Системная Ошибка! Ещё больший злодей не должен ломать бедную историю!

Цзян Чэн быстро шел вперед, не замечая сгущающегося мрака вокруг. В мыслях царил беспорядок. Все происходило слишком… События молниеносно сменялись, одно за другим. А ведь важная битва за Радужную Жемчужину была совсем недавно. И вот, он на Проклятых Землях, Вэй Ина похитил демонический генерал из сказок, и снова все зависело от плана Вэней. И главное, как все докатилось до такого?! Они снова серьезно поссорились. Усянь, наслушавшись болтовни мерзкого Чао, решил рискнуть и попытаться проникнуть на демонические земли, чтобы наследник Юнмэна также имел шанс реабилитировать честь своего клана перед грозным представителем Империи. И, разумеется, несмотря на первичное возмущение словами генерала, Цзян Чэн был категорически против! Он просто не мог согласиться пожертвовать последними каплями репутации друга детства ради призрачного шанса оправдаться в чьих-то глазах. Он вовсе не обесценивал угрозу генеральского гнева, однако Вэй Ина и так обвиняли в темном колдовстве. Что будет, если запретные демонические практики увидят не только Вэни с преступниками, но и непричастные лица благородного происхождения. Как последний довод Ваньинь напирал на то, что это повредит не только ему, но и ударит по всему ордену; что все будут воспринимать их родные земли, как дурное место, в котором смог вырасти темный заклинатель. Увы, друг лишь отмахнулся, напомнив, что отрекся от Юнмэна. Это породило новый спор, и Цзян Чэн даже признавал, что вновь вспылил и не смог рационально-твердо удерживать свою позицию. Усянь же, как всегда, тараторил слова с такой быстротой, с которой может сравниться лишь выход реки из берегов в сезон половодья! В конце концов, они вновь разругались в пух и прах! — Многие и так видели, как я использую флейту… Нет, ты все-таки изменился! Становишься каким-то уж слишком… въедливым и взрывным. На каждый шаг мой чуть ли не слюной брызжешь, — не подбирая слов, выпалил Вэй Ин. — Ах, въедливым?! Взрывным?! Ну, уж извини, что критикую, каждую твою глупость! — прошипел уже достаточно заведенный Цзян Чэн. — Ты, знаешь ли, тоже… Твоя зачарованная вещица отбила у тебя последние остатки разумения, раз не понимаешь, сколь все серьезно! Это не веселое приключение без последствий! Пойми же! Вэй Ин лишь горько ухмыльнулся, что окончательно взбесило Цзян Чэна. Они могли еще долго препираться, но под взглядами окружающих, начавших интересоваться бурной ссорой, наследнику лотосовой пристани пришлось закусить щеку. Он тогда многое хотел припомнить… В конце концов, Ваньинь действительно раньше часто закрывал глаза на безрассудное поведение друга. Более того, ему даже нравилось. Точнее, как и говорил старый вэневский надзорник, юный Цзян, хоть и ворчал, но в тайне восхищался и даже немного завидовал такой свободе друга, его храбрости. А иногда они вместе могли натворить нечто рискованное, и он мог почувствовать себя практически таким же. Однако юный Цзян всегда старался очертить пределы допустимого «баловства», и когда А-Ин, заигравшись, находился на невидимой черте, то в ход шли уговоры или попытки прикрыть «неугомонного». А еще… Было приятно ощущать себя выше, разумнее… Отпускать фразочки, по типу: — «Я же говорил!» Поэтому между ними пусть и были мелкие ссоры с «бурчанием» Цзян Чэна, однако все это было не всерьез. Благородный наследник обычно махал рукой на упрямца или же (что реже) А-Ин неискренно клялся, что оставит свои невменяемые затеи. Первая серьезная ссора, от которой юный Цзян отходил больше месяца, ознаменовала конец чего-то важного. Ваньинь желал бы, чтобы хотя бы между ними все было по-прежнему, однако сказанного было не вернуть. Даже с искренним покаянием и примирением, Ваньинь чувствовал, что терял что-то крайне важное, а быстро меняющаяся ситуация только все ухудшала. Они ссорились вновь и вновь… Он изменился? Возможно. Он чувствовал себя натянутой струной, что вот-от лопнет от неловкого прикосновения. Он не хотел терять их дружбу! Ровно как и друга! В итоге, этот идиот сделал все по-своему! Их поглотила Тьма, ругаясь, Цзян Чэн судорожно метался, почти не прикрываясь, по окраинам полуразрушенного город. Однако вместо А-Ина сперва он натолкнулся на Сжигающего Ядра. Встречавший того только несколько раз на официальных встречах, Цзян Чэн не признал верного телохранителя. Тем более, это произошло столь внезапно, а вэневский пес непривычно был походных одеждах без обозначений. Да и находился тот в окружении местных «бедолаг», в числе которых были даже дети. Вэнь скорей всего признал его сразу, однако виду не подал, лишь холодно кивнул. На что взволнованный юноша вначале вообще внимания не обратил. Скорее, он, оказавшись в такой странной компашки, несколько растерялся, однако, услышав, отдаленный детский плач, схватился за Саньду. На что «незнакомец"(еще неузнанный вэневский пес), что являлся лидером местной компашки выживших, уверенно покачал головой и поднес палец к губам. Затем бесшумными шагами мужчина подошел к углу полуразрушенного строения и осторожно выглянул в проулок. Нахмуренный наследник Цзян, несмотря на предостерегающее шипение остальных, проследовал к лидеру местных. Вполне осознавая, что этот человек скорей всего опытный воин, Ваньинь все же не мог знать точно, какой у того уровень. Тем более юноша все еще не совсем понимал степень опасности, и действительно всерьез предполагал, что сумеет внести весомый вклад в предполагаемой битве с нечистью. Однако когда появился дракон, и вэневский пес использовал свою фирменную технику, юный заклинатель замер с открытым ртом. Наконец, он признал Сжигающего Ядра! Но, что было хуже, знаменитая «пламенная техника» не сработала! Точнее, она только лишь придавила злого дракона ко вспученной брусчатке этого проклятого городка, а вэневский пес проворчал что-то о том, что «основное тело» где-то далеко, в центре… Затем обе руки Вэня охватил духовный огонь, и тот двумя последовательными ударами в одну точку, проломил дракону череп. Увы, это не принесло победу, однако тогда начавшему приближаться юному Цзян это было невдомек. В его голове крутилось слишком много наиглупейших вопросов, начиная с того, как оказался здесь Чжулю, заканчивая шансами на шантаж духовной клятвой с просьбами о помощи. Он почти забыл о ребенку, о которого чуть не споткнулся. Малыш возраста лет трех также бы в шоке от всего произошедшего. Однако Ваньинь и рта не успел раскрыть, как Вэнь Чжулю грозно скомандывал: — Уходим! Из плоти погибшего чудища отпочковалась пара светящихся быстро растущих дракончиков, которым вэневский пес быстро размозжил головы, затем он подхватил ребенка и, не оглядываясь, помчался к остальным местным. Цзян Чэн, застыв, еще пару мгновений рассматривал четыре яйцевидные сферы, столь переполненные иньской энергетикой, что юный заклинатель не решился бы подойти. Затем кто-то толкнул в бок, и он побежал «Это точно Сжигающий ядра? Может его брат-близнец? С той же техникой?» — еще одна глупость пришла на ум благородного наследничка, когда он нагонял внезапно приобретенных союзников. Безропотно он подхватил старушку и одного из мальчишек. Остальные детишки буквально легли на плечи Вэня. Пару раз вильнув между полуразрушенными зданиями и перепрыгнув через высокий каменный забор, огораживающий небольшой сад, они, наконец, остановились, дав отдышаться остальным спутникам, в числе которых был старик болезненного вида и исхудалый юноша. Некоторое время они молчали, напряженно вслушиваясь в едва различимые шорохи затихшего разрушенного города. И хоть у Цзян Чэна вертелось на уме тысяча вопросов, однако первым заголосил тот мальчуган, которого спас Вэнь. Каким-то образом его удалось быстро успокоить подскочившей старушке. Она спокойно-уверенным тоном «доброй бабули» завалила дитя потоком несвязных вопрос так, что тот окончательно растерялся и, тихо всхлипывая, стал медленно отвечать. И где-то между вопросами о любимой еде, игрушками, маме с папой, малыш сбивчиво рассказал о каких-то тетушках с дядями, что несли повидаться с вечно занятым отцом. -… а потом стало темно и… мы бежали, а потом-потом… Потом появились ЭТИ, ну, и дяди остались, а потом и тети. Мы играли в прятки, вот! Меня спрятали, и я сидел тихо-тихо! Вот, Янь-Янь ждал и ждал, вот! А потом этот голос… Он был такой вот! А тети не приходили. И Янь-Янь, вот, пошел искать их, — не совсем связно, но достаточно четко (для своего возраста), поведал малыш, а затем снова начал плакать: — Их нигде не было! Никого! Я звал! А потом… потом… Я к папе хочу-у-у!!! — Ну-ну, тише, хочешь эта старушка научит тебя делать бумажных птиц? Да, не простых, а которые еще летать будут. Ты когда-нибудь видел таких? — успокаивающе произнесла старушка. Ребенок, всхлипнув, выразил явную заинтересованность, как, впрочем, и остальные детишки.  — Голос? — подал голос Цзян Чэн, и тут же осознал, что задал самый бестолковый вопрос из возможных. И судя по взглядам окружающих, все это понимали. — Ну, это… А вы тут как бы давно? — мысленно проклиная свою косноязычность, Ваньинь вновь попытался сформулировать важное для себя. Однако нарочито грубая фраза прозвучала еще более нелепо и непонятно. — Дядь, мы тут живем! Не так давно. Ну, жили вроде неплохо, без сестер и мамы, правда, не совсем то… Но… Как бы папа сказал, что это пока не изменить, а сестренка может нас навестить. Только теперь, куда она приедет. Ведь вдруг накатила волна и разрушила наш дом. Все думали, что эта обычная волна, а оказалось, что нет. Так что когда появились чудища многие были на крышах. Когда эти, типа, др-р-раконы начали нападать… И мы, как и все, спрятались. А потом, во-от, тогда и голос этот жуткий прогремел. Так все и было, правда, старший? — неожиданно влез один из десятилетних детишек. Прозванный старшим паренок с важностью кивнул: — Точно! Этот голос проникал во все щели! Даже крысы наверняка его слышали! Он возник вместе с красивой музыкой, но звучал очень страшно! Он говорил о том, что нужно явиться добровольно и новый повелитель этого места дарует силу и возможность стать высшим демоном. Говорил, что у нас нет выбора, ведь мы все все равно перенесемся в мир под землей! А так у нас есть шанс стать сильными и при… эээ… Этот глупый мальчишка не очень-то понял следующее выражение, но что-то, типа, мы будем помнить себя, а не умереть и бродить, как живые мертвецы. Также сказал, что некоторые из Пальцев уже приняли его сторону и стали высшими демонами, и он для убедительности отошлет их в патрули, нужно только подойти либо к ним, либо к центру. Он дает время до заката все решить. Вот и все, что тот голос сказал. Мы не пошли, дядя-заклинатель сказал, что надо сначала все проверить… И мы сидели на месте, а дядя ходил на разведку, а потом наше укрытие обнаружили, когда дядя уже пришел, и мы решали что делать. Мы сумели убежать, и все благодаря дяде-заклинателю. Он так здорово дрался! Сразу после этого, черное небо вдруг заколыхалось, и пара ярких звездочек упало к нам. Поэтому мы решились проверить ближе к центру. Хотели еще по дороге найти хорошее укрытие. А нашли лишь тебя с малышом, вот и все. Тебя, кстати, как звать? Ты бродячий заклинатель? Или просто бродяга? Однако задумавшийся наследник Юнмэна пропустил мимо ушей вопросы мальчишки. «Значит, он их защищал все это время? Но почему?! Никто из них не выглядит, как кто-то важный,» — образ безжалостного вэневского пса никак не вязался с благородным защитником детей и стариков, которого юноша видел перед собой. — Кхм, то есть ты точно не с Вэнь Чао пришел? Нигде не прятался, когда с тем генералом все обсуждали, — решился уточнить очевидное Цзян Чэн, чтобы хоть как-то уйти от этих «странных и неудобных» размышлений о человечности и дурной репутации Вэней. Ваньинь явно не рассчитывал, что вэневский пес так перемениться в лице и дрожащими руками схватит наследника Юнмэна за воротник. — Господин? Он здесь? Как?! — холодный голос мужчины предательски дрогнул. Такое отчаяние, пограничное с безумием Цзян Чэн видел лишь у своей матери, когда та сидела у постели все не просыпающегося отца. От подобного сравнения юноша яростно встрепенулся: — Да, не знаю я! Он возможно, остался там, снаружи! Отпусти! Не успел Ваньинь вырваться, как земля сильно затряслась и оттуда стал подниматься Нефритовый Дворец. Зрелище было столь потрясающим, что Цзян Чэн в начале даже не разобрал в гуле землетрясения отчаянные крики. Затем он услышал флейту, ту самую мелодию. Совсем близко! И Цзян Чэн сорвался с места, даже не обращая внимания на окрики окружающих. Остальное он помнил не совсем внятно. Сначала заметил, как рыжий пес, тот самый, усяневский, бесстрашно бросился на дракона, но чудище уклонилось, когти пса лишь немного царапнули и соскользнули… И свалился вниз, с высоты третьего яруса! Ваньинь еле подхватить оборотня друга, и тот с благодарностью оглянулся, не отрываясь, впрочем, от флейты. Два дракона вроде бы замерло в опасной близости от Усяня, однако не спешили нападать. У него даже мелькнула радостная мыслишка, что у друга получается пленить чудовищ, как тех утопленников. Появившийся совсем рядом третий дракон развеял эти наивные надежды, и Цзян Чэн пусть и с запозданием, но схватился за Саньду. А друг, к счастью, обладал отличной реакцией и успел переместится на другой дом. Почти сразу же на фоне всей этой тряски и криков, нарастал и шум драки где-то с другой стороны дома. Зарычал усяневский щенок и бросился куда-то за спину. Раздался жалобный скулеж, ритм флейты стал сбиваться, и Цзян Чэн вынужден был развернуться, чтобы спасти эту глупую блохастую дворнягу. К сожалению, проявить себя достойно юному заклинателю так и не удалось, острая боль пронзила спину, и его подняли в воздух. Тогда же затихла и музыкальная техника друга. Паника смешанная с раздражением мешали ясно мыслить, он с запозданием обернулся на то место, где стоял Усянь, но там уже никого не было. Предолевая боль, упрямец стал крутиться, чтобы увидеть друга, однако на стремительно удаляющейся земли его нигде не было видно, только тогда Ваньинь догадался оглядеться, однако проклятая зверюга, чувствуя сопротивление заклинателя, рванула куда-то вперед и вбок от пары своих сородичей. Затем он увидел целую площадь людей, корчащихся в муках! И все же он сумел откинуть лишнее, собраться и придумать неплохой план освобождения. «Сначала А-Ин,» — решил он, пытаясь поднять Саньду в воздух, наполненной темной энергетикой. Получилось не сразу, но он все же добился цели! Правда… Не с тем драконом! Снова ошибка! И этот раздражающий Вэнь Чао остановил вторую попытку. А после был этот дурацкий спектакль… Беспомощность и полное непонимание всего происходящего стали давить с утроенной силой. Его использовали! Как зрителя, которого силком заставили учасвствовать в спектакле, не выдав ни текста, даже не объяснив в двух словах, кого нужно отыгрывать. А уж насколько постыдно то, о чем интуитивно догадался юноша… Цзян Чэн еле сдерживался, чтобы не попытаться силой прекратить это отвратительнейшего представление. Просто вытрясти из проклятого Вэня всю его гнилую душонку! Только наличие десятка драконов останавливало заклинателя, скрепя зубами, он смирился… даже с тем, что приходилось опустить голову перед явным демоническим отродьем, когда тот при мучениях ни в чем не повинных людей явно обвинял их в малодушии и трусости! «Нужно вытащить А-Ина,» — все повторял про себя он. А затем… «Выплесни все, что обо мне думаешь. Можешь даже ударить,» — прошептал Вэнь Чао. И тут уж он не выдержал! За кого вообще этот мерзкий Вэнь принимал его?! Думал, что он — простой неразумный мальчишка, за каждым шагом которого нужно следить?! В общем, Цзян Чэн прекрасно осознавал, что следовал некоему плану второго наследничка солнечного клана, но был не в силах поступить по-иному. Они остались лишь вдвоем, практически в идентичной ситуации, когда нужно было вызволить близкого сородича (а то, что личный телохранитель много значил для юного Вэня было ясно видно даже ему), а странная уверенность Чао заставляла следовать за ним дальше. И пусть Цзян Чэну совсем не по нраву подобная ситуация, как и отношение к себе, но, так уж и быть, он потерпит. Смерит гнев и с ясной головой будет действовать дальше. Однако, когда наследничек самого уважаемого ордена появился в женском обличие, у Цзян Чэна пропали все столь старательно осмысленные вопросы. Он снова позволил собой руководит, и, надо признать, Вэнь Чао в разговорах лавлировал крайне ловко и быстро. И хоть оба предъявленных плана юноше не понравились, он надеялся, что получит более четкие объяснения по дороге, когда они отдаляться от «подозрительной госпожи этого дворца», однако вместо этого вновь проявилось это странное, почти отеческое отношение… «Он словно няньчиться с малым дитем! Как та бабушка…» — уже как-то обреченно-устало подметил Ваньинь. В нем росло крайне странное желание доказать, что он вовсе не такой! У них же и разница в возрасте не более одного года (если он правильно помнил!), никак не больше! Тогда почему его поведение было чуть ли не таким же, как у того многоопытного старого лиса?! И вообще разве юный Цзян задавал глупые вопросы, наоборот, пытался держать себя достойно даже в этой сумасшедшей ситуации?! В конце концов, даже согласился на передачу духовных сил! А еще его мучали неуместные вопросы: об Облачных Глубинах, об их духовной клятве, о том, каковы люди в Цишане на самом деле, и о том, каков второй наследник Вэнь на самом деле. Младший наследник солнечного ордена явно был умней, чем ходили слухи. Но вот, порядочней ли? На вряд ли! Вспоминалась безумная теория А-Ина, что их всех водили за нос, зачем-то выставляя второго наследника распутным дураком. Чего вообще ожидать от солнечного ордена далее?! Однако все эти размышления так и остались не озвученными, он даже сумел пожелать удачи Вэнь Чао, этому главному виновнику всех его бедствий! В итоге, Ваньинь даже ощутил странное удовлетворение из-за появления легкого удивления в измененных чертах мерзкого наследничка. «Его спина. Он почему-то кажется каким-то слишком уж хиленьким. Разве он был таким? Хм, и почему он вообще решился пойти в одиночку, разве он не слабее? Да еще и без духовного оружия. Самонадеянный идиот! Надеюсь, он знает, что делает,» — Ваньинь попытался сбить неуместное волнение мысленным ворчанием. Им же вновь руководили, умело дергали за ниточки, явно что-то утаивали! Однако отчего-то Цзян Чэн не мог вызвать в себе такое раздражение, которое он испытывал при общении с тем же Лэнсяо (или даже с нынешнем Вэй Ином). По итогу, получалось, что Вэнь Чао каким-то образом заглушал все его постыдные гневные вспышки, каждый раз оставляя в растерянности. Ваньинь пытался поддержать в себе огонек злостного недоверия, однако уверенное поведение этого засранца действительно обнадеживало и даже как-то успокаивало… Буквально, его планы… «Эх, я хожу вокруг… да около… Хватит уже! Нужно сосредоточиться на текущей проблеме,» — встряхнулся Цзян Чэн, наконец, замечая неладное. «Ты не нужен никому! Слабак и трус! Ничего не умеешь!» Сгустившая темнота в стенах шипела гадости со всех сторон… — Ущипни меня, — скомандовал Ваньинь. — Простите, — пролепетала лутинка, явно смущаясь. Цзян Чэн также ощутил, как начинают гореть его щеки. Однако они слишком далеко зашли, чтобы остановиться из-за подобной глупости! — Вот, рука! Больно ущипни! Быстрее, здесь призрак! — вновь грубо приказал юный заклинатель. На этот раз служанка его послушалась, и голоса на какое-то время стихи, однако мрак не рассеялся. — Мы скоро уже дойдем, — пролепетала рыбка. Ваньинь кивнул и приказал не отставать. Он напряженно сжал рукоять меча. — Этот план… Все должно пройти хорошо… Остальное неважно, — тихо пробормотал он. «Тупица! Слабак! Даже не стараешься что-либо понять! Печешься лишь о себе! И это благородный заклинатель?» И все же… То, о чем Вэнь Чао умочал… Было что-то такое… «Может, это не стоило упускать. Нужно подумать… Где мы с Усянем можем погибнуть. Нет, ему точно нужна та музыкальная техника, что использовал А-Ин. Ведь за меня он же не собирается выходить… Да? Брр! Об этом даже думать… А если нет? Тогда и освобождать… Но все равно он дорожит Сжигающим Ядра, это было видно, как бы он не пытался скрыть… А вдруг и это было игрой? Тогда не стал бы он рисковать, если план заключался в венчании, скорей бы тянул время. Тогда… А если зайти с другой стороны…» — казалось, затемнение стен вызвало новый прилив сомнений, Ваньинь ускорил шаг. — Кхм, подскажи… Мы с… эээ… моим же… ну то есть… В общем, ты же по этому плану рискуешь всем. И ты ничего не сказала про это. И словом не возразила, когда мы спускались и говорили насчет того, как мне поступить, если этот демонический генерал нам повстречается. В общем, что ты сама об этом думаешь? — игнорируя ментальную атаку, сбивчиво спросил Цзян Чэн. — Ох, понимаете ли, если таково желание моей госпожи, то и сомнений со стороны этой жалкой служанки не может быть никаких. Эта служанка отдаст жизнь за госпожу, — с легкой улыбкой произнесла лутинка. — О, ну… Понятно, — Ваньинь попытался кивнуть с надлежащей важностью, однако вышло как-то совсем уж неловко. Наконец, юный заклинатель уловил едва слышное шебуршение… Позади словно кого-то тащили, а впереди раздавалось клацканье. Ваньинь, схватив служанку под локоть, завел ту за спину. Саньду " Это ты виновата! Не сумела вовремя всех увести, когда я просила!!! Зачем вы вернулись?!» — голос Лиюй прозвучал непривычно грозно. Цзян Чэн, привыкший уже к этим голосам, все же оглянулся на служанку. Та застыла с перекошенном личиком и… «Пожалуйста, сохраните им жизнь! Я сдам Хрустальный Дворец! Только не трогайте их!» Потемневшие стены отразили коленопреклонную Лиюй, чей побитый вид и разорванные окровавленные одежды вызывали лишь жалость. И все же она молила о защите других в окружении кровожадной нечисти… — Госпожа… — зачарованно прошептала служанка, медленно протягивая руку. — Нельзя! — сильно хлопнув по когтистым пальчикам, Цзян Чэн перехватил глупышку у самой поверхности затемненной стены. Однако ментальное воздействие на несчастную оказалось сильнее, чем предполагал юноша, и лутинка начала яростно вырываться. «Бугахаха!!!» — грохотал издевательский смех со всех сторон. «Хорошо! Станешь нашей прислугой!» — сквозь этот гогот проскрипел чей-то мощный голос, и затемненные стены очертили еще более мрачный силуэт огромной морды. Взгляд звериных ярко-алых глаз заставил Цзян Чэна отшатнуться. Лутинку он, которую в пылу борьбы пришлось прижать к себе, потянул за собой. По видению пошла рябь, и из стены начало вытягиваться несколько чернильно-темных щупалец. Не колеблясь, Ваньинь тут же отсек их, служанка замерла и мелко задрожала. — Не поддавайтесь на морок! Вы как? — все еще не отпуская, смущенно проворчал юноша. — Эта служанка… Это воспоминания этой служанки… Совсем далекие, когда эта служанка была совсем мелкой рыбешкой, почти головастиком… Госпожа всегда защищала нас, даже когда проиграла… Она тихо сносила несправедливое презрение других, — всхлипывая, поведала лутинка. — Эм, этот господин понимает. Но подходить не стоит. Это морок! — Цзян Чэн попытался придать своему голосу надлежащую грозность. Он наконец отпустил морскую деву, и, перебарывая смущение, переключился на нарастающий шум вокруг. Однако ожидаемые враги не спешили нападать. — Нам стоит поторопиться, — предложила служанка. — Да… Послушай, если вдруг нарвемся на демонического генерала. То лучше сделать вид, что я взял тебя в заложники, — порывисто предложил Ваньинь. — Но разве это не разрушит все, что… — в замешательстве начала бормотать служанка. В этот момент спереди и нанесли первую атаку. Аура меча осветила гигантскую сороконожку, чья отсеченная голова откатилась в сторону шевеления позади. Почти сразу оттуда раздалось громкое чваканье и хруст. — Еще по крайней мере пятеро… — быстро подсчитал Цзян Чэн. Снова хватая лутинку за руку, он рванул вперед, проигнорировав врага позади, но напоследок нанося удар по трем таким же членостоногим тварям, набросившимся на труп своего сородича. «Слабак! И это мой сын?!» «Я пожертвую собой…» «Я действительно так слаба! Никудышная мать и жена!» Силуэт матушки, согнувшейся над недвижным отцом, заставил Цзян Чэна притормозить ровно тогда, когда большая змея с шипением завершала бросок. В итоге, тварь промахнулась, и наследник Юнмэна уже проверенным способом устранил надоедливую навку, что мешала… И тут же он получил сильную пощечину. — И-извините. Но вы сами говорили, что нельзя смотреть, — проблеяла служанка. Видение развеялось, но на этот раз никаких щупалец не вылезло. — Сюда! — лутинка указала на поворот, из которого исходил загадочный изумрудный свет. — Там вход в зал. Однако обзор на огромные двери частично закрывала полупрозрачная паутина, на которой уже беспомощно трепыхалось пара огромных мух, три светляка (что и давали свечение) такого же размера, и даже одна сороконожка. Громадный паук (в два человеческих роста) обнаружился под куполообразным потолком, чудовище было готово к атаке. И вовремя затормозившую парочку с едва различимой глазу заклинателя скоростью полетели белесые нити. Отпрыгивая и волоча за собой деву, Ваньинь с сожалением подумал о луке со стрелами, однако меч из рук выпустить не решился, тот был слишком медлителем в этом проклятом месте, шебуршение позади вновь становилось громче. Так что, не без труда (с применением Ци) прорубив дыру в паутине, Цзян Чэн решил отступить без боя. Тем более пропущенная вперед лутинка уже приоткрыла парадную дверь. Ожидая внутри всего наихудшего, Ваньинь наконец вспомнил про очистительный талисман, который следовало использовать лишь при последней необходимости. Забегая и захлопывая дверь, юный заклинатель еле удержался от его активации. Церемониальный зал был, на удивление, чист от навок, так что на захлопнувших двери никто не накинулся. Правда, все еще настороженный юный Цзян решил меч не убирать. Озираясь, он сразу отметил, что мрак от затемненных стен не развеивали даже горящие синим пламенем огромные светильники. Тусклое отражение, казалось, тонуло в непроницаемой Тьме. Сам зал достаточно небольшого размера и скромного убранства ярко контрастировал с излишней помпезностью верхних ярусов. Казалось, здесь специально отказывали себе в роскоши, оставляя лишь необходимые шесть колон странной квадратной формы по краям, да три ступени к двум постаментам, на которых как-то криво было установлено скромное нефритовое ложе. А на нем… лежало тело, прикрытое алой парчой… Цзян Чэн быстро отвел взор от бедной жертвы, что должна была стать «демонической невестой». «И это благородный заклинатель?! Трус! Что бы сделал Вэй Ин?! А?!» — Этот призрак… Он смог проникнуть даже сюда… — прошептала лутинка. — Хм, он очень силен, да, — поддержал разговор он, только чтобы перебить ментальную атаку. Наконец, оглядываясь, Ваньинь обнаружил позади колон три силуэта, прикованных цепями к стене. Притом, один из пленных, висящий отдельно, гораздо ближе к «невесте», был практически полностью облеплен «настенными щупальцами». — Да, устрашающе силен. Он в полу превращённом виде смог уничтожить целый патруль из новых демонов. Цзяо-луну пришлось уничтожить его тело полностью. Однако идея о совместном удерживании в священных стенах дворца и его помощи в обращении других поистине безумна! — обхватив плечи, с дрожью в голосе произнесла служанка. Зеркальная поверхность поблизости отразила, как черная тень буквально мгновенно поглотила с десяток человекоподобных существ. Что-то в этом тенеподобным показалось Ваньиню знакомым. Впрочем, самое безумное в видении сразу отвлекло мысли юного заклинателя. Демонический генерал громко хохотал. Казалось, он нисколько не огорчен, а наоборот… «Ха-ха-ха!!! А этот генерал думал, что с весельем уже покончено! Столько сил потрачено на преодоление защитных заклятий на трансформацию у некоторых из этой кучи бесполезного мусора… А сколько еще нужно сделать, так что не вини меня в излишней грубости!» Видение пришлось прервать ибо за служанкой потянулись настенные щупы. — Так осквернить дворец нашего Ван-луна… Этот безумец… — с грустью прошептала лутинка. — Нам стоит поторопиться, — попытался ободряюще улыбнуться Ваньинь, сжимая очистительный талисман. Несмотря на острое желание избавиться от безумного теневого призрака, что с такой легкостью преодолевал ментальные щиты и копался в чужом «грязном белье», юный наследник Юнмэна понимал, насколько опрометчиво подобное. Неизвестно, где находился эпицентр призрачных сил этого существа, да и подобное могло привлечь еще более устрашающее создание, демонического генерала. Цзян Чэн вначале решил направиться к наиболее пострадавшему от злобного духа, однако рыбка ушло перехватила юного заклинателя. — Постойте! Этот человек, он… Он был доставлен практически одним из первых ваших… и дух очень остро начал реагировать… Почти перестал рваться к другому удерживаемуму низшему, а пытался пробраться сюда… Видимо, существует некая сильная связь между ними. И дух тратит очень много сил на этого старика… Удивительно, что тот еще не сдался. Не стоит пытаться прервать подобное. Понимаете? — стала быстро объяснять лутинка. Цзян Чэн сжал кулаки. «Оставить этих, тех… Кого еще?» С удивлением Ваньинь распознал собственной голос. — Просто старик, — с натугой повторил юноша, разворачиваясь к двум другим пленникам. С большим трудом заставив себя не оборачиваться, он дошел до… Совершенно незнакомых людей, чья одежда явно намекала о принадлежности к свите того столичного генерала. Парочка была без сознания, а стена, с которой они свисали, изображала какой-то поход, в котором люди прямо на ходу падали замертво… «Бесполезен! Твой героический поход сюда также бесполезен, как все твое существование!» Цзян Чэн тяжело вздохнул, и все же не удержался от взгляда назад, к «незнакомому» старику, чьи черты он все же сумел разглядеть за темными путами мстительного духа. «Вэй Ин, ты — молодец! Я горжусь тобой. Ты действительно достоин быть частью нашего ордена,» — голос отца, искренне расхваливающего непутевого Усяня, на этот раз достиг своей темной цели. — Заткнитесь! Слышишь?! Я вовсе не бесполезен! Я все понимаю и без вас! Это же очевидно! — вдруг вскричал Цзян Чэн, указывая на «демоническую невесту». «Ужасно! Он все понимает, но корчит дурака? Он — позор своего рода,» — со всех сторон захихикал сонм ехидных голосов. — Господин, — голос лутинки звучал все тише, и при осторожном прикосновении к его запястью взведенный Ваньинь грубо отмахнулся от ни в чем не повинной служанки. Он широким шагом направился прямиком к жертвеннику. «Они не зря ловко увели меня от расспросов насчет демнической невесты. Даже бессовестная рожа младшего Вэня тогда выражала оттенок смущения. А еще он расспрашивал о местоположении этой девы, когда решал, кто куда пойдет,» — продолжил свои размышления Цзян Чэн. Замеченные при приближении светлые локоны, что выбились из-под ярко алой ткани, заставили сердце юноши застучать быстрее. — Я был прав? — едва слышно пересохшим от волнения голосом прохрипел юноша. — Стойте! — лутинка предприняла отчаянную попытку удержать глупца, однако была вновь грубо откинута. И вот, он стоял у ступеней. На самом деле ему даже подниматься не нужно, чтобы стащить плотный кусок ткани. Однако он медлил, все прислушивался к слабому сопению жертвенной невесты и вспоминал… Одна из колон отразила двух людей, сидящих у костра и что-то оживленно рассказывающих друг другу. «Она ведь действительно хотела помочь… Без всяких подвохов… Просто потому что поверила…» — к юноше пришло запоздалое осознание. Осознание того, что он не может больше поступать, вот так! — Пожалуйста! — вновь вскрикнула подбежавшая лутинка. Однако Цзян Чэн уже решительно потянул на себя покрывало. Вспыхнул золотой узор на ярко алой ткани, зал затрясся, ярко засветились и два постамента под жертвенником. Тело девушки воспарило вверх, а из района нижнего даньтяня начал вырываться ослепительно яркий переливающийся всеми цветами радуги свет. — Дева Шао! — прикрыв глаза рукой, прокричал Цзян Чэн. Та не отозвалась, зато тьма, голося разными отчаянными криками, начала медленно отступать со стен к двери. Теперь зал действительно можно было назвать священным церемониальным местом, однако юношу это мало волновало. Еще не до конца понимая, что совершил он попытался коснуться руки парящей девушки, однако тут же был откинут божественной силой к дверям. Больно ударившись о колонну, юный наследник Цзян со стонами, но все же почти сразу поднялся. Спонтанное решение Ваньиня уже разрушило все планы младшего Вэня, так что ему следовало поторопиться… «Однако как к ней приблизиться?» — то ли от отсутствия злого духа, то ли от принятого решения А-Чэн чувствовал себя невероятно легко. Яростное звяканье цепей заставило юношу вспомнить об остальных пленных. В пару рывков преодолев расстояние между ними, Ваньинь одним взмахом Саньду освободил людей генерала Шао. А затем сразу же рванут к старому лису. Вэнь Лэнсяо, к сожалению, так и не пришел в себя даже после легкого похлопывания по щекам. — Хорошо, хоть дышит, — пробормотал юноша, оглядываясь на освобожденных. Те уже вовсю пытались докричаться до своей госпожи. У них хватало ума не пытаться касаться девушки. «Надо что-то придумать,» — пронеслось в голове у А-Чэна очевидное. Внезапно двери распахнулись размытой полосой к деве пронеслось нечто, сбивая по пути генеральских слуг. Алая парча, словно подхваченная этим вихрем, ловко прикрыла девушку, приглушая свет до более естественного. Теперь можно было не прищуриваясь разглядеть мощную фигуру демонического генерала, в руках которого теперь бесчувственным грузом покоилась жертвенная невеста. Ваньинь громко сглотнул и сжал рукоять Саньду, прекрасно осознавая, что остался один на один с превосходящим врагом. Он осторожно положил вредного старика к колонне и поднялся, расправляя плечи. «Трус и глупец!» — Тьма вокруг снова начала сгущаться. Теперь ему стоило хотя бы попытаться начать действовать по предложенному Вэнем при провале плану. Однако не успел он и рта раскрыть, подбирая нужные выражения, как его буквально пришибло к стенке мощным всплеском иньской энергии. Острая концентрированная атака впилась в беззащитное, из которого фонтаном полилась темно-алая кровь. Цзян Чэн с нарастающим ужасом в оцепенении смотрел на огромную рану, что наискось чуть ли не располовинило тело бросившейся наперерез лутинки. Отчаянно зажимая кровотечение и пытаясь передать духовные силы, Цзян Чэн даже и не заметил, как зеркальная стена начала поглощать их. И только когда опора полностью растворилась, юный горе-заклинатель опомнился. «Позор! Позор! Позор!» — со всех сторон теперь окружали знакомые и родные, лица которых были искажены крайним презрением. Юный Цзян ощутил себя маленьким и беспомощным… Собрав последние силы, он рванул куда-то во Тьму, однако злокозненный морок не отставал. «Ты снова сбежал? Мы все умрем из-за тебя! Юнмэн сожгут как Облачные Глубины!» — на этот раз проявившиеся фигуры близких были сильно искалечены предсмертными муками. Это стало добивающим ударом. -Нет, не правда… — Ваньинь, судорожно дрожа, упал на колени. Он чуть не выронил лутинку, которую все же умудрился опустить перед собой. Впрочем, это было чуть ли не единственным, что он мог сделать для нее… Юноша закрыл лицо руками. " Виновен! Виновен…» — не унимались голоса, окончательно обездвиживая свою жертву. Он не знал, сколько провел в таком состоянии прежде, чем голоса внезапно стихли. И окружающий мрак осветился рыжеватыми теплыми всполохами, исходящими от кошачьего силуэта крупного размера. — Что? — Цзян Чэн опустошенно посмотрел на подходящего младшего Вэня. Тот же молча достал какой-то флакончик, высыпал на руку половину и дунул, распылив загадочную пыльцу на бесчувственную лутинку. Совсем уж потрясенно Ваньинь наблюдал за тем, как огромная рана затягивается прямо на глазах. "Очередной морок? Но зачем тогда...» — оголтело подумал юный Цзян. — Не ранен? — спросил Вэнь Чао. Ваньинь с запозданием медленно покачал головой, все еще не веря в происходящее. — Она не просыпается, — тут же произнес Цзян Чэн и внезапно схватился за голову, сжимая виски: — Да, я виноват во всем! Да вини меня!! Но... Я такой глупец!!! Что же… делать?! — Это не морок. Все хорошо. Дыши медленней. По тебе слишком сильно ударила ментальная атака призрака, — ободряющего опустив руку на его плечо, мягко произнес Вэнь Чао. Цзян Чэн послушно попытался выровнять дыхание и отогнать постыдную истерику. — Это моя вина. Я недооценил того призрака. Сам чуть не попался в его сети и предполагал, что и ты можешь провалиться. Но ты продержался достаточно долго, — таким ж добрым подбадривающим тоном продолжил говорить Чао. — Предполагал? Продержался долго? — наконец в голосе Ваньиня стало прорезаться истеричное возмущение, затем он вскричал: — Да, что происходит?! Нормально объяснить можешь?! Однако Вэнь Чао ничего не ответил, лишь с укором уставился на него. — Младший наследник Вэнь, этот благородный наследник Цзян требует положенных разъяснений! — едва сдерживаясь, выплюнул Ваньинь. — Говорю же, все пошло не по плану и у меня, поэтому пришлось быстро перестраиваться, — с тяжелым вздохом дал ничего не разъясняющий ответ этот скользкий, словно угорь, человек. — Я хочу спасти этих людей! И деву Шао, и этого старого лиса… Кхм, то есть Вэнь Лэнсяо! — вздорно заявил Цзян Чэн, ожидая горячего спора. Однако видоизмененное женственное лицо мерзкого Вэня осветила очаровательно мягкая улыбка. — Хорошо. Именно это я и хотел тебе предложить. А сейчас отдай, пожалуйста, Цин-Цин для дальнейшего излечения. И вперед! Совершать достойный подвиг! Что скажешь, наследник Цзян? — с какой-то непонятной мурлыкающей хитринкой в голосе вдруг произнес младший Вэнь. Цзян Чэн с шумом закрыл озадаченно распахнутый рот. В голове вертелась лишь одна-единственная мысль о том, что он бредит. Иного объяснения взбудораженная бедная головушка горе-наследничка не выдавала. И все же он позволил забрать все еще не пришедшую в себя лутинку. — Слишком много крови потеряла… Что ж… Так может быть и лучше… — услышал он тихое бормотание этого скользкого человечка. — Где Вэй Ин? Ты сказал план, не удался? Что это значит? — собравшись с мыслями, прорычал Ваньинь. — О, его я освободил. Но он несколько занят, кхм, иным. Но он вскоре присоединиться к общей атаке, — как-то совсем уж неправдоподобно кратко ответил Вэнь. — Ну, и чем же он занят?! Я хочу знать подробно! — тут же потребовал Цзян Чэн. — Ну… Скажем так, мы условились еще попытаться спасти женщин и детей. Он вместе... А также сейчас он пытается придумать, как покинуть это место… Да и еще кое-какие приготовления делает… Но не волнуйся здесь можно пока что обойтись и без него. Взбаламученный призрак пока сдерживает Цзяо-луна. На это наверняка тратится немало сил... Тебе остается лишь попытаться преодолеть ментальный барьер, что окружает тех людей, которых ты хочешь спасти, — как ни удивительно, но Вэнь Чао дал более развернутый ответ, который явно что-то за собой таил, однако опустошенный Ваньинь вдруг вместо очередного прилива злобного недоверия и раздражения ощутил облегчение. Слова мерзкого Вэня звучали бальзамом на вновь открытые душевные раны. «Словно все еще можно исправить. Словно ничего такого в том, что я так провалил его план,» — горестно осознал Ваньинь, с тревогой вглядываясь в очаровательную улыбку А-Чао. — Ну, мне пора. Жар поможет тебе, — вдруг произнес младший Вэнь. — А? — Жар — это кличка этого оборотня. Будь уважителен с ним. У этого котяры крайне скверный характер. — Я не о том! Куда ты?! — Я же сказал, есть дела. Ох, а ты не ворчи, ты действительно имеешь такой характер! Что значит… Кхм, в общем, я верю в тебя, наследник Цзян! Ты со всем справишься… Ну, по крайней мере, продержишься до того момента, как все остальное будет готово… — Что все?! Какого лютого тут твориться?! Объясни все нормально! — вновь взмолился Цзян, хватая того за рукав свадебного одеяния. — На это нет времени. Или ты хочешь, чтобы эта служанка умерла? Удачи, дорогой, — явно издевательски улыбаясь, Вэнь Чао выдернул краешек гладкой одежды, а затем почти сразу исчез при во вспышке активированного талисмана. — Няу! — позвала его пылающая фигура кота. — Идти за котом, — как-то совсем уж обреченно пробормотал Цзян Чэн, а затем совсем уж запоздало воскликнул: — И кстати где мы?! Точнее где это я нахожусь! Куда идти?! Сидящий кот, несколько убавляя яркость исходящего от него пламени, фыркнул и с императорской важность пошел куда-то во тьму. — Отлично! Просто прекрасно! — горестно выдохнул Цзян Чэн и поплелся за стремительно удаляющимся оборотнем. Голоса вокруг вновь начали что-то нашептывать, но в этот раз были слишком тихи, чтобы внятно различить хотя бы отдельные фразы. «Пожалуйста! Папа, мы не можем оставить маму здесь! Что значит ее душа уже ушла?! …что значит, как кролик или птичка? На нее не охотились! Она просто болела…возьмите еще моей крови… Папа!» — отчаянно звонкий девичий голос заставил Ваньниня приостановиться. Впрочем, и загадочный кот также затормозил. Он деловито уселся, и пламенная шерсть, вновь ярко вспыхнув, осветила образ навзрыд рыдающий девочки, что, стоя на коленях, яростно колотила землю и продолжала умолять высокую фигуру отца, спрятанную за плотной тканью шатра. Лишь светлые волосы помогли в болезненно бледной, нескладной и грязной простушке узнать ту самую деву Шао, чью красоту в первый миг знакомства зачарованный юный Цзян перепутал с божественной. В видении она была жалким, бессильным подростком… Внезапно картинка потухла прежде, чем юный заклинатель развил свою мысль. Вместо этого Ваньинь уставился на кота, но тот и не подумал двинуться с места или хотя бы немного загасить пламя. И Цзян Чэн, вглядевшийся во тьму, начал различать темную полоску, разделяющую две стороны чего-то… «Это похоже на вид сверху,» — осенило его. «Я прыгну! Точно прыгну! Не подходи! Мама, я к тебе!!!» — неожиданно раздался крик. И вид сменился на размытый, но уже знакомый высокий силуэт. Казалось, мужчина даже что-то говорил, но разобрать было вовсе невозможно. Неожиданно лицо генерала Шао оказалось совсем близко. Искаженное глубокой скорбью и страхом выражение не шло мужественно гневливому образу, который о себе этот человек создал в представлении наследника Юнмэна. — Мя! — вдруг мяукнул кот. И Цзян Чэн, озадаченно уставившемуся на загадочного оборотня, в этом призыве отчетливо почудились сердитые нотки. — Что ты хочешь? — нахмурился Ваньинь. Этот раздражающий кот со «скверным характером» уставился на юношу, как на непроходимого тупицу, и со значением кивнул в сторону уже сменившегося видения. А там… Странную уродливую женщину окружила толпа вычурно разряженных силуэтов незнакомок. «Да, как она смеет себя так вести! Ни шить, ни петь, ни рисовать ведь не умеет… Вообще талантов не имеет, да еще разгуливает в мужском наряде! — Слышала, что она приняла подарок от бедняжки Фэй. Какая же она все же бесстыжая!  — А эти волосы. Фи! Она жуткая! Точно не нежить? — Говорят, после позора во дворце даже жених отказался от нее! — Хи-хи, тот самый, о котором дурная слава? — Хи-хи, может он уже сорвал цветок, поэтому… хи-хи… — Дурнушка без манер, да еще и отдала последнее, чем могла дорожить. Она — позор семьи Шао! Бедный генерал! — Слышала, что его понизили после скандала, связанного с ней… Действительно несмываемое пятно в семье Шао! — Буйная, чего ей неймётся… Делает глупость за глупостью… Уйду подальше… — Хмпф, слишком вздорная и капризная! Буду держаться подальше» «Если приглядеться, то жалкая дурнушка в центре этой жуткой толпы напоминает деву Шао… Тогда это то, как она себя видит?» — наконец, дошло до Цзян Чэна и, не сдержавшись, выкрикнул: — Какая чепуха! Вэневский кот вновь презрительно уставился на Ваньиня. Повисла неловкая пауза. Наконец, когда юный Цзян раскрыл рот, чтобы снова допытываться от оборотня, чего, собственно, ему надо, тот выразительно пошкрябал по зыбкой поверхности видения. Только тогда А- Чэн заметил, что Тьма в той стороне, где показывались страхи девы Шао, была более уплотнена. Наблюдая за тем, как от прикосновения лапы на замершей картинки идут разводы, юный заклинатель поднял Саньду. — Ня! Гррр! — кот натурально зарычал, как тигр. — Тогда что?! Хмпф! — вновь в надменно-резкой манере высказался Цзян Чэн, однако все же вытащил очистительный талисман. Чуть помедлив, Ваньинь прикоснулся к застывшему видению… — Она связана слишком сильно… А не повредит ли даже это очищение, — неуверенно пробормотал он. Зарябившая от касаний картинка помутнела, а когда прояснилась. Перед уродливой сидящей на коленях девушки склонился, какой-то мужчина. — И почему ты не погибла от рук тех убийц! Фух, не можешь быть полноценной женщиной даже в конце! — с глубоким отвращением прошептал он. — Да, сколько ты будешь это терпеть! Ответь же им! Дерзко нагруби! Ударь! Ты же сильная! И красивая! Перестань себя так вести! — вновь не стерпел Цзян Чэн, не замечая, как усиливает нажим на видение. Упругая поверхность внезапно пропустила его дальше… И вот, он уже стоит на узкой тропке, вымощенной благородным камнем. Вокруг раскинулся цветущий сад, стоит ясный жаркий летний день, атмосферу которого полностью разрушает стоящая впереди парочка. Ярко расфуфыренная в крайне вычурной одежде, подходящей дамам в цветочным домам, девка неприлично жалась к мужчине, которой злобно высокомерной физиономией напоминал (если не превосходил) Вэнь Чао. Цзян Чэн даже не мог точно сказать, уродлив иль симпатичен мужчина, столь сильно было искажено это лицо. Количество охраны рядом также превосходило вышеупомянутого смутьяна. — Ничтожество! — выплюнул незнакомец, сидящей на коленях девушке, чья одежда была сильно потрепана, словно бы она учувствовала в драке. — Как посмела сюда явиться?! Охрана, почему вы не убрали ее отсюда?! Она же отравлена и побита, чего вы опасаетесь?! — Дорогой, ах, пойдем уже отсюда. Здесь воняет! — противным голоском пролепетала распутная девица, усиливая ощущение сходства с вэньчаовскими пассиями. — Ах, вы! Не смейте! — замахиваясь прямо в наглую рожу, воскликнул Цзян Чэн. И естественно, кулак прошел сквозь столь реалистичное призрачное видение, развеивая парочку. Однако эта нестерпимая сценка исчезать вовсе не собралась. Парочка просто сдвинулась чуть дальше, а охрана под локти взяла бедную девушку и куда-то потащила под противное хихиканье распутницы. Цзян Чэн рванул за побитой, он все еще сжимал неактивированный талисман. — Погоди! Дева Шао! Прекрати наконец это! У тебя же есть силы! Достаточно много! Вспомни о хорошем! — восклицал он. — Ты не должна сдаваться! Ты же сильный духовный практик! Ну, давай же! Как ты можешь так быстро сдаваться жалкому призраку! Дева Шао, твой отец готов рискнуть всем ради тебя! Ну, же не подводи его!!! Давай же! Вспоминай! Внезапно цветущий сад как по щелчку пальцев сменился на заснеженные просторы. Точнее, равнину с нависшем скалистым гребнем, в котором располагалась громадная пещера. У входа в нее стопилось больше десятка разодетых в меха человек. Они все смотрелись достаточно жалко по сравнению с каменным зевом, ведущим в чарующую темноту, однако Цзян Чэн все же сосредоточился на людях, выискивая глазами уже знакомую девушку. Однако отчего-то все присутствующие не подходили либо по полу, либо по возрасту. В большинстве своем толпа состояла из мужчин младшего и старшего возраста. Хотя во главе выделялась высокая, плотно сбитая старушка, чей уважаемый возраст показывали лишь слегка посеребренная макушка и глубокие морщинки у глаз. Она сидела на высоком кресле, на котором уложено несколько шкур, а подле ее ног горел небольшой костер, на котором стоял кипящий горшок; с трех же сторон от ветров ее укрывали специально изготовленные переносные стены из натянутой кожи. Когда же невольный свидетель этих воспоминаний продрался сквозь толпу поближе, то заметил небольшой круг, полностью расчищенный до промёрзшей земли. Внезапно кто-то стукнул в барабан раза три, и из толпы вышла нервно поправляющая свои косы девчонка лет десяти. Ей в торжественно коленопреклоненной позе подали уже знакомое копье, казавшиеся в детских руках просто ненормально огромным. Впрочем, и наряд будущей суровой воительницы также казался слишком легким (грубо связанная короткая рубаха да кожаные штаны) даже для заклинательских земель, так что Ваньинь, предчувствующий дурное, сдерживал порыв испортить и этот злобный морок, чтобы не видеть новых страдание столь хрупкого ребенка. — Дева Шао, ты должна бороться! — вновь вскричал он. — Эта славная дочь пришла на Священную равнину доказать право носить оружие, выбранное отцом и продолжить дорогу воина! — тут же громко объявила старуха, перекрывая его отчаянную мольбу. Из толпы вышел юноша, что на голову превосходил маленькую Шао. Скинув накидку, противник оказался ровно в таких же скудных одеждах, что нисколько скрывали уже развитую мускулатуру. С виду парень был едва ли младше Ваньиня; итог схватки, казалось, был предрешен. — Дева Шао! — вновь позвал наследник Юнмэна. Без толку. В руках крепкого молодца сверкнул короткий меч. Бой начался после нового удара в барабан. Дева Шао на удивление оказалась довольно верткой девчонкой, хорошо держащей дистанцию и наносящей точные удары. К сожалению, парень успевал парировать все выпады маленькой копейщицы. «Он же…» — догадался Цзян Чэн за миг до того, как парень осуществил свой прием. На этот раз не отбив, а просто увернувшись, мечник схватил копье рукой, однако, не колеблясь, девчушка сумела провернуть древко и, ослабив вражескую хватку, вырвать свое оружие, задев при этом пальцы противника. Впрочем, это лишь прибавила ярости юноше, и тот сумел-таки опасно приблизиться. Однако девочка перехватывала древко с удивительной точностью регулируя длину оружия. Меч вновь столкнулся с копьем. Казалось, парню немного больше надавить, и… Он только и успел схватиться за меч двумя руками, как дева Шао, выгнувшись и оперевшись локтем об промерзшую землю, ушла из-под удара и ногой выбила оружие противника. — Бой окончен! Победа за девой Шао Шихоу! — сурово провозгласила старейшина и тут же облегченно улыбнулась. Затихшая толпа радостно заголосила, и побежденный противник подал руку, с легкостью поднимая девочку, почему-то разлегшуюся на земле. — Не замерзни, — довольно миролюбиво проворчал парень. Девочка счастливо кивнула, позволив накинуть на плечи меховую накидку. Толпа, оживленно болтая, откуда-то приволокла два бревна, расположив их у костра. У каждого в руках появилось по маленькой деревянной чаши. С ними они подходили к главной старушке, деловито разливающей похлебку. Когда все расселись (виновники торжества, естественно в непосредственной близости к старейшине), то главная старушка вновь торжественно произнесла какую-то не совсем понятную молитву, в которой юный заклинатель смутно уловил благодарность священной лошади и жертвенному оленю. Причем, Цзян Чэн явно был не единственным, кто мало что понял, в толпе кто-то из молодняка зашептался со старшими о каком-то древнем наречии, существовавшем до появления крылато-рогатого коня. «Кирин? Они говорят о нем?» — подумалось юному Цзян. Он все больше расслаблялся в этом неожиданно приятном видении. — Так-так, похоже не только чужеземцы не знают истории нашего языка. Может стоит рассказать и о том, как наше племя спас Священный Зверь, — хмыкнула старейшина. Собравшиеся все как один повинно понурили голову. — Внучка, кушай больше. Вот, сегодня твой день, — охотно наливая вторую порцию мясного супа в чашу девы Шао, главная старушка нарушала, собственноручно созданную напряженную тишину. — Спасибо, хранительница священной равнины, — с поклоном поблагодарила девочка. — Можно без формальностей. В конце концов, ты моя единственная внучка. Хо-хо, и такая храбрая и талантливая, в таком раннем возрасте решилась пройти испытание, да еще и выграть его, — с гордостью в голосе отмахнулась старушка. — Да, уж, — горько вздохнул бывший противник девочки. — Что такое? Тебе что-то не нравиться юнец из рода Кмоль, — сдвинула брови старушка. — Ничего-ничего, не смотрите так! Я не поддавался, а все равно чуть калекой не стал. У вас растет грозный воин, — показывая перевязанные пальцы, ответил юноша. — Без этой травмы мне не удалось бы выбить ваш меч, — внезапно торопливо заметила победившая девочка, но тут же была остановлена хлопком по спине. — Проигрыш — это проигрыш! Я с честью его принимаю. Принижая себя, ты принижаешь и меня, — наставительно произнес юноша и тут же отхватил оплеуху черпаком от хранительницы священного места. — Не смей трогать мою внучку! Не дорос еще, чтобы ворковать у меня на глазах! А то ишь что удумал, поучать ее! Ты понимаешь, сколь она драгоценна. Мне рассказать в тысячный раз? Так вот, мы с ней прямые потомки того ребенка, которого первым спас Священный Зверь. Когда отчаявшееся пережить суровую зиму племя принесло того младенца на порог этой огромной пещеры, чтобы выманить и задобрить загадочного зверя. Но он, несмотря на свои раны, дал младенцу тепло и свою собственную кровь. А вскоре приют обрели и остатки того племени. Это милостивое Божество обучило нас письменности и новому языку… С тех самых пор все наши племена сюда приносят младенцев, чтобы оставленная энергетика Священного Зверя сделала их сильными. И так уж вышло, что моя внучка была единственной, кто в тот сезон родилась. Но все равно она впитала столько силы, что ни один малыш еще вбирал, уж поверьте этой бабушке, она видывала подобные случаи! Теперь вы понимаете!!! — все разглагольствовала старушка, даже не замечая, что ее практически никто не слушает. — Так что я так горжусь, что ты решилась прийти сюда и вновь войти в пещеру, чтобы пойти по пути родителей. — Эн, — кивнула девочка, вновь принимаясь за подложенную добавку. Вокруг шутили и веселились люди… «Прямо как у нас в Пристани Лотоса… Это по-настоящему теплое воспоминание,» — Цзян Чэн ободряюще улыбнулся, рассматривая девчушку, оживленно выуживающую кусочки мяса из своей чаши. — Так держать, дева Шао! Ты обязательно выберешься, — проговорил он вслух. Однако образ теплой общины помутнел, темные щупальца стали проступать на ясном небе. «Я ничего не могу!!! Мама! Я должна была тебя спасти!!! Надо было взять еще моей крови! Тогда бы мама поправилась бы! Почему мы вообще уехали?! Папа! Ненавижу!!!» — вскричавший голос принадлежал деве Шао. «Чужая, чужая, чужая…чужое…» — повторяло тысячи голосов. — Прекрати себя мучать! Пожалуйста! Где та неунывающая воительница, которая помогала… Восстанавливала храм! Возмущалась над моей слабостью защитить свою территорию! И в конце концов, обещала помочь?! Очнись! — все кричал Цзян Чэн, разрубая клинком щупы, потянувшиеся к маленькой Шао. Однако, увы, только ее образ он и был в силах защищать. Видение постепенно рушилось. В конце концов, в шевелящейся Тьме остались лишь они вдвоем. Цзян Чэн высоко поднял засветившийся талисман, и призрак словно бы что-то осознав затих. Чуть отдышавшись, благородный наследник Юнмэна взглянул на Шао. Девочка больше не сидела на бревне, а, закрыв лицо кулачками, сжалась в комок и вновь громко плакала навзрыд. Ваньинь осторожно протянул руку к светлой макушке. — Ну-ну, если чуждое, то это можно преодолеть вместе с другими людьми. Тебя ведь окружает столько по-настоящему верных и любящих людей. Давай же в этот раз попытаемся сделать все правильно. Так, что предки гордились нами! Чтобы твоя матушка была спокойна, — ласковым голосом подбодрил он, и девочка вдруг растворилась в яркой вспышке, преобразуюсь во взрослую деву Шао. Только очнувшаяся сначала озадаченно посмотрела на руку, гладящую ее голову, а затем на стремительно дернувшегося, краснеющего Цзян Чэна. — Что? Кхм, это… ты пришла в себя? Я только так говорил ради того, чтобы спасти тебя… Ну, то есть раз все теперь хорошо, то и отлично, — чувствуя как горят щеки, Цзян Чэн безуспешно пытался придать голосу деловитый тон. — Да! Я все слышала. Спасибо, тебе! — подскочив, лучезарно улыбнулась девушка. Она вновь стала напоминать ему прекрасную богиню из сказок. До конца не понимая собственных чувств, Цзян Чэн отвернулся и взглядом натолкнулся на отца, что покровительственным жестом хлопал Усяня по плечу. «Ты-молодец! Ничего страшного не произошло. Наоборот, ты отстоял честь семьи,» — говорил отец. Он вновь совершенно не замечал А-Чэна, стоящего рядом. Ярко блеснуло кольцо и сияющее копье одним махом обрубило темные щупы, развеивая это горькое воспоминание. — Не зевай! — наставительно воскликнула копейщица. Цзян Чэн хмуро уставился на деву Шао. — Что? Это же твое тяжелое воспоминание? Так что давай будем, друг другу помогать изничтожать гнусного призрака, который лезет туда, куда не стоило бы! Аррр! Я настолько зла, что готова развеять любой злобный морок! — бордо провозгласила девушка, и, оглянувшись, тут же прибавила: — Кстати, где мы? Ваньинь тяжело выдохнул: — Это долго объяснять. И вообще, какого ты так внезапно атакуешь так близко! — Все же в порядке… вышло-то… — озадачено произнесла дева. — Дело не в том! — Цзян Чэн сам понимал, что начинал нести полную чушь, но остановиться был не в силах. — Эти воспоминания… Ты копьем прошила лицо моего отца, пока крошила призрачные путы! И вообще… Это личное! — Ну, так в том и смысл этих мерзопакостных видений. Они показывают все, иногда даже преувеличено искажая, чтобы пробраться к нам в голову. Это нужно быстро прекращать. Ты кстати тоже такое пытался провернуть, когда ударил моего бывшего жениха. Разве нет? А за отца прости, в следующий раз постараюсь быть аккуратней! Идет? — ответ девы оказался на удивление спокойным. Чувствуя себя распоследним глупцом, Цзян Чэн покраснел еще сильней. — Кхм, ты права. Нам стоит держаться вместе и помогать, — натужно бодро он все же согласился с девушкой и, вновь отворачиваясь к непроницаемому мраку, срывающимся голосом заметил: — Нам нужно как-то выбираться… Внезапно что-то цапнуло за ногу и с важностью мяукнуло. Цзян Чэн посмотрел на кота, а кот же в свою очередь уставился в ответ. — О! Оборотень Вэнь Чао! Точно! Где вообще тебя носило?! — преувеличенно раздраженно воскликнул Ваньинь. Жар лишь фыркнул и тряхнул головой, а затем, не оглядываясь, направился куда-то в темноту. — Это магический зверь из Цишань Вэня? Думаю, нам следует пойти за ним, — произнесла очевиднейшее дева Шао и быстро зашагала за котом. — Эн, подождите! — отходя от переменившихся обстоятельств, вскрикнул юный Цзян. Впрочем, далеко эта парочка от него не отошла, остановившись у уплотненного мрака, почти такого же, который показывал видения воинственной девы. — Уф, это то самое, что я думаю, да? — с важностью заметил Цзян Чэн, вновь обращаясь к оборотню. — Эм, почему ты обращаешься к коту? Это же не твой магический зверь. Значит, и ответить не сможет, — озадаченно заметила Шао Цзунь.  — Однако они все понимают. И смогут показать, если нужно. У меня самого есть оборотень и… Кхм, неважно… Учили меня этому с детства, понимаешь? — все еще оборвано неловким тоном ответил Ваньинь. — Ня! — кот, вспыхнув, вновь поскреб по зыбкой поверхности. Огненные круги от пылающей лапы осветили новое видение. Незнакомый мальчишка выглядывал куда-то из-за угла. Одежды мальца явно были из дорогих и на белизне ткани темно-синие узоры формировали человеческие глаза. Он явно был кем-то важным в каком-то заклинательском ордене. «Впрочем, сидит одежда как-то странно. Словно рассчитана на кого-то чуть крупнее. На вырост?» — вдруг приметил Цзян Чэн. Однако не успел Ваньинь озадачиться личностью захваченной призраком, как паренек вытащил из-за пазухи какой-то флакончик и… Его внезапно остановила изящная рука. «Не стоит становиться убийцей своих сородичей. Послушай меня…» — Это же Пятый старейшина Цишань Вэня! — Цзян Чэн тут же узнал появившегося мужчину. Слишком примечательную внешность ту имел, чтобы даже при единичной встречи, произошедшей несколько лет назад, благородный наследник Юнмэна запомнил этого знаменитого странствующего целителя. В конце концов, тот, казалось вобрал все изящно-благородные черты, что еще проскальзывали у потомков солнечного клана, присовокупляя к этому собственное тепло-нежное обаяние. Его вполне можно было спутать с Небожителями из сказок или даже с Божествами… Волос пшеничного оттенка был собран в простую толстую косу. Яркие зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, смотрели с интересом и добротой. В нем все, казалось, идеальным, даже родинка у глаза в виде звездочки не испортила ауру святого доброжелателя, а скорее, наоборот, дарила цепляющую загадочность. То, как плавно двигался и вежливо говорил этот человек, завершало прекрасный образ. И теперь Цзян Чэн лишь уверился, что его воспоминания вовсе не были искажены излишней эмоциональностью свойственной впечатлительной детской натуре. Было крайне удивительно, что такой прекрасный человек мог существовать в этом прогнившем ордене... — Хм, эта женщина или мужчина? — задумчиво-хладнокровно спросила Шао Цзунь. Она вовсе не казалась очарованной обликом вэневского старейшины. — Мужчина, — сказал Цзян Чэн, также стараясь говорить непринужденно равнодушно: — Посторонись. Он вновь вытащил очистительный талисман. Уже потасканная и даже надорванная бумажка вовсе не выглядела надежной, однако юному заклинателю вовсе не хотелось снова рисковать собой и входить в агрессивный морок. «Этот старик должен выдержать,» — догадываясь, кому принадлежало сие воспоминание, решился Цзян Чэн. В то же время Пятый старейшина закончил свою убедительно-пояснительную речь. «-… так что пошли. Этот даочжан попробует все уладить…» Мальчик грубо оттолкнул протянутую руку: — «Нет! Почему тот, кого продали в заложники вообще должен о чем-то жалеть?! Этот ребенок теперь носит имя Цишань Вэня, почему же это будет зваться предательством, а не стечением обстоятельств, как в случае с моими… С прошлыми людьми, что звались моими родственниками?! Я почти вовсе не помню их!!!» Юнец уже отвернулся от Пятого старейшины… Больше Цзян Чэн не желал смотреть… Талисман засветился, однако в этот раз мстительный дух решил атаковать. Притом, с такой скоростью и агрессией, что щупы прошли даже сквозь их общую наскоро выставленную защиту. И только огонь вэневского оборотня спасло от рокового удара. Однако дух не успокоился и продолжал атаковать так, что даже этот сверхсильный оборотень полностью перешел в защиту, пытаясь окутать их огненным куполом. Талисман же медленно распался на мелкие клочки… Цзян Чэн оперся о спину воительницы, ожидая обрушения духовной защиты кота. «Наказать предателя!!!» — загудело со всех сторон. Окружающая Тьма яростно забурлила и… Вытолкнула их назад, в церемониальный зал, который юноша в первый момент не признал. Вокруг царила полная разруха: от колон почти ничего не осталось, на стенах и на полу глубокие борозды, везде помимо глыб разбитого нефрита и хрустальных осколков раскиданы тела странных человекоподобных существ… Однако что за существа, и что вообще здесь происходит Цзян Чэну объяснять никто не собирался. Даже замеченный рядом мерзкий Чао, что неуверенно отходил к каменной гряде. Тот снова выглядел… крайне неприглядно! Оборванное подвенечное платье… Новые раны… Здесь явно произошло яростное сражение. — Что здесь… — Цзян Чэн оборвал себя, когда разглядел, на кого опирался младший Вэнь. Его сопровождал незнакомый зеленокожий демон, держащий в руках какую-то богато инкрустированную сверкающую шкатулку! — Ох! Лимин? Это ты? — вдруг попыталась выскочить дева Шао, однако Ваньинь сумел схватить ту за руку. «Его прежняя внешность почти вернулась,» — наконец, осознал Цзян. Впрочем, сей факт казался теперь совершенно незначительным. Юноша ощущал опустошающую растерянность… — Отпусти, — насупилась девушка. — Не она… Вы… — нахмурился Вэнь. — Эх-хе-хе, у нас проблемы! — почти одновременно с возгласами людей воскликнул демон. Шкатулка в его руках заскрипела и задергалась. — Вот, черт! — воскликнул непонятное ругательство мерзкий Чао и оглянулся куда-то к пьедесталу. Цзян Чэн, посмотрев туда же, не мог не вздрогнуть от ужаса. Огромную темно-синюю чешуйчатую тушу обвивали путы мстительного призрака. И все это «невообразимое» начало яростно шевелиться. Раздался оглушающий рев, а затем трели уже знакомой флейты. И уже Цзян Чэн готов опрометью броситься вперед! В непосредственной опасной близости стоял Вэй Ин! Однако он все еще остался стоять на месте… -… твой план совсем не работает! Эта древняя хр*нь вовсе не работает! Ты их только разозлил! — сквозь пелену донеслась до юного наследника Цзян ругань Вэнь Чао. — Если их соединить… я уверен, что придет осознание! — на удивление твердо и спокойно ответил зеленокожий. — Что-то просто мешает заметить… Точно тот старик! Проклятый Лэнсяо! Его заклятый враг! Вот, если убрать… тог… угово… Речь демона прервал новый разъяренный рев. — Чушь! Времени почти нет!!! Эй вы! — перекрикивая затихающего дракона, Вэнь Чао вновь посмотрел в их сторону. Некая нерешительность отразилась на побитом, залитым кровью лице, и это отчего-то испугало Ваньиня возможно даже больше всего происходящего. — Ладно, я сам. Помогите Вэй Усяню сдерживать этих двоих. Что касается того, если придет Лиюй… Хэх, неважно, — в уже знакомом уверенном тоне вновь не прозвучало ни единой нотки опасения, однако почему-то Цзян Чэн верил Вэню все меньше и меньше. Увы, у них совсем не было времени на выяснение отношений, тем более окаменение каким-то магическим образом исчезло, и юноша, отпустив, наконец, девушку, ринулся в сторону своего несносного друга. Тут же откуда-то из кучи тел поднялся Вэнь Чжулю, который, находясь в еще более тяжелом состоянии, все же потащился к своему господину. «Эта рана?! Как в таком состоянии вообще его не разорвало пополам?! Нет, как он вообще поднялся?!» — пронеслось в голове у вновь застывшего Цзян Чэна. Вообще, он уже видел подобное рубящее наискось огромное кровавое месиво на весь торс у той лутинки, что спасла его. Нежданный укол совести заставил юношу отвести взгляд и вежливо посторониться, пока верный вэневский пес, шатаясь, шел к намеченному человеку. Однако первым его поддержала вырвавшаяся вперед дева Шао. — Попытаюсь помочь! — тут же воскликнула она. — Да, держи, — голос мерзкого Чао звучал, как-то странно. Цзян Чэну даже показалось, что тот усиленно пытался показать свою хладнокровность. Юный наследник Юнмэна сделал над собой усилие, чтобы, не оглядываясь, сделать шаг вперед. «К Вэй Ину… И не нужно мне знать, что там чувствует этот мерзкий Чао,» — отбрасывая излишнее, Ваньинь шагнул еще пару раз… И тут под новый рык извивающееся драконье тело исторгло всполох чернильной энергетики. — Осторожно! — окрик откуда-то знакомого голоса дошел до него практически одновременно с этой атакой. Последовал резкий толчок, вспыхнул и тут же погас барьер, а его относило все дальше, пока стена ни поглотила его. — Что за… Это не должно быть так! Все неправильно! — озлобленно вскричал окончательно доведенный Ваньинь. Перед ним (почти на нем) лежал А-Дянь. Со страхом прикоснувшись к плечу, благородный Цзян попытался перевернуть своего новоявленного защитника, однако в этот раз его руку перехватили. Защитник сам перевернулся, и, к явному облегчению Ваньиня, тот оказался целым и невредимым. Ну, как невредимым… Те ранения, что были приобретены не так уж давно, явно еще не зажили. Цзян Чэн быстро убрал руку, не мешая гордому надзорнику самостоятельно подняться. — Все в порядке, младший наследник вовремя прикрыл нас барьером из талисмана тогда же, когда я оградил нас своим. Нас откинуло остаточными силами, — объяснил Вэнь, все же прощупав спину. — Няу, — внезапное мяуканье заставило их оглянуться. — Нам стоит пойти за ним, — переглянувшись, заметил Вэнь. — И что же… дальше? — с нажимом спросил очевидное Цзян Чэн. — Нам стоит попытаться вернуть моего дагэ, — спокойно предложил юный Вэнь. — Казалось, что это хотел сделать второй наследник Вэнь лично, — сквозь зубы возразил Цзян Чэн. Он не желал никоем образом прикасаться к солнечному клану! Видеть настолько личное… — Мы можем погибнуть все вместе, если промедлим, — холодно заметил его надзорник. «Не хочу! Не буду!» — совсем уж по-детски верещал Ваньинь. Однако Вэню он все же с неохотой кивнул. Медленно переваривая все происходящее, юный Цзян больше не мог отрицать очевидное… «Когда я стал таким… " — на вопрошающую мысль пришло и осознание. На самом деле раньше (до всех этих событий с Вэнь Чао) он никогда не считал Цишань Вэнь таким уж плохим. То посещение Безночного Города в раннем детстве было достаточно приятным воспоминанием. Крайне помпезные дворцы врезались в впечатлительное сознания маленького Цзяна, как и теплая атмосфера нового дома тетушки. Глубоко в голове отложилось, что раз та так счастлива, то может быть там не так уж и плохо. Поэтому он не особо-то и верил некоторым совсем уж пугающим слухам, да и отец всегда поощрял его осторожную разумность в этом вопросе… Другое дело безбашенная беззаботность Вэй Ина… Именно с уговоров друга детства и началось преувеличение опасности Вэней. Он пытался уберечь вечно веселящегося и во все лезущего дурня, однако, казалось, это лишь больше распаляло этого идиота. Порой они накручивали сами себя, пересказывая все эти небылицы. Однако когда случился этот переломный момент, и Вэни стали не больше не меньше, чем кровными врагами, все то, что он пересказывал Усяню, стало крутиться в голове просто постоянно. «Они-враги! Безжалостные и бесстыдные! Ужасней любой нежити!» — повторял он про себя каждый раз, когда видел любое проявление человечности от представителей обозначенного злокозненного ордена. Даже когда его спасали, даже когда вэневский пес нянчился с детьми или… И вот, он все же стоит у воспоминаний вредного старого лиса. По поверхности уже прошла огненная рябь. Медлить дальше было просто невозможно, злобный дух на их проникновение мог разбушеваться еще сильней. Резким движением благородный Цзян погрузил пальцы в податливую гладь и, зажмурившись, все же шагнул в неизведанное. Жуткие стоны, казалось, доносились со всех сторон. "Прекратите!!! Мы согласны все признать и… поступить так, как вы хотите!» — это хриплое восклицание практически сливалось с приглушенными стенаниями. Цзян Чэн осторожно приоткрыл глаза. Перед мощной каменной стеной рядами лежало около сотни человек. Связанных, побитых в изорванных, грязных одеждах их продолжали яростно колотить по спине даже после того, как из полураскрытых ворот раздался этот возглас. Говоривший (наметанный глаз благородного наследника сразу вычислил в нем важную персону) быстро вышагивал окружении троих мужчин и одной рыдающей женщины. — Прекратите! — вновь приказал этот человек. И на этот раз его услышали, а в первых рядах даже остановили замах. — Эти одежды… — нахмурено пробормотал юный Цзян. Сине-зеленое ханьфу с золотой оторочкой принадлежало клану Кэ; ярко оранжевые цвета — клану Шэн. Здесь мелькало и устаревшее смешанное одеяние (когда вассалы использовали накидки главенствующего ордена), и это, по мнению Ваньиня, смотрелось крайне нелепо (в особенности с кланом Кэ). Что же касается вышедших то их одежда вначале показалась Ваньиню незнакомой, однако из цепкой памяти все же выплыло свежее воспоминание. — Это… родня этого старика? — дошло до Цзян Чэна. Пока до него снисходило это узнавание в видении разыгралась настоящая трагедия. После коротких скорее насмешливых обвинений, чем переговоров. Важная персона жестом что-то приказала своим людям, женщина рядом зарыдала еще громче. Она попятилась, однако, несмотря на ее ярое сопротивление, слуги извлеки откуда-то из-под подола ребенка лет четырех-пяти. Совсем еще кроху… — Дагэ?! — кто-то громко воскликнул позади Цзян Чэна. Наследник Юнмэна оглянулся на Вэня. Тот во все глаза уставился на судорожно держащегося за женскую юбку мальчишку. — То есть… Это Вэнь Лэнсяо? В клане У? — переспросил Цзян, все еще плохо переваривая происходящее. Из нападающих вэневских вассалов выделилось двое ораторов, что после оглашения всех обвинений и действий злокозненного темного ордена поспешили к крытому шезлонгу. Полупрозрачные занавески раскрылись, и потрясающе красивая женщина, не меняя расслабленной позы, что-то негромко сказала этой вассальной парочке. — Гнилой пережеванный зеленый чай! Снова крутит свои интриги, — выплюнул молодой Вэнь, явно узнавая сородича. — А? — растеряно моргая, только и смог вымолвить юный Цзян. По своему положению он лично знал всех важных особ из Вэня, однако шикарная незнакомка, хоть и носила одеяния обозначенного солнечного клана, но не казалась знакомой. «Впрочем, это явно происходило до падения клана У, значит с полсотни лет назад,» — рассчитал он. — Это достопочтимая Седьмая старейшина, — с сильным презрением ответил А-Дянь. Присмотревшись, Цзян Чэн все же начал замечать некоторые сходства с той дряхлой, всегда ярко накрашенной особой и не нашел ничего лучше, чем брякнуть: — А она очень постарела. — Не прошла ступень духовного роста настоящего мастерства, вот и постарела. Здесь все эти ее второсортные артефакты не помогли, если база культивации д*рьмовая, — нисколько не стесняясь крепкого словца, крайне агрессивно поведал юный Вэнь. Их нескладный разговор прервался, когда глашатаи объявили о рабском контракте, действующее на вплоть до шестого колена и… -… сын главы злокозненного клана должен понести полагающуюся ответственность… Но Верховный заклинатель благороден, поэтому десятилетие пыток для молодого У будет заменен участие в одной-единственной Ночной Охоте. Ему будет дан шанс после победы выбрать иное имя! — в мертвенной тишине закончил оратор. Женщина из У упала на колени. — Охота? Охота за ним?! — пробормотал Цзян Чэн. Он, конечно, слышал байки об этом «развлечении» солнечного ордена, но считал их преувеличением. Какой безумец вообще будет развлекаться, даря беглецу пустую надежду, а затем целенаправленно так уничтожая ее, загоняя бедную жертву в капкан. Однако даже по меркам нынешнего Цишаня, который устраивал одну безжалостную бойню за другой чаще всего даже над невиновными, так измываться над малышом, что едва достиг осознанности… Это было слишком! «Предатель! Предатель! Ты помнишь! Тебя не хотели отдавать! Посмотри на рыдающую мать!» — вновь зашептал морок. — «Но тебе же удалось… Прирожденный убийца!" — Брат! Старший! Дагэ Лое!!! Очнись! — начал кричать А-Дянь. Видение резко размылось и прояснилась совсем другая явно необитаемая местность. Этот же мальчик стеклянными глазами смотрел на три трупа, лежащих рядом. Заляпанный кровью он явно до конца не осознавал, что произошло. Однако, когда к нему подлетела вэневская девятая старейшина, мальчуган незамедлительно атаковал. Пользуясь умелыми маневрами, он сумел продержаться пару атак (своих, ибо старейшина не нападала). Затем кроху все же опрокинули и прижали к земле. — Э-эээ, а ты и впрямь неплох. Улыбнись, наш глава, понаблюдав за тобой, поменял свое решение. Он отдал тебя мне. Ух, какой ледяной взгляд вместо улыбки. Так и буду тебя звать, господин Ледяная Улыбка, — в своей своеобразной манере произнесла эта странно-пугающая женщина. Отпустив малолетнего убийцу, она протянула руку и… «Ты так легко принял эту руку! Как посмел ты их предать! Как посмел?!» — вновь заверещало со всех сторон.  — Какая глупость, — нахмурено оценил Цзян Чэн. Ситуация была ужасной, и не Лэнсяо был причиной всего произошедшего. Строго говоря, на нем вообще не было вины… В этой ситуации… Наоборот, мальчик поступил не по возрасту разумно… И словно бы услышав размышления Ваньиня, призрачная Тьма разбушевалась с новой силой. Теперь они оказались в небольшом зале. Скромное помещение казалось еще меньше из-за огромной толпы, кое-как теснившейся, чуть ли не на друг на друге. Однако все равно в центре оставалось достаточно места. Там за полукруглой трибуной выступал еще один незнакомый Вэнь. — Хватит терпеть все эти обманы! Пора всем нам взглянуть правде в глаза! Тринадцатый жестоко обманывал клан У все это время! Теперь же после всех тех бесчеловечных опытов он бросил нас, ни разу так и не заступившись. Он просто отошел в сторону! Будто вовсе не причем!!! В итоге большая часть клана вынуждена влачить жалкое рабское существование по совершенно незаслуженному обвинению! Никто ведь из нас никогда не планировал использовать свое проклятие… Скорее наоборот, всеми силами мы это гасили. И лишь в исключительных случаях, доверяя словам и действиям этого человека… Однако они не учли всего… Точнее того, что за это время ваш покорный слуга, делящий с вами одну кровь, сможет подняться до звания старейшины! И как Десятый старейшина, несущий звание Хранителя Тайн, клянусь, что смогу перевернуть ситуацию! — несколько безумно восклицал оратор. Впрочем, большинству собравшихся «сия пламенная речь» пришлась по душе. Никто не поднимал гвалт, однако многие кивали из решительно-мрачным выражением. — Этот человек… Прошлый Десятый старейшина, связанной с той катастрофой… Уничтожением всех из клана У, кроме ученицы Первого и получается дагэ, — переставший звать старика, объяснил Вэнь, опережая докучливое непонимание молодого Цзяна. — Я сам об этом догадался, — поджав губы, с раздражением фыркнул уже приходящий в себя Ваньинь. Впрочем, тут же на ум пришли другие уточняющие вопросы. Впрочем благородный наследник решил сохранить невозмутимую мину и сосредоточиться на видении. А там толпа уже стала рассасываться, а уже знакомый подросший мальчик незаметно прошмыгнул в другой проход, ведущий явно не к выходу. За ним, естественно, последовали и ненамеренные свидетели детства зловредного старика. Однако долго бродить по таинственным коридорам опального старейшины не удалось. Из тени на молодого Лэнсяо набросился кто-то такого же небольшого роста. Притом, внезапная атака принесла царапину во всю щеку, а яростный напор заставил уже расхваленного «прирожденного убийцу» полностью перейти в защиту, медленно отступая к стене. Наконец, каким-то незамеченным Ваньинем образом Лэнсяо удалось оттолкнуть противника. Впрочем, это похоже лишь разозлило нападающего и с перекошенной физиономией он готов был вновь бешеной собакой накинуться… — Жэнь Мэй! Остановись! — один-единственный приказ заставил враждебного мальчишку споткнуться, чем не преминул воспользоваться Лэнсяо подсечкой отправляя бешенного на пол. — Господин! Он явно пришел шпионить! Как было с его родит… — подскочив, жалобно заскулил мальчишка. — Этот слуга пришел лишь потому, что были договоренности между старшими, — насмешливо улыбаясь, спокойным тоном отпарировал Лэнсяо. — Это правда. Девятая всегда являлась врагом жены Седьмого, соответственно и клана Шэн, что состоит в союзе с Кэ. Именно этот союз вновь начал свое шевеление, чтобы назначить ее на должность старейшины. Ты должен уже понимать, что все это значит. В конце концов, враг моего врага может быть полезным союзником. Этот наставник крайне разочарован, раз не сумел вбить в эту голову элементарное… — жестко отчеканил опальный старейшина, но, повернувшись к Лэнсяо, изменил интонацию на более почтительно-ласковую: — Дорогой гость, проходите без опаски. Этот наставник крайне сожалеет за столь грубую ошибку. Стоит ли этому наставнику питать надежду, что гость пришел не только по приказу Девятой? А из-за пробуждения кровной связи? — Ничего подобного! Даже не питайте подобных иллюзий! Вот, держите ответ моей матери! — протянув запечатанный свиток, Лэнсяо оглянулся на своего бывшего противника. — Насчет приема, то гость считает его кра-а-айне интересным. Ваш ученик, несмотря на свое низкородное происхождение, оказался весьма способен. Этот Вэнь считает, что было бы неплохо провести еще парочку подобных битв. Это было весьма забавно! До встречи! Несмотря на знакомый фамильярный тон, Ваньинь вновь не ощутил никаких враждебных настроений со стороны Лэнсяо. Кроме того, что он четко обозначил свою принадлежность к солнечному клану. И поклонившись, мальчик под тяжелыми взглядами спокойно показал спину… Воспоминание помутнело… Вэнь все продолжал негромко звать своего «старшего братика», но уже без прежнего запала. Тогда как в Цзян Чэне пробудился странный, совсем неуместный интерес. Как и в случае с тем разговором на болоте, где Лэнсяо в издевательской форме шутил над собственным отравлением… «Сюда не стоит лезть не только потому, что не нужно сближаться с Вэнями. Знать чужие секреты опасно! Да и вообще, нужно вытащить старика, как можно скорее,» — сообразил Ваньинь. — Эй, нам нужно попытаться достучаться до старика, — грубо обратился Цзян Чэн, и тут же поймал озадаченный взгляд А-Дяня. — Разве не ты вытащил деву Шао? — ответил надзорник таким тоном, что вызвал дрожь у юного Цзяна. — А у тебя есть тот специальный очистительный талисман? — пересохшим голосом поинтересовался Ваньинь. — Какой талисман? — нахмурился Вэнь. — Какой талисман?! На кой гуй, ты вообще потащил меня сюда, если не имел плана! — заистерил Цзян Чэн, начиная осознавать, во что они вляпались, но уже не адекватно не оценивая степень своей вину. — Да ты сам потащился без возражений. Да еще вперед в морок кинулся! — вдруг взорвался этот всегда спокойный Вэнь. Это несколько сбило гневное возмущение благородного наследника, который после этой вспышки стал лихорадочно искать способы противостояния мороку. «Спокойно! У меня есть Саньду. И нас двое. Мы можем отбиваться, если призрак нападет напрямую. Где этот наглый кот?! Разве Вэнь Чао ни обещал, что тот будет нас защищать?! Надо как-то докричаться до старика, тогда морок исчезнет, и вэневский оборотень сможет нас защищать. Но как?!» — панически размышлял Ваньинь, утыкаясь в отсутствие обозначенного талисмана. Злобный дух, похоже, почувствовал растущий ужас юноши, и угрожающие голоса стали громче… «Убийца! Предатель!!! Должен быть уничтожен! Не достоин и капли общей крови… Уничтожить! Не должен существовать…» — Неважно! Будем атаковать по команде! — жестким голосом приказал Цзян Чэн. Отклика он, увы, не дождался. Гордый наследник, наконец, оглянулся на вэневского надзорника. Того рядом не оказалось. Вокруг лишь раскинулось бесконечное и неспокойное марево морока. Ощущая остаточный след, Цзян Чэн полоснул Саньду по мутной поверхности и… Оказался в новом видении. В зале чуть побольше предыдущего, но исполненном в таком же мрачном стиле поднимался с колен А-Дянь и, судя по запыхавшемуся виду, ему пришлось несладко, чтобы прорваться сюда. — Ты… тоже… прорвался… — сквозь одышку проговорил он. Цзян Чэн кивнул, оглядываясь по сторонам. На первый взгляд зал был пуст. Освещалось помещение скудно, а в частых полукруглых выемках, окружавших зал, клубилась темнота. И все же приглядевшись к этим углублениям, юноша с ужасом разглядел гигантские (в человеческий рост) полупрозрачные коконы. Стал слышал и скребущий звук. Ваньинь, пересиливая себя, приблизился к выемке. Кокон зашевелился живее. — Там люди! — воскликнул он, но тут же поймал скептический взгляд Вэня прибавил: — Кхм, нам следует найти старика и попытаться достучаться до него. В этот же миг прямо в центр на выложенное мозаикой солнце упал юный Лэнсяо. И хоть он и приземлился на ноги, но что-то пошло не так и вместо того, чтобы, отпружинив, ловко подняться, мальчик скорчился в судороге. А на белоснежной коже лица, прямо у губ темной венозной паутинкой стало расползаться проклятие… — Старик! Очнись, наконец! Сколько еще ты позволишь играться со своими воспоминаниями?! — воскликнув, Ваньинь с обнаженым мечом решительно направился к мальчишке, но тут же был остановлен А-Дянем. Они громко заспорили друг с другом, пропустив между тем появление в воспоминаний еще нескольких действующих лиц. — Хватит! Это слишком! — прогремевший голос заставил их обернуться на видение. Пятый вэневский старейшина опустившись на колени явно пытался помочь кончавшемуся в муках юному Лэнсяо. И судя по мрачному выражению лица, направленному на «бывшего» Десятого, время мягких уговоров прошло. — Это касается только членов клана У, многоуважаемый шифу. Не мешай и не познаешь наш многовековой гнев, брат! Мы сотрем вас всех!!! — При завершающем восклицании Ваньинь заметил, как рот десятого также почернел, а глаза засветились алым. — Если ты хочешь обратиться и умереть, как демон, от рук братьев-заклинателей, запрещать не стану. Но ты тянешь с собой всех остальных. Отвечай, какое проклятие крови ты использовал? — Вэнь Юйлун. — Хи-хи, да что может целитель? Ты был старшим в главной ветви, но без сопротивления отступил, ибо всегда был с-с-слаб, — голос, как и тело опального старейшины, дергаясь, видоизменялся. Появились шипяще-рычащие нотки, тогда как увеливающиеся темнеющие мускулы на руках порвались рукава и заставили опутиться на четвереньки. Поднявшийся, Пятый изящным жестом высвободил тонкий клинок, вокруг которого тут же заплясали золотистые лепестки высвобожденной энергии. И это жест говорил сам за себя, никто из доспочтимых, ныне живущих совершенствующихся на памяти Ваньиня не сумел высвобождать столь искусно форму соединения энергетик (своих и меча). Несколько лепестков вдруг упало рядом с Лэнсяо, и мальчишку накрыло духовным щитом. — Подумай хорошенько! Отступись! Я ведь не один, — с трудом выговаривая, произнес все еще трансформирущийся демон. И тут же стали рваться коконы. Страшно изуродованные лишними глазами и конечностями, частично покрытые хитиновыми пластинами медленно выползло с десяток недо-чудовищ. — Они даже еще не закончили обращение. Ты мучаешь их, — глубокое сожаление исказило прекрасные черты старейшины-целителя. — Все из-за тебя! Так спаси же их! — несколькими голосами заорало самое главное чудовище, бросаясь вперед. Однако старейшина, легко увернувшись, не спешил воспользоваться обнаженным оружием. Наоборот, превращая уклонение от нападающих недо-демонов в изящное кружение, он вытаскивал из поясного мешочка какие-то лепестки и травы. Когда же круг был закончен, и почтенному бессмертному пришлось-таки отбить удар огромных когтей своего основного противника. — Что ты кру… кру-шшш-ишь… — членораздельная речь опального старейшины прервалась на середине. — Уже не можешь поддержать разговор? Демоническое помутнение, как прискорбно, — с горечью произнес Пятый и столь же грациозным жестом руки высвободил силу, уже развеянную на остальных чудищ. Их окутала золотистая лоза, что, несмотря на свою видимую тонкость, крепко-накрепко прижала всех к полу. — Мой духовный корень действительно не подходит для традиционных огненных техник моего клана. Однако это никогда не означало, что я был слаб. Увы, ты меня уже не слышишь, — несмотря на крайне неформальное обращение, мелодичный голос с ласкающей интонацией не казался чем-то грубым. Впрочем, главному чудовищу было действительно все равно, оно, громко рыча и сопя, яростно пыталось высвободиться из-под вражеских пут. И, в принципе, частично монстру это удалось. И старейшине пришлось усилить лозу. Как назло, едва слышный шорох привлек внимание обоих. Из тени выглядывал уже знакомый мальчишка, прислужник Десятого. Он с ужасом попятился от сине-серого, «каменного» демона, в которого превратился его наставник. Несколько черных шипов, выпущенных в бедного мальчика со спины его шифу, были вовремя остановлены Юйлуну. К сожалению, первый усиленный удар прошил плечо ведущей руки, что, в принципе, не помешало отбить пять последующих. Однако этой заминкой воспользовался главный демон, полностью высвобождаясь. Вокруг клинка яростно завихрились духовные лепестки. Каменное уже с новой силой стали окутывать путы, однако бросок остановило вовсе не это. Короткий ярко сияющий меч, нацепивший несколько золоченых лепестков, вошел в широко раскрытую пасть. Один разрез. И верхняя часть морды отлетела в сторону потрясенных свидетелей и с неприятным шлепком приземлилась им под ноги. — Это… — отшатываясь, не смог ничего внятного вымолвить Ваньинь. «Убийца! Убийца! Убийца!» — вновь зашевелилась темнота. Добивающий удар был действительно прекрасен. Однако после столь удачной атаки юный Лэнсяо, приземлившись, упал без чувств. К нему тут же подбежал Пятый старейшина и… Парочка невольных свидетелей, вспомнивших о своей задаче. — Нужно попытаться докричаться и отсоединить от морока. Старик проснись! Давай же! — вновь пояснил Цзян Чэн, занося меч. А-Дянь также стал звать своего дагэ. Увы, вновь было поздно, видение вновь стало размываться. — Прошу спаси клан У, — этот шепот был последнее, что они услышали перед яростной атакой мстительного призрака. Темные щупальца нападали со всех сторон, им пришлось даже встать спиной к спине. Когда и ноги стали тонуть, гордый надзоник внезапно присел в позу лотоса и, осветившись, выставил вокруг них духовный щит. «Это не поможет,» — сразу понял Цзян Чэн. Дух полностью зажал их в тиски, а раненный Вэнь уже покрылся испариной. Сосредотачиваясь, Ваньинь попытался выставить свою защиту (хоть, по собственному мнению, был в этом весьма плох). Призрак, казалось, стал давить еще сильней. Барьер треснул. Никакого чудесного спасения не произошло. Их лавиной накрыла чужая ярость. «Нет! Я еще должен…» — только и успел подумать Ваньинь. Картинки чужих воспоминаний замелькали с чудовищной скоростью. На всех них происходили убийства. Почти всегда мгновенные смертельные ранения, нанесенные умелой рукой… «Ты даже убивал своих! Вэней, бежавших от жестокостей вашего клана! У тебя нет чести! Нет чести!! Нет!!!» Последний огонек разумения, каким-то чудом не раздавленной ментальной атакой, даже удивился подобной зацикленности на вредном старике. «Не переключился на меня, а зациклился,» — тупо повторил Цзян Чэн, пытаясь выстроить цельную цепочку размышлений под таким чудовищном давлением. «Что? Испытываешь сожаление? Никогда не поверю! Они же также были отступниками!» — голос призрака вдруг показался знакомым. «Имя того мальчишки. Жэнь Мэй. Я слышал его где-то. Где же?» — почему-то эта мысль показалась Цзян Чэну очень важной. Он цеплялся за нее из последних сил. «И что теперь? Остался никому не нужен! Отравлен и брошен. Медленно умираешь. Получил по заслугам!» — Голос прямо-таки исходил ядом. «Точно! Я слышал этот голос у того бандита! Первого Пальца. И выражался он почти также!» — пришло внезапное озарение к юному наследнику Юнмэна. И одно это осознание словно прибавило сил Ваньиню. Увы, двигаться, да даже открыть глаза он все еще не мог… «Избавься от них! Ведь это не первый раз, когда ты убиваешь собратьев. Убьешь — снова выслужись перед Цишань Вэнем, и тебя полюбят. Ты же боишься умереть в одиночестве? Убей же!» — искушал голос, и, как понял Ваньинь, вовсе не его. — Старик! Ты ведь можешь сопротивляться! Ты сильный!!! И вовсе неплохой человек! Вспомни что-нибудь хорошее! — заорал во все горло юный заклинатель. Он был вовсе не был уверен, что произойдет тоже, что и с девой Шао, однако иного метода (по сила и положению Цзян Чэна) просто не существовало. Внезапно благородному наследнику удалось открыть глаза, а видения, замелькавшие подле него, были иного, теплого характера. Вот, мальчик шалит с другими детьми, и мелкая девчока грозит ему огненным талисманом; а вот, они с Пятым старейшиной, улыбаясь, собирают травы; затем они с другими вэневским старейшинами поедают празничный ужин, и кто-то что-то дарит ему на совершеннолетие; затем мелькнул какой-то водопад и две явно целующиеся фигуры за водной занавесой (Ваньинь запоздало зажмурился, подумав, что фигура спутницы вредного старикашки несколько угловата); в довершении мелькнула картинка улыбавшихся троицы Вэней, уже знакомых Ваньиню… «Убей!» — вопил призрак Первого пальца. Приятные картинки рассыпались, и перед Ваньинем стоял Лэнсяо, занося свой короткий меч над головой своего дорогого младшего брата. — Остановись! Во имя Будды! Всего того, что тебе дорого!!! — проорал Цзян Чэн, напрягаясь настолько, что почувствовал в горле привкус крови. Подобное духовное перенапряжение было опасно для его культивации, да и для тела в целом, однако он не мог оставить эти попытки, сделав прежние старания напрасными. И это все же принесло свои плоды: он сумел высвободить руку, а Лэнсяо, казалось что-то услышав, замер. «Убей! Слабак! Не мешай!» — закричал дух на разные голоса, обрушивая на Ваньиня еще один удар. Из последних сил, чувствую звон в ушах, Цзян Чэн направил Саньду в сторону самого крупного щупальца, присосавшегося к голове вредного старика. Темнеющий взор уловил удачное попадание своего оружия, а после… Понежиться без сознания не дал ослепительный свет, полностью разрушивший темные путы. Ваньинь, больно ударившись носом, позволил поваляться парочку вздохов прежде, чем за руку кто-то осторожно потянул. Тело после перенапряжения ощущалось слишком странно опустошенно, и совсем не желало слушаться. Лишь на чистом упрямстве Цзян Чэн оттолкнулся от просветлевшего хрустального пола и посмотрел на своих спасителей. Здесь оказались чуть ли не все: мерзкий Чао, дева Шао, тот незнакомый зеленокожий демон и… — Вэй Ин… — прошептал Цзян Чэн. Именно он и одолжил свое приятельское плечо. — Извини, друг, слишком долго задержался. Не скучал? — подшучивая, этот идиот вновь «запоганил» их долгожданную встречу после череды пережитых смертельных опасностей. Выдавив улыбку, Цзян Чэн сумел-таки поднять руку и несильно стукнуть идиота в бок, тот протянул Саньду хозяину. — Ауч! Как ты можешь бить меня после всего того, что мне пришлось пережить. Знаешь ли спасать всех, не самая простая работенка… — так по-родному затароторил А-Ин. И на душа Ваньиня сразу стало тепло. И он мог бы, конечно, слушать все эти причитания еще долго, однако все же повернулся к Вэнь Чао. — Что происходит? — кисло осведомился юный наследник Юнмэна. — Много чего, — с хмурой рожей ушел от ответа второй наследник Цишаня, но все же прибавил: — Вот, пытаемся одного призрака на свою сторону переманить. Для численного перевеса, так сказать. Да, и вас выручить стоило бы. — Ваш кот оказался совершенно бесполезен. Где кстати он? — ядовито высказался Цзян Чэн. — Пошел за мной, как только понял, что ему не достучаться до тех безголовых идиотов, что зачем-то прыгают в сердце призрачного морока, усиленного темными эманациями этого дворца, — отпарировал мерзкий Чао. Ваньинь почувствовал, как его щеки залила краска. Хотелось что-то раздраженно возразить, но его опередила дева Шао. — Не правда, малыш Чэн-Чэн, помог мне именно таким образом! — горячо заявила она, а щеки обозначенного спасителя запылали еще сильнее. — Кхм, нам не стоит больше терять времени. Первый палец, метается в том тупике. Пора ему уже прийти в себя, — вдруг подал голос зеленокожий демон. — Только на этот раз действуй аккуратней. Пусть тебе поможет, Шао Цзунь, — деловито распорядился Вэнь Чао. — У вас ничего не выйдет. Этот дух слишком уж… злобен. А где кстати мои надзорники? — вдруг опомнился Цзян Чэн. — Ты о своем эскорте, что я вежливо выделил для тебя? Похоже, их унес этот дух, — на этот раз весьма четко ответил мерзкий Чао. — Тогда чего же мы ждем?! Стоит поспешить! — воскликнул Ваньинь. На что второй вэневский наследничек ответил лишь раздраженным фырканьем. Все остальные лишь удивленно переглянулись (в особенности состроил непонимающую рожу Вэй Ин). Наконец, они отправились дальше. Точнее, всех снова вел рыжий кот по тонкой светящейся дорожке, окруженной хрустальными стенами, так, прошагав всего ничего, уткнулись зеркальную стену, вошли в нее и… Оказались перед призрачным маревом свернувшися в огромный клубок. Тут уж без каких-либо прелюдий и объясняющих разговоров дева Шао положила свои руки на шкатулку. Вэй Ин схватился было за флейту, но был остановлен простым покачиванием вэньчаовской головы. «А вот, меня он так никогда не слушал!» — с изрядной долей зависти подумал Ваньинь, молча наблюдая за остальными. Наконец, шктулка была вновь приоткрыта. Но в этот раз из ударившего света вдруг образовалась огромная человекоподобная фигура, стремительно направившаяся к мстительному духу. — Что происходит? — вдруг заорал Вэнь Чао. — Похоже стараниями этой девушки мой очистительный артефакт сработал слишком хорошо, — со странной веселостью пояснил зеленокожий. — Пойдем, — произнесла белая фигура, протягивая руку к шевелящемуся мареву. И то застыло, словно не решаясь. — Пойдем, в клану У. Все заждались нас на перерождение, — повторил загадочный представитель проклятого клана. — Но… во мне… крови… И этот человек… — вдруг ответил морок тоненьким, будто бы детским голоском.  — Ты верно служил нам всю жизнь… Этого достаточно… А насчет последнего из нас, то лучше передать ему это, как прощальное напоминание о родственной связи… И после смерти он будет вправе выбирать, — в руках излишне болтливого «просветленного духа» появился короткий меч в ножнах с вышитым клановым узором. — Это… — воспротивился мстительный дух. — Это справедливо. Как бы он ни отрекался от нас… Он знает про свои корни. Вскоре он придет и также сделает выбор… А тебе стоит уже отпустить… Идем, все ждут… Даже твой наставник… — «просветленный» сыпал новые загадочные реплики. И, наконец, темный дух решился. В начале он поглотил короткий меч. А затем маленькой ручкой ухватился за протянутую огромную ладонь, усиливая контраст. Вокруг разлился ослепительно яркий свет, и с громким хлопком оба призрака испарились, оставив недвижно лежащих братьев Вэнь. — Эй! — дернулся было Ваньинь, однако тут же успокоился, видя, как приходит в себя эта парочка. Тогда же он заметил в руках вредного старого лиса тот самый меч, который сразу был повешен за пояс. — Что ж, что не делается все к лучшему, — кисло прокомментировал мерзкий Чао, приближаясь к своим соклановцам. После заурядных сухих вопросов о состоянии этих двоих, кот вывел всех в тот же церемониальный зал. И Цзян Чэн вновь подивился изменениям, что здесь произошли. Все колонны, стены, пол — все снова было как новенькое, более того, было освещено приятным розоватым цветом. Однако самым разительным различием стало то, что теперь это место выглядело, как не могильником, а целительским центром. Повсюду были разложены перебинтованные люди и полулюди, между ними сновали лутинцы, оказывая посильную помощь. И едва он сделал пару вдохов после появления, как на них обрушился град аплодисментов и радостных возгласов. Люди и полу-люди чествовали их, как настоящих героев. Цзян Чэн вновь ощутил, как от неловкости и досады покраснели щеки. Ведь он не сделал чего-либо по-настоящему героического. Даже наоборот! Он дернулся от все еще поддерживающего Вэй Ина в тень колонны. Там, несколько придя в себя, Ваньинь насторожено наблюдал за всем происходящем, в особенности вокруг Усяня, счастливо обнимающего своего пса и разговоривающего с разными полудемонами, с которыми наверняка уже успел сжружиться... «Верно, главное, что мы живы. Главное, выбраться отсюда целыми и невредимыми. Остальное неважно, не стоит раздражаться по пустякам,» — кивнул себе Ваньинь. Как оказалось, он напрасно тревожился. Вперед вышла морская дева, что теперь была обряжена в желто-золотые одежды. Она торжественным голосом объявила, что поможет с переходом назад и даже поможет с обратным превращением тем, кто обернулся меньше, чем наполовину. — Клянусь стать для остальных хорошей Повелительницей в Подземном мире! — низко поклонилась морская дева. И на удивление Цзян Чэна, подобное заявление была встречено достаточно тепло. Звучали даже такие грубые простоватые фразочки, что с такой «красивой сестричкой» любой пойдет, куда угодно. Раскрасневшись от свистков и шутливых окриков, новоявленная повелительница взмахом руки вызвала нефритовый гуцинь. — Для долго ожидающего страждущего сердца стану проводником, — произнесла морская дева прежде, чем прикоснуться к струнам. Вокруг неожиданно воцарилась полная тишина, все прислушались к первым отзвукам. И Цзян Чэну послышался ответ… Не эхо, а именно, кто-то играл где-то далеко на гуцине. Через пару аккордов рядом с Лиюй воплотилось огромное зеркало, что показало одинокую фигуру второго наследника Ланей, вид которого был очень уставшим, однако тот упорно выводил нужную мелодию на своем верном музыкальном инструменте. Никогда юный Цзян не был рад этому строгому зануде, который, видимо, упорно не прекращал попыток прорваться сквозь толщу проклятого барьера Темных земель! Оживился и Усянь, вплоть до того, что попросился вперед. Однако Ваньинь вовремя дернул того за рукав и объявил, что они пойдут сразу после Вэней. И все же торопыга Вэй Ин вновь подошел слишком близко к смелой группке первопроходцев. Даже начал что-то говорить Чжулю, лежащему на носилках. -… насчет этого человека. То, прошу, помоги этому страждущему сердечку. Судя по мелодии, он на грани. Помоги ему понять себя и свою любовь! Уж я-то, как самопровозглашённая проводница всех любящих сердец, ощущаю это. Не дай этому чувству пропасть, как вашему, — схватившись за запястье Вэнь Чао, дева-карп вдруг горько с трагичным выражением посмотрела прямо на Ваньиня. Благородный Цзян нахмурился еще сильней, что-то подсказывало, что он вновь опускает нечто важное. А еще… «А она ведь оказалась действительно хорошей. Ее служанка… Это моя вина,» — на него с новой силой навалилось тяжелое чувство бессилия. — Складно болтает. Все равно, как она приведет всех жителей сюда, — все же раздражение вылилось в горькое тихое ворчание. — А что, господин заклинатель желает помочь? Уже организованы поисковые отряды из людей. А кто не поверит… — пожал плечами неприятно худощавый мужчина. Ваньинь вначале растерялся от такой бестактности незнакомца (и что его вообще кто-то услышал), а потом признал в заговорившем одного из спасенных Чжулю. Он хотел было расспросить о детях, однако его отвлек Усянь, нетерпеливо шмыгающий вокруг зеркала, поэтому пришлось отмахнуться от всех сторонних размышлений, чтобы не упустить из виду этого оболтуса. Так что даже не закончив разговор, как следует, Ваньинь вновь побежал оттаскивать своего друга детства от группки Вэней. — Ты прямо действительно няней моей хочешь устроиться, — так по-детски надулся Усянь. — Иногда кажется, что она тебе нужна даже в таком возрасте, — шутливо фыркнул Цзян Чэн, внимательно следя за перемещением первопроходцев и незаметно вкладывая в руку друга талисман перемещения. — Денег у меня нет, будешь работать бесплатно? — Усянь нес уже полную чушь, так словно бы ничего и не произошло. — На том свете рассчитаемся, — буркнул Ваньинь, но уже тише поинтересовался: — Силы остались? — Ах, помилуй! Кто вообще будет тратить похоронные деньги на такого бродягу, как этот покорный раб. Только, если благородный наследник Цзян подсобит, — нагло ухмыляясь, отпарировал Вэй Ин, но уже серьезней прошептал: — Сил может и хватит, но, вот, умений. Да, ты и сам все знаешь. — Хватит болтать ерунду, иначе тебя проклянут. Идем. Не будем задерживать очередь, — Цзян Чэн грубо подтолкнул друга к зеркалу. Они оказались в группе с девой Шао и теми людьми, что скрывались в городе вместе с Чжулю. Цзян Чэн вежливо кивнул на бурное приветствие детишек и более скромные кивки взрослых. — А где самый малый? — вдруг вспомнил Ваньинь. — Действительно где? — сильно испугавшись, замотала головой старушка. — Мы же только нашли его! — Он отца нашел, — ответил один из мальчиков. — Отца? — нахмурился старик, оглядываясь по сторонам. Как понял Ваньинь, из того давнего разговора он знал как ребенка, так и его родителя. Однако им нужно было уходить, но старик ни в какую, неожиданно он даже решает остаться, чтобы сообщить кому-то о пропаже ребенка. — Пока-пока! — знакомый детский голосок привлек их внимание. Обсуждаемый малыш действительно сидел на плечах мужчины и радостно махал им. — Живые, оба, — облегченно выдохнул этот старый упрямец, и они все же вошли в зеркало. Ничего такого вроде не произошло, и Ваньинь вообще его не заметил. А вот, старика согнуло пополам в жутком приступе кашля, его стал придерживать худощавый, неразговорчивый парень (тот сам, что недавно говорил ним). Старушка так же стала оседать на земельку, но ее вовремя подхватил Вэй Ин, выпустивший свою дворняжку из рук. С остальным вроде было все в порядке. Увы, из-за старушки быстро скрыться из виду им не удалось. К ним сразу подскочили плотного вида заклинатели, и все носили бело-красную одежду. «Вэни! Повсюду Вэни!» — стиснул зубы Цзян Чэн. Этих «солнечных псов», казалось, даже больше, чем людей имперского генерала. Все они на пару со столичными гостями сноровисто да поспешно убирали широкие стебли какого-то странного бамбукообразнного растения. У каждого из них на носу были платки, закрывающие нос и рот, брали, предварительно укутывая в плотную ткань. Этим занималось большая часть. Остальные, особенные удостоились чести охранять самодельный огромный стол, вокруг которого заседали генерал с первым вэневским старейшиной и… «Здесь девятая вэневская старейшина. Глава убийц. Это провал,» — обреченно осознал Цзян Чэн, наблюдая за тем, как мерзкий Чао оживленно что-то рассказывает им. — Эй, младшие, пойдите-ка к остальным помогать. Нечего здесь стоять без дела, — вдруг подал голос Лэнсяо, появившийся словно из воздуха. — И кто может мне приказывать? — нахмурился было один из Вэней, однако, оглянувшись на говорившего, плотно побледнел, и с поклоном вся «песья стая» отступила без дальнейших пререканий. — Эх-хэх, а репутация-то моя все еще работает, — невесело улыбнулся этот вредный старик, и, отворачиваясь, добавил: — Чего ты снова медлишь? — Эн, — одновременно кивнули они с Вэй Ином и рванули за холм. — Слушай внимательно. Повторять нет времени… — на бегу стал объяснять Ваньинь, пересказывая ту технику, которой его научил Вэнь Чао. — Понял? — переспросил Ваньинь, как только они остановились на другой стороне у пустынного крутого берега. Друг детства неуверенно кивнул, однако воспользоваться талисманом не спешил. — Ну же! Сил нет, что ли?! — теряя остатки терпения, вскричал Ваньинь. — Я еще вернусь, — вдруг выдохнул Вэй Ин, крепко сжимая в объятия зазевавшегося друга. — Да, знаю я! Уходи быстрей! Мне они уж точно ничего не сделают, ты же знаешь. Мерзкий Чао, не допустит, — уговаривал Ваньинь. Наконец, Цзян Чэну удалось вырваться из усяневских лапищ как раз тогда, когда усяневская дворняга, догнав, оббежала их пару раз. Только тогда Цзян Чэн заметил перевязку поверх рыжей шерсти. Усянь ласково подозвал Лиса и осторожно поднял собаку прежде, чем зажечь талисман. — Ну, счастливой дороги, — буркнул Ваньинь. — Я ни за что не скажу, куда я загадал переместиться, — дрогнувшим голосом произнес Усянь, явно намекая, куда именно он желал попапасть. «Пристань Лотоса. Дом,» — заскреблось по душе у Ваньиня. Он быстро отвернулся от яркой вспышки, в которой исчез его друг. — С первого раза. Он действительно гений, — пробормотал юный Цзян, пытаясь перебить непереносимо тяжелую тоску. Приближающийся лай Кувшинки, приветливо вилявшей хвостом внезапно объявившемуся хозяину, несколько перебил мрачный настрой. Юноша опустился на колени и зарылся в густую шерсть. — Попрощались? — отвлек его от невеселых мыслей голос старого лиса. — Да. Спасибо… — Не за что. Этому бедному старику под конец жизни повесили два неоплатных долга. Считай, что я выплатил малую часть, — хмыкнул Лэнсяо. Цзян Чэн удивленно посмотрел на вредного лиса. — Что так смотришь? Ты спас меня от того, что было бы страшней смерти, — грустно ухмыльнулся старик. — Эй! — странную миролюбивую паузу прервал неожиданный крик. К ним бегом приближалась дева Шао. — Вот, ты где! — радостно воскликнула девушка, обращаясь явно к Цзян Чэну. Вэнь Лэнсяо тактично отвернулся и быстро отошел, хотя юноша сомневался, что тот не будет иметь возможности подслушать. — Чего тебе? — отрываясь от Кувшинки, несколько грубовато спросил Ваньинь. — Ты уж прости, из-за лечения остальных и борьбы с тем драконом жемчужина абсорбировалась, — напрямик сообщила она, но тут же твердо прибавила: — Но даю слово Шао, что помогу найти иной способ помочь твоему отцу! Клянусь! — Итак, куда направимся? — со странной улыбкой во всю физиономию вмешался старик. Несмотря на столь плохие новости, отчего-то на душе Ваньиня стало спокойнее. Словно из облаков вновь выглянуло солнце, проясняя дорогу. «Да, все закончилось. Все выжили. Стоит выбрать новое направление.»