — Я рад, что тебе нравится, — улыбнулся лорд Утер и переместился на диванчик к жене, обняв её за плечи, — Нанятые мной служанки хорошо тебя учат? — Дааа, — закивала Лариэль, — Как и когда нужно кормить ребенка, как пеленать, как купать, что делать, если она плачет. Я все знаю, — заверила мужа Лариэль. — Дай-ка, — Утер взял дочь под мышки и поднял её, — Нефилим с магическими цепями дракона. Она будет очень сильной, когда вырастет. — Ну все, ей пора спать, — Лариеэль поднялась, шурша полами платья, и взяла малышку на руки, — И ты долго не засиживайся, Утер. — Мне тут еще кое-какие бумаги перебрать нужно. Приду, как закончу, — отчитался лорд и вернулся обратно за стол, а Лариэль покинула кабинет и направилась в спальню, чтобы уложить малышку. Замок, куда она перебралась с мужем был мрачноватым, но женщине было собственно не важно, где жить, главное, что муж и ребенок рядом. Странным было то, что король Райдан решил отослать их на границу так внезапно, он сказал, что здесь необходимо усилить оборону близлежащих поселений и Утер справиться с этим как никто другой. Постепенно начало смеркаться и алые лучи багряного заката проникали сквозь окна. Войдя в спальню, Лариэль положила маленькую Артурию в колыбель и начала качать, напевая колыбельную.Качнет колыбель тихо Дрема-ночница, Коснется лба нежной рукой. Уставшее Солнце все ниже садится, Скрываясь за Росью-рекой. И Месяц уж по небу ходит высоко, Он млад нынче и залатовлас. А зори его холодны и далеки, Но чем-то похожи на нас. Ой, лели, усни. А я буду тихонько Тебе напевать о ветрах. О лютых морозах, о зимах студеных, Что спят в человечьих сердцах. Там хитрые змеи, там вещие птицы, Там люди без песен и глаз. Они под полой прячут души и лица, Но чем-то похожи на нас. А знаешь, мой лада, есть люд за горами Без слез, без богов, без любви. У них неживая земля под ногами, А руки и думы в крови. У варваров мечи и речи булатны, Ты с ними сразишься не раз. Они так жестоки и так непонятны, Но чем-то похожи на нас. А пуще всего ты узнаешь, мой сокол, О жизни великих людей. О воле-невольной, о доле нелегкой, Об удали славных мужей. Там дивные дивы да щедрые нивы Любовь и красу берегли, Чтоб снова рождались благи и счастливы Все дети Священной земли!
Вскоре ребенок уснул и Лариэль решила проведать мужа, который все никак не возвращался из кабинета. Но стоило ей выйти в коридор, как оглушительный взрыв сотряс стены замка. — Что?! — испуганная женщина метнулась к окну и вид, открывшийся ей вселил сущий ужас. Несчетное количество демонов нескончаемым потоком вливалось сквозь брешь в защитной стене. Рыцари отбивались, но тварей было слишком много, они рвались в замок, оставляя на пути все больше и больше трупов. — Госпожа, Лариэль, нужно бежать! — женщина обернулась и увидела, как трое испуганных до смерти служанок спешат к ней. — Утер… Только останься жив… — Лариэль бросилась вместе со служанками в спальню к колыбели, схватила плачущую Артурию на руки и хотела как и раньше, призвать крылья, чтобы улететь, но как не напрягала силы и волю, ничего не произошло. «Ты же теперь обычный человек!» — напомнила себе Лариэль и с тоской взглянула на открытую дверь балкона, — Скорее, нужно найти Утера или начальника стражи! Здесь ведь где-то должны быть телепортационные кристаллы, чтобы бежать! — Будьте здесь, мы приведем кого-нибудь! — взволнованно попросила одна из служанок и все трое выбежали искать кого-нибудь из рыцарей. Много ли времени так прошло Лариэль не знала. Может полчаса, а может и час, но никто так и не вернулся к ней. За окном раздавались болезненные крики и стоны, рычание и визг демонов. Женщина могла лишь закрыть двери и окна, чтобы они не так терзали её слух и не так пугали её ребенка, которого она прижимала к своей груди, но даже не смотря на шум Артурия успокоилась и посапывала на руках матери. Лариэль ощущала своё бессилие, и страх, что она может в один момент все потерять, узким кольцом сжимал её сердце. Запах гари коснулся её носа, и к страху примешалось чувство обреченности. «Они подожгли замок…» — Лариэль упала на колени и подняла полные слез глаза вверх, — Пожалуйста, Отец, дай мне крылья в последний раз! — прокричала она, — В последний раз! Молю, услышь меня! Дверь разорвало от взрыва, и Лариэль пригнулась в бок, прикрывая своим телом Артурию. Древесные щепки и каменная крошка усыпали её волосы и платье. В комнату повалил дым, запах гари усилился, а из дымовой завесы показался высокий беловолосый демон. — Лариэ-э-э-эль, — демон довольно улыбнулся, — Решила позвать своего папашу. Да он же у вас глух и слеп к мольбам страждущих. Женщина поднялась на ноги и попятилась назад, с ужасом глядя на демона. — Такой взгляд мне больше нравится, — довольный, демон шагнул вперед. — Не приближайся! — Лариэль вскинула руку вперед, но снова ничего не произошло. Прана в ней не давала абсолютно никакого движения. Демон взглянул на ребенка. — Да ты у нас не в лучшей форме, но такая форма ооочень понравится Арию. Он любитель ставить эксперементы над Ангелами, — демон быстро приблизился и отвесил бывшему Ангелу пощечину. На какое-то время Лариэль показалось, что она потеряла сознание, но нет, она просто упала. Лицо горело от удара, а ребенок уже был в руках Белврана. — Не-ет, — простонала Лариэль, приподнимаясь на локте и протягивая руку к Артурии, слезы отчаяния лились по её щекам, из разбитой губы каплями вытекала кровь. Пока демон думал, как ему поступить с девочкой, Артурия проснулась и потянула ручки к лицу демона, лепеча что-то на своем, на детском. — Как же мне с тобой поступить, девочка? — спросил Высший у ребенка, прохаживаясь по комнате, не обращая внимание на рыдания бескрылого Ангела за его спиной. Пока что ему в голову не пришло ничего интересного, кроме как взять ребенка за ножки и размозжить его голову о стену или просто растоптать на глазах у матери, — Пендрагон, хм, ты же у нас дракон, да? А драконы в огне не горят. Проверим, м? — Белвран положил Артурию в её колыбель и вернулся к Лариэль, присел к ней на корточки, взял за плечи и рывком усадил, прижав спиной к стене, — Знаешь, Лариэль, я никогда не брал Ангела. Не Падшего, а обычного, — говорил он тихо, нависая над женщиной. Его рука скользнула под шелк её юбки, проходясь поглаживающим движением по внутренней поверхности её бедра, а взгляд упал на налитые тяжелые груди, приподнятые и утянутые корсетом. Лариэль же, отталкивая его ладонями в грудь отвернулась и закашлялась от дыма. Артурия заплакала в колыбели, дым душил и её, резал глаза. Белвран отстранился, грубо, рывком за руки поднял женщину, схватил её за волосы и потащил за собой прочь из комнаты. — Не надо! — рыдала и упиралась она, но абсолютно ничего не могла противопоставить силе демона. Артурия осталась одна, она рыдала взахлеб, даже покраснела от плача, но никто к ней не подходил. Дым заволок комнату и огонь уже пробился внутрь, пожирая ковры и шторы, как вдруг прямо в центре спальни из воздуха соткалась прозрачная фигура, он быстро приобрела форму и очертания женского тела. Дым и огонь отступили, воздух вокруг колыбели стал чище и свежее, и уже через мгновение у колыбели стояла Оракул и равнодушно смотрела на плачущее дитя. — Я позволю тебе выбирать, но решение ты примешь сама, — возвестила она Артурию и взяла на руки из колыбели. Уставшая плакать девочка начала успокаиваться. Уложив Артурию на руку, Оракул шагнула в открывшийся перед ней портал, и теперь комнату полностью захватил огонь. После демоны обшарили сгоревший замок и Белврану было доложено, что все сгорело, и от ребенка не осталось даже скелета. — Лариэль, ты слышала? Драконы все-таки горят, — Высший взглянул на лежащую рядом на траве нагую Светлую, но та ничего не ответила. Её лицо скрывала завеса разбросанных вокруг светлых волос, тело было сплошь и рядом покрыто ссадинами и синяками, а руки связаны. Горечь от потерь в душе было теперь не унять, и единственным желанием её было оставить это тело, все забыть и вернуться в Эдем, посему она покорно ждала, когда смерть придет за ней. — Молчишь, — недовольно рыкнул демон, — Накиньте на неё что-нибудь, отправляемся на базу Ария, — приказал Белвран и зашагал к своему Варгу.***
Двенадцать лет назад. Архангел Михаэль вместе с лекарем вышел из королевских покоев. Фердинанд и рыцари уже ждали их в коридоре. — Король скончался, — сообщил Михаэль печальное известие, — Он назначил регентом Фердинанда до тех пор, пока я не найду нового короля на престол. Рыцари обеспокоенно переглянулись. — Вот последний приказ короля Райдана, — Архангел протянул Фердинанду письмо с королевской печатью, которую советник взломал и прочел написанное. Подпись была поставлена рукой Райдана. — И как вы собираетесь искать нашего короля? — спросил советник, скручивая бумагу в свиток, — По всем законам в таких случаях короля выбирают с помощью турнира среди лордов и знаменитых рыцарей. — Я упрощу вам задачу. Идите за мной, — Михаэль отправился за пределы замка, где облюбовал торчащий из земли валун у кромки леса, вынул свой меч из ножен и воткнул в камень. Эдемовская сталь словно нож в масло вошел в камень. После Михаэль обернулся к рыцарям и произнес, — Королем законным для Гелиада станет тот, кто меч сей из камня вынет, — за спиной Архангела распахнулись золотые крылья и он взмыл вверх, оставив рыцарей в замешательстве. — Как-то все слишком просто, — изумился Фердинанд. Он первый подошел к камню и потянул за эфес меча. Но оружие даже с места не сдвинулось. Спустя всего день у Зачарованного леса раскинулся целый палаточный городок из шатров. Со всех концов света приезжали люди и не люди и пытались вытянуть меч из камня, но их попытки были тщетны. — Иногда мне кажется, что Архангел посмеялся над нам, — впоследствии говорил Фердинанд, восседая на троне, как регент и на данный момент законный правитель, — Даже бродяги тянут свои руки к мечу. Остается надеяться, что меч вынет человек действительно стоящий трона.***
Восемь лет назад. На опустевшей вытоптанной многими парами ног лужайке из камня одиноко торчал красивый меч. Было раннее утро, и те немногие, кто еще пытался вытащить клинок еще спали, но вскоре из леса показался мальчик в одежде грубого покроя, его светло-золотистые волосы были собраны сзади в хвост. Рядом с ним шла красивая женщина. Длинные легкие ткани её одежд шлейфом тянулись следом. В руке она держала посох, на который опералась, на лице её не отражалось абсолютно ни единой эмоции. Казалось, даже если солнце рухнет с неба, она и глазом не моргнет. Странная парочка приблизилась к святому мечу и мальчик без колебаний потянулся к эфесу. — Помни, меч этот взявши, проживешь, человеческой жизни не знавши, — предупредила Оракул. Артурия лишь кивнула, не оборачиваясь. она была готова к тому, что стать Королем, значит «перестать быть человеком». — Все закончится сегодня… — детская ручка схватилась за эфес. Святой клинок легко вышел из камня и площадь наполнилась светом, исходящим от клинка. Трон теперь принадлежал ей.***
Устремляя вперед полный решимости взгляд, по улицам города шел мальчик, в руках его сиял божественный клинок. И жители Гелиада собирались толпами, чтобы посмотреть на нового короля. Они следовали за мальчиком до самых ворот королевского замка. Стража в замешательстве остолбенела, но расступилась, пропуская паренька, не препятствуя его движению. Фердинанд, которого оповестили о появлении короля, лично вышел, чтобы встретить его. — Я — ваш регент, юный король, — сообщил советник, — Прошу, пройдемте в кабинет. Держа тяжелый меч обеими руками острием вверх, Артурия последовала за советником, и в его кабинете они остались наедине. Мужчина занял свое место за письменным столом и в который раз окинул паренька оценивающим взглядом. «Этого я и боялся больше всего» — мысленно вздыхал он, — «Меч выбрал какого-то крестьянского мальчишку в короли…» — советник был не в восторге от новоявленной кандидатуры на престол, — Мое имя Фердинанд Годфрид. Теперь прошу представиться и вас. — Я Артурия Пендрагон, — гордо возвестил мальчишка, оказавшийся совсем не членом клуба сильных полов, внешний вид так обманчив, — Мой отец — Утер Пендрагон, а мать — Ангел Ариэль. От изумления глаза Фердинанда расширились, он даже с места вскочил: — У Утера была дочь, но она сгорела в пожаре вместе со своими родителями! — возмутился мужчина, полагавший, что поймал девочку на лжи. — Как видите, нет! — строго осадила его Артурия, — Я жива. Мое спасение — воля высших сил. Я есть кровь от крови дракона. Я светлый Нефилим. Я дочь королевских кровей и последняя из своего рода. И сейчас я вернулась, чтобы занять свое место на престоле, — на последних словах девочка поставила меч острием на пол. Добротная сталь звякнула о камень. Фердинанд медленно опустился обратно в кресло. Еще на одну здоровенную головную боль стало больше. — Но девочка… — попытался возразить советник, — Ты ведь знаешь наши законы, не так ли? Женщина не может править… Король — это правитель, а королева — его жена, но никак не иначе. — Сэр Фердинанд, — изменять своему возвышенному тону девочка никак не желала, — Все условия соблюдены. Я вытащила Экскалибур из камня, я была выбрана небом, чтобы быть вашим королем. Не хотите ли вы сказать, что собираетесь противостоять воле небес? — нахмурилась Артурия. — Вы правы, — Фердинанд, начал разминать пальцами свои виски, пытаясь сосредоточиться для решения такой непростой задачки, — Если ты действительно выдвигаешь свои притязания на престол, то тебе придется следовать и древним законам своего королевства. А я сделаю все, чтобы скрыть тайну твоего пола. — Если король хороший, то не важно, какого он пола, — нахмурилась девочка. — Начнем с того, что пока вы некоронованный король. И кто знает, захотят ли рыцари присягнуть на верность женщине! А как воспримет народ то, что на престол взошла женщина? Какое-то время они оба испытывающее смотрели друг другу в глаза. И в конце концов Артурия решила согласиться со словам советника. — Если таковы условия, то делайте, что должны… — тихо проговорила она, отводя взгляд.***
На несколько мгновений все застыли в напряжении. И Шон, и Жанна уже вынули свои клинки: рыцарь двуручный меч, а воительница рапиру — и встали на изготовку. И стоило демону отдать приказ: — Взять их, — как Артурия сорвалась с места, сокращая расстояние между собой и ненавистным ей врагом. Мир вокруг переменился, превращаясь в поле боя, кровь закипела в жилах и ударила в виски. Она бежала, так легко, несмотря на все её доспехи и тяжелый меч, что казалось, будто она летит, подобно ветру, едва касаясь ногами земли. Ветер раздувал ткань благородной синей ткани, лицо было напряжено, а ледяной взгляд сфокусирован на цели. Острие скрытого магией ветра Экскалибура Нефелим опустила справа вниз для замаха, намереваясь атаковать по косой вверх. И вот демон одним движением вынул меч из-за спины. Она была уже рядом. Взмах. Звон стали. Атака была отражена и перенаправлена вверх слева от Темного. Он молниеносно поддел Экскалибур своим клинком снизу и одним рывком толкнул его прямо вверх. От такого неожиданного приема руки и меч девушки взметнулись вверх. «Открылась!» — с ужасом подумала Артурия, а демон с довольной ухмылкой на лице принял пружинящий присяд и совершил резкий выпад вперед, сопровождаемый уколом клинка, направленный прямо в шею противницы. Времени прикидывать варианты действий не было, и тело мечницы решило все само, пойдя «ва-банк». Экскалибур резко метнулся вниз, одновременно с выпадом противнка, клинок демона прошел между рук королевны, она отклонила голову в бок, пропуская острие противного клинка под щекой прямо над своей шеей, а Экскалибур в свою очередь застыл у шеи демона, и оба мечника замерли в таком положении. В груди Пендрагон так все и клокотало, Темный был спокоен. Она жаждала избавить мир от этого исчадия раз и навсегда, но здравый смысл призывал её быть рассудительней и не торопиться, ведь Белвран был не просто Темным Высшим, а имел звание Второго Мечника Мрака. И пока что Пендрагон не знала, как выпутаться из того положения, в котором сейчас оказалась. Белвран тоже осторожничал, он не мог видеть Экскалибур и не знал его длины, но четко ощущал упругие потоки ветра кожей шеи. Наконец демон медленно отступил назад, чтобы все его движения были хорошо видны, и убрал меч от шеи Артурии. — Не плохо двигаешься, девчонка, — признал демон, — Значит драконы все-таки не горят? — он продолжал отступить, опустив клинок. В это время сзади на Артурию набросилась пара Лардов. Одному она с легкостью бабочки отсекла голову в прыжке. Второму с разворота вспорола брюхо. И оба демона свалились у её ног, источая запах смрада и тления. — Как ты выжила? — демон отставил одну ногу назад и отвел меч влево от себя параллельно земле, — Тебя кто-то телепортировал? — С тобой я буду говорить только на языке стали! — гневно выкрикнула Артурия и вновь пошла в наступление. Она произвела серию атак, но демон их ловко парировал. — Черты твоего лица такие же, как у Лариэль. Её рыдания были сладостным медом для моих ушей, когда я брал её, — подстрекал демон. Всего лишь на мгновение ярость застлала пеленой разум Пендрагон. Она с криком атаковала Темного прямым ударом сверху. Белвран защитился, поставив свой клинок косо вниз. Экскалибур съехал по нему, так и не достигнув цели, а в следующее мгновение демон одним ударом попытался снести с плеч голову девушки. Защититься в таком положении было невозможно, но Артурия отклонилась корпусом назад, запрокидывая голову и отзывая меч, и таким образом уклоняясь от атаки. Клинок противника пронесся прямо над её лицом, срезав несколько волос из прядей, обрамляющих его. После неудавшейся атаки Темного девушка поторопилась увеличить расстояние, оттолкнулась ладонью от земли, чтобы не рухнуть окончательно, присела и отскочила назад, используя прану для перемещений. «Нужно успокоиться и искать бреши в его защите» — сказала себе Артурия, вновь призывая Экскалибур, — «Но он слишком селен, одним мечом мне его не достать» — провела она анализ владения демона мечом. Королевна чуть обернулась, проверяя уголком глаза, как там дела у Шона с Жанной. Судя по магическим вспышкам и горам демонических трупов лучше, чем у неё. «Пора биться серьезнее» — решила Пендрагон и встала в боевую стойку, подняв клинок эфесом на уровень своего плеча параллельно земле. «Её взгляд изменился» — заметил демон, — «Пора с ней кончать!» — он вытянул вперед руку, украшенную переливающимися магическими кольцами. Собрав прану на кончике лезвия, Артурия пошла в наступление. Широкий шаг вперед, второй, молниеносный укол лезвием в воздух. От Экскалибура к демону ринулся закручивающийся поток ветра. Он даже не попытался уклониться, а только пальцами щелкнул и пространство перед ним разорвало взрывом. Огонь вспыхнул из ничего, а взрывная волна блокировала воздушный вихрь. Пока пламя развеивалось и угасало из него появился Темный со своей фирменной ухмылочкой. Он вел себя так, будто был хозяином происходящего, хотя, на самом деле все так и было на данный момент: — Если драконы не горят в обычном племани, то в демоническом сгорят дотла, — заявил Белвран. Артурия метнулась в сторону, заходя по правому флангу от демона и пристально следя за его пальцами. По щелчку она отскочила назад. Пламя обожгло лицо, но от прямого удара она ушла. Её скорость ей это позволяла. А второй взрыв достиг цели. Воздух перед Пендрагон разорвало огнем, её оглушило и отбросило назад. Дезориентированная в пространстве, она прокатилась по земле, и только потом ощутила, как все-таки больно падать: тело отзывалось тупой болью, скоро на нем появится не один синяк, по виску стекала струйка теплой крови. Но сознание Артурия не потеряла, не даром столько тренировалась. Когда звон в ушах начал спадать и она открыла глаза, над ней склонялся Шон, поддерживая ладонью под голову. — Ваше… — рыцарь запнулся на полуслове, его взгляд с лица короля скользнул ниже, и глаза расширились от удивления. Артурия проследила за его взглядом и поняла, что при падении потеряла контроль и доспехи отозвались в сферу-измерение, осталось только голубое платье легчайшего эльфийского шелка, и металлический нагрудник больше не прикрывал её женских прелестей. Но сейчас её должно было волновать не это. Особо опасный демон был поблизости и уже поднял руку для щелчка. — Беги! — крикнула Артурия, толкая Шона в грудь да так, что тот опрокинулся на спину, вскочила на ноги и побежала по дуге вокруг Белврана, призывая обратно доспехи и меч. — Впервые дракон танцует только для меня, — удовлетворенный происходящим, демон щелчками пальцев производил взрывы за спиной девушки, не давая ей и секунды передышки. Одним из взрывов заставил её пусть ничком. «Больше скорости! Тогда я превзойду его в ближнем бою!» — воткнув невидимый меч в землю, Артурия использовала его как опору и поднялась на ноги, не смотря на усталость, наполнявшую её изнутри. Голубое платье было изорвано в нескольких местах и всё в опалинах. Но Артурия сдавать не собиралась, у нее просто не было права давать слабину сейчас перед своими рыцарями, она ведь их король и пример для них, поэтому она должна стоять до последнего ради своего народа и страны. Девушка выпрямилась, готовая продолжать битву. — Я кровь от крови дракона! — полным решимости взглядом королевна взглянула на демона, — У меня нет права проиграть такому, как ты, — её тело окутала голубоватая дымка праны, и доспехи сменились другим нарядом: огненно-алом платьем и позолоченными сапогами, Экскалибур заменил огромный клинок темного металла. «Я стану огненным ветром!» — стиснула зубы Артурия, сжимая эфес меча с тончайшим лезвием и легчайшей сталью. Не смотря на свой размер он был намного легче Экскалибура. — Проверим, чье пламя сильнее? — не дожидаясь ответа, Нефилим бросилась к противнику, убирая клинок сбоку назад для замаха. — Проверим… — недовольно процедил сквозь зубы Демон. Пространство вокруг Артурии покрылось огнем и оглушительными хлопками, но она была настолько стремительна, настолько молниеносна, что с легкостью огибала эпицентры взрывов, они просто не успевали достать цели. В доли секунды королевна сократила остатки расстояния между ней и противником, и их клинки вновь скрестились. В боевом экстазе она рубила и рубила, сопровождая каждую атаку бравым криком, её скорости позавидовал бы ветер. Она так и порхала вокруг демона, загнав его в глухую оборону и не давая ему времени на атаку. — Какая шустрая девочка, — усмехнулся Белвран, — А если так? — он отсоединил пальцы правой руки от эфеса, продолжая придерживать его основанием ладони и щелкнул. Артурия поторопилась отскочить, но все произошло слишком внезапно, пламя окутало её, а короткая взрывная волна отбросила назад. — Аааа! — из груди вырвался крик боли и девушка повалилась на спину, выронив меч. Урон был снижен огненными доспехами, которые не горели и клинок поглотил часть пламени, поэтому Нефилима не обожгло, но взрывная волна травмировала ногу: на бедре зияла рваная рана, обильно орошавшая ткань платья и почву живительной алой жидкостью. Нога просто горела от боли. «Я должна встать! Мне нельзя умирать здесь!» — она приподнялась на локтях, морщась от острой боли в бедре. Верхнюю часть металлического золоченного сапога раздробило, и Пендрагон надеялась, что кость осталась цела. Демону тоже досталось, но он отделался небольшими ожогами и немного опалил одежду и волосы — только и всего. — Ты была занятным противником, — он приближался, — За это я возблагодарю тебя быстрой смертью. — демонический клинок замер у шеи девушки, ей пришлось приподнять голову, чтобы уберечь кожу от холодного поцелуя стали. — Нет, Демон! Мы еще не закончили! — выкрикнула она, в очередной раз морщась от боли, — Я король! И я не могу умереть сейчас! — Что король, что крестьянин, — все умирают одинаково, — устало вздохнул Белварн, — Прощай, дракон. — он замахнулся клинком. Девушка разжала пальцы правой руки, готовясь призвать Экскалибур и отразить удар, как в это самое мгновение с криком: — За короля! — на Белврана с рапирой на перевес набросилась тоже потрепанная боем Жанна, но пока серьезных ран на ней не наблюдалось до того самого момента, когда Белварн не взглянул на атакующую с левого фланга девушку: — Моль… — он щелкнул пальцами, прогремел очередной взрыв. — Жанна! — изумрудные глаза Пендрагон округлились, — «Нет, только не её, только не она!» — более Артурия не рассуждала. Он поднялась рывком, не обращая внимания на боль. Её тело окутала голубоватая дымка, огненные доспехи сменились доспехами ветра, в руке появился Экскалибур, один короткий взмах которого заставил Демона отступить на шаг. Невидимый ветер вокруг меча развеялся и взору открылся прекрасный клинок эдемовской стали, в мгновение покрывшийся золотым свечением. Опасаясь быть задетым активированным клинком, демон отступил назад еще на несколько шагов. — У тебя есть еще козыри? — удивился он. «Взываю к силе твоей!» — Артурия подняла вверх, наполнявшийся золотым свечением священный клинок, который жадно поглощал её прану, и вскоре его свет начал слепить. — Экс… — Белвран принял демоническую форму и поторопился ретироваться, взмахнув перепончатыми кожистыми крыльями, что за атака сейчас должна была последовать, он не знал, но подготовка выглядела внушительно. -…калибур!!! — Артурия взмахнула мечом, опуская его резко вниз, и удар хлынул золотым потоком, снося все на своем пути. «Это и есть Святой Меч…» — подумал Белвран, закрываясь от световой атаки руками и крыльями. Подобно ядерному взрыву световая атака разворотила часть луга, оставив широкую борозду и глубокую впадину дальше. Тяжело дыша, девушка опустила меч, который теперь утерял свой блеск, и свет его угас. Боль напомнила о себе, а усталость наполнила тело свинцом. Девушка пошатнулась, воткнула меч в почву, используя его в качестве опоры и отозвала доспехи, оставив только платье. Тут рядом оказался Шон. — Ваше Высочество, обопритесь о меня, — поддержав короля под руки, он закинул правую руку девушки на свое плечо и аккуратно усадил её на траву. — Где Жанна? — взгляд изумрудных глаз короля забегал по лугу, и они оба с рыцарем уставились на лежащую на боку Жанну. Она не двигалась. Шон молча подошел к ней, встал на колено и припал ухом к груди. Наличие пышных грудей под щекой немного смущало рыцаря, но для проверки дыхания других способов он не знал. До его слуха донеслись удары сердца и мерное дыхание. — Она жива и дышит, — обернулся парень к Пендрагон, — И сейчас важнее ваше состояние. — Её тоже немаловажно, — нахмурилась Артурия. — Я схожу за аптечкой, — парень принес аптечку с бинтами и перевязочными материалами из остатков кареты и снял металлические перчатки с рук. — Вы позволите…осмотреть… — замялся юноша, отводя взгляд. Артурия молча задрала подол окровавленной юбки. — Скорей обработайте и перевяжите, — приказала королевна. Рыцарь взглянул на неё не без упрека и вынул из белой коробки склянки с антисептиками и заживляющими зельями. — Скажите, почему меня не предупредили, кому я буду служить? — обильно поливая рану растворами спросил юноша не поднимая на девушку глаз. — Вы служите своему королю. Вы отлично знали, кому даете клятву верности. Вы присягнули мне и теперь должны служить мне до самого конца и хранить в секрете то, что сейчас знаете, — в ране неприятно защипала и девушка поморщилась. — И-извините… Мудрость и справедливость человека не зависит от его пола, вы правы, — виновато кивнул рыцарь. — И прекратите видеть во мне девушку и краснеть, — холодно приказала Пендрагон. — Слушаюсь. — четко выговорил Шон, но менее красным при этом не стал. — Кажется, я головой ударилась, — пришла в себя Жанна, потирая ушибленный затылок. — Мы потеряли кучера и лишились транспорта, но лошадей еще можно поймать, — заметил Шон, перематывая королевское бедро бинтами. — Я пригоню их, — д’Арк поднялась на ноги и оправилась ловить животных, — И начну готовить могилу кучеру…***
Уже битый час Гильгамеш торчал в зале для совещаний во дворце короля Карлиона Генриха III — знаменитого драконоборца. Но ни титул, ни прошлые заслуги уже не молодого, но еще крепкого и сильного, короля не могли по мнению Гильгамеша поставить его в ревень с ним самим. Ведь он великий Король Героев, и даже сам правитель Эриодора Король Завоевателей Искандер Зулькарнайн, который тоже находился в этом зале, не смел и шагу ступить на его земли. Гильгамеш Урский был избалованным молодым королем и то, что опаздывающий король Гелиада Артур Пендрагон заставляет его ждать, весьма и весьма раздражало юношу. Но и то, что Искандер, Генрих и даже юный принц Эриодора Чарльз, который приехал вместе со своим воинственным дядюшкой, смотрели на него, Гильгамеша, как на равного себе, раздражало его не меньше. — Эриодор с условиями соглашения согласен, — заявил Искандер, поднимая глаза поверх пергамента и кладя лист на стол. Гильгамеш лишь мельком взглянул на соглашение, гласившее, что королевства должны объединиться в борьбе с общим врагом, говорившее о взаимопомощи, взаимовыручке, быстрой связи между королевствами посредством постройки порталов и главное утверждавшее, что все могущественные Частицы Эдема должны храниться у экзорцистов в Гелиаде во владениях Артура. А Артур не соизволил даже прибыть вовремя на эту важную встречу. Нефилим взглянул на Генриха своими кроваво-алыми глазами: — Вина! — приказным тоном выдал он. Поведение юного выскочки-короля Рун не нравилось никому, но с его мнением и прихотями приходилось считаться. — Принесите лучшего вина, — обернувшись через плечо попросил Генрих слугу, который с поклоном мигом покинул залу. — Артур заставляет меня ждать… Он забывается, и это оскорбительно, — заявил Гильгамеш, раздраженно оглядывая собравшихся. — Может быть у него были особые причины, из-за которых он опаздывает. — заметил Генрих. — Он это затеял, и я благосклонно почтил вас своим присутствием, а теперь вы утверждаете, что это в норме приличия — заставлять правителей бесцельно тратить время? — Я хотел сказать, что обстоятельства могут быть сильнее нас, — нахмурился Генрих. На стол рядом с Темным Нефилимом поставили золотой поднос с золотым кубком, в который была налита темная бардовая, дурманящая виноградным ароматом, жидкость. Гильгамеш небрежно поднял бокал и пригубил: — Пойло! — поморщился юноша и таким же небрежным движением выплеснул вино на пол, выронив и бокал, который со звоном прокатился по каменному полу. Возмущенный таким поведением Короля Героев, Генрих вскочил со своего места, что его стул с неприятным звуком проехал ножками по полу. — Мы понимаем, что вы утомились с дороги. Но имейте терпение и сдержанность. Как никак вы сейчас гость в чужих владениях, и темы, которые сегодня будут затронуты касаются всех нас и наших народов в частности! — Еще старик-дракон не поучал меня, — приподнял бровь Гильгамеш, — Ты ничто без своих драконов. Отдай мне нескольких, и я закрою глаза на твою дерзость. Генрих едва не подавился возмущением. — Драконы никогда никому не служат, и вряд ли ты можешь хоть что-то знать об этом, — король сжал кулаки на столе. В этот самый момент двери залы распахнулись и все взгляды были прикованы к прибывшим. — Его Величество Артур Пендрагон, — объявил слуга. Дверь захлопнулась, и все уставились на невысокого паренька в белом костюме-тройке за спиной которого стояли рыцарь и воительница в не очень презентабельном виде, будто после потасовки. — Простите за… — хотела объясниться Артурия, но Гильгамеш не дал ей договорить. — Ты опоздал, — коротко бросил король в золотых доспехах и над его головой в воздухе появилась парочка переливающихся золотом порталов. И этого короля Артурия узнала сразу. Не даром Фердинанд поучал её перед отъездом. В ту же секунду из порталов со скоростью стрел вылетели копья. Реакция Пендрагон была незамедлительна. В голубой дымке её костюм сменился на доспехи ветра, в руках возник скрытый магией Экскалибур. Пару взмахов мечом восьмеркой, и копья разлетелись в разные стороны, звякнув о камни залы, и исчезли золотистой россыпью. Закончив отбивать летающие предметы, Артурия вскинула на короля в золоте резкий ледяной взгляд своих глаз цвета изумруд, в них читался откровенный вызов. Между этими двумя застыло такое напряжение — ножом хоть режь. — Прошу выяснять отношения за пределами моих земель, мы здесь по делу собрались, — грозно рявкнул Генрих. А Гильгамеш уже с интересом рассматривал Пендрагон, взгляд его изменился и пыл поугас. И Артурия была на стороже, но доспехи сменила обратно на костюм. — На нас напали по дороге, с демонами мы разобрались, но пришлось задержаться, — извинилась девушка, занимая свободное место за столом, а Шон любезно отодвинул стул, когда она садилась. Гильгамеш продолжал буравить её взглядом, Артурию это напрягало, но она пыталась не обращать на это внимание. Генрих тоже сел: — Значит, Гелиад предлагает нашим королевствам создать союз для борьбы с Тартаром. Идея неплохая. Но вы хотите, чтобы все Частицы хранились у вас. Не много ли силы в одни руки? — спросил он. — Не совсем так. Наша первостепенная задача — обеспечивать защиту наших земель от тартаровских орд и других вражеских рас. А поиском и охраной эртефактов будут заниматься экзорцисты и Эдем. Ими нельзя пользоваться — это опасно, ведь они давно осквернены и очернены, — возразила Артурия. — И снова все Частицы будут в одних руках, — принц Чарльз подпер кулаком щеку, — А почему бы не хранить их в Эриадоре. Наша крепость неприступна, её никогда никто не мог покорить, мы отразили все нападения демонов в прошлом. — Все Частицы должны быть у меня. Нет надежнее хранилища, чем моя сокровищница, — подал голос Гильгамеш, — Я не согласен с вашими условиями. — Вы не понимаете, — покачала головой Артурия, — Это мощные артефакты, едва ли не древнее нашего мира. Одно только присутствие одного такого рядом может привести к необратимым последствиям. Ими должны заниматься экзорцисты и Эдем. — Артур прав, — кивнул Генрих, — Пусть этим занимаются те, кто для этого предназначен, а Карлион предоставит всю необходимую помощь в информационном плане и в военном, — старый король поставил свою подпись на одном экземпляре соглашения и положил его на стол перед всеми. — А я изначально был согласен, — заявил Искандер и подписал свою копию. — Хм… Я не снимаю с себя права искать Частицы и владеть ими, — Гильгамеш прикрыл глаза, — Я всегда получаю то, что хочу, — он вновь взглянул на Пендрагон и поставил свою подпись на копии соглашения.***
Сидя на кровати в приготовленных во дворце покоях для гостей, Гильгамеш подозвал к себе одну из своих служанок-магичек. — Твои змеи при тебе? — Они всегда со мной, мой Повелитель, — магичка, в одежде, похожую на сиреневую паранджу, с полупрозрачной тканью, скрывающей половину лица, и красивыми темными глазами, склонилась у ног Гильгамеша. Тот довольно усмехнулся.***
Глубокая ночь. Артурия спокойно спала в приготовленной для неё комнате во дворце Карлиона. Шон и Жанна поочередно дежурили у входа в её спальню. Даже мышь не проскочит. Но змейка — не мышь… То и дело вытягивая тоненький язык, маленькая черно-зеленая змея неторопливо поднялась по ножке кровати и, извиваясь, поползла по одеялу. Она добралась до груди Пендрагон, свернулась на ней кольцом и подняла маленькую головку, заглядывая в умиротворенное лицо спящей королевны.