Системная Ошибка! Ещё больший злодей не должен ломать бедную историю!

Темные залы аукционного дома наконец окутала тишина. Не было слышно ни демонического зова, ни криков загнанных жертв, ни этой чудовищной тряски. По крайней мере этого больше не слышал худощавый мужчина, чью наружность в хорошие времена без лести охарактеризовали, как опрятно-приятную. Однако теперь в этом бледном, всклокоченном, сжавшемся в дрожащий комок человечке в порванной залитой кровью одежде никто бы не узнал того претенциозного ведущего аукциона, что мог любое тряпье продать, как таинственную, особо опасную, возможно, проклятую вещь. Сейчас он просто продолжал сидеть в шоковом оцепенении в своей потаенной подземной каморке, ощущая, что за ним обязательно придут. Нет! За ним уже наблюдают со всех теней, что давала небольшая почти потухшая свечка. Он просто сидел и смотрел на маленький тусклый огонек, словно эта последняя соломинка… Но вот, она обламывается… Крохотный огонек угасает… -Нет! Нет-Нет, — хватаясь за бесполезный светильник, истерично прокричал он и уже тише прорыдал: — Пожалуйста, нет. Однако, наконец, осознав всю бесполезность (и опасность) своей мольбы, он дико заозирался по сторонам, словно бы действительно ожидал ощутить острые когти, вонзающиеся и разрывающие его беззащитное тело. Однако мгновение сменялось мгновением, а бывший аукционер слышал лишь собственное судорожное дыхание. В горле давно полыхало и становилось невыносимо трудно сделать следующий вдох. В ушах звенело, и голова слишком кружилась, чтобы нормально сообразить, что происходит. Внезапно почудилось, что на самом деле он давным-давно пойман и проглочен неведомым демоном, и теперь его просто переваривают, как в тех опытах на лягушках, что показывал ненормальный Четвертый палец. Не совсем понимая, что творит, мужчина нажал на потайную панель в стене, та, заскрипев, приоткрылась, принося поток густого воздуха. Вдохнув, он закашлялся и рухнул без чувств. Кромешная тьма встретила только очухавшегося мужчину все такой же настораживающей тишиной. В начале бедолага не понимал, как и что делает на каменном полу, и куда ведет узенькая деревянная лесенка, на которую упала левая рука. Однако через пару морганий, узнавая наконец очертания собственного потаенного убежища, он дернул руку назад и захлопнул панель. Однако мужчина почти сразу же ощутил невыносимое удушье. «Почему?! Ну, почему я не ушел раньше?! Зачем вообще устроился сюда?» — стонал аукционер, с трудом отодвигая дверь. Впрочем, это практически не помогло, дышать становилось все труднее. Чисто инстинктивно он понимал, что нужно ползти наверх, иначе смерть. Но разве там ни ждала еще более страшная погибель? Когда гигантская волна Тьмы захлестнула все, буквально проникая сквозь каждую щель, он делал пересчет выручки вчерашнего аукциона. Копаясь в бумагах, он так увлекся заметками в двух разных отчетах (в своем секретном и для «молодого господина»), что вначале не придал значения внезапно наступившей темноте (мало ли небо вновь заполонили грозовые облака и сильный порыв ураганного ветра заставил окна из толстой слюды задрожать). Только крики заставили оторваться на сбивающую с ног волну Тьмы. Подскочив, он, охваченный жутким страхом, выбежал наружу, однако мог лишь бессильно пялится на непроницаемый купол, закрывший город от всего остального мира. В странном оцепенении он наблюдал за мечущимися людьми. Кто-то даже дергал его за рукава, плача и что-то выкрикивая. Наверно, некто из его молодых подчиненных. Затем появились драконы… И в голове главного аукционера, носящего титул Девятого пальца, что-то щелкнуло. Отталкивая рыдающего служку в драконью пасть, он нырнул внутрь. Кто-то вновь преградил путь, он воспользовался ножом, парадная одежда где-то тогда была порвана скользкими холодеющими руками. И все же он добрался до своего укрытия… Просидев все это время здесь, он, даже закрывая уши, слышал все эти крики и жуткие демонические призывы. Затем земля вновь содрогнулась, и трясущийся бедолага позабыл последнюю молитву от этого ужасного адского гвалта, преисполненного, казалось, всей болью бренного мира. Теперь ему следовало подняться? Туда?! Аукционер попытался встать, но дрожащие ноги отказывались держать, поэтому он пополз. Всего пятнадцать ступеней, но, казалось, прошла целая вечность прежде, чем была преодолена половина пути… В голове мелькали горькие сожаления о прожитой жизни. Он не был хорошим человеком. Можно долго перекладывать всю вину на других и трудные обстоятельства, но сейчас, когда перед глазами практически различались посмертные стражники Чжэннин и Чи-фа, он мог лишь каяться и надеяться, что его душу не оставят навечно в той адской яме, куда угодил весь этот проклятый Черный Рынок! Шестая ступень. Добрая большая семья простых людей. Небольшой земляной надел. Страх взрослых из-за нападений каких-то бандитов. Похвальба родителей за смышленый ум и беготня от от разгневанных братьев и сестер. Седьмая ступень. Бродячий заклинатель разбивает надежды о пути Бессмертного, но за небольшую плату обучает ребятню мало-мальски читать и писать собственные имена. Грезы матери о сдаче имперских экзаменов и высоких чинах. По привычке его выставляют вперед, хотя на самом деле он был не так уж и хорош. Немало таэлей потрачено на образование… И в итоге провал на имперском экзамене… Впрочем, никто из наивных бедняков, наскребших на экзаменационную пошлину, не сдал. Всё заняли дети достаточно зажиточных и уважаемых людей. Восьмая ступень. Проклятый перекресток, на котором ему повстречались люди Черного Рынка. И как раз тогда, когда одному из сдавших этот гуев экзамен пришлось уступать дорогу этим «лесным бандитам»! Этим неотесанным, отъевшимся мужланам, разъезжающим в добротной защите с хорошим оружием на прекрасных лошадях. Последние деньги ушли на информацию о Черном Рынке. И вот, он уже обучается лично у Восьмого пальца. «Новый центр торговли» действительно искал грамотных людей с «приятной физиономией». Ученые мужи, видите ли, боялись туда соваться. В итоге, их (его и еще несколько человек) распределили в Аукционный дом. Началась совсем другая жизнь. Девятая… В самом начале он был честен. Трудился, как проклятый! А когда его поставили на сцену… Ему действительно нравилось! Этот азарт! Загадочные товары, что, казалось бы, доставлялись прямо из сказки! Более того он завел нужные связи во влиятельных торговых кругах. Да и платили достаточно щедро, даже несмотря на то, что являлся всего лишь средним звеном. Десятая… Вскоре, вероятно, чувствуя его настрой, постаревший Восьмой палец несколько отошел от подробных проверок «всего и вся» и поставил его во главу Аукционного Дома, при этом порекомендовав назначить на должность Девятого пальца. Видимо, старик стал воспринимать его, как своего приемника. Тогда-то молодой мужчина впервые столкнулся с самыми сумасшедшими парнями, возглавлявшими Черный Рынок. И они пугали! Очень! Совсем не так, как некоторые гости, скрывавшиеся под масками… Бессмертные или Благородные, нечасто вообще смотрели в сторону смертной букашки. А если и обращали внимание, то поверхностно проходились по его красноречию, приятной внешности или предупредительности (то есть снисходили до общепринятой вежливости). Но тогда пришлось столкнуться лицом к лицу с сумасбродной Пятеркой совершенствующихся… Оди… тая «Однако ко всему можно привыкнуть» Деньги в конец развратили его. Вокруг царила атмосфера вседозволенности. А еще… Ему до жути хотелось стать заклинателем… Он стал этим бредить. Потратил тысячи, отказываясь понимать всю бесполезность подобного… Ведь злые языки болтали, что и «молодой господин» вовсе не так и одарен, что он также ищет способы. В итоге, Девятый палец полностью поддерживал Главу в этом стремлении! По-своему конечно… Он был крайне осторожен, проворачивая свои схемы, зная педантичность в проверках своего наставника. Иногда ему даже казалось, что все всё знали, но прощали за определенные таланты и выслугу лет. Однако он знал, что этот обман не мог длиться вечно… Он обещал завязать, бросить… Затем тихо уйти в отставку… — Двенац…тая, — с трудом переваливаясь, прохрипел аукционист. Однако с каждым разом почему-то увеличивал риски. Как будто специально хотел, чтобы поймали с поличным! А еще была семья. Не только старые родичи, но и многочисленные постыдные связи. Он достоверно имел четырех внебрачных детей от разных женщин. Это, правда, наоборот, давало стимул поскорее сбежать из этого поганого места. Инсценировать собственную смерть и убежать с награбленным. — Три…над… — Он понимал, насколько это опасно! А еще… В голове замаячил образ улыбающегося четырехлетнего малыша. Он слишком походил… Особенно глаза и нос! А еще его малыш был самым умненьким и бегал очень быстро! А еще… Тот заклинатель сказал, что у малыша есть талант развивать духовные пути… Четырнадцатая. Пятнадцатая. Девятый палец широко раскрыл глаза. Внезапно он вспомнил, что сегодня должны были привести его малыша! Хоть это было и опасное место, однако кто в своем уме потревожил бы детей одного из пальцев? Он слишком любил своего малыша, однако, к сожалению, не имел много времени для свиданий, поэтому не мог отказать себе в радости увидеть своего любимца хотя бы в свободное от аукционов время! От страха позабыл обо всем! Внезапно появились силы сдвинуть тяжеленую каменную панель. В личном кабинете было не так, чтобы очень светло, однако все равно не шло ни в какое сравнение с кромешной темнотой его убежища. Девятый зажмурился, пытаясь вернуть размытым контурам прежнюю четкость. — Ну, здравствуй, — знакомый бас заставил задрожать. — Пятый брат? — прохрипел аукционист, прищуриваясь. Наконец, зрение стало более-менее четким, а мягкое свечение из окна предоставило прекрасный обзор на жуткое зрелище. Их было двое. Один, сложив руки на могучей груди, стоял у стеллажа со свитками, другой, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел прямо на столе, показно держа в руках какие-то бумажки (как будто что-то сличал). Эти существа… Они действительно напоминали его братьев-коллег по Черному Рынку. А именно Четвертого и Пятого пальцев. Для простого смертного эти люди были слишком далеки, даже если проживали в соседнем здании и делали с тобой одно дело. Разумеется, они общались… Девятый мог бы рассчитывать на какое-то послабление от Четвертого. Этот псих часто пользовался его услугами, исследуя разные артефакты. А вот, недавно избранный Пятый его подозревал и недолюбливал. Впрочем, все это было «до», теперь аукционист не был уверен в том, кого именно видел перед собой. Пятый раздался в плечах, рыжие волосы отросли и приобрели явный красный оттенок, а карие глаза теперь в полутьме отсвечивали, подобно звериным. Но самым значимым изменением был огромный рог во лбу, отливающий красными прожилками.  — Оу, а ты был прав. Этот парень реально здесь спрятался, — грубая манера разговора также соответствовала прежнему характеру этого Пальца. Неотесанный, но крайне высокомерный юнец, который к тому же имел талант к совершенствованию. И этот безграмотный человек, сумев столь быстро подняться, уже тренировал в азах тех везунчиков, что имели заклинательский талант! Это звучало смехотворно, да и выглядело также крайне нелепо (Девятый вел скрытое наблюдение за этим юнцом)! Нелепый, порою вообще непонятный говор, принадлежавший к северным наречиям, всякий раз раздражал при необходимых коротких встречах. Как хоть что-то понимали его ученики?! К сожалению, именно этот человек возглавлял стражу центральной части Рынка. И приоритетом охраны являлся Аукционный дом. Так что виделись они достаточно часто, что не могло не вызывать обострение обоюдного неприятия. Хорошо скрытого со стороны Девятого и почти открытого от Пятого. И как бы аукционер ни принижал этого придурковатого заклинателя, но все же мог частично понять и принять причину столь открытой агрессии. Ведь этот юнец воспринимал уже покойного Седьмого как друга, если не брата… Так что Девятый даже пожаловаться боялся! В конце концов, это могло вызвать излишние подозрения, а там оставалось лишь потянуть за ниточку… — Мгм, — ответил Четвертый, не отрываясь от бумаг, в которых к собственному ужасу Девятый узнал два своих отчета. Открытый и скрытый учет. И если Пятому было не под силу расшифровать каракули главного аукционера, то этот гениальный безумец вполне мог! Впрочем, если это действительно был Четвертый, то у него все же был мизерный шанс. — Четвертый братец, это ты? Действительно ты? — умоляющим тоном, простонал Девятый. Вообще, несмотря на все свои причуды, этот палец славился своим общительно-мягким характером. Даже не верилось, что они с братом ранее были разбойниками и дружили с «молодым господином» с детских времен. Его брат же, Третий палец, постоянно имея болезненно-изможденный вид, еще хоть как-то мог соответствовать своему прозвищу «Мастера сотни ядов». А вот, он на «Безумного Артефактора» никак не тянул, скорее на молодого благословенного небесами, талантливого господина, чья несколько девичья внешность могла покорять даже мужские сердца. Однако Девятый палец знал ту иную сторону, которая вполне соответствовала слухам об этом человеке. Он действительно был помешан на магических вещичках, и в какой-то мере аукционер эту одержимость даже разделял. Однако сейчас этот человек даже головы в его сторону не поднял… Этот человек… Существо… Демон также не особо отличался от оригинала: кожа приобрела бледно-зеленый оттенок, на лице и руках кое-где блестели бирюзовые чешуйки, создающие своеобразный волнистый узор, иссиня-черные волосы побелели, вместо ушей торчали странные плавники-пластины, а глаза по-звериному отсвечивали. Было невероятно предположить, что такие сильные заклинатели могли обратиться, но мгновения шли, а реальность перед глазами не обиралась меняться и становиться простым утренним кошмаром. Мысли Девятого лихорадочно метались из стороны в сторону: — «Это ведь его соратники, да? Насколько они еще его соратники? Пятый теперь точно убьет его? Или же будет что-то похлеще? В особенности, если Четвертый расскажет про махинации, скрытые в отчетах!» Он мог лишь дрожать, даже не пытаясь подняться. В конце концов, он всегда был простым ничтожным смертным, которого по щелчку пальцев можно было убрать. Теперь же исчез последний барьер, что мешал этим чудовищам творить бесчинства. — Этот раб… — сильная дрожь мешала нормально говорить. — Встань, наконец! На тебя жалко смотреть! — вдруг рявкнул Пятый. Увы, это вызвало ровно противоположный эффект, и Девятый распластался на полу, лопоча какую-то невнятную околесицу и не смея даже поднять взгляд. — Ну-ну, не пугай так его, — наконец, подал голос Четвертый. — Лучше расскажи, что нарыл в этих писульках, — рыкнул Пятый. — Ну, ты, похоже, был прав в своих подозрениях. У нашего собрата действительно были сокрытые доходы. Судя по этим записям, именно он тогда нашептал Седьмому братцу грабить соседние берега. Очень разочаровывающе… Он же родился на этих землях. Хм, похоже, все награбленное хранится в том самом укрытии, из которого он вылез, — Ответ Четвертого заставил сердце несчастного жулика замереть и болезненно сжаться. Ведь стоило бывшим собратьям спуститься, как нашлись неприкрытые доказательства, что еще не были до конца перевезены в иные схроны. Девятый почувствовал, как захлебывается в волне леденящего ужаса. В придачу могучая рука резко вздернула за шиворот, и он, истерично дергая ногами, повис в воздухе лицом к лицом с перекошенной рогатой мордой. Затем последовал удар жуткой силы прямо под дых. Девятый, закатив глаза, выплюнул прогорклую желчь, смешанную с кровью. Он понимал, что пришел конец… Для смертного он продержался… — Четв… атец, прошу, если еще хоть что-то… Спаси Янь-Яня, — прохрипел он. — А? Что-то я не расслышал что ты там лопочешь? Так неразборчиво, — ядовито прошипел Пятый, явно припоминая прошлое едко-высокомерное отношение главного аукциониста. Он занес мощный кулак для добивающего удара, как внезапно был остановлен хваткой длинных изящных пальцев, чья идеальность была слегка подпорчена зеленым оттенком. — Чего это ты? Э? Нарываешься? — пригрозил Пятый палец. — Понимаю. Месть за брата. Все такое. Но не будет ли он больше мучаться при преобразовании? А после… сможешь стребовать все долги, — спокойно скалясь (показывая два ряда острых клыков), произнес Четвертый. — Пфф! С чего бы мне проявлять к этому псу справедливость, — набычился громила, чей рог засветился еще ярче. — Он — наш брат. Каким бы ни был. Но шанс на честную битву дается всем собратьям. Даже Седьмой имел право битвы. И он никак не выдал своего подельника. Ты должен уважать хотя бы это, — мягко продолжил Четвертый. — А мы разве должны сейчас придерживаться этого кодекса? Мы уже не люди, бра-а-тец. И у этого города иные хозяева. Или я снова что-то путаю? — осклабился бывший Пятый палец. Четвёртый лишь вздохнул: — Делай, что хочешь. Он выпустил руку своего бывшего собрата и, больше не вымолвив ни слова, развернулся к выходу. — Эй! Куда? — внезапно рыкнул экс-Пятый. Он опустил руку, но кулак так и не разжал. — Не помню, чтобы этот Палец должен давать этому демону отчет? Даже при новом порядке такого уговора не было, — с холодцой ответил Четвертый, даже не обернувшись, однако, приостановившись, он все же прибавил: — Или хочешь выявить иерархию прямо сейчас? Вокруг Четвертого завихрилась ядовито зеленая энергия. Тогда как бывший Пятый смог лишь тускло осветить себя алым контуром. — Тсч! Ладно, мне все равно, где будешь пропадать! Сделаю все, как ты хочешь! И если этот пес выдержит трансформацию, в чем я сильно сомневаюсь, то взыщу по справедливости! Впрочем, люди с этих краев, все равно, что мусор в духовном плане! Из них и демоны выйдут лишь слабаками, — изливал свое негодование красноволосый демон, даже когда зеленокожий напарник исчез в дверном проеме. Затем громила с раздражением уставился на Девятого собрата, все еще безвольно висящего в его руке. — Эх, и почему все всегда выходит так по-дурацки! Тчс! Наверняка за твоим сынком побежал. Этот монстр! Эх, как был странным малым, таким и остался! И что вообще здесь делает твой сопляк? Разве он не должен быть в твоей резиденции за городом? — легонько встряхнув бездыханное тельце, продолжал ворчать бывший палец. — Сы-ын, Янь- Янь, пожа… не надо, — вдруг прохрипело тельце. — Э? Да, успокойся. Никто твоего сопляка трогать не будет. В особенности, если тот будет под защитой Четвертого. Ты же хорошо знаешь его, — фыркнул демон, однако Девятый, задергавшись, с неожиданной силой сжал руку, что удерживала его. Очертания аккуратного кабинета за мгновение поглотил непроглядный мрак. Со всех сторон послышалось карканье. А руку новоявленного демона прожгло непереносимым пламенем так, что заозиравшийся Пятый вновь сосредоточился на своем заклятом враге. Увы, было слишком поздно… Спрятанный глубоко в одеждах, прямо у сердца, проклятый клочок бумаги полыхал черным пламенем, перьями всполохов полностью окутывая худощавое тельце. — Что за?! — вскрикнув, Пятый вновь попытался высвободить руку из хватки бывшего смертного собрата. Без толку! Глаза главного акциониста пылали одержимым алым огнем. Очертания щуплого тельца расплывались, в темном пламени, преобразуясь в высокую широкоплечею фигуру. И последние проблески сознания незадачливого аукциониста плавились в демоническом мареве. Эти проклятые карты… После отрицательного ответа бродячего заклинателя он загасил в себе мечту о Бессмертном Пути. В конце концов, он всегда был умным мальчиком. Когда же провалился на пути ученого, и непредсказуемые кармические тропки завели в Черный Рынок, то давно погашенные почерневшие угольки надежд вспыхнули и продолжили тлеть даже после уточненного неутешительного диагноза. Меридианы полностью забиты, а духовный корень развит лишь до зачаточного состояния, при котором он мог нормально существовать, как простой смертный. Однако даже просто принять духовную мед. помощь или использовать простейший магический предмет он не мог! То есть он был даже ниже нормы всего того безграмотного люда, что проживало на иных заклинательских землях! Он скорей всего не увидел бы захудалого призрака у себя перед носом! А все из-за этих проклятущих шахт падшего звездного клана! Ведь его ближайшие предки по материнской линии как раз работали на их разработке! Конечно, ему с братьями еще повезло родиться здоровыми. За это их матушка ежедневно возносила молитвы Будде, однако тот же приезжий соседский мальчишка с полым духовным корнем смог обучиться у того бродячего даочжана азам травничества. Еще тогда это казалось жутко несправедливым! Теперь же перед глазами маячили все эти полуграмотные грубые люди, которое кое-как могли понять сказанное, но при этом удачны в совершенствовании! Возможно, стоило смириться с этими полулживыми насмешками «здешних недокультиваторов» про то, что он отличнейший блокиратор всего магического… На самом же деле все было не совсем так — слабые лоты действительно не оказывали эффекта, а более сильные сразу по прибытию передавались Четвертому, что и ставил ограничивающие печати. Естественно, при работе Безумного Артефактора запрещалось присутствовать… Любой более-менее разумный человек должен был смириться. Плюнуть на все! В конце концов, чего не дано, того не дано, да и велика ли потеря: не увидеть жуткого призрака в безлунную ночь или не подхватить случайное проклятие от озлобленной незнакомой старухи. Главное, все живы-здоровы, и никто не голодает. Жизнь состоялась… Однако он все равно каждую доставку встречал лично. Даже после повышения! Самостоятельно брал бумаги на товар, сличал написанное, вчитываясь и зачитываясь… История за историей! Через его руки проходили самые различные предметы: от простого тряпья (для которого надобно еще выдумать заманчивую, но не компрометирующую легенду) до редчайших материалов и вещей (от которых даже он трепетно улавливал загадочно-величественную ауру). И каждый раз ощущал себя зачарованным «тайной магического мира», до которого не мог даже докоснуться. Он, конечно, мог потратиться и купить те сияющие доспехи из чешуи белого гигантского змея, но для чего? Чтобы пылились в специально подготовленных местах, куда их ставили иные бездарные смертные богачи, которым, наверно, некуда более таэли девать. Глупость полнейшая! Оставалось лишь порадоваться, что эти доспехи прекрасно сидели на широких плечах Пятого, и что тот обыкновенно предпочитал прятать блеск дорогой брони под совсем уж неприметной одежкой… И при всем том, при богатейшем опыте, при запечатлённых в памяти губительных последствий нерасторопных и вороватых (еще более глупых) слуг и коллег, что прикасались к особо опасным вещичкам без разрешения Четвертого, он не смог не открыть подозрительно подсунутый под дверь личного кабинета ларчик. Просто не смог противостоять властному голосу, что раздался в голове и затмил все разумение и предосторожность. Там на красном бархате лежали карты экзотичного, очень завораживающего вида. — Ты сделаешь, как я сказал! — стальному голосу было просто невозможно противостоять. Он кивнул под громкое карканья воронья за окном. И Девятый действительно сделал все в точности. Тот день прошел в странном тумане, он действовал как та куколка на ниточках, что дергал неизвестный Властитель в том уличном представлении. Он реально стал просто говорящей головой, слова без раздумья лились из уст, и нужный человек из самой роскошной ложи приобрел проклятые карты. И только при передаче лота слугам, поддавшись странному порыву, он тайно выхватил из ларца одну-единственную карту. Притом, это точно являлось его собственным волеизъявлением. Темным, до ужаса извращенным, но собственным! Что-то внутри жаждало этого контакта! Пусть и совершенно губительного! Он, наконец-то, прикоснулся к заклинательскому миру и… Все! Карта более не выказывала никаких волшебных свойств, и никто (даже Четвертый палец) не чувствовали рядом мощного магического возмущения. Так что главному аукционисту оставалось лишь оформить задним числом проданную вещь и продолжать жить своей жизнью. До сего момента мужчина так и делал. Он почти забыл об этой проклятой вещичке, однако с утра всегда клал карту в специально сделанный потаенный кармашек. Это стало погибельной привычкой. — Янь-Янь… спасти… Чтобы был жив… — прохрипел Девятый, перед глазами которого лихорадочно ярко предстало видение улыбающегося малыша. -Так уж и быть, исполню твою последнюю волю. Но сначала съем эту раздражающую мелочь. Подкреплюсь, так сказать, — чужой голос раздавался из его уст. Впрочем, если бы Девятый смог бы посмотреть глазами побледневшего Пятого, то скорей всего не узнал бы себя. На пятого собрата сверуху вниз холодно смотрел красивый незнакомец, даже одежда сменилась на темную, будто отделанную вороньими перьями. Рыжеволосый бедолага успел еще раз дернуть сжатую руку и выпустить ярко алую ауру, однако темный вихрь полностью поглотил и этого с виду такого грозного демона. Когда же морок развеялся, на пол упала белоснежная кираса, чешуйки легендарного змея призывно прошелестели, словно бы надеясь обрести нового хозяина. В помещении остался недвижно стоять лишь потрепанный главный аукционист. Мужчина ногой отшвырнул вещицу легендарного уровня в дальний угол. — Малыш Янь-Янь, где ты? Твоему папе нужно столько всего сделать, поэтому не заставляй долго искать тебя, — Широкая, мерзкая ухмылка искривила холодное, неживое лицо любящего отца. *** Фальшивая парочка все еще стояла на пороге Хрустального Дворца, кожей ощущая внимательные взгляды нечисти. Несмотря на всю безнадежность и людность открытого пространства, младший Вэнь бесстыдно притянул Ваньиня и прошептал кое-что прямо на ухо. Всего пару слов. Однако наследника Цзян это настолько потрясло, что всего за несколько мгновений юношеское открытое лицо отразило целый спектр противоречивый эмоций: от глубокого шока и непонимания до злости и неверия. Возможно, если б среди наблюдателей нашелся такой проницательный «чтец по лицу», то он бы уловил и нечто сокрытое, однако уж точно даже не усомнился в дальнейшей вспышке гневного возмущения. — А, к лютому все! Надоело! Ты что, нянька мне?! Думаешь, я не вижу, как ты смотришь! Действительно считаешь меня дурачком, который ничего не понимает! Думаешь, бездумно кинусь на врага?! Я, по-твоему, кто?! Как ты вообще смеешь… Признайся себе, что сам желаешь так поступить! Там не только дорогой мне человек! Ухф!!! — вскричал Цзян Чэн. Затем раздался звук хлесткой пощечины, и, уже не скрываясь, все лутинцы уставились на разыгравшуюся ссору. Лимин сразу же прикрыл покрасневшую часть здоровой щеки, а затем через неловкую паузу, смущенно потупив глаза, вымолвил: — Госпожа этого Дворца итак очень добра к нам. Однако все же эти неблагодарные гости хотели бы попросить некоторое время провести отдельно. Надеюсь, это несильно затруднит? — Ох, — взволнованно ахнула Лиюй, но все же кивнула. Лимин продолжил: — Тогда, возможно, эта добрая госпожа составит компанию этому гостю? Разумеется, лишь ради некоторых пояснений. — Эн, — кротко согласилась морская дева, но затем, видимо осознав, что совсем уж вышла из образа властительницы, более твердо прибавила: — Всем сейчас нелегко. Понимаю. Эта хозяйка проводит вас в разные комнаты, чтобы дорогие гости могли прийти в себя. Разобраться в своих чувствах. Она не сомневается, что любовь возобладает над всеми обидами, поэтому продолжит подготовку к церемонии. Дорогая Цинмэй, отведи, пожалуйста, этого гостя в гостевую на западе. А вы… Не стойте столбом! У вас слишком много дел! Подготовьте все для брачных церемоний. Они должны пройти идеально. Наконец, лутинки с драконами нырнули в разные стороны, оставляя Лимина наедине с хозяйкой Хрустального Дворца. Последним уходил Ваньинь, он кинул на младшего Вэня выазительный, крайне недружелюбный взгляд, но ничего более не сказал. Лимин же, все еще скрывая половину лица под ладонью, ничем не выдал своих планов, а также продолжил отыгрывать «опечаленного влюбленного». — Идемте, — махнула рукой Лиюй. Они молча проследовали сквозь входной парадный зал в небольшой коридор, затем вновь прошли сквозь огромное, видимо, тронно-обеденное помещение, поднялись по небольшой винтовой лесенке и оказались в достаточно небольшой комнатушке, что была… Даже мила? Несмотря на то, что здесь, как и в других уже просмотренных помещениях вся мебель была изготовлена из хрусталя или нефрита, это не вызывало холодной отчужденности (словно бы эту всю обстановку воссоздали, но никто и не собирался нажитом добром воспользоваться). Возможно потому, что здесь больше преобладал бирюзовый и розовый нефрит (из него состояли шкаф, широкая кровать и косметический столик); и присутствовала лишь одна зеркальная стенка. Или потому, что в этой комнатушке действительно чувствовалось руководство чьей-то руки, а не бессмысленное копирование. В общем, комната казалась обжитой. Причем, судя по весьма специфичному аромату вяленой рыбины она являлась личными апартаментами данной морской девы, что смущенно замерла в на пороге. «Видимо, она, наконец, догадалась, что поступает опрометчиво и неприлично. Ну, по меркам человеческого мира,» — хмыкнул про себя Лимин. — У Вас очень красивый дворец, — прерывая неловкую паузу, произнес Лимин, разглядывая ярко алые, прикроватные алые занавески и расписную ширму. — Эн, — кивнула Лиюй, доплывая до настенных светильников и, наконец, разбавляя темноту более ярким синеватым свечением. — Госпожа, возможно это лишь мое больное воображение. Но неужели в этом городке не было никого, кто испытывал ровно такие же возвышенные чувства? Не поймите превратно мои слова, этому господину не на что жаловаться… Ваша милость стала редкой удачей, что целительным маслом легла на глубокие душевные раны, однако… Эх! Извините! Можете не отвечать! — после осторожно начала Лимин прервался и порывистым шагом приблизился к Лиюй. Однако рыбка тут же испуганно-смущенно отплыла к ширме, теряя при этом свою вуаль. «Такое ощущение, что насильно ворвался в дамскую комнату и собираюсь совершить нечто противозаконное с юной девой, а не пытаюсь завести откровенный разговор с хитрым древним оборотнем. Хм, а она действительно так искусна в своей игре или же…» — вдруг засомневался Лимин. — Извините, — отводя глаза, с хорошо выверенной неловкостью в голосе вымолвил псевдо-Чао. Он должен был спешить, но в то же время не мог позволить себе ошибку в этой партии. Слишком уж многим итак возможно придется пожертвовать, так что он, сжав кулаки и театрально громко выдохнув, более не произнес ничего. Пауза затягивалась, но Лимин продолжал отыгрывать незнакомо кого, незнамо чем глубоко опечаленного. Наконец, актер погорелого театра услышал всхлипы и посмотрел на названную хозяйку всего этого демонически хрустального сооружения. Она плакала жемчужными слезами! Буквально! Влажные белоснежные бусины, оставляя на щеках светящиеся полосы, падали на нефритовый пол. Это было несомненно завораживающе великолепным зрелищем! И дело было даже не в жемчуге (за падением и откатыванием которого попаданец, чуть отойдя от культурного шока, все же проследил)… Лиюй была прекрасна! Ни одной уродливой морщинки! А широко раскрытые печальные очи, в уголках которых скапливалась сияющая драгоценность, казалось, вмешали печаль всего мира! Эти пылающие щечки и влажные дорожки… Ни один человек никогда не заплакал бы столь красиво… Даже номинанты на оскар не справились бы! «Это даже смотрится естественно!» — восхитился Лимин. Ван Линцзяо когда-то он дал оценку шесть из десяти в лучших притворных сценах. То здесь все одиннадцать, а то и двенадцать из десяти! Пред ним творилось настоящее искусство! И Лимин еще больше засомневался… В конце концов, любой человек, как бы ни вбивали ему всяческие «идеальные правила поведения» будет периодически совершать что-то вопреки… Даже самый примерный и чистый выходец Ланя на самом деле глубоко в душе мечтал совершить простейшую детскую шалость (украсть петуха или написать что-то на заборе), а не сидеть сиднем в пыльной библиотеке, заучивая новые нудные правила. И впоследствии, он десятилетия жалел об упущенных возможностях (свободно прогуляться с возлюбленным). Для человека такое естественно. Однако Лиюй никогда не была человеком! А лишь от всего сердца пыталась походить на те людские образчики красоты и совершенства, что она когда-то видела, не понимая насколько фальшивы все эти кривляния. Однако глупая рыбка так старалась, что постепенно «эффект зловещей долины» сходил на нет. Казалось, она была искренна в своих ошибочных попытках быть человеком… Прекрасной дамой с идеальными манерами… «Она реально считает, что так и должно быть? Что так должен вести себя людской идеал? Хех, это всего лишь мои предположения. Возможно, в ее мировоззрение входит и людское коварство… Просто поверить не могу, что, прожив столько, она до сих пор не знает простейшего,» — пронеслось в голове Лимина, возвращая скептический настрой. Он сжал челюсть, выдерживая паузу. Лиюй явно хотела отыграть эту сценку до конца под утешительные речи, что заглушат суть ранее заданного вопроса. Однако ему жизненно необходимо понимать все происходящее, а не подыгрывать мелодраматичной актрисульки в ее напыщенно-надуманной трагедии. Наконец, прекрасная миниатюра была окончена, и Лиюй, отвернувшись к огромному зеркалу (так, чтобы «дорогой гость» мог видеть все еще опечаленное личико), начала говорить: — Ах, вы задали такой вопрос… Боюсь ответ может… Ах, но и солгать, ах, эта госпожа не имеет права. С чего бы начать? Мысли несколько путаются… Это зеркало, как и любая поверхность в моем дворце… Ах! Всегда покажут неправду! Так что, будьте уверены, в этом разговоре не будет и капли лжи! — Ух, ты! Звучит успокаивающе, — натянул улыбку псевдо-Чао, мысленно же он не смог сдержать критику: — «Ты намерено привела меня сюда, лживая старуха?! Хэх, настоящий белый лотос!» И как только подобная мысль полностью оформилась, его отражение вспыхнуло красноватым контуром. — Ох! Вы не верите, этой госпоже? — тут же заметила Лиюй, театрально всплеснув руками. — Доверие, эх, всегда сложный вопрос. Мы недавно встретились и… Даже духовные клятвы не гарант того, что не найдется ловких обманщиков, которые способны их обойти. Или же… Эх, даже не обманщиков, а просто… Все может измениться… Судьба крайне своенравная госпожа, — Лимин с чувством выговаривал обезличенные, прописные истины, стараясь не думать ничего лишнего. Тренировка утаивания с Артист Фатум давала свои плоды. Скорей всего он и до попадания был заправским лжецом, теперь же его искусство достигло новых высот! Впрочем, возможно, на этот раз ему достался достойный противник… — Ах, эта госпожа осознает… У вас разлад… Это так печалит, ах, — продолжала приторно ахать Лиюй. При этом магическое зеркало никак не отреагировало на практически такие же обезличенные ответы. Казалось, беседа уткнулась в непроходимый тупик. — Это все действительно угнетает. Магические зеркала… Это напоминает «камни правды», что добывались в этих землях. А вы, похоже, являетесь полноценной хозяйкой, — В голосе хитреца появились нарочитые нотки недоверия. — Хозяйка, да? Понимаю, о чем вы… Ах! Этот дворец действительно мой… Теперь мой… Те пещеры наполнены магической рудой из озера Священного Дракона Ван-луна… Естественно, что они будут иметь свойства, что и бывший создатель первоначального Жемчужного дворца… — наконец, из древнего оборотня удалось выудить нечто полезное. «Хм,» — прищурившись, Лимин с трудом остановил рвущийся поток размышлений. — Значит, вас можно назвать жемчужно-нефритовой принцессой? Настоящая Чжэнь-чжуюй, — с хитрой ухмылочкой, произнес Лимин излишне перегруженный титул. -Что Вы? Не смущайте эту госпожу, — изящно замахала руками Лиюй, как будто не осознавая намеренную помпезность комплемента, однако сосредоточиться на ходе разговора ей вновь не дали. Заклинатель, спрятав лукавое выражение, низко склонился перед рыбкой-оборотнем. — Этот скромный слуга совсем недавно обрел имя, которое может с честью Вам, принцесса, назвать. Вэнь Лимин, — смешав ложь и правду в витиеватой речи, представился иномирец. — Вы из клана Вэнь? Ох! — так предсказуемо отреагировала Лиюй. Ее отражение никак не осветилось… Конечно же, этот древний оборотень знал об ордене-основателе. Что же касается того, что она совершенно искренне удивилась, несмотря на отличительные знаки на одежде, то и здесь принцесса могла выкрутиться, сказав, что просто не обратила внимание. В конце концов, все его ханьфу было до неприличия изодрано и заляпано кровью иньских чудищ. «Однако сама попытка исправиться или же оправдаться будет играть на повышение вероятности лжи. О том, что она все же может контролировать это зеркало. Ну же! Выдай себя!» — Лимин как мог скрывал свое нетерпение в продолжительном поклоне, исполобья поглядывая на «принцессу». У него на языке еще парочка загоняющих в тупик вопросов, дело оставалось за малым… — Ох! Эта принцесса так невнимательна! Теперь, когда она получше разглядела ваш облик… Кхм, точнее она это сразу заметила просто, эн… Эта принцесса, такая дурная, что только и могла думать о лишнем, забывая об элементарном гостеприимстве! Эта принцесса глубоко извиняется, ей очень стыдно! — вдруг поклонилась Лиюй, доводя ситуацию до полной идиотии, ведь Лимин также еще не выпрямился. «Эта старуха! Она… действительно не понимает мою игру?» — чувствуя, как горит лицо, внезапно осознал Лимин. Изящный силуэт вспыхнул ярко красным ровно в той заминке, которая была очевидной ложью (о том, что она не заметила его дрянной внешний вид). И можно, сколь угодно надумывать разоблачение интриг внутри интриг на пустом месте (на игре с зеркалом), однако в самом деле лишь глупец будет строить столь сложные планы, полагаясь на возможную доверчивость незнакомых заклинателей… Все произошедшее скорее напоминало отчаянный шаг со стороны древнего оборотня. Размышляя над своим открытием, он пропустил момент перехвата инициативы, и Лиюй крайне грубо подхватила за израненные плечи и заставила прервать поклон. Скорее от неожиданности с губ сорвался болезненный стон, который впрочем сразу же был подавлен. — Ох, вам больно? Какие глупости сейчас произношу! Эта госпожа должна помочь! Давайте сначала позаботимся о ваших ранах и внешнем виде, — залепетала Лиюй. — Все в порядке! Этот господин может сам справиться, — дернулся было он. Однако хватка оборотня оказалась на удивление сильной. Начинать драку, как и слушать новую волну лопотания ему не хотелось, поэтому, мысленно вздохнув, Лимин признал свое поражение и сдался на милость ловких ручек. В конце концов, он никогда не был стеснительной ханжой (да и, постельный режим избавил от последних остатков сего нелепого чувства), и если симпатичная сестричка хотела помочь раздеться, то он ничего не имел против. Впрочем от раздражающего воркования это вовсе его не избавило. По юзерской привычке он заглушил для себя этот бесполезный треп о свадебных и любовных нуждах. Однако… -… Невеста всегда должна быть прекрасна, — высказалась эта сумасшедшая нежить, когда на Лимине остались одни штаны. «Невеста?» — наконец, осознавая насколько глубоко укоренилось извращенное безумие в этой симпатичной головушке, Лимин еле сохранил невозмутимость на лице. — Мы вас сейчас излечим, оденем и… — почти пела эта глупая рыбина, роясь в косметическом столике. — Принцесса, говорю же, не стоит так беспокоиться, — повторил Лимин, не особо надеясь быть услышанным. Он все же был достаточно опытным совершенствующимся, чтобы пострадать от таких ранений пусть даже и в столь непригодной иньской среде. Не особо мешала даже пара когтистых лап, все еще впивающееся мертвенной хваткой в плечи младшего Вэня. Ловким движением Лимин освободился от драконовых конечностей, открывая небольшие ранки, и как раз в этот же момент Лиюй обернулась и подула на ладонь, полностью развеивая сияющую горстью загадочного порошка. Тот радужной дымкой окутал израненное тельце второсортного злодея, заставляя бедолагу еще и закашляться. — Кха-кха, что это?! — Моя волшебная пудра! Она все исправит! — несколько безумно улыбалась Лиюй. И действительно, свежие раны мгновенно затянулись, тогда как старые шрамы засветились всеми цветами радуги. — Эти раны… Они не так просты, — помрачнев, сообщила рыбка-оборотень, однако уже через мгновение все морщинки исчезли с прекрасного личика: — Но ничего, если будете пользоваться парочку недель и они сойдут. Не волнуйся! Вот! Она уверенно протянула флакончик с подозрительным порошком. — Эн, — невыразительно выговорил попаданец, загнанный в явный тупик. Ведь пользоваться этим средством без надлежащей проверки он не собирался, но и отказаться не мог (как и соврать). Так что приходилось строить из себя неудачную копию Лань Чжаня и холодно принять «свадебный дар». — Теперь сами посыпьте на себя. Получите невероятный эффект! — внезапно произнесла Лиюй. — И все же, принцесса… — Я все понимаю! Вам сложно увидеть сокрытую в вас красоту! Однако эта пудра имеет еще одно секретное действие. Она дарует человеку тот облик, о котором он мечтает. Поверьте в себя! Попытайтесь посмотреть на себя глазами вашего суженого! — продолжала лопотать невозможную чепуху эта сумасшедшая. — Принцесса! Этому господину кажется, что вы лезете совсем уж не в свое дело! — не сдержавшись, прикрикнул он. Возникла пауза, в течение которой Лимин лихорадочно обдумывал, как исправить свой явный косяк и, наконец, сменить бесполезный треп на что-то реально полезное. Например, в плане необычайной значимости своей персоны для древнего незнакомого оборотня. Мотивов столь отчаянных поступков со стороны Лиюй… Рыбка Кои просто глупо моргала, уставившись на него. Впрочем, почти сразу же до попаданца дошло, что это вовсе не связано с его грубостью. Он взглянул на зеркало. Там отражался не он… Точнее не Вэнь Чао, этот третьесортный злодейчик, с шаблонно мерзопакостной рожей, что еще до рокового ранения едва ли кто мог назвать образцово прекрасной, в лучшем случае смазливо-обычной. А среди таких кадров как здешние главные герои, то он и вовсе мог считаться уродом во всех смыслах этого слова. Теперь же из отражения глядел настоящий красавчик! Точнее… Эта персона больше всего напоминала другого близкого родича А-Чао. Того, кого Лимин видел лишь несколько раз в мутных воспоминаниях, вызванных системной опцией. Он походил на мать главных отпрысков Вэня! Покойную жену Вэнь Жоханя, Вэнь Бомэй. Вэнь Чао и до этого преображения имел больше черт от покойной матушки, чем от отца, однако на вечно искривленном в злобных гримасах лице они располагались как-то несуразно, вызывая у сторонних наблюдателей скрытые ухмылки, что явно характеризовали его внешность, как моложаво-слащавую, несуразную, слишком женственную (и маска со шрамами лишь усилили людские предрассудки)… Теперь же Лимин полностью осознал, что А-Чао имел вполне сносное мжско лицо! Он признал свою ошибку! Искренне раскаялся!!! Однако никто из этих привередливых Высших не собирался исправлять явно женское лицо! «Боги-и-и!!! Я же не просил! В кошмарных снах такое не снилось! Зачем?! С мужским телом это как бы… Хм… Мне кажется или плечи чуть сузились, и мускулатура, что я так старательно набирал тренировками и диетами… Э-эх, хех, хорошо хоть грудь не выросла, и кой-чего вроде не отвалилось,» — мысленно простонал Лимин. — Ох, моя сила кажется увеличилась, — невовремя брякнула Лиюй. — Госпожа Лиюй, ну конечно же! — выговорил попаданец с такой зловещей улыбочкой, что даже не оборачиваясь на зачарованный артефакт глупенькая маленькая рыбка смогла прочувствовать истинный настрой гостя. — Это… Госпожа влезла не в свое дело. Снова. Однако она старалась сделать, как лучше! — смущенно промямлила Лиюй, медленно пятясь к выходу. Лимин с шумом выдохнул. — Надеюсь, это временно, — холодно поинтересовался он. Рыбка энергично закивала: — Д-да, да. К счастью для морской девы, ее отражение не вспыхнуло. «Хотя бы с этим разбираться не пришлось. А то сколько мороки от такой смены облика возникло бы в ордене. Хотя… Может, это сыграло бы и на руку в некоторых моих начинаниях,» — чуть успокоившись, Лимин уже мог хладнокровно оценивать все недостатки и преимущества подобной смены облика. И все же он начал потихоньку, практически незаметно стряхивать разноцветно сияющую «хр*нь» с боков. -Эта пудра… Именно она позволяет изменять ваш облик и казаться такой человечной и слабой, — холодно произнес свою догадку Лимин, но вовсе не потому, что был все также зол. А потому, что этот подход к Лиюй, оказался более действенен, чем это нудное заигрывание в манерность. Лиюй вновь энергично закивала: — Д-да! Именно она вместе с излучением Дворца помогает воплощать желаемое. Точнее ранее я могла… Но! Теперь только так… Эта сила оставлена Ван-луном в дар этой госпоже… Но я пользуюсь ей лишь по обоюдному согласию… Отражение лгуньи несколько раз осветилось ярко красным, Лимин тут же выразительно хмыкнул и выгнул бровь. Лиюй смиренно замолкла, жалобно съеживаясь.  — В конце концов, эта свадьба… Она, похоже, жизненно необходима вовсе не нам с Цзян Чэном. Это, конечно, не наше дело, но вы точно не хотите ничего объяснить? — повелительно напирал псевдо-Чао. Лиюй вновь выдержала театральную паузу. — Это сложно… Но действительно необходимо, — наконец, выдохнула она. Снова затяжная пауза. Наконец, она начала: — Когда-то давно в этом дворце властвовал Ван-лун. И обширное озеро стало местом его сокрытия в Темный Времена буйства Цюнци. Эта рыбка все еще хорошо помнит те беспечные времена, когда плескалась в радужных коридорах того дворца. Под его священным светом и развилось наше племя Лутин. Когда же пришла пора расставания, то именно мне сам Ван-лун вручил бразды правления. И… Ох! Это самой огромной ошибкой Священного Зверя. Эта слуга совсем не справилась, и через какое-то время Дворец захватили демонические тени… Это был мой позор! Эта рыбка была обманута, и тень Ван-луна сама оказалась подчинена! Ох, из-за меня наше племя было изгнано, а эта рыбка стала прислугой для тени Черной Черепахи и ее отпрысков… Тогда-то и произошло знакомство с Цзяо-луном. Ох! Те дни были тяжелы… И все же, мне было даровано желаемое, тогда как тень Дорогого Друга отправилась в Подземное Царство Повелителя Демонов… А эта жалкая рыбка, сбегая, лишь на мгновения могла стать счастливой. Эх! Вань-шоу… Мой дорогой… К сожалению, этой рыбке пришлось вернуться и до сего времени больше не получается вернуться себе ту форму… Ох! Жизнь этой рыбки столь постыдна и неудачна… Возможно, вам не очень интересно слушать все это… Девушка судорожно сжала свои плечи, и отвернулась (на этот раз не только от младшего Вэня, но то магического зеркала). Лимин, возможно бы, и сжалился в иной ситуации, однако не теперь. Он не мог упустить столь удобный момент… — Госпожа Лиюй… Ох, иногда все же стоит выговориться… Если же вы столь не доверяете этому заклинателю, то он может поклясться. Поверьте, для меня клятвы не пустой звук, — копируя манерность собеседницы, неоправданно резким жестом он выразительно потер запястье со знаком злосчастной клятвы. Он сдержал улыбку, когда заметил, что Лиюй, купившись на мелкий трюк, посмотрела именно на него, а не в магический детектор лжи, который естественно выделил маленькую ложь совсем слабым свечением. «Яркость варьируется скорей всего от эмоционального состояния говорившего. То, как он к этой лжи относиться… И если для меня это лишь небольшая уловка во благо, то Лиюй и на смехотворном вранье вспыхивает, словно охвачена пламенем. Хм, " — строил догадки Лимин. А тем временем морская дева стала нервно метаться из стороны в сторону своей небольшой комнатки. Наконец, она наткнулась на кровать и замерла. — Снова и снова, эта принцесса позорно проигрывала… Она так и не смогла справиться с врагами самостоятельно… Я всех подвела… Была разлучена с любимым…- дрожащий голосок прервался, но уже через судорожный вздох, она продолжила: — В конце концов, их победили люди, которые как-то сумели прорваться к нам… Они изгнали всех темных существ, однако забрали главные сокровища дворца… И я… Все мы более не могли войти… До сего мига… А дальше… Эта рыбка безвольно бродила, пока не наткнулась на отражение Башни Карпа. Я сумела встретиться со своим уже постаревшим возлюбленным. И Вань-шоу, он меня узнал… Кажется… Мы виделись еще много раз… А затем меня снова обманули и заперли в светильник… До сего дня… Вот! Такая, вот, краткая история жизни этой жалкой рыбки. Лиюй резко крутанулась, оборачиваясь к Лимину. «Жалкое зрелище. Даже естественную улыбку не смогла натянуть. Она все-таки глупышка, которую постоянно обманывают. Казалось бы, прожила столько столетий и все равно спешит попасть в развернутые сети. Не вини меня за это… Тот, кто хочет быть обманутым всегда найдет отпетого лжеца,» — подвел итог псевдо-Чао, изобразив сочувствующее выражение. Некоторое время они стояли молча. Лимин понимал, что именно Лиюй должна собраться и продолжить, дабы показать свой «нерушимый» боевой настрой. Ну, либо в в рыданиях броситься к нему в объятия. Однако глупая рыбка все дрожала и всхлипывала. Жемчужные слезы стояли в глазах, однако не превращались в драгоценные камни. — Ох, ну, мой платок… Кажеться… Точнее вполне возможно он остался в моих прежних одеждах, — хлопая по штанам, засуетился попаданец. Он глазами нашарил, в какой угол принцесса бросила изодранное ханьфу, и уверенно направился туда. В одеждах, разумеется, первым делом он нашарил талисманы. Платка не оказалось. Решая, каким образом разместить свою последнюю защиту, Лимин оглянулся на уже вовсю плачущую деву. — Госпожа Лиюй, ваша история она… Поразительна! Вы прожили удивительную жизнь, — произнес попаданец и тут же осознал, что сказал ничего незначащую чепуху. Морская дева сквозь слезы неубедительно кивнула. — Мне кажется, что вы себя недооцениваете! Правда! — Лимин развернулся и, быстро приблизившись, раскинул руки. — Обнимите меня! — Что?! — оторопела Лиюй. — Ничего не говорите! И этот господин ничего больше не скажет! В этом жесте я не имею ничего предосудительно неприличного! Ну же!!! — Он сам обнял девушку, и та зарыдала еще сильней. «Ну, вот, и стал жилеткой для прекрасной незнакомки. Эх, если б было бы побольше времени. И ситуация была иной, то, эх…» — подумалось Лимину, и примерно через миг в дверь постучали. Красавица тут же вырвалась из объятий и с испугом посмотрела на полу-прозрачную хрустальную плиту, что и закрывала вход. — Это служанка, — с облегчением констатировала Лиюй и уже приказным тоном произнесла: — Входи. Ничем непримечательная лутинка (такого же типа, какого они с Цзян Чэном уже встречали) на огромной алой подушке торжественно внесла свадебные одежды, расшитые золотом. Она ничем не показала, что могла услышать нечто неприличное. Так что он смиренно позволил себя нарядить, надеясь, что принцесса за это время сумеет подавить свою идиотскую слезливость, и они перейдут к более продуктивному диалогу. А пока… Он изучал рядовую лутинку. Чисто в целях сохранения собственной драгоценной жизни! «Получается, они- создания Священного Зверя, а не темной энергетики. Именно поэтому мы практически не почувствовали Инь в них? Хм, тогда даже в людях должно быть больше демонического. Однако, судя по рассказу, Дворец был захвачен чем-то вроде местного «зловещего зла»… Тогда… как могли измениться лутинцы, если они так связаны с этим местом? Хм, может ли здесь происходить подобное смешение Добра и Зла? В памяти смутно всплывают странные ассоциации… Типа, Священного Демона. Или это вообще невозможно,» — Лимин как бы невзначай касался хмурой служанки, с осторожностью поверхностно прощупывая и сравнивая ее состояние с Лиюй. Итог не понравился попаданцу… Точнее, ничего более ясного подобное изучение не дало. Служанка явно умела закрываться, а копать сильнее он не решился. Лутинцы явно обладали чистой энергетикой Иня, хоть и слабо выраженной. Тогда как следы Яна попаданец смог еле нащупать лишь у Лиюй, да и то он был не особо уверен. «Да и сам Дворец лучиться вовсе не священной энергией. Хотя дышится действительно легче,» — мысленно вздохнул Лимин, наконец, взглянув на свое отражение. И… После первого потрясения ему даже понравилось… В некотором смысле… В отражении он, сравнив этот наряд с хозяйским, посчитал, что выглядит даже богаче… Да и, несмотря на несколько слоев, одежда была неожиданно легкой, никак не сковывающей движения. Однако, когда эта рыбина потянулась к баночкам на косметическом столе, он все же решился начать говорить. — Принцесса, может быть вы все же в начале выслушаете… — протараторил он. — Ох, ты все напутаешь! Выйди, — рассержено заявила морская дева, у которой после рыданий, естественно, было не особо хорошее настроение. Служанка, холодно поклонившись, быстро покинула комнату. И как только тень посторонней исчезла, Лиюй очаровательно улыбаясь стала лопотать новоую порцию бреда. Притом, столь энергично, что все попытки перебить были просто сметены, как и сопротивление в наведении «совершенной красоты» для невесты. В итоге, после непродолжительной борьбы запыхавшийся Лимин с удивлением взирал безупречно лежащий макияж. Более того теперь он действительно походил на идеальную невесту. «Как вообще до такого дошло?!» — в отчаянии вопрошал Лимин. Он был готов нажать «аварийную кнопку» и вызвать Фатум, однако в последнюю секунду все же сдержался, осознавая, что скорей всего та истеричка его поднимет на смех. — Это… — Ох, не благодарите! Нам еще нужно сделать прическу! А также почистить под ногтями. Эта принцесса сожалеет, что не может подготовить ванну с ароматными маслами. Но ничего, все это будет подготовлено в брачной ночи. И ваша спальня… «ААААА!!! Какого черта?! Как *? ***###! Так, успокойся! Ничего еще не произошло! Нужно вывести ее из этого состояния и…» — еле справляясь с паникой, Лимин все же поймал за руку быстро крутящуюся вокруг него глупую рыбку. — Ох! — Принцесса, вы точно все рассказали этому господину? — с нажимом произнес он. — Не все, — с грустью призналась Лиюй. — Однако разве это не омрачит торжество… — Вы кое-что забываете! Мы попали сюда, увы, недобровольно! И сейчас наши отношения переживают не самые благоприятные времена. И эти клятвы, боюсь, этот господин не сможет выполнить их, если останеться здесь… Понимаете ли вы, что значит нарушение этих клятв? Вот! Моя правда! На нее не стоит закрывать глаза! — холодно отчеканил Лимин. — Ох, понимаю. Теперь понимаю… Вы были очень добры с этой принцессой… Очень старались ей угодить. Даже выслушали, но… — с натужной улыбкой, наконец, ответила Лиюй, заминаясь в конце. — Но терпению пришел конец, — продолжил заклинатель. — Я не хочу быть вашим врагом. — Хорошо. Я… Эта госпожа расскажет. Вы спрашивали, почему именно вас я выделила. В конце концов, здесь были те, кто дал духовные обещания, пусть и не столь сильные. Это из-за вашего кольца. Оно содержит капельку тени моего старого друга. Разве вы ничего не ощущаете? — с тяжелым вздохом призналась она. «Кольцо? Ну, конечно же! Это же копия того самого перстня! А если вспомнить, как Девятая достала оригинал, то все сходиться!» — Лимину захотелось хлопнуть себя по лбу. Все действительно было очевидно, если немного посидеть и пораскинуть мозгами в спокойной обстановке. К сожалению, он даже не заметил того, что перстень действительно слишком нагрелся. Словно бы резонировал с чем-то. Однако, в конце концов, он стал носить эту подозрительную магическую вещичку буквально вчера, так что не мог знать всех реакций артефакта. Да и ранения на руках конкретно так сбивали чувствительность… «Ох, я забыл предупредить Девятую о произрастании яньхуа и отозвать ее людей,» — вдруг вспомнил Лимин, но тут же отмахнулся — «Она же не столь дурна, чтобы, увидев развивающуюся опасность, все равно потащиться сюда. Кстати, может попытаться связаться… Ауч! Он еще больше жжётся. Эх, бесполезно. Сейчас это не обуздать, не стоит снимать блок.» Задумчиво повертев заветное колечко на пальце, Лимин вновь пристально уставился на морскую деву. Все же, даже узнав личный мотив, он все равно не мог полностью поверить в ее искренность и назначить хотя бы временной союзницей. В конце концов, еще слишком много было скрытых переменных; например, ее взаимоотношения с тем драконом, Цзяо-луном. Они ненавидят друг друга? Судя по их разговору и предыстории (что рассказала рыбка), они уж точно не пышут любовью или дружеской взаимовыручкой… Но, несмотря на колкости со стороны Лиюй, грозный дракон лишь отшутился и повиновался… У Лимина даже сложилось впечатление, что они терпят друг друга по какой-то необходимости… — Госпожа, желает заполучить это кольцо? К сожалению, оно является дорогим подарком от моей бабушки… Ох, — горестно охнув, Лимин отлично сымитировал жалобную интонацию рыбки-оборотня. Лиюй так яростно замотала головой, что несколько заколок выскользнули из прически. — Нет-нет!!! Эта госпожа никогда не посмеет. Она просто желает, чтобы этот Дворец был в порядке… Она хочет, чтобы кто-то, кто на самом деле может любить стал бы его владельцем. А не… Кто-то иной, — заминаясь, призналась рыбка-оборотень. — Хм, вы ведь и в самом деле задумали что-то… Признайтесь, что вы просто хотите использовать нас, — жестко перефразировал Лимин, но уже более мягким тоном прибавил: — Этот господин просит лишь искренности. Это связано с тем злым драконом у входа? — Вам лучше не лезть к нему. Эта госпожа обещает, что сумеет вывести вас после церемонии! — с жаром поклялась Лиюй. Лимин лишь покачал головой. — Принцесса, вы не можете гарантировать жизн тех, кого он пленил, ведь так? — Они будут живы. Просто… Несколько изменятся… — Принцесса! Вы совсем в нас не верите? В праведных заклинателей? Неужели вы действительно думаете, что мы можем бросить тех, кто нам дорог, вот, так просто? А если бы могли, то разве были достойны вашей милости! — Но… Против Цзяо-луна… — Просто расскажите чуть побольше. Возможно, можно будет придумать новый план. Нам вместе, — ласковый тон Лимина, казалось, убаюкивал последние сомнения. — Хорошо, — наконец, кивнула Лиюй. Однако своими ужимками мотала тренированные юзерские нервы еще с полчаса прежде, чем он смог составить более-менее четкую картину происходящего. «И все же, с Фатум бывает труднее,» — подвел итог юзер, выходя из личных покоев Лиюй и рассматривая под плотной вуалью жемчужную слезу, парочку из которых подхватил, когда копался в своих старых одеждах. Теперь же он, столь «прекрасно обряженный», в сопровождении лутинок уверенно вышагивал к своему «будущему жениху». Он еле удерживался от тяжелых вздохов. Переплет, в который угораздило угодить… Из огня да в полымя… И все из-за долбанного протагониста, которого еще придется как-то спасать! И это главная цель! Однако препятствий (и переменных) к этой цели становилось все больше… Во-первых, Цзяо-лун — главная преграда на сей день! Враг, который явно не по зубам. До своего изгнания он являлся Генералом Короля Демонов, что сейчас единолично властвовал в подземном мире. — У вас, людей, принято определять иньских созданий по виду происхождения и могуществу. Однако иерархия у нас внутри несколько другая. И по сути в подземном царстве высшими зовут всех тех, кто имеет разум. Свое осознание. Те же, кто смог накопить сил, создать свою территорию и самостоятельно перенестись в теневой мир зовутся Повелителями… — Лимин вновь обдумывал услышанной от Лиюй. Подобная «эволюция» нечисти казалась слишком уж сложной, чтобы быть естественной. А если учесть, что обрести разум нечисть может с разным уровнем силы, а затем уж исхитриться и воссоздать территорию, то после перемещения «слабые повелители» попадают в крайне невыгодное положение. При этом самый главный властитель, Король Демонов, не особо стремиться привести свое царство в более-менее упорядочное место. По обрывкам суждений взволнованной Лиюй в том ужасном месте ценится лишь сила, которая увеличивается в битвах и захвате чужих территорий. Поэтому, Лимин не считал преувеличением ее суждения о том, что там и дня не проходит без кровопролитных сражений. Однако даже там воинствующий нрав Цзяо-луна доконал всех настолько, что более слабые (угнетенные им) повелители объединились и свергли зарвавшегося генерала в земли смертных. И уже здесь он дождался счастливого случая вернуться и истребовать возмездия заговорщикам… «Это объясняет его мотивы сбора не только сильных людей, но и тех смертных, что сейчас корчатся на площади… Ему нужна новая армия приспешников, причем, достаточно быстро. Этим же объясняется и терпимость к Лиюй… Ему необходим Хрустальный Дворец,» — в унынии размышлял Лимин. Он, честно не мог вспомнить, где так сильно нагрешил, раз даже демоническому созданию звезды могли сложиться так счастливо! Вот, так на раз и после изгнания ему попадается милая золотая рыбка с нужным девайсом, который он при некоторых условиях может скоро даже получить в безраздельное пользование… Лимин мог бы, конечно, справедливо одернуть себя в этом, припомнив, что и он внезапно получил шанс заполучить Хрустальный Дворец Бога Дракона, однако все же старался мыслить реалистично. Чрезмерная жадность требовала слишком уж больших жертв! И в любом случае он не планировал идти на открытое столкновение с демоническим генералом, а смыться при первой же возможности, прихватив всех кармически важных персон. Так что придется бедняжке Лиюй снова побыть обманутой! Что же касается тех иных обстоятельств, при которых Цзяо-лун вдруг заимел возможность заполучить сие монументальное сооружение, которое все это время принадлежало глупенькой рыбке, то и здесь Лимин ощутил некоторое волнение в груди. Словно внезапно проснувшаяся совесть, хотела хоть как-то надавить на отпетого злодея, раз надзорная Система была отключена и не капала на мозги поучительными снятиями баллов. В конце концов, юзеру даже захотелось, чтобы Артист хорошенько так наорала, осуждая все задуманные «подвиги» и это показное безразличие. «В конце концов, не так уж и близко мы были знакомы,» — вспоминая прекрасные голубые глаза, вздохнул Лимин. Генеральская дочка не была близка ему, однако из головы все не шла недавняя встреча с ее отцом. И даже, если псевдо-Чао ничего конкретного и не обещал, более того так искренне сдался, однако, вот, так бросать девушку на растерзание злобному дракону… Увы, раз все слишком удачно совпало для кого-то одного конкретно, то для баланса кому-то иному приходилось нести бремя смертельных неудач с роковыми совпадениями. И Шао Цзунь, видимо, действительно суждено было здесь погибнуть… Как иначе объяснить, что именно она проглотила Радужную Жемчужину, что являлось одним из главных похищенных сокровищ дворца Ван-луна, власть над которыми так стремились обрести теневые существа несколько столетий назад. Далеко не все было понятно в в извращенном замысле Цзяо-луна, однако основной механизм Лимин уловил. Девушка должна абсорбировать Жемчужину, после чего пройдет демоническая свадьба, по окончанию которой дракон поглотит несчастную, тем самым обретая желанное. Впрочем, как понял Лимин, это право владения все равно будет неполным, ибо вторая жемчужина оставалась затерянной на землях смертных. Так что от Лиюй дракон избавиться все равно не мог. Также был еще один фактор, что мог испортить все влажные мечты изгнанного генерала. И дело здесь заключалось вовсе не в Лимине и его невзрачной компании внезапно возникших заклинателей, уровень которых едва ли превышал среднестатистических демонических повелителей, которых Цзяо-лун приминал под свою власть одной левой. Не учитывалось даже то, что «глупая золотая рыбешка» могла взбунтоваться. Лимин вполне мог предположить, что гордому дракону даже в голову такое не могло прийти! И весь смелый план Лиюй, которые заключался в том, чтобы аналогичным тайным ритуалом, что должен был пройти одновременно с главным, права владения перейдут к мелкому слабаку-заклинателю, оставался в тени от демонических глаз. И эта сила смущала Лимина… Да, преграда в виде злого дракона страшна, но при хорошем изучении ее не так уж трудно было избежать. Другое дело споткнуться о едва заметную кочку. Тем более, когда весь план по выживанию мог рухнуть под весом даже мелких случайностей… После всех стратегических провалов, что уже настигли попаданца, его действия становились во более панически-лихорадочными. Казалось, что, несмотря на все усилия, эту трясину невзгод ему просто не преодолеть. И сколько бы он ни пыжился, ерничал и хитрил, все равно случиться что-то «эдакое», что развалит все его планы к чертям собачьим. А быть готовым к любому судьбоносному выверту нельзя даже с имбалансной Артист Фатум! Впрочем, и сворачивать ему все равно было некуда. Оставалось лишь быстро подстраивать свои планы под новые обстоятельства. Лимин тяжело вздохнул, засовывая жемчужины в недавно разорванную шелковую подкладку в рукаве. Увы, даже крой свадебного наряда был особенно неудачен. Мало того, что за гр*банной вуалью он вообще ничего не видел, так еще и рукава были лишены так полюбившихся потаенных кармашков. Он мог бы, конечно, снять эту помех для глаз, которую столь старательно крепили к обновленной прическе, однако не хотел побуждать новую волну «странных речей» Лиюй; а также это могло испортить предстоящий эффект неожиданности… Поэтому приходилось мириться с некоторыми неудобствами. — Непредвиденный фактор… Еще один, — совсем тихо пробормотал он, сосредотачиваясь на главном. Дело в том, что Лиюй и Цзяо-лун были не единственными существами, что могли достичь звания Повелителя Темной Территории. Третьим претендентом, как понял Лимин, был тот самый глава Черного Рынка, о котором так пекся Первый старейшина. Он являлся потомком проклятого рода У, а также тем, кто каким-то образом пострадал от Тринадцатого. Неизвестно, что конкретно с ним сделал Шошужэнь, но, похоже, это дало чудовищный эффект, который, смешавшись с силой Лиюй и детонировав в Темную Сферу, сдерживался лишь совместными усилиями двух оставшихся претендентов (Лиюй и Цзяо-луном). Впрочем, со слов морской девы, все было не так уж плохо, и потомок У еще не обрел ясность ума, поэтому мог сдерживаться их мастерством. И все же это звучало как-то не особо обнадеживающе… В заключение же Лиюй еще прибавила, что теневой генерал успел обратить нескольких приспешников Черного Рынка в полноценных Высших демонов. И что один из сильнейших «пальцев» теперь охраняет свои покои и церемониальный зал. А остальные же свободно разгуливали где-то рядом, ожидая приказов! — Но не мрачнейте так! Высшие демоны имеют право выбирать Повелителя вне зависимости от того, помогли ли им при обращении. Например, мне приглянулся один из них! Уверена, он поможет нам! Именно он и может исправить все недочеты вашей духовной клятвы! Он- отличный артефактор и… — улыбаясь, Лиюй несла совсем уж разочаровывающую чепуху. И все же, у Лимина вновь не было иного выбора, как подыграть ей. Разумеется, вмешивать еще одного, мутно-постороннего демона совершенно не хотелось. Ведь, сколько бы ни расхваливала его глупенькая рыбка, личность постороннего могла быть какой угодно! И худший вариант с коварным безумцем, портящим все в последний момент, был гораздо более реалистичен, чем шанс того, что оговариваемый окажется благородно-послушным добряшом. Тем более по задумке Лиюй этот самый «артефактор» должен был «починить» их с Цзян Чэном любовную клятву. То есть в любом случае сия встреча могла принести лишь новые проблемы… «И ведь знала она про этого артефактора даже меньше, чем обо мне. Откуда такая уверенность, что глаза ее не обманывают?» — раздосадовано хмыкнул Лимин. Увы, даже имени его не было известно! И юзеру оставалось лишь молча скрипеть зубами, выдавливая очередную фальшивую улыбку. В такие моменты подмывало нажать «тревожную кнопку» и вызвать Фатум для того, чтобы иметь хоть немного больше информации (ведь опция «стартового» также не работала), однако все же он вовремя себя останавливал, осознавая всю бесполезность подобной глупости. В памяти Лимин нашарил кое-какие сведения о Черном Рынке, но их было не особо много. В его голове как-то ошибочно отложилось, что раз сие место должно было быть уничтожено еще до начало основных действий новеллы (и оно вообще никак даже не упоминалось там), то можно сконцентрировать внимания на иных особо важных мелочах (например, на имперском экзамене, солнечной клятве, пленниках, старейшинах, памяти А-Чао и т.д). В итоге, он знал преступно мало для того, кто накануне собрался посетить это злачное местечко… Лишь немного о Главе и его ближайших подчиненных. Впрочем, и в таком случае нашлись бы отговорки, что он попал сюда вовсе не плану, а долго ныть о всех невзгодах и упущенных возможностях просто не было времени… Все же он находился вовсе не в том Черном Рынке, который был изначально и далеко не факт, что устаревшие данные не создали ложной картины об уже обратившимся в демона человеке. -… Ох, в ту пору я была знакома с младшей наложницей Вэнь. Прекрасная была девочка. Слишком молодая и наивная для моего Вань-шоу… — продолжала лепетать по дороге Лиюй. Лимин же сухо отметил про себя тот факт, что даже понимает, кого имеет в виду рыбка-оборотень. А именно, третью наложницу Основателя Цзинь, которую Вэни послали в быстро разросшийся клан для «поддержания мирных отношений». Это было чисто политическим решением, что неожиданно переросло в скандальную любовь между вторым отпрыском Цзинь и маленькой, бесталанной наложницей, чья ценность в родном ордене была приближена к нулю. «Впрочем, все закончилось вроде хорошо. Основатель дал свое согласие, и подневольная любовница в миг стала главной женой его собственного сына. Да уж, ну и страсти. Черт! И зачем я так подробно копался во всей этой генеалогии?» — устало-обречено размышлял попаданец. Тогда-то ему казалось, что это поможет лучше понять все перипетии взаимоотношений, но по итогу все сводилось к тому, что все влиятельные заклинатели так или иначе друг друг дальняя родня. Родственные связи были даже с Цинхэ Не. Однако нельзя было не заметить, что с Цзинь у них таких браков было гораздо больше, чем с любым иных из Четверки Великих. — Вот, мы и дошли… — наконец, произнесла Лиюй, останавливаясь и отодвигая дверь. Лимин облегченно выдохнул. Цзян Чэн хоть и выглядел обеспокоено-взвинченным, но был уже переодет в одежды жениха. Прислуживающая за ним лутинка никак в процессе не пострадала и теперь вежливо согнулась в приветствии. И вспыльчивый наследничек не натворил никаких глупостей, а прилежно ждал новых указаний. — Не могли бы вы нас оставить, — тут же попросил Вэнь, глядя на взъяренную мордаху Ваньиня. Когда же все ушли, и наследничек Цзян встал в позу с жесткими заявлениями, что ждет всяческих объяснений, Лимин просто откинул фату. «Хм, а комнатка эта скромновата. Ух, ну и выражение у наследничка Цзян!» — быстро оглядевшись, младший Вэнь сосредоточился на отпрыске Юнмэна. Мордаху молодого Цзяна стоило бы запечатлеть в сей момент! Ибо у того просто слов не осталось, но рот по инерции беззвучно закрывался и открывался. Цвет личика тоже приобрел какой-то нездоровый синеватый оттенок… — Ч.о? — отступив на два шага, осипшим голосом попытался все же что-то сказать бедолага. — Есть какие-то прентезии к тому, что кому-то пришлось слишком долго ждать моих разъяснений? — перепроверив не следит кто-либо за ними, с ядовитой ухмылочкой заявил Лимин. — Или господина Цзян не устраивает вид его невесты? — Т-ты-ты?! Экхто! — вновь что-то вякнул Ваньинь, но как-то быстро захлопнул рот. Даже он прочел этот безмолвный посыл Лимина! Больше всего пострадал вовсе не «нетерпеливый жених», а «преображенная невеста». А значит, кому-то нужно заткнуться, проглотив все свои упреки и возражения, и послушать добытую такими жертвами информацию. — Кто-кто? Не задавай тупых вопросов. Иначе планка моего оценочного суждения о твоем интеллекте упадет еще ниже. И я окончательно отчаюсь составить сколь-либо жизнеспособный план нашего спасения. Кстати, где ваши талисманы перемещения? — пользуясь шоком юного Цзяна, крайне жестко отпарировал Лимин. — Ч-что? Интеллект? Нет! То есть мой талисман у меня, а Вэй Ина… Постойте-ка… А зачем тебе это? — Цзян Чэн неожиданно справился с растерянностью. — Хмпф, зачем-зачем?! Чтобы увеличить наши шансы, а зачем еще? — как можно более искренно фыркнул Вэнь. На самом деле у него имелось еще три запасных перемещающих бумажки. Однако после всего случившегося попаданец решил кардинально сменить свою тактику в отношении протагониста. Из осторожного невмешательства в делишки оного, наоборот, несколько ограничить свободу зарвавшегося главного героя. Несмотря на заверения Артист об судьбоносной имбовости, Лимин был сыт по горло! И не собирался дальше терпеть подобные безумные приключения! Разумеется, он не исключал риск того, что суровое заточение Усяня могло, наоборот, вызвать еще более губительные последствия. Однако все планы по пленению драгоценного протагониста еще находились в зачаточном состоянии и… в конце концов, они могли сойтись на новой духовной клятве или чем-то похожем… «Однако, видно, не в этот раз… Если талисман у него, то и сбежать после этого смертоносного приключения, он сможет в любой момент. Обидно, я мог бы попытаться использовать золотые пальцы героя против Тринадцатого. Или же… Хм, можно будет ли договориться… Хм, слишком рискованно! Эх, ладно, сначала нужно разобраться с имеющимся по носом д*рьмом, а уж потом решать стоит так вообще рисковать,» — отрубил Лимин, всем своим безразличным видом подчеркивая абсурдность подозрений Ваньиня. — А что? Тебе напомнить, кто именно дал эти талисманы? — для большей достоверности прибавил младший Вэнь. — Это-то и выглядит таким подозрительным, — тихо пробормотал Цзян Чэн. Лимин даже притворяться не стал, что не услышал. Напротив, он скорчил сердито-раздраженную гримасу и громко фыркнул: — Ну, раз так! То думаю, следует позвать Хозяйку сего Хрустального Дворца! Эй! Госпожа Лиюй!!! — Постой! А как же… — встрепенулся Ваньинь. Он снова выглядел, как потерянный юнец, совершено не понимающий, как поступить. Однако уже через миг полная растерянность сменилась вспышкой мало контролированного гнева. И наследник Юнмэна схватил невесту за ворот. — Какого лютого происходит?! Ты должен объяснить! Зачем тебе нужен был тот спектакль?! Почему мы разделились?! Что такого… — Дверь открылась, и у Цзян Чэна вновь хватило разумения замолчать. «Хм, несмотря на свой вспыльчивый нрав, благородный наследник Юнмэна с юности стремился поступать более осторожно, чем его беззаботный друг,» — мысленно усмехнулся Лимин. — Ох, эта госпожа помешала? — Ничего-ничего, проходите. Просто… Увы, боюсь, мы ни к чему не пришли… Я, честно, пытался, но… Это бесполезно! Госпожа Лиюй, вы должны нам помочь! — насопев произнес Вэнь, собрав в голос все жалостливое отчаяние, на которое вообще был способен. — Но… Может быть все-таки… — Иначе свадьбы не будет! Пострадают наши клятвы! Пожалуйста! Прошу! Нужно попытаться освободить хотя бы тех, кто еще не обращен. А после… После быстрой свадьбы мы сбежим! — все напирал Лимин. — Ах! Но… — Мы отвлечем внимание! У этого скромного наследника Вэнь ведь уже есть целый план по этому поводу! Прошу! Это ведь нужно не только нам! Лиюй просто ничего иного не осталось, как со скорбью кивнуть и с печальной улыбкой заметить: — Ваш напор просто потрясает. Ах, хорошо быть молодым. Лимин, наконец, высвободился из судорожной хватки Ваньиня. Он прилежно разгладил сладки на празничном наряде и с явной злодейской улыбочкой произнес: — Ну, что ж, давайте обсудим некоторые детали. По итогу, после крайне кратких обьяснений наследничку Юнмэна мотивов и сил всех наличильствующих сторон, они решили разделиться: и тогда как одна группа будет отвлекать внимание злого дракона, другая высвободит плененных. -… затем нужно устроить небольшой саботаж с побегом. Выиграем немного времени и проведем церемонию. Если же что-то пойдет не так на любом этапе, то переносимся в эту комнату, надо ее оградить… Эм, принцесса Лиюй, если что-то пойдет не так с отвлечением не могли бы вы подсветить Дворец, как вы делали ранее. Это возможно? — деловитым тоном разъяснял Лимин. Он говорил крайне уверено и быстро, так что глупенькая рыбка-оборотень не могла подать даже неуверенный писк. Все это время ей очень хотелось возразить, но после окончания речи, она, недоуменно хмурясь, могла только лишь молча кивнуть. Однако в отличие от Лиюй Цзян Чэна не так легко было сбить с толку. — С чего ты взял, что твои талисманы здесь сработают? Сколько вообще их у тебя? И чем собрался оградить эту комнату? И вообще, у нас не хватит сил на перенос с пленниками! И что если нет умения… Кхм! И вообще, что делать дальше, ты же не собираешься…кхм, ну, ты понимаешь! Твой план шит белыми нитками, — сложив руки на груди, довольно резко стал наседать Ваньинь. — Милый, ты так не доверяешь мне? — Милой улыбочкой Лимин напомнил об их «близких отношениях». — Знаешь ли после всего, что случилось, у меня нет желания бродить по темным коридорам этого демонического замка, доверившись незнакомому оборотню! Но раз дорогому сердцу человеку такое любопытно, то по возвращению могу обещать прогулку по подземельям нашего клана, — едва прикрывая злобный оскал, отпарировал отпрыск Юнмэна. Лимин и бровью не повел: — Милый, тоже самое могу обещать и тебе! Ты же не забыл, какие живописные места есть в Безночном Городе. Они серьезно посмотрели друг другу в глаза, и Лимин, хлопнув в ладоши, приторно сладким тоном продолжил: — Талисманов переноса у меня достаточно. Что же касается их использования, то милый, конечно, совершенно прав! И нужно прежде проверить некоторые вещи. Принцесса, вы не возражаете? — Что? Ик! — от неожиданного обращения Лиюй даже икнула и тут же, мило покраснев, стала извиняться: — Ах, простите- извините! Прошу извинить эту… — Мы хотим пополнить собственные силы за счет сил Хрустального Дворца. Вы можете разрешить это? — холодно прервал ее Лимин. — Э… Да, конечно, — энергично закивала она. — Что собираешься сделать?! — тут же вмешался Цзян Чэн. Его голос звучал даже несколько испугано. «Он ведь не знает о том, что это дворец Священного Зверя,» — про себя хмыкнул Лимин, вслух же с гаденькой ухмылкой подозвал к себе: — Чего ты стесняешься, милый? Подойди. Я просто передам тебе энергию. — Ни за что!!! Ты в своем уме! — Он действительно крайне благочестивый и скромный человек, — сказал Лимин уже Лиюй. Та предсказуемо заохала, затем тихонько хихикнула, слегка покраснев при этом. Попаданец решил даже не прислушиваться к безумному бормотанию помешанной, видимо, долго воздерживающейся девы. А вот, Цзян Чэн, видимо, поступил ровно наоборот, поэтому разъярился еще сильней и уже совсем отказывался поддерживать этот идиотский спектакль. Он, сжав собственные плечи (словно юная дева, прикрывающая грудь), с нечитаемо покрасневшей мордахой поспешно отступил в угол. «Этот юнец! Серьезно? Неужели мне теперь еще и его нужно уламывать следовать элементарнейшим указаниям?!» — с шумом вздыхая, кисло подумал Лимин. Одним рывком преодолев возникшее между ними расстояние, он дернул наследника Цзян на себя и прямо на ухо зашептал: — Цзян Ваньинь! Я просто передам тебе энергию. Это риск скорее для меня, чем для тебя. Мы не можем отступить! Не теперь. И… И все же упрямый отпрыск Юнмэна, выйдя из оцепенения, вывернулся и отпрыгнул от него. Загнанным взглядом он, тяжело дыша, осмотрел всех присутствующих. — Это просто безумие… Нет! Я сказал, что не буду! — он вновь напоминал потерянного, испуганного до чертиков ребенка. — Хорошо, — осознавая бесполезность дальнейших споров, сдался Лимин, но тут же добавил: — Надеюсь, ты передумаешь, когда на мне увидишь, что это безопасно. Давайте же, принцесса, ему все покажем! Лиюй, озадаченно-глупо поморгав на всю сложившуюся ситуацию, вновь молча кивнула. Затем она, закрыв глаза, рукой прикоснулась к тут же засветившейся стене. То же проделал и Лимин. Хрустальная поверхность оказалась теплой. Но в особенности его беспокоил обжигающе нагревшийся перстень. Заклинатель, стиснув зубы, стал медленно вбирать горячую энергию. К своему удивлению, в духовной силе дворца не было и грамма примеси. Чистейший Ян! Лимин приоткрыл один глаз, чтобы рассмотреть напряженного личико морской девы. «Это она так хорошо фильтрует?» — догадался он и вновь сосредоточился на процессе передачи. Не прошло и минуты, как Лимин с предупреждающим стоном медленно заблокировал струящийся поток. — Все хорошо? — открыв глаза, тут же спросила Лиюй. — Нормально, — пряча покрасневшую руку, ответил заклинатель. — Да, ну? А что с твоими пальцами? — вдруг вмешался Цзян Чэн, который, похоже, уже восстановил свое психологическое равновесие и вновь был готов придраться к любой неприятной «мелочи». — Просто… Поток божественной силы слишком велик, — скрипнув зубами, признал Лимин. — Как же так? Эта госпожа так старалась сделать все удобным! Для вашего уровня не проблема такое обработать, — всплеснула руками Лиюй. — Для моего уровня, хэх. Дело в том, что этот господин недавно пережил некоторые ранения. Вы же сами видели эти шрамы, — Лимин все же счел нужным объяснить постыдную слабость тела третьесортного злодейчика. На самом деле древний оборотень вполне вероятно видела его уровень боя и наверняка подумала, что он умело скрывает свою силу. «И теперь она, услышав мои правдоподобные разъяснения, пребывает в полной растерянности,» — мысленно усмехнулся попаданец, глядя на растерянную морскую деву. — Или виновата чья-то лень. Кто-то ведь до сих пор золотое ядро формирует, — вдруг пробормотал Цзян Чэн. «Вот, язва! И надо было ему вмешиваться!» — ругнулся Лимин, еле удерживая злобно-разраженный оскал. — Ла-адно. В следующий раз эта госпожа постарается лучше, — задумчиво протянула Лиюй, которая, вероятно, уже начинала жалеть, что подобрала именно их. Все же владение Дворцом Священного Зверя наверняка требовало весомых духовных затрат, на которые Лимин был не в состоянии пойти. И ладно бы, если это состояние было временным, вполне возможно Лиюй какое-то время продолжала бы поддерживать драгоценное наследие дорогого друга. Однако, что если обозначенный заклинатель вообще не смог бы вытянуть даже обоюдное владение по природным данным? И пока древний оборотень не дошел в своих размышлениях к этому логическому выводу, Лимин с шумом артистично отодвинул дверь и преувеличенно бодрым шагом отошел в другой конец лестничной площадки. Таким же изящно-показным жестом извлекая уже ярко горящий талисман, Лимин с легким двойным хлопком мгновенно переместился обратно в комнату. — Все работает, — довольно констатировал он, и, поворачиваясь к явно нервничающему наследничку Цзян, с ехидцей прибавил: — Теперь ваша очередь, дорогой женишок. — Можно обойтись! — рявкнул горе-заклинатель с золотым ядром. Лимин, раздраженно цокнув, молниеносно схватил незрелого юнца за руку и потащил на стартовое место. Тот, инстинктивно дернувшись, все же потащился, однако через пару шагов вновь заверещал невнятные протесты, наотрез отказываясь идти дальше. — Зачем вообще тратиться?! Постой! Вэнь? Что ты делаешь? Это же… — наконец дошло до Ваньиня. — А на что похоже? — вскинув бровь, ухмыльнулся Лимин. Рука, что все это время была прижата к нефритовой стене, выразительно постучала по матовой поверхности. — Ты?! Как такое возможно?! — поднимая сцепленные руки, все никак не мог поверить наследник Юнмэна. — А что здесь такого? Милый, неужели ты не знал, что можно передавать духовную энергию касанием разных частей тела? — Лимин едва сдерживал невинно-ласковый тон. — Не говори чепухи! Конечно! Это естественно! Просто… есть, конечно, кхм, некоторые методы… Я слышал… — Цзян Чэн вдруг густо покраснел. «Ну и о чем ты сейчас подумал? Хм, даже знать не хочу!» — Лимин быстро перебрал мутные образы своей дырявой памяти, однако почти сразу уверился в собственной правоте. Эта его техника не была чем-то уникальным. И за примерами даже далеко ходить не надо было: целители Вэня были способны и не на такое. Тот же Чэнь Мо с его передачей накопленных сонмом целителей сил через специально закрепленные заклинания на золотом и серебряном талисманах. Просто всем известный метод передачи через главный меридиан на груди был самым быстрым и действенным при экстренной ситуации. Универсальность сего приема никак не могла компенсировать риски, которые, между прочим, несли обе стороны. Дающая сторона рисковала при одном неверном движении принимающего, который мог прервать тактильный контакт. Тогда как больной мог понести даже более серьезные внутренние повреждения при неопытности (или дурном умысле) исцеляющего. Передача через руки была гораздо безопасней, однако намного медлительней, так что совершенно не годилась для немедленной помощи. В их случае прекрасно подходящий метод служил еще и иным целям. — У меня ведь неплохо получается? — Лимин обернулся к задумчиво затихшей Хозяйке Хрустального Дворца. Та охнула, но, сосредоточившись, энергично закивала. «Хм, что-то не нравится мне ее реакция,» — отворачиваясь, Лимин постарался расположиться так, чтобы здоровым глазом видеть мутное отражение древнего оборотня. В конце концов, он проделал подобную штуку с изъятием сил у сосредоточия божественных сил самостоятельно, всем видом показывая, что подобная фильтрация для него проходит легче-легкого, а некоторое неестественное покраснение руки ничего не значит. Они продолжили идти и тут-то попаданец заметил еще одну странность. Наследничек Юнмэна также вел себя слишком тихо. Так он позволили протащить себя до места телепортации, ни разу не попытавшись вырвать руку. Такая безропотность даже обрадовала младшего Вэня, итак замученного всяческими грандиозными планами-заговорами, чтобы еще возиться с юношеским норовом. И все же Лимин подал голос: — Ну вот, теперь сил должно быть достаточно. А то мы немного истощились по пути сюда. Теперь должно быть все в порядке? — Эн, — отстраненно кивнул Цзян Цзян. Младший Вэнь с милой улыбочкой сильнее сжал руку горе-заклинателя, прямо-таки заставляя на себя посмотреть. — У Вас все в порядке. Может этому господину помочь Вам? — едва слышно прошептал Лимин, догадываясь о проблемах одаренного заклинателя из молодого поколения. — Все в порядке! Сам со всем справлюсь! Ты уже закончил? — спросил Ваньинь, буквально выдирая руку и отворачивая свою насупившуюся моську от «проклятого Вэня». Но когда гордый Цзян бухнулся в позу лотоса и зажмурился, накапливая ци в ярко засветившимся талисмане, у Лимина отпали последние сомнения. Тот совершенно не знал концепции техник перемещения, что вообщем-то было неудивительно. Телепортация имела слишком большие риски, немногие кланы (даже среди Великих) ее практиковали, предпочитая менее опасные перелеты на мечах; что уж говорить о зеленом юнце, что недавно духовное ядро сформировал. Жизнью драгоценного наследника никто бы рисковать не стал, его скорей всего наоборот стращали, чтобы и думать не смел в этом направлении. Так что «стартовый пакет», видимо не врал, и самым опасным в жизни Цзян Чэна являлись «тайные похождения» по окрестностям лотосовой пристани вместе со своим закадычным другом. Ведь даже Ночные Охоты, как выяснил попаданец, почти всегда проходили со свитой страхующих более опытных соклановцев. А персонально выделиться можно лишь на всяческих элитных турнирах, которые тоже давали гарантии безопасности и соблюдения определенного уровня сложности. Разумеется, даже в этих случаях опасность существовала (в особенности, если дружишь с главным героем), однако все же сводилась к минимуму. «А значит, и протагонист скорей всего не умеет переноситься. И мой прошлый план… Хотя, хм, Вэй Ина, этого гения производить неожиданности, явно не стоит недооценивать. Как, впрочем, и этого наследничка Цзян. Считать его совсем уж тепличным мальчиком не стоит. Это жестокий древний мир заклинателей. Он рос, сражаясь. Тч! Он попросту сожжет драгоценный талисман,» — размышлял Лимин, с раздражением наблюдая за тем, как загорается и гаснет уже тлеющая бумажка. — Расслабься, — положив руки на плечи Ваньиня, спокойно посоветовал Лимин. И естественно, Цзян Чэн сразу взбрыкнул плечами и, когда прием не удался, угрожающе уставился на Вэня. — Отпусти! — прошипел Ваньинь, но уже менее враждебно прибавил: — Если расслабиться, то как сконцентрироваться на талисмане. Лимин лишь тяжело вздохнул, но вполне спокойно объяснил: — Сначала сконцентрируй Ци в талисмане так, чтобы все изгибы печати заполнились. Ты почувствуешь жжение в держащей руке. Затем расслабь тело, позволь энергии с талисмана равномерно перетечь обратно в тело. При этом не забывай все время представлять место назначения. Вот, и все. — Все? — хмуро повторил Цзян Чэн. Ему явно хотелось прибавить нечто едкое, однако, поджав губы, юноша сосредоточился на талисмане. И… ничего не выходило! Цзян Чэн был слишком напряжен, чтобы позволить энергии с талисмана быстро заполнить все тело. Предельно четкими, мгновенными движениями Лимин нажал на три точки на спине Ваньиня, и тот, икнув, мгновенно исчез. И сразу же появился ровно перед раскрытыми дверями искомой комнаты. Помимо смещения точки переноса бедолага носом ткнулся в хрустальный пол, а сверху его еще и огоньком догорающего талисмана припорошило. — Ты!!! — подскакивая и стряхивая тлеющую пыль, заорал наследник Юнмэна. — Убить хочешь? — Эм… Дорогой, не злись. Этот возлюбленный всем сердцем хотел помочь. Поздравляю, все вышло! — хлопая в ладоши, сахарным голоском произнес Лимин и с довольным видом вытащил второй: — Попробуешь еще? — Да! — грубо рыкнул Ваньинь, крайне не изящно подходя и выхватывая магическую бумажку. На самом деле техники перемещения не являлись чем-то таким уж сложным, просто затратными и рискованными (не сумеешь равномерно распределить энергию с талисмана или нормально представить место прибытия; и результат становился крайне непредсказуемым). Например, без своевременной помощи Лимина Ваньинь по меньшей мере мог повредить обе руки (или вообще их лишиться). — Помогать не стану, — подняв руки и помахав ими перед разгневанным «женишком», радостно пообещал младший Вэнь. — Хмпф! — фыркнул Цзян Чэн. В этот раз наследник Юнмэна садиться не стал. Он быстро наполнил талисман и почти сразу исчез. Лимин оглянулся на точку телепортации и примерно тогда же с громким хлопком в комнате появился Ваньинь. Целый и невредимый. На ногах, правда, устоять не смог, а вновь хлопнулся на пол. -Вышло! У меня вышло! — с чисто детским восторгом воскликнул он, однако бодро подняться не смог. — Слишком много потратил, дорогой? — проскользнув в комнату, елейным тоном спросил Лимин. — Ммм… — пряча глаза, что-то невнятно промычал Цзян Чэн. — Тогда… — все еще улыбаясь, Лимин протянул руку к «женишку». Тот, чуть помедлив, «воспользовался помощью» (как чтобы встать, так и восполнить запасы духовных сил). Подобревший Цзян Чэн, поворчав о медлительности, внезапно даже разрешил прикоснуться к оголенной спине. Так что не прошло и получаса, как они были в полной готовности идти на различные героические свершения. Точнее готов был Цзян Чэн, Лимин устало привалился на стул, ловко подставленный младшей любимицей морской девы. Он, уже не сдерживаясь, тер горящую руку. «Черт! Могла бы хотя бы помочь,» — ругнулся Лимин, оглядываясь на все такую же странно тихую, словно застывшую морскую деву. Сам он опасался показывать слабость во избежание еще больших подозрений об их негодности. — Эн, ну ты как? — вдруг неловко поинтересовался Ваньинь. — Все в порядке, — оторвавшись от еще пульсирующей руки, Лимин попытался придать лицу более уверенный вид. Однако, похоже, даже наследника Цзян этим не удалось обмануть. — Дай посмотрю! — Так! Я же сказал, что все в порядке. Значит я в порядке, — крайне жёстко отбрил младший Вэнь. Однако отчего-то в этот раз подобное обращение не сработало, и упрямый мальчишка потянулся к раненной руке. Лимин ловко перехватил того за запястье и обратился уже к морской деве: — Госпожа принцесса, что-то случилось? Принцесса! Принцесса! Лиюй! И только с третьего раза морская дева отозвалась: — А? — Что случилось, — холодно потребовал ответа Лимин. — Н-ничего такого, — залепетала она, однако попаданец посмотрел на нее столь выразительно, что Лиюй замолкла и со вздохом отвела глаза. — Дело в том, что тот Высшие демоны, о которых я рассказывала не находятся во дворце, — наконец призналась она. — О! — весомо «окнув», Лимин состроил наиучтивейше-сожалеющую гримасу. — Какая жалость! — Переигрываешь, — вдруг прошептал Цзян Чэн, за что получил щелбан в неприлично приблизившийся упрямый лоб. В больной руке отозвалось новым приливом неприятных колющих ощущений, но удивленно-озадаченное выражение послужило хорошей наградой. — Ох, вы все также воркуете. Вы помирились? — вдруг сменила тему Лиюй. — Вы ведь скрываете что-то еще? Просто доверьтесь нам, — отпустив наконец запястье «женишка», все продолжал давить Лимин. — Ну, — Принцесса смущенно помялась еще пару секунд. — Цзяо-лун тоже куда-то исчез. — Это точно? Он не мог скрыть свое присутствие? — жестко истребовал ответа Лимин. Лиюй кивнула: — Да. Его точно нет нигде. Я все перепроверила несколько раз. — Так, это ж все меняет, — Попаданец уже не скрывал злодейской ухмылочки. — Ох! — Лиюй прижала руки ко рту, явно предчувствуя новые беды на свою симпатичную головушку. И она, в принципе, была права… По новому плану они должны были разделиться на три группы. Первые две отправятся на вызволение своих людей, ибо некоторых захваченных заклинателей уже переместили в церемониальный зал. А каких именно Лиюй не знала. Было решено, что Лимин исследует в личные покои демонического генерала, тогда как Цзян Чэн с младшей служанкой пойдет ровно в противоположную сторону. Морская царица же должна следить за возможным появлением Цзяо-луна. — Как только даже эманации его почуешь, предупреди нас! Освети на мгновение весь Дворец, — распорядился Лимин. — И мы незамедлительно перенесемся в эту комнату, чтобы прегруппироваться и в зависимости от изменения ситуации придумать новый план. И все же принцесса отпиралась до последнего, замедляя их. Она то пугала тем самым жутким обращенным, который остался охранять тот подземный уровень, на котором и находились личные драконовы покои вместе с церемониальным залом, то, запинаясь, несла еще какую-то белиберду про свадьбу, любовь, судьбу и коварную лисицу. -… вы не понимаете, он дрался до конца. Только когда Цзяо-лун полностью уничтожил его тело, ему удалось подчинить бесплотный злобный дух, который тогда еще не обрел самосознание, — призналась она. — О, так этот человек еще не стал Высшим, — Лимин даже обрадовался. — С духами все не так просто. Они удивительно быстро могут осознать себя, как человека, достигая среднего уровня. Другое дело признать себя мертвым и попытаться нарастить свои силы, ибо они обычно намного слабее. Обычно… Чаще, они, наоборот, растрачивают оставшийся разум на бесконечный круг сожалений, что и держит их в этом мире. Но, ах! — с грустью поведала Лиюй. — Но не в этом случае, — Лимин все решился ее перебить, чем слушать прописные истины этого мира. — Да, этот дух… Очень силен. И похоже, он уже стал осознавать себя призраком, даже без нашей помощи, — кивнула Лиюй. — Хм, ладно, — пожал плечами младший Вэнь, вновь кивая на младшую любимую служанку Лиюй и наследничка Цзян. — Он будет давить ментально. А любая такая иллюзия персональна, а значит слаба к нескольким людям. Отвлекайте друг друга от навеянных чар. Вот, милый, тебе очистительный талисман. Но помни, применяй его только в самом крайнем случае. В своих ментальных способностях Лимин не сомневался. Они уже уходили, когда Лиюй вдруг вновь дернулась в его сторону. — Это… У того Высшего… Того артефактора… В общем, он тайно забрал и спрятал нескольких заклинателей, которых Цзяо-лун еще тогда не выследил. Эта госпожа не знает, где они, но… Только что вспомнила, что тот отшутился от своего обратившегося друга об «никчемных Вэнях». То есть скорей всего… Это ваши… — поспешно выпалила Лиюй. «Отлично! Как всегда вовремя! Черт побери! Еще одна головная боль!» — мысленно простонал Лимин. Он вспомнил лица своих горе-телохранителей, после припомнил о том, что юзерский баланс был практически пуст, а привередливую Фатум еще придется и уговаривать на надбавку за спасение главного героя. «А может, принцесска врет мне?» — закралось вполне логичное подозрение. Попаданец вновь мило улыбнулся, чувствуя, что скоро от таких «искренних проявлений доброжелательности» у него челюсть отвалиться: — Ну, мы же все равно с ним потом должны были встретиться. Сидите здесь и внимательно следите! Затем он, положив ее ручку на зеркальную поверхность, вышел, больше не оглядываясь. — Постойте! Там… подземельях… собрал… всех навок нижнего… — отчаянный окрик принцессы эхом отразился от стен, делая фразу слишком обрывочной. Однако Лимин лишь ускорился, догоняя уже подошедшую к лестнице первую разведывательную группу. — Там на этаже похоже есть навки низшего ранга, — сообщил Лимин, когда они начали спускаться. — Я слышал, — кивнул Цзян Чэн. — Помнишь, как поступать, если не успеешь перенестись до появления дракона? — Попытаться заболтать его, вызвав на честный поединок на каком-то закате… Ты уверен, что это вообще подействует на демона? -Да, этот парень явный эгоцентрик с упором на философию Силы. Такой как он будет твердить о чести и расшаркиваться в пустых понтовых разговорах, пока ничто не будет пытаться потревожить его систему координат. — Хм, ни слова не понял из того, что ты сказал! Но звучит крайне оскорбительно! Кто для тебя люди-чести?! — Я вовсе не сомневаюсь в твоих чистых жизненных устремлениях, милый. Но подумай, сколько чести в том, чтобы избивать заведомо слабых противников? — Вот, поэтому я и выразить свои сомнения насчет этой лжи! — Цзян Чэн уперто стоял на своем. Лимин лишь возвел глаза в хрустальному потрясающе красивому своду. Они уже спустились на первый этаж, к парадному залу… Их цели находились ниже, где заметно сузившая лестница терялась в полутьме. — Просто поверь! В конце концов, можешь немного перефразировать! Все равно это только для того, чтобы выиграть время для переноса, — отрезал Лимин, замечая, что лестница стала на много круче. — А эта… — Цзян Чэн внезапно кивнул на идущую чуть позади маленькую лутинку. — С любимицей Лиюй он ничего не сделает, — уверено заявил Вэнь, однако был награжден новым скептическим взглядом от своего временного союзника. На этот раз вполне заслуженным… Они продолжили идти полном молчании. Наконец, спустившись к «месту разлуки возлюбленных», Лимин попросил служанку отойти. Он с подозрением оглядел неуютный мрачный зал, чьи тускло светящиеся стены из серого-зеленого нефрита не могли разогнать гнетущий мрак. Вздохнув, он внезапно приобнял наследника Юнмэн так, словно они действительно были любовниками. От такого бедолага Ваньинь на миг опешил, а после начал вырываться. . — Тише, у меня есть, что сказать тебе еще, — прошептал прямо на ухо Лимин. Цзян Чэн едва слышно выругался про извращенных вэневских псов, но все же остановился. — Значит так, если все это окажется ловушкой, то… когда будешь использовать талисман переместись не прямо в комнату, а к ее входу. Только тогда используй очистительный талисман и… Попытайся захватить Лиюй, — зашептал Лимин. — Погоди, какая еще ловушка? Не слишком ли ты преувеличиваешь? Нас ведь могли в любой момент… — также тихо запротестовал Ваньинь. — Знаю… Просто… Все же всего знать невозможно. Это один из выходов из такой вот невозможной ситуации. И даже эта служанка может быть... В общем, спину не подставляй, — ответил младший Вэнь. Он и сам понимал, что все это звучит, как бред, однако отключить свою паранойю не выходило. Словно бы это именно он попал в паутину лжи, а не древний оборотень. Настала очередь Цзян Чэна недовольно вздыхать и неправдоподобно обещать быть предусмотрительным. Только тогда Лимин отпустил его. — Ты это… про служанку не сказал, ну, про захват... А, в общем, ладно. Не смотри так, будто это очевидно...Лучше скажи… То то, что с тобой произошло временно? Ну, твоя внешность, она… То есть… Впрочем, неважно… Просто… ты… тоже будь осторожен, — с трудом выговаривая, вдруг произнес Цзян Чэн. И тут же он, хлопнув рукавами, резко развернулся и отошел к лутинке. — Хм, и тебе не хворать, — недоверчиво вскинув бровь, распрощался с ним Лимин, и Ваньинь ответил кивком с ухмылкой, но злобно-едкой, а какой-то ободряюще доброй. Попаданцу даже показалось, что сдержанно жесткое выражение несколько смягчилось. Впрочем, долго раздумывать об игре света-тени на вечно нахмуренной физиономии второстепенного героя Лимин не стал. Так они разошлись в разные стороны, в два противоположно расположенных громадных прохода. Углубляясь, они почти одновременно услышали странный стрекот, шипение и… Серо-зеленые стены же внезапно окрасились чернилами, лишая последнего источника света. «Плохо. Я ощущаю нечто совсем мелкое, но…» — что-то попыталось ударить заклинателя в бок, однако тот ловко отскочил. Затем с десяток жал попыталось пригвоздить тело самоуверенного попаданца к липкой заволакивающей настенной черноте… А через пару мгновений был возведен небольшой барьер, по своду которого спиралью закружились потоки огня. Со всех сторон стали раздаваться звериные визги, рыки и шипение. А Лимин, стряхивая трупики ненормально огромных черных ос, через духовную защиту разглядывал смутные образы мутировавшего зверья. Казалось, тысячи алых глаз кровожадно пялилось на заклинателя в ответ. И сила их лежала далеко за пределами представления попаданца о "низшем ранге". «У вас, людей, принято определять иньских созданий по виду происхождения и могуществу. Однако иерархия у нас внутри несколько другая. И по сути в подземном царстве высшими зовут всех тех, кто имеет разум…» - вновь вспоминая эти слова Лиюй, попаданец тихо ругнулся. А наскоро сляпанный огненный барьер начал медленно гаснуть…