***
Шрам, сидя на ящике рядом с бункером, починял ремень на винтовке сталкеру из охраны. Ну, видать, реально Наёмнику нашему заняться нечем было! Увидев нас, мчащих на всех парах (насколько это было возможно для Саши) к лаборатории, он ненадолго оторвался от своего занятия и вместе со сталкером проводил нас взглядом. — Так, Саныч, я не понял… — Потом объясню! — уже за порогом ответил полковник, и за нами захлопнулась дверь. Я только на всякий случай вернулась: — Ты тоже долго не засиживайся! — Выброс что ли собирается? — Не. Но не лучше… Вернулись. Сидим в спальном отсеке. Молчим. — Как думаешь, много таких ещё? — вдруг спросил Дегтярёв. Я пожала плечами. — Вы чего дверьми гремите? — к нам присоединился Меченый. — Озёрский с перепугу чай на себя пролил! Не ожидал от него такого красноречия… — Смотри, что нашли! — полковник показал сталкеру грибок. — Эта хрень прицепилась к зомби, которого мы подстрелили неподалёку. Меченый нахмурился и взял находку. Повертел, посмотрел… — У неё части туловища нет. Там, где щупальца растут. — Может, в теле зомбированного осталась? — Хочешь сказать, что оно прям в человека вгрызается? — Так, а Шрама кто-нибудь видел?.. — Да он у бункера сидит! Живой-здоровый! — Ладно, клише удалось избежать… Пойду хоть ботаникам это отдам. Просто выбрасывать это я не рискну. — Вот это правильно. Пусть хоть на атомы расщепляют! Это чудище слишком уродливо, чтобы жить… Как в театре: Меченый уходит. Вместо него приходит Наёмник. — Вы чего кипиш поднимаете? Там Моль вас услышал, запаниковал, чуть всю охрану на уши не поднял! — А, да это… Зомби странные пошли, с грибами этими на загривках. Ну типа того, который Меченый из Припяти притащил. — Наёмник, ты себя как, нормально чувствуешь? — Состояние средней паршивости, так сказать… А чего? — Тебя же вроде та хрень укусила… — Тань, вот не пугай меня, пожалуйста! И такой всякой хуерги на нас навалилось! — Тьфу-тьфу-тьфу! — Спокойно! Я так подозреваю, что блямбе этой, чтоб зазомбирововать человека, нужно добраться до мозга. Так что расслабьтесь, тварь промахнулась, как минимум, на полметра. — Тьфу, паникёры! А то я уж был распереживался!.. Так, а Меченый куды попёхал? — К учёным. Мы как раз кадавра подстрелили вместе с грибком. Гриб-то мы с собой взяли, а Меченый его решил экологам сдать. — Будто им той кусачки мало… — Эта зато мёртвая, кусаться не должна. — Дай Бог… — Короче всё, сбагрил! — на пороге, отряхивая мокрые ладони, материализовался Меченый. — Блин, руки даже вытереть нечем. Ни ветоши, ни какой холеры… — У меня полотенце где-то в рюкзаке завалялось, могу дать. — Буду весьма признателен, если ты так и сделаешь… Эх, а в сумке у меня как Мамай прошёл!.. А, вон и полотенце выглядывает! Не первой свежести, конечно, третий месяц его с собой таскаю, но руки вытереть сойдёт. Вытащив многострадальное полотенце, протянула его Меченому. — Слушай, Тань, вот ты у меня гитару выпросила, а что-то я за тобой не наблюдал, что ты на ней вообще бренчишь! — вдруг нахмурился Наёмник, но, судя по его тону, он просто решил меня поприкалывать. В первый раз что ли?.. О, а вон и Карыч! Сидит на грифе у гитары, струны дёргает, типа играть умеет… — А это тебя просто рядом не было, когда я на ней играла! — усмехнулась я. — Вон, пернатый подтвердит! — Неба-а-а! Само-о-о тебя-а-а найдё-о-от! — заорал ворон. Походу, зашёл ему Кипелов. — М-да? Звиняюсь. Не люблю просто, когда человек с собой какую-нибудь хреновину за так таскает, рискуя заработать межпозвоночную грыжу… — Зря ты так! — усмехнулся Саня. — Ей зато, знаешь, как жёстко можно по башке кому-нибудь треснуть?! Разом небо в алмазах открывается! — Злой ты, Дегтярь! Музыка ж тоже человеку нужна, как жратва хорошая и сон часов по десять. Что, не слушал что ли ни разу после ходок? Так на душе хорошо становится, даже если устал как последняя собака… — Не, спасибо, мне после ходок сна и жрачки хватает! Да даже если пытался концерт художественной самодеятельности послушать, меня всё равно в сон минут через десять клонить начинало… А вот тут ты, Саныч, резанул по живому. Не спорю, первичные потребности для всех живых существ — это поесть, поспать и, если на то пошло, ближайшее существо, желательно противоположного пола, откуетусить, но людям и мозги надо какой-нибудь слащаво-философской или художественной мишурой забить! Иначе опустимся мы по эволюционной лестнице куда-нибудь на уровень жабок. По крайней мере для меня это важно. Вот такой вот я поехавший меломан… — Так, значит, да?.. — Танюх, ну ты чего? Обиделась что ли? Не прими в ущерб, ну такой я человек. Чурбан непробиваемый… — А спорим, я щас так сыграю, что ты разревёшься, как завзятый театрал на постановке «Макбета»?! — Э-э, давай без эксцессов! — Саша в примиряющем жесте поднял руки, но поздняк метаться, товарищ полковник! Как бард с двадцатилетним стажем, такого пренебрежения хорошей (и не очень) музыкой я тебе не спущу! Схватив возмущённо пискнувшего Карыча и посадив его рядом с собой, я взялась за гитару. Так, а вот щас надо сообразить, что б такого зачётного сыграть. Чтоб даже такого киборга, как Саня, проняло. И что я точно хорошо… нет, отлично сыграю! Когда-то давно я выучила одну песню. Очень уж она мне в душу запала. Да, контрабаса при мне не было, да и сейчас нету, но как-нибудь уж поди сыграю. Ну не идти ж сейчас на попятную! Так, выдыхаем, настраиваемся… Только бы начальные аккорды вспомнить… Надеюсь, хоть песни-то я не все забыла… Ага, вспоминаю… Ну, погнали…Sometimes love feels like pain And sometimes I wonder if it's all the same Sometimes life feels just like rain 'Cause you never know, when it's gonna fall down on you.
I wish you well, I wish you well On this trip to find yourself. I wish you well, wish I could help, But I can't help you find yourself.
Sometimes faith feels like doubt, And sometimes I wonder if we'll ever get out, Sometimes life hurts just like now, But ya gotta know, it's all gonna Come back around.
I wish you well, I wish you well, On this trip to find yourself. I wish you well, wish I could help, But I can't help you find yourself. Find yourself… I can't help you find yourself… Find yourself…
And we were sixteen at the time, Nothing could ever change our minds, We were one step below invincible, And we always fought it, You've never been the same, You were so scared to make a name, Then you threw it all away, And I wish you'd come back now.
I wish you well, I wish you well, On this trip to find yourself. I wish you well, wish I could help, But I can't help you find yourself.
I wish you well, I wish you well, On this trip to find yourself. I wish you well, wish I could help, But I can't help you find you…
I wish you well, I wish you well, On this trip to find yourself. I wish you well, wish I could help, But I can't help you find yourself… Find yourself… I can't help you find yourself… Find yourself… I can't help you find yourself…
Ф-фух, я это сделала… Ёжкин кот, песня длится от силы минуты три, но такое чувство, будто я три часа дирижировала в оперном театре! Выложилась, называется! Так, а мужики как на это отреагировали?.. Таращат на меня свои глазюки, всё трое. — Ну ты даёшь… — прошептал Наёмник. — Мне лично понятно, правда, ровно ни хрена, но песня — во! — и показал руку с поднятым вверх большим пальцем. — Ну и ты сама спела тоже отлично! — М-да, такого бы барда хотя бы на каждую пятую стоянку, тогда, может, да… — пробормотал Дегтярёв, опустив голову. Похоже, кто-то сейчас крепко и надолго задумается… Ну что, Саня, моя взяла?! А Меченый?.. Стоит, улыбается. Ему, значит, тоже понравилось. — Это ещё что! — усмехнулась я, отставляя гитару. — Мы и не такое могём! Вот к примеру… — Только у меня просьба — тренькать прошу в другом месте, а то щас ночная смена отсыпаться собирается, — всю малину испортил сталкер из охраны. Эх, ну и ладно, какие наши годы? Набренькаюсь, успею ещё…***
Что-то в Тане не давало Меченому покоя. Смутное беспокойство не оставляло его с той минуты, как они встретились у «пузыря». Что-то в ней поменялось. Только непонятно, к лучшему или к худшему… Тогда сталкер не сразу в ней признал старую напарницу. А теперь удивлялся, почему? Вроде ж не сильно-то внешка поменялась. Да, исхудала, вновь обстригла волосы, ещё этот уродливый шрам на щеке… Меченый видел отметины и пострашнее, но на милом девичьем личике этот шрам выглядел ну уж совсем жутко… Нет, не в этом дело… Что ж не так?.. Взгляд. Теперь глаза Тани, прежде похожие на два тёплых янтарных солнышка, становились временами один в один как холодные змеиные глазищи. Сто процентов, именно такими глазами она смотрела на отряд наёмников, прижимая к горлу Когтя кинжал. И следы этого взгляда ещё долго держались после разборки… И во время похода к бункеру при появлении мутантов в глазах девушки сверкала сталь… Таня определённо стала жёстче по характеру. Видно, что её характер закаляется, но уже сейчас она может дать фору любому опытному сталкерюге… Хотя, казалось бы, только совсем недавно Меченый учил её, с какой стороны за пистолет браться надо! Сколько ж они не виделись?.. Недели три как минимум. А за это время в Зоне что угодно может произойти! Одно участие Тайпан в атаке на «заводских» наёмников сколько шуму наделало! А ведь сколько она ещё во всяческих переделках побывала!.. Но нет, всё равно это не то. Не может человек так быстро поменяться меньше, чем за месяц! Тем более такой, как Таня… Хотя, может, глупости это всё? Дурацкие иллюзии и паранойя? Да, Таня могла несколько зачерстветь, но в Зоне от этого никто не застрахован. Если, конечно, хочется жить. Во всём остальном это та же самая Таня. Не такая эмоциональная, конечно, но такая же весёлая и милая. Сталкер даже успел соскучиться по её ехидным комментариям, которые его раньше выводили из себя. Да, шутит Таня не так часто, как раньше, но и этих крупиц хватало, чтоб вызвать у бывалого бродяги улыбку. А сейчас, когда она взялась за гитару… Что-то такое было в её взгляде… Какая-то одухотворённость, полёт души… Казалось, что девушка живёт в этой песне, отдаёт ей всю себя… «Ну вот чё ты себя опять накручиваешь?! Нашёл Танюху в кои-то веки, и всё равно недоволен! И это та же самая балбеска, что кондратила тебе мозги на Кордоне! И что вытаскивала тебя из всякой жопы, хотя могла в ней же и оказаться с тобой на пару!.. И та, которую ты уже никогда не забудешь…» Девичий смех из лаборатории отвлёк Меченого от размышлений. Выглянув из дверей камбуза, сталкер увидел Таню и Шепфера. Девушка что-то объясняла немцу, показывая на пластиковый бокс, в котором бесновалась серая медуза. Что-то кольнуло сталкера в сердце. Шепфер явно заглядывался на храбрую девушку, выведшую его из редкой аномалии. Но вариант, что яйцеголовый из Германии охмурит Таню, Меченого нисколько не устраивал. Ну как вы себе это вообще представляете?! Пиндосина, который наверное гвоздь в стену забить не в состоянии, и девушка-сталкер, настоящая амазонка! Да уж, интересная композиция… Хотя, у парня нет шансов. Ведь Таня не одинока… И это было самое обидное. До комка в горле, до шума в ушах… Ну несправедливо же! Быть готовым пожертвовать всем, что у тебя есть ради самой чудесной девушки на свете, и вдруг узнать, что у неё уже есть молодой человек… Да как у неё такому не быть?! Размечтался!.. На стол перед сталкером забрался Карыч с сушкой в клюве. — И на что я только рассчитывал, а, птиц? — горестно вздохнул бродяга, отвернувшись от молодых учёных. — Нужен я ей как собаке пятая нога… — Бывает, — философски заметил ворон и начал грызть свою добычу.***
Так, десять часов ночи. Выпила снотворное пятнадцать минут назад. Честно, уже не терпится начать этот чёртов эксперимент. А то несправедливо получается — Наёмник и Саня уже дрыхнут, а мне ещё подопытной обезьяной работать! Вот всё-таки надо было Озёрского послать куда подальше… От нефиг делать развлекала себя тем, что дразнила спору Голоса. Тварь скакала по своей камере и тянула ко мне свои щупальца. И откуда в такой козявке столько злобы?.. — Вы как, Тайпан, не спите ещё? — ко мне подошёл зевающий Озёрский. — Не-а. Жду… К чему такая пунктуальность? Всё можно было сделать ещё полтора часа назад. И вам легче, и я спала бы себе спокойно… — Видите ли… Григорию Михайловичу нужно было кое-какую документацию в порядок привести… А у нас с этим, честно говоря, сильные заморочки. — Понимаю… Голова чугунная, так спать хочется… — Да, у Вас был весьма насыщенный день, отдых бы Вам сейчас очень не помешал… Мать твою, да ты издеваешься что ли?!.. — А позвольте узнать, где Ваш коллега Меченый? Что-то я его уже часов пять не наблюдаю… — Не знаю, ходит где-то. Вряд ли он далеко отойдёт от лаборатории. — Да, это верно… О, а вон и Григорий Михайлович идёт! — Всё готово, можем начинать, — профессор Герман кивком пригласил нас в лабораторию. Там учёный вручил мне комплект берушей и усадил на кровати. На голову надели шапку с электродами, на плече затянули ещё какую-то манжету с проводами. — Это необходимо для контроля Вашего состояния, — пояснил Герман. — Так мы сможем отслеживать частоту дыхания, артериальное давление и сердечный ритм. Ну всё, устраиваемся поудобнее. Озёрский приглушил свет в кабинете и закрыл дверь. Монитор компьютера повернули в противоположную от меня сторону. Через какое-то время подействовало снотворное и я начала погружаться в дремоту. Эх, ща как отосплюсь…***
Припять… Те же тяжёлые, грязно-серые тучи едва не цепляются брюхами за молниеотводы на заброшенных пятиэтажках. Тот же памятник герою Прометею. Но что-то кардинально поменялось… Минуточку… А куда это делись все мутанты? Вроде ж тогда носились вокруг как угорелые, а сейчас тишина… Я спрыгнула с постамента, чтобы осмотреться. Никого… Вот вообще никого! Даже перекати-поле и тот не появляется нигде! За спиной раздался жуткий грохот, и я рефлекторно обернулась… Похоже, я зря жаловалась, что рядом никого… Бронзовые мускулы греческого героя налились какой-то незримой силой, и великан сошёл с постамента. Огонь в руках статуи ожил и затрепетал голубыми языками, отражаясь в её глазах. — Ну что, Таня? — заговорил Прометей подозрительно знакомым голосом. — Кажется, пришло время для серьёзного разговора… — Делай, что хочешь, тварь, но я тебя не боюсь! — бросила я в лицо великану. — Мы вместе и мы всё знаем, так что лучше бы тебе убраться из Зоны по добру по здорову, пока мы до тебя не добрались! А не то, клянусь, я за себя не ручаюсь! — Зачем же тебе меня бояться? — Голос встал передо мной на колено, так что его лицо оказалось в метре от меня. — И уж тем более тебе не стоит со мной воевать… — Ты мне сейчас угрожаешь? — Ну что ты, нет! Я, как и прежде, хочу тебе помочь… — Н-да? Знаешь ли, верится слабо. То ты контролёров на меня натравляешь, то спать спокойно не даёшь. Фигасе помощь! — Какая же ты всё-таки торопыга… Ну ладно. Я докажу, что я тебе не враг. — Валяй! Всё равно не поверю! Голос усмехнулся и вдруг оглушительно щёлкнул пальцами. Тут же я почувствовала, что мне на голову шмякнулось что-то тяжёлое. Снимаю. В руках у меня тускло блестела зубчатая корона из тёмного металла. Нормально… — Ты прикалываешься? — А-а-а, так ты противница всех этих регалий и прочей мишуры, которую люди называют символами власти! — Не, чувак, спасибо, но власти мне и даром не надо… — Фу, какая ты, однако, мелочная!.. Ну ладно, может, оно и правильно. Власть больше обуза, чем радость… — Не корячься, меня ничем не… — Привет, Танюсь… Что за?.. Нет, ну быть такого не может!.. Или может?.. В паре метров от меня стоял Серёжка. Фигасе диссонанс, да? Припять, Зона, а тут — раз! — такая заурядная вещь из моей, так сказать, прошлой жизни. Одет явно не по погоде: лёгкие джинсы, футболка с медведем, «найки». Оружия никакого. Серый, конечно, парень спортивный, но тут одними кулаками от неприятностей не отвертеться. — Серый?.. — Тань, прости ради Бога! — парень за долю секунды преодолел расстояние между нами и заключил меня в свои объятия, даже от Земли немного оторвал. — Ну дурак я, каюсь! Но клянусь, больше никогда! Ни за что! Мне только ты нужна! Одна ты! — Нет, ну бред какой-то! — кое-как вырвалась из лап Серёжи. — Ты чё, поганка бледная, надурить меня вздумал?! Отсюда до Екатеринбурга больше двух тысяч километров! Так я и поверила, что… — Какая же ты всё-таки мнительная особа, — покачал бронзовой головой Голос. — Твоё воссоединение с этим молодым человеком — это лишь часть даров, которые ты можешь получить, примкнув ко мне. — Купить меня хочешь? — Не совсем. Послушай, Тань, сейчас я взываю к твоему рассудку. Я знаю, что Зона уже успела наплести тебе всякую чушь вроде того, что я собираюсь её уничтожить и тэ дэ и тэ пэ… — А заодно и травануть все близлежащие территории радиоактивной заразой. Плюсом, как долбаный некромант, поставить под свои знамёна тех, кто ходит, и тех, кто отползался. Ах да, ты ж ещё и меня укокошить собираешься, да?! — Вот это уж, извини, упустил. Эти мутанты такие своевольные… Но я отвлёкся. Ты не понимаешь своих сил, Тань. Внутри тебя спит невероятный дар. Вот только вряд ли ты сможешь его реализовать без чьей-либо помощи. Вряд ли Зона захочет тебя курировать… — Спасибо, но нахер. Честно, меня уже затрахала эта свистопляска. Так что Бога ради сделай милость — отъебись и сдохни! — М-да, это будет сложнее, чем я предполагал… Дай мне объяснится, и тогда ты всё поймёшь. Ты думаешь, что я делаю это всё из вредности, будто мне заняться нечем. Нет, вовсе нет. Всё, что я хочу — это сделать этот мир лучше, гармоничнее, справедливее… — И запрудить тут всё зомбарями? — То, что вы окрестили мерзким понятием зомби, является новой, более совершенной формой жизни. Все эти люди и звери связаны со мной. — Симбионты что ли? — Именно! Я слышу все их мысли, а они слышат меня. Конечно, структуру симбиоза ещё предстоит дорабатывать, так как симбионты выглядят весьма уродливо, по вашим меркам, разумеется, да и контакт ещё не до конца налажен. Но я могу показать тебе, как это должно выглядеть. Посмотри на своего друга… — Ты козёл, ты что творишь?! А с Серым происходило что-то непонятное. По открытым участкам его тела расползались неоново-голубые нити. Голубая радужка глаза становилась ярче, насыщеннее. Кожа тускнела, наливаясь какой-то мраморной бледностью, на ней чётче стал проступать рельеф мышц, вен и костей. Но Серёжка как-будто всего этого не замечал. Казалось, метаморфозы не причиняют ему боли или дискомфорта. Наоборот, он будто испытывал ни с чем несравнимое блаженство. Лицо его светлело, плечи расправлялись. Выглядело это просто нереально жутко, но в то же время завораживающе. Трансформация подчинялась какому-то строго выверенному алгоритму. Мозг отказывался это признавать, понимая, что тут что-то нечисто, но в то же время наслаждался нереально красивым зрелищем. — Вижу, я тебя заинтриговал, — усмехался Голос. — Очешуеть… Ну ладно, допустим, так оно. А дальше? — А дальше мне нужно донести это до людей. Но вот беда, меня почти никто из них не слышит! Все видят во мне чудовище, но никто даже не думал, что я могу быть личностью со своими мыслями и идеями. И подчас довольно благородными и чистыми… — Но, чует моя печень, ты уже придумал решение. — Что ж, ты права. Конечно, я с лёгкостью могу расширить сферу своего влияния, но на Земле живёт не так уж и много людей, с которыми я могу взаимодействовать в ментальном плане. Но! Очень редко, буквально один на миллиарды, рождается человек с невероятными ментальными способностями — Глашатай. Этот человек способен слышать и видеть больше, чем кто бы то ни было. Он может быть проводником между мирами и народами. Вот как раз такого союзника и товарища я бы и хотел заиметь. И — ну надо же! — мне представился случай встретить такого человека. Ты можешь мне помочь, Таня. Ты можешь донести до остальных людей мои мысли и идеи. Объединись со мной, и вместе мы сделаем этот мир намного лучше, чем он есть сейчас. Люди научатся слушать друг друга, перестанут враждовать. А ты же обретёшь то счастье, которого заслуживаешь… Передо мной взметнулись на два метра вверх столбы из чёрного дыма. На глазах чёрные клубы начинали приобретать матовость и твёрдость, превращаясь в слюдяные зеркала. И в каждом отражалась я. Вот только отражения всё равно различались. В одном из них я видела себя настоящую: девчонку лет двадцати-двадцати пяти, волосы как воронье гнезд, мешки под запавшими глазами, обветренная рожица с уродливым шрамом на щеке. А в другом была королева Припяти: статная, гордая, прям Хозяйка Медной Горы! И нереальное синее сияние в глазах! Ни малейшего изъяна на светлой кожей, шикарные тёмно-русые локоны, соболья мантия на расправленных плечах… Просто загляденье! — Выбирай, Таня, — Голос подошёл ближе. — Либо всё остаётся, как есть сейчас и мы остаёмся врагами, либо мы начинаем сотрудничать и ты получаешь то, о чём и мечтать не смела… Да уж, выбор небогатый. Как в старом фильме, ты хочешь поехать на дачу или чтобы тебе оторвали голову… Но как же был прекрасен образ королевы! Она просто идеальна! Даже не верится, что я могу стать такой!.. Или всё же, могу?.. Я сделала небольшой шаг к «королевскому» зеркалу. То вдруг подёрнулось дымкой и рвануло на меня, но растаяло, оставив на мне королевское одеяние. Странно, но как же мне в тот миг стало хорошо… — Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, — довольно прогудел Голос. Серёжка в это время подошёл ко мне, взял за руку, галантно поцеловав её, и повёл меня в город…***
Чем заняться человеку, который спит от силы раз в неделю? Извечный вопрос для Меченого. На сей раз сталкер решил перебрать свои старые записи: упорядочить кучу листков и потрёпанных тетрадок с заметками, набросками, подшить эти два грёбаных килограмма макулатуры, чтоб они по рюкзаку не разлетались и не рвались от малейшего чиха… Так вот, рассматривая очередную страницу с наброском артефакта, Меченый словил чувство дежавю. Артефактом этим был «Крио». Сталкеру посчастливилось зарисовать таинственный арт прежде, чем остальные экземпляры стали пропадать. Какие-то разрядились, какие-то были всяко разно проёбаны. По итогу, удалось зарисовать только артефакт, принадлежавший Тане. Но Меченому показалась знакомой форма артефакта: конус с закруглёнными концами и неглубокими бороздами. Чем-то это напоминало тельце припятской «медузы», только без щупалец… Захватив с собой листок с рисунком, дабы проверить свою теорию, сталкер направился к главной лаборатории, где стоял бокс с существом. Только вот незадача: медузы там не оказалось. — Опять свалил, гадёныш! — буркнул бродяга, заметавшись по лаборатории в поисках непоседливой твари. Под столами посмотрел, за шкафами, каждый угол облазил, даже на потолке за лампами шваброй поелозил, но безрезультатно. «Ну и куда он мог деться?» —почесал в затылке Меченый, соображая, куда ещё заглянуть. — Полундра!!! — заорал Карыч, из ниоткуда спикировав на швабру, которую его хозяин всё ещё держал в руках. Швабра, естественно, сгрохотала на пол, а ворон перескочил к парню «на ручки». — Ты чё, пернатый, совсем попутал?! — забурчал Меченый, ссадив питомца на ближайший стол. Но птичке на месте не сиделось, и, неопределённо каркнув, ворон спланировал к кабинету с аппаратурой, где учёные собирались проводить опыт на Тане. Сталкер напрягся. Сквозь тихое гудение вентиляторов и беспокойное ворчание ворона он услышал ропот двоих экологов и подозрительный монотонный писк. А писк этот был ему знаком по хреновой туче фильмов, в которых главным героям и их близким приходится несладко. И писк этот не предвещал ничего хорошего… Меченый рывком подскочил к лаборатории и настежь распахнул дверь. Так и есть: насмерть перепуганный и бледный Озёрский пытался реанимировать бездыханную Таню. — Адреналин есть?! — чуть дрожащим голосом спросил сталкер, чувствуя, как внутри него всё сжалось в комок. — Шкаф в главной лаборатории с красным крестом, — бросил Озёрский, ненадолго повернувшись к парню. — Там всё должно быть. За спиной Меченого раздался грохот. Так и есть: Карыч уже успел открыть шкаф, а заодно и навернуть на пол контейнер с препаратами. Теперь катает всякие шприцы с ампулами по полу. Но блин, слава тебе, Зона, ближе всего к ногам сталкера подкатилась ампула именно с адреналином. Подхватив её вместе с ближайшим шприцом, парень рванул к Озёрскому. Вот только, подбежав к учёному и Тане, сталкер заметил странность на щеке девушки: тоненькое блестящее серое щупальце. Осторожно подняв голову напарницы, Меченый увидел сбежавшую тварь, вцепившуюся в затылок Тайпан. — Ах ты засранец! — рявкнул разъярённый мужчина, рывком оторвав медузу от головы девушки вместе с неслабым клоком волос. Тварь противно завизжала чуть ли не на ультразвуке, но её вопль оборвался, стоило Меченому от души размазать её тяжёлым ботинком по полу лаборатории. — Господи… — еле слышно прошептал Озёрский, но Искатель не обращал внимания на его причитания. Отломив верхушку ампулы и наполнив шприц её содержимым, сталкер воткнул иглу в бедро девушки. «Помоги ей, Зона! Не дай Тане умереть! Не дай этой твари забрать её у меня…»***
Всё-таки как же была прекрасна постапокалиптическая Припять! Живописные руины многоэтажек, снующие тут и там симбионты, похожие на изящные и гибкие тени. Растущие везде споры переливались нежно-голубым в свете снежно-белой луны… — Ита-а-ак… Куда ты меня ведёшь? — спросила я у идущего рядом со мной Серёжки. — Увидишь, — ответил он, загадочно улыбнувшись. — Хитрюга, — усмехнулась я. Парень в ответ подмигнул сверкающим как якутский алмаз глазом. И всё же я рада, что мы наконец-то встретились после долгой разлуки. Вот же он, мой Серёжа, родной, любимый. И никакая Зона со своими закидонами нас уже не разлучит… Но тут я почувствовала, что Серый отпустил мою руку. Я обернулась назад… но его уже не было. Вот нигде! Как сквозь землю провалился! По улицам ночного города разнеслось оглушительное шипение, как если бы разом затрясли своими хвостами сотни тысяч гремучих змей. Звук был противный и жуткий. Хотелось сжаться в комочек и закрыть уши, а ещё лучше закапать в них горячего воска, только бы не слышать этого мерзкого шипения. Я огляделась, чтобы понять, что вообще может так шипеть. В паре десятков метров от меня корчился Прометей, превращаясь в студенисто-серую жижу. — Ты умрёш-ш-шь, тварь… — хрипел Голос, оседая на побитый асфальт. — Клянус-с-сь, я до тебя доберус-с-сь, проклятый выс-с-скочка… Ж-ж-жалкий червяк, возомнивш-ш-ший с-с-себя верш-ш-шителем с-с-судеб… Прис-с-стяжь… Я вас-с-с вс-с-сех… От шипения чудовища начинала болеть голова. Хотелось убежать, но ноги не слушались, не шли, предательски подгибаясь. Глаза застилал туман. Пересилив себя, я сделал пару небольших шагов назад, только бы убраться подальше от мерзкой серой амёбы, в которую превратился бронзовый титан. Хрен его знает, какой фокус ещё выкинет эта тварь… Вот только мало ещё кого спасали жалкие два шажка. Не успела я и метра прошаркать, как Голос кинулся на меня. И пипец бы мне пришёл, если б меня что-то вовремя и с силой не дёрнуло назад за шкворню, как щенка. В глаза тут же ударил яркий свет. Послышались чьи-то приглушённые голоса… Когда глаза более-менее привыкли к свету ламп в лаборатории, я разглядела бледного Озёрского, который что-то говорил кому-то, кто находился вне поля моего зрения, и Меченого. Сталкер что-то кричал мне, но я ни слова не могла разобрать… А-а-а, у меня ж беруши! — Чё орешь?! Я не глухая! — шикнула я на продолжавшего орать напарника, но тут же почувствовала резкий позыв к рвоте и, отвернувшись от друга, сблевала на уже загаженный чем-то грязно-серым пол… Погодите, а хрен ли я сижу? Вроде ж только что лежала, как баклажан на грядке… И что это за тентакли на полу дёргаются?.. И что за шприц у Меченого в руке зажат?.. — Так… ханурики… вы чё тут устроили? — Т-т-тайп-п-пан… — замямлил Озёрский, поправляя спадающие с носу очки. — П-п-произ-з-зошла в-в-внештат-т-тная с-сит-туация… — А по-человечески?.. Чёрт… Вы лучше отойдите, а то, похоже, щас опять блевать начну и наверняка попаду Вам на халат… — Во время проведения процедуры у Вас произошла остановка сердца, — ровным, чуть ли не мёртвым голосом выговорил Герман, проведя по взмокшему лбу платком… Что он щас сказал?!.. — В смысле? — руки начали подгибаться, и я бы наверняка чебурахнулась мордахой в свою же блевотину, если б Меченый не успел меня подхватить. — Почему?! — Я подозреваю, что во всём виноват объект №34-А, который был уничтожен Меченым, — эколог кивнул на кляксу со следом от мужского ботинка. — Он пытался добраться до Вашего мозга… Я провела рукой по затылку. Рана на уровне основания черепа тут же отозвалась жгучей болью. Ясно, весь загривок в кровищи… — Пришлось проводить реанимацию, используя адреналин. — Вот только с дозой я, похоже переборщил… — Меченый виновато отвёл глаза. — А-а-а, то-то меня так колбасит!.. Ё-моё, моя башка… — И всё же исследование увенчалось успехом, — Герман развернул компьютер монитором ко мне. Ну конечно, что может быть важнее сухих циферок и графиков, понятных от силы двадцати процентам населения земного шара?! Даже если рядом страшной смертью умирает человек! И всё же результаты даже меня впечатлили, хотя в медицине я понимаю почти что нифига. Линии графиков выписывали немыслимые кульбиты, рисуя сложный узор из пиков и впадин. — Вам ведь удалось выйти на контакт с Зоной? — Не совсем… Но из той же оперы… — Неужели?.. — Да… Мне надо на воздух, а то щас точно копыта откину… — Да-да-да, мы всё понимаем… — Тебя проводить? — спросил Меченый, помогая мне подняться на ноги. — Не надо, — прохрипела я, пытаясь сохранить равновесие. И хоть меня бил жёсткий озноб, сердце колотилось, как птица в силках, а голова звенела, как Царь-колокол, мне нужны были тишина и просто чтоб никого рядом не было. Пару раз чуть не споткнувшись об мельтешившего по бункеру Карыча, я вышла на улицу. Обойдя здание по периметру, я забилась в проём между подпоркой и стеной, диаметрально противоположной входу в сам бункер. Здесь сталкеры из охраны особо не ходят, так что бояться того, что кто-нибудь меня потревожит, не стоило. Только что меня пытались убить, причём самым подлым образом. Только сейчас до меня дошла вся кошмарность того, что могло со мной произойти. Враг подобрался ко мне оттуда, откуда я меньше всего ожидала удара. Расслабилась, называется! Стоило ненадолго потерять бдительность, как Голос проник в самую глубину моего разума и достал оттуда самые лакомые куски, с помощью которых мной так легко можно было манипулировать! Господи, какая же я дура! Повелась на дешёвый трюк! А сама ведь клялась Серому морду на малазийский флаг порвать! Поверить, что он вот так вот запросто возьмёт и раскается?! Да так даже в самых дешёвых мелодрамах не бывает! Ему есть, что терять!.. Зато теперь Голос всё обо мне знает. Знает, за какие ниточки надо дёргать, чтоб я как пудель дрессированный танцевала! Но, Зона меня раздери, как я могла повестись на это чушь?! Прилетит, блин, волшебник в голубом вертолёте и всё сразу станет зашибись! Ага, плачь, Таня, жуй опилки! Да он просто превратит всю живность в безмозглых марионеток, если не сожрёт! А ведь я чуть было не развязала ему руки!.. Или лапы… Чем он вообще пользуется?.. Ай, да хрен с ним! Глашатай, тоже мне! Дырка от бублика! Идиотка! Толку от всей моей спецухи, если я своей башкой нихрена не думаю! Да пошло оно всё! И Зона, и Голос, и учёные эти шибзданутые! Достали! Ненавижу! Оставьте меня уже просто все в покое, разве я так много прошу?! Так, успокойся! От избытка адреналина и лютой злости на весь мир и себя в том числе начинало спирать в груди. Если продолжу психовать, то наверняка заработаю инфаркт миокарда. Или поеду кукухой окончательно… Ну и плевать, будто это самое страшное, что меня ждёт… Стоило мне хоть сколько-то успокоиться и более-менее восстановить дыхание, как разом навалились дикая усталость и боль во всём теле. Болела голова, ныл разорванный затылок, металось в грудной клетке настрадавшееся сердце, ворчал извернувшийся желудок, ныло бедро, в которое был воткнут шприц, тело бил озноб. И такой я тогда себе маленькой и беспомощной показалась, вот хоть плачь. Зона, огромная, жестокая и неприветливая, и тут я где-то на её просторах. Замешанная в борьбу двух титанов кукла. По сути, что от меня прежней-то осталось? Изредка просыпающиеся навыки игры на гитаре и только. Даже побитая шкурка и та уже как-будто не моя. И разум уже давно не мой. Чужие мысли, чужие знания. Нет уже просто места для меня. Даже внутри меня самой. Тайпан, Глашатай теперь управляет тщедушным тельцем. А Тани, прежней хозяйки, больше нет… Шаги… Обход, наверное… Хотя вряд ли во время обхода кто-то будет носиться как турбовеник и отбивать ногами дробь… — Ага, вот ты где! — с заметным облегчением выдохнул Меченый, набрасывая мне на плечи чью-то куртку. — Замёрзла ведь! Вон, в майке одной выбежала, а на дворе, чай, не лето красное! Слушай, я у научников таблетки лабеталола откопал, он давление понижает. Выпей, полегчает! — Не надо, — буркнула я, зарываясь в куртку. — Ни к чему оно мне… — Тань, ты чего? — сталкер присел передо мной на корточках. — Загнёшься ведь! — Вот гипертензии мне точно меньше всего следует бояться… — Тань, ну не придумывай!.. — Оставь меня! Видеть никого не хочу! Может, я и редкостная сволочь, но даже Меченого мне тогда хотелось послать куда подальше, и я еле сдерживалась, чтоб не пустить в ход ненормативную лексику. Вставать и уходить никуда не хотелось, бодаться с профессиональным сталкером, который за свою жизнь успел стать Героем Арены и в пьяной драке разбить не одну морду, тоже мне не обламывалось, поэтому я только глубже зарылась в прохладную куртку, только бы не видеть никого. Такая себе защита, конечно… Но Меченый-то тоже упёртый. Так просто не уйдёт. Макушка с затылком у меня остались открытыми. Не боясь, что я на нервах могу укусить его за руку, напарник провёл рукой по моей голове, стараясь не задеть рану… Потом ещё раз… И ещё… — Послушай, Танюш, — заговорил он тихим вкрадчивым голосом, — я знаю, тебе сейчас очень страшно. Любой на твоём месте бы испугался. Но то, что сейчас произошло… Это не самое плохое, что могло случиться. Ты осталась жива, а, значит, мы ещё можем бороться. Завтра же доберёмся до этого сморчка и как вжарим всем миром! Мокрого места не останется! — А смысл с ним бороться?.. — Не понял… — Он гораздо сильнее нас. Даже сильнее, чем сама Зона… Я ничего не могу сделать, он знает меня как облупленную… Сегодня, во сне, я всё видела. Я видела, на что он способен. Ему достаточно натравить на нас своих головастиков, и мы даже не поймём, что они нас убивают… Вот чёрт… Эти споры… они… — Тоже дошло? — Теперь да… Ёп твою налево… Твою мать, какая же идиотка! Я же чуть ли не своими руками этих тварей по всей Зоне разнесла! Дура! Овца! Манда безмозглая! Вот тут меня проняло на истерику. Слёзы лили в три ручья. Я просто жалкая букашка без зачатков головного мозга, когда уже Вселенная это поймёт и перестанет требовать от меня поступков супергероя из голливудского боевика?! Я же бесполезна! Ни силы, ни ума! Пустое место! Ничтожество! Толку от меня, если меня такая мелочь, как спора, может запросто завалить! Голосу даже напрягаться особо не придётся! Вжух! — и нет меня! Наверное, последние минут пять я просто пулемётной очередью вываливала всё, что накипело с самого моего попадания в Зону, потому что когда я осмелилась поднять глаза на Меченого, тот смотрел на меня со смесью ужаса и какой-то жалости. Ну вот чего-чего, а жалости мне точно даром не надо! — Ну, и что ты смотришь?! — срываясь на фальцет, заорала я. — Жалеешь, что не дал мне застрелиться на Янтаре?! Или что вырвал меня из лап кровососа под Агропромом?! Или что притащил меня к Доктору?! Не стою я того! Видишь, во что превратилась моя жизнь?! А потом произошла странность: вместо того, чтоб от души хлестануть меня по морде тяжёлой ладонью, как распсиховавшегося новобранца, Меченый рывком притянул меня к себе и прижал так крепко, что хрен я вырвусь. — А было б лучше, если б ты погибла и никто бы не узнал о существовании Голоса? — прошептал он мне на самое ухо. — Шрам бы так и остался в плену аномалии, Шепфер сгинул бы в «пузыре», никому не рассказав о существовании чудовища, я бы… в смысле, мы с Саней мотались по Зоне и в ус не дули, что что-то в ней не то творится. Всё не с проста, и мы идём по правильному пути, который ты для нас нашла. Да, будет непросто и никто не гарантирует успеха, но если мы будем валяться кверху лапками, то тогда нам всем однозначно хана, а так есть варианты. Да, тебе пришлось несладко… Я бы сказал, пиздец как хреново, но, чёрт возьми, ты ещё не тронулась умом до такой степени, что тебя надо в кандалах в подвале держать! А то, что ты в биоробота из-за знаний Клыка и Призрака превращаешься… Ну тут уж хрен тебе, не поверю! Я ж вижу, что ты за человек. Ну не можешь ты киборгом-убийцей стать! Не в твоей это природе! Если уж я, отморозок каких поискать, хоть капельку человеческого в себе сохранил, то с тобой и подавно всё нормально будет! Так что не накручивай себя, Танюш. Ничего с тобой страшного не случится… Я не позволю… Что ж, стоит признать, Меченый хороший психолог. Вот так вот провёл воспитательную беседу, так я и хныкать почти что перестала. Выплакалась, согрелась от живого человеческого тепла, так что живём… — Ну всё, прекращаешь истерить? Я невольно усмехнулась и зарылась носом в капюшон на плече Меченого. И как я вообще купилась на трюк с Серёжкой? Что ж, нужно просто оставить его позади и жить дальше, как он когда-то уже сделал. А, значит, и я свободна и никому ничем не обязана. Зато вон, у меня Меченый есть. Временами вредный как почтальон Печкин, нелюдимый, но до отчаяния смелый и волевой. Уж с ним-то мы горы свернём! — Да… Спасибо, Паш… Только, пожалуйста, будь рядом… Ты мне нужен… — Конечно… Что бы ни случилось…