Системная Ошибка! Ещё больший злодей не должен ломать бедную историю!

Уже даже не матерясь, попаданец оценочным взглядом смотрел на быстро приближающийся дворец. Несмотря на монументальность и размеры, сочетание бирюзового нефрита и хрусталя придавало строению легкость и элегантность. Также каких-либо охранительных строений Лимин не приметил, однако широкие пространства и просторные входы были как раз удобны для подобных чудищ. Впрочем, эта догадка была не самым ужасающим пятном на фасаде этого идеального архитектурного сооружения. С такой высоты он наконец рассмотрел источник криков… И тут же перевел взгляд назад. Точнее попытался скосить взгляд на чуть отставшую парочку драконов. Увы, те летели с левой стороны, так что рассмотреть, кого именно они несли не представлялось возможным. А решать надо было быстро. Бескрылые хоть и двигались каким-то круговыми движениями, рассекая густой иньский воздух, словно обычную воду, но все равно были довольно стремительны. Они использовали движения всей хвостовой части для проворного продвижения вперед. И так как, узрев источник криков, он теперь почти не сомневался в пренеприятнейшем исходе любых переговоров (точнее, их даже слушать никто не станет!). Значит, следовало как можно быстрее выбраться из лап монстра, желательно до того, как они достигнут огромной каменной площади, что располагалась перед хрустальным дворцом. К сожалению, из-за скудного обзора с левой стороны он и понятия не имел, в каком сейчас состоянии протагонист, поэтому, сжимая очистительный талисман и прикидывая, на какое особо высокое, не доразрушенное, устойчивое здание лучше всего упасть. Он все же решил рискнуть. «Та техника с мысленными нитями… Нужно сосредоточиться и…» — к сожалению, закончить технику ему не дал резкий рывок чудища, совершенно неожиданно решившего дернуться вправо. И Лимину показалось, что что-то промелькнуло в непосредственной близости от темно синей чешуи. Что-то с ярко выраженной фиолетовой аурой… «Это же… " — догадываясь, что вот-вот должно произойти, Лимин успел укрепить тело перед тем, как заклинательский меч насквозь прошил дракона в подбрюшье, отсекая тому приличную часть туловища. Увы, свои добычу это чудище не отпустило, даже умирая. Поэтому попаданца ждала не только шумная посадка на сразу прорвавшуюся крышу, но и встреча с «милыми драконовыми детками», и это будучи намертво зацепленным громадной тушей. Его спаситель явно не обладал чутким умом, просчитывающим все детали поспешных решений. Или же просто хотел умертвить особо мучительным способом. Примерно, догадываясь, кто это мог быть, Лимин склонялся к первому варианту, но и второй не исключал. К счастью, тело поверженной нечисти уже через несколько мгновений (примерно, при моменте воссоздания собственных дубликатов) стало крайне хрупким, и псевдо-Чао с усилием, но все же высвободился. Точнее с определенным хрустом тоненькие лапки чудища оторвались примерно в районе сгиба. И Лимин, не теряя более ни секунды даже на то чтобы отодрать от себя кусочки дракона, выверенным движением ухватил за хвосты еще не подросших чудищ. Те заверещали, явно не ожидая подобной наглости, но попаданцу все же удалось закинуть в раскрытую пасть к мертвому родителю, и, приложив определенное духовное усилие, захлопнуть ее. Верещание несколько затихло, но не прекратилось. Лимин знал, что это лишь временная мера. А меж тем в этот же миг в новообразованный проем просунулась оголтелая рожа наследника Юнмэна. — Усянь… Это… Ты!!! — возмущенно воскликнул он, и выражение его сменилось со взволнованного на разозленное. — Нет, не он, — криво усмехнулся псевдо-Чао. В голове вертелось с сотню матерных подколок про слепоту и недальновидность некоторых юных наследников (в конце концов, не зная в каком состоянии спасаемый, бросать с высоты и на растерзание мелкой нечисти, было не самой лучшей идеей, в особенности для лучшего друга!). Однако вместо этого Лимин ограничился едкой ухмылкой и тут же, используя наклоненную балку, подпрыгнул к Цзян Чэну. Уцелевшая крыша накренилась, но все же выдержала еще одного человека. Тот, к чести, лишь гневно свернул глазами и вновь попытался зарядить Ци свой меч перед тем, как послать в полет к быстро удаляющемуся дракону. — Постой! Ты же не знал, какой дракон перевозит твоего Усяня, значит не видел, как его схватили! Что будет, если твой Усянь не в состоянии сейчас пережить падение! — Лимин бесцеремонно хлопнул по клинку юного заклинателя. Тот с шипением отдернулся и стал что-то кричать о том, что у них нет выбора и вообще ему, как самому бесполезному, стоит помалкивать. Псевдо-Чао едва подавил желание закатить глаза и отвесить пощечину этому запаниковавшему герою второго плана. — Всегда можно найти иной путь! Главное не терять рассудительности! — рявкнул Лимин, однако Ваньинь слушать вовсе не собирался и уже снова заряжал свой меч. Попаданец взбешенно скрипнул зубами и грубо потянул наследничка Юнмэна за ворот. Тот, видимо, впал в культурный шок из-за подобной бесцеремонности и без сопротивления позволил подтащить себя к краю крыши. — Действуем так! Нагоняем на твоем мече и оглушаем дракона, — Лимин постарался избавиться от ноток раздражения в голосе, однако Ваньинь, явно не оценивший эти старания, грубо оттолкнул руку Вэня. — Это будет слишком медленно!!! Я итак еле могу управиться здесь с пустым… Кхм! Вот, еще я буду тебя возить! И вообще где твое собственное духовное оружие?! — с перекошенной физиономией перешел в нападение Цзян Чэн. «Здесь действительно много тяжелей использовать чистую Ци,» — мысленно кивнул Лимин, вслух же попытался продавить этого упрямца: — Неважно! Я помогу, если что. И хватит упрямиться! Время идет! — Ты его потерял?! Какой же ты зак… Агрх! Неважно! Не приказывай мне! Ни за что я не дам тебе вливать твою гнилую энергию в моего Саньду!!! Ты что, совсем ума лишился, чтобы предлагать такое?! Совсем не понимаешь, что для заклинателя значит его духовное оружие?! Да, даже если закрыть глаза на все приличия, это по меньшей мере крайне опасно! — все продолжал гнуть свое Ваньинь. И тут их накрыла тень. — Кстати говоря, что случилось с тем драконом, что нес тебя? — мягком тоном поинтересовался Лимин, в рукаве отыскивая барьерный талисман. Наследник Юнмэна лишь кратко выругался, наивно упоминая каких-то утопленников. — Понятно. Значит, действуем по твоему плану, — активируя барьер, внезапно согласился Лимин. Впрочем, из-за этих глупых споров они уже просто не успевали что-либо сделать по-иному! Крыша опасно зашаталась, выпуская еще двух чудищ. — Кхм! Так бы сразу, мы уже итак… Вот, гуева голова, он уже долетел! — снова выругался Цзян Чэн. — Тогда ты побеждаешь всех. Я снимаю барьер, и бежим ко дворцу! — жестким тоном скомандовал Лимин, все это время поддерживая духовный щит, содрогающийся от могучих ударов драконьих хвостов. И надо все же отдать должное этим талисманам, что были созданы вместе со Второй. Во всех предыдущих случаях, когда попаданец их использовал они рушились вовсе не потому, что были слабы. В первый раз Лимин просто недооценил Цунмина, поэтому не вложил много сил в активацию. В битве со взбешенным милым папочкой не было и шанса, что даже с силами старейшин барьер бы уцелел. А в последнем случае попаданец действовал скорее на эмоциях и рефлексах, поэтому, не особо рассчитав силы, и получил некоторую отдачу в виде оглушения (и дальнейшего сбрасывания концентрации с последующей деактивацией талисмана). Теперь же он был сосредоточен, как никогда! Более того, один раз получив подобный удар, Лимин примерно представлял, с какой примерной силой эти существа способны атаковать. И на самом деле эти чудища, использующие лишь хвосты, когти и клыки, были не так уж и сильны, также из-за отсутствия развитого интеллекта их атаки были крайне предсказуемы. Без раздражающей способности дублироваться после смерти, с ними со всеми даже в тельце Вэнь Чао можно было бы справиться (разумеется, если применить должную смекалку, а не переть напролом). Так что Лимин вполне мог сдержать даже тройной удар по барьеру. Разумеется, какое-то время… — Скоро уже?! — прошипел попаданец, косясь на придвинувшегося наследничка Цзян. В конце концов, разбушевавшаяся нечисть рушила итак державшееся на честном слове здание. И тогда придет конец и барьеру… — Тсч! Не мешай! В иньских землях это намного сложней, разве не понятно! — даже инстинктивно придвинувшись вплотную ко спине вражеского Вэня, все с такой же злобой выплюнул Цзян Чэн. Наконец, меч, ловко маневрируя к низу, выскользнул в тонкий зазор меж крышей и духовным щитом. Однако какими бы эти драконы туповатыми, но в быстроте им было не отказать. Так что Цзян Чэн успел устранить двоих перед тем, как здание с треском и грохотом рухнуло. Последним атакующим движением Ваньинь добил оставшуюся нечисть перед тем, как ловко приземлиться на мостовую. И тут же юный Вэнь вновь бесцеремонно ухватил за одежды (теперь уже за рукав) и потянул прочь. Однако не успели они снова разругаться, как их окружили еще четыре дракона, уже гораздо больших размеров болотно-серого окраса. В центре же, прямо над ними зависло шесть загадочных персон, крайне изумительной наружности. — Морской народ Лутин? — выдохнул Цзян Чэн. И его голос заглушило восклицание мелодично-нежного голоска: — Остановитесь! Мы не причиним вам вреда! «Лутин? Гмх,» — нахмурившись, Лимин попытался вспомнить читал ли он что-либо про этот народец, но, увы, не получалось. Во всяком случае в новелле их явно не было, а в остальном… Практически все загадочные персоны действительно подходили под определение «морской народ». Это было странное сочетание рыбьих и человеческий черт. В чертах лица, форме фигуры (четко выделялись лицо, шея, плечи, подпоясанная стройная талия и руки) и одеждах угадывалось что-то от хомо сапиенса, однако даже там не все было так просто. Например: нос был приплюснут; глаза немного выпирали; бровей видно не было; на месте ушей выступали выгнутые пластинки, что сливались в огромный цветной плавник на макушке, что был приспущен и ложился на плечи, заменяя волосы; кожа имела различный окрас в зависимости от особи, но явно при ярком свете переливалась, намекая на чешуйчатую структуру; меж пальцев слишком тоненьких рук светились перепонки; но самым видимым отличием были рыбоподобные хвосты, что высовывались из-под традиционно-китайских платьев, роскошь которых подошла бы императорским служанкам. Так выглядело пятеро из морского народца. И лишь шестая, подавшая голос, была совершенно иной. Она ничем не отличалась от обычного человека. Более того, имела внешность редкой красавицы! По классу она сравнилась бы с генеральской дочуркой или даже с Лань Чжанем. Шелковистые черные волосы были сплетены в причудливую прическу, в которую воткнуто несколько драгоценных заколок. Очаровательно юное личико с бархатистой кожей… Выразительные черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Пухлые алые губки. Красивый прямой носик! Даже нарисованный контур бровей казался идеальным!!! А ладная фигурка могла разжечь страсть даже у самого непреклонного священника! Красные с золотой вышивкой одежды подошли бы императрице! Однако ее внешность была слишком неестественна! На самом деле эта красотка вызывала нечто похожее на эффект «зловещей долины». И впечатление усиливалось, когда взгляд опускался чуть ниже, на скрытый темной дымкой подол. И пусть Лимин не ощутил особо сильной энергетики ни от одной из прекрасных особей данного вида (даже драконы казались сильнее), но был уверен, что здесь замешано сильное зачарование. Вот, и юный наследник Цзян будто окаменел, уставившись на красотку. И как бы ни принижал попаданец этого юнца, но вряд ли тот вел бы себя так по-дурацки без магических манипуляций (или иных стимуляций). Поэтому он до боли сжал руку Ваньиня. Тот с шипением возмущенно оглянулся на Вэня. — Не расслабляйся! Не доверяй так просто. Мы, знаешь ли, еще в опасности, — одними губами прошептал Лимин. — И без тебя знаю, — в такой же манере ответил Цзян Чэн. — Ох, как это мило! — вдруг ахнула красавица, кокетливым жестом закрывая клыкастый рот мастерски расписанным веером. «Мило?» — нахмурился Лимин, разглядывая колыхания мило переплетенных рыбок кои на изящной вещичке, вспоминая еще при этом, что подобная украса для глаз может служить не только для сокрытия лица, но и как серьезное оружие. Ведь, несмотря на кажущуюся слабость, расслабляться не стоило. Наследничек Цзян, похоже, задумывался лишь о внешней подоплеке слов незнакомки, поэтому раздраженно выдернул руку из цепких попаданческих пальцев. А меж тем прекрасная представительница морского народца со всей рыбьей грациозностью скользнула к ним вниз, за шлейф платья утягивая парочку менее антропоморфных служанок. — Смутились. Мило. Так мило, — едва расслышал ее бормотание Лимин. Отчего-то этот шепоток и странные многозначительно-косые взгляды всех представительниц лутинского расы у попаданца вызвали ярое отторжение, которое к тому же сбивало с мысли… Красавица опустилась ровно настолько, чтобы парить лишь немного возвышаясь над заклинателями. «А они довольно миниатюрные. Чуть ниже плеча. Все умело накрашены, хотя все же эта царевна морская всех превосходит. Но запах…» — анализировал попаданец до тех пор, пока эта незнакомка ни потянулась к нему. Опасность не была минимальной, однако Лимин все же решился разрешить к себе прикоснуться. В конце концов, при малейшем подозрительном движении он мог, мгновенно перехватив инициативу, взять ценного заложника для обмена. Однако при легком касании длинных женских пальчиков, заклинатель не ощутил огрубевших чешуек. Казалось, бархатисто-нежная кожа была настоящей. Несколько более холодной, но все же такой по-человечески уязвимой. Лимину на миг даже захотелось схватить эту ручку и изучить подробнее на предмет правдивости тактильных ощущений. В конце концов, у этой иллюзии должен быть определенной предел прочности, раз ее мастерица не смогла более искусно спрятать свой хвост, кроме как за серой дымкой, то на вряд ли уровень должен обманывать чувства при непосредственном контакте. Так что здесь что-то явно скрывалось. Лимин насупился еще сильней. Кроме более длинных аккуратных розовых ногтей, морская принцесса теперь вблизи не казалась такой уж неестественной. И только этот странный запах выдавал незнакомку. А пахло… Очень аппетитно! Только вот, в буквальном смысле! Запах напоминал пряную рыбу, завяленную с каким-то благоухающими травами. Попаданец даже вспомнил, что с утра толком-то и не поел. Конечно, культивация позволяла какое-то время голодать без последствий даже при его уровне совершенствования, но никак не при таком болезненном состоянии. Он проглотил непрошенную слюну и вслушался в воркование этой своеобразной особы. Как раз она перестала ахать из-за его шрамов и выдала нечто более шокирующее. — Ну, ничего мы все исправим. И то и это… Ваша свадебная церемония будет самой идеальной, — проворковала она. — Какая еще такая свадьба?! — вскрикнул срывающимся голосом наследник Цзян. Этот юнец, наверняка, совершенно не понимал, что за сумасшествие начинает происходить. В отличие от попаданца, у которого от дурного предчувствия винтики в голове зашевелились со скоростью, превосходящую любую людскую. Ведь, если сложить все сказанное с их несколько «странными» клятвами и с выделяющейся внешностью морской королевы, то выходило… — Ах, ничего не говорите! У этой скромной девы есть дар чувствовать ЭТО, — с томными ахами прощебетала красавица. — Да, что в самом деле вы несете? — насупившись, угрожающе произнес Ваньинь. При этом его рука показательно легла на эфес. Впрочем, никого это особенно сильно не напугало, скорее озадачило. Рыбки-служанки многозначительно переглянулись, а их королевна, наконец выпустив онемевший подбородок попаданца, с отсутствующим видом уставилась на Цзян Чэна. «Духовная клятва! Она чует ее!! Действительно, хех. Она столь помешана на людях, что способна ощутить эти узы. А если учесть, из чего была создана на скорую руку эта клятва, то ее слова про исправление могли быть не только о моих шрамах. А об изначальных помолвочных обещаниях?» — побледнев, домыслил Лимин. Он не мог допустить подобного! Однако… Лимин вновь ухватился за вспыльчивого наследничка Цзян, на этот раз сильно сжав согнутый локоть ведущей руки. — Хо-хо-хо! Мы с моим… эээ… В общем, мы несколько стесняемся озвучивать наши чувства, поэтому не могла бы эта прекрасная госпожа быть менее напористой, — с ласковой улыбочкой и такой же кокетливой интонацией (под стать собеседнице) произнес попаданец. — Ох, эта госпожа не хотела никого задеть! — взволнованно обмахиваясь веером, прощебетала морская дева. — Госпожа! — отчаянный окрик перекрыл стихающий хор стенаний, все еще доносившийся из центра города. Еще одна маленькая представительница морского народца мчалась к ним, и пока все остальные обернулись на звук. Впрочем, один человек все смотрел на него с постепенно звереющим лицом, когда все остальные чуть отдалились к новоприбывшей. — Прекрати уже нарываться! Или ты не хочешь вытащить своего друга, — выразительно медленно прошевелив губами, осадил его Лимин. — Ты предлагаешь терпеть все это бесчестное безумие? Ты что-то знаешь, ведь так? — совсем тихо зашипел в ответ Цзян Чэн, однако руку выдирать в этот раз не стал. Видимо, он все же осознавал разумность доводов вэневского наследника. Все же от более чем десятка «милых дракош» пытаться сбежать было крайне самоубийственным решением. — Откуда? Чтобы там эта нечисть в своем извращенном разуме ни навыдумывала… Нам ведь просто нужно выиграть время и сменить проигрышную позицию, — все в такой же манере ответил Вэнь, скосив при этом взгляд на новоприбывшую служанку. «Любимица?» — сразу пришло на ум Лимину. И вправду, эта совсем еще юная лутинка выглядела чем-то средним между царицей и остальными служанками. Основной головной плавник и хвост были видны, однако лицо и руки были лишены каких-либо рыбьих признаков. Чешуйки в малом объеме присутствовали на гребне макушки и в глубоком вырезе одежд, которые также смотрелись роскошнее, чем у остальных представительниц. А то с какой ласковостью они общались, не оставляло никаких сомнений… Одна возвышенно протягивала полупрозрачную красную шаль, трепетно что-то лопоча, вторая же легонько погладила головной плавник и успокоительно решила забыть о проступке маленькой служанки. В общем, у этих двоих царила какая-то своя теплая атмосфера, разительно контрастирующая со взаимоотношениями остальных. Иные же представительницы лутинского народца к своей хозяйке выражали скорее безразличную холодность, если не хорошо скрытое презрение. Попаданец сделал еще одну мысленную зарубку на сей странный факт. В конце концов, как бы бесполезно это ни выглядело, на враждебной территории даже подобные мелочи могли сыграть решающую роль… Наконец, шаль была закреплена заколками к тугой прическе. Теперь зубастый рот был скрыт и на демоническую природу прекрасной незнакомки указывала лишь густая серая дымка прикрывающая подол платья. Когда же прекрасная дева вновь обратила свой взор на заклинателей, Лимин вновь давил учтивую улыбочку. — Этот глупый человек хотел бы узнать побольше о нашей добрейшей спасительнице. Поймите нас, ваше решение помочь нам выглядит крайне странно. Вы простите за столь грубую неучтивость. Но и ваше вмешательство в нашу личную жизнь… Кхм… В общем, все это выглядит крайне неловко. Может быть если вы немного представитесь это поможет нам проникнуться необходимым доверием. Например, у нас действительно есть желание, кхм, сделать свадебную церемонию идеальной. Кхм, пышной и прекрасной… В прекрасном дворце, — со смущенными заминками, но крайне убедительно вещал псевдо-Чао. — Ох, правда? — растрогалась морская дева, и в уголках аккуратно подведенных глаз заблестели слезинки. Лимин бессовестно состроил столь же плаксиво-искреннюю мордашку. Его злодейская моська, правда, могла подвести, создавая у свидетелей его спектакля совершенно иное впечатление, однако в этот раз все сработало как надо. — Хорошо, — вздыхая, стала рассказывать морская дева. — все равно это не является какой-то тайной. Ах, эта госпожа совсем забыла о манерах. Она все расскажет… Для начала имя… Эту госпожу зовут Лиюй. Вы наверно слышали одну сказку про рыбку-оборотня, которая однажды встретила смертного человека. Она достаточно известна… Кхм, эта рыбка носила то же имя… — Сказка про деву-карпа? Она детская? — нахмурился Цзян Чэн, видимо, смутно припоминая что-то. Что же касается попаданца, то он даже и не пытался надавить на свою многострадальную память. Он итак знал, что не читал ничего подобного. Полученной информации об этом огромном фантастическом мире хватало с лихвой! Так что голова даже начинала пухнуть, выделяя крупицы реалистичности в тех былинах, что он все же удосужился изучить. — Ах, да точно, — с умным видом кивнул Цзян Чэн. — Ну, так вот, после… — начала было Лиюй.  — Простите за грубость, но этот господин не помнит, — перебил их Лимин. Все же он не хотел упускать возможно важных подробностей. — Тебе в детстве сказок не рассказывали. Как вообще тебя воспитывали? — ехидно хмыкнул Ваньинь. — Может поспорим о воспитании немного позже, дорогой? Я приведу много иных, крайне интересных доводов. Уверяю, будет много вещей, что нас роднят, — со злодейской улыбочкой отпарировал Лимин. Цзян Чэн, улыбаясь, скорчил практически такую же гневно-зловещие рожицу: — О дорогой, потом мы обязательно все выясним более углубленно. При этом он демонстративно выпятил рукоять своего клинка, однозначно намекая на отнюдь не мирный разговор. — Ох, так похоже на спор… Или все же скрытый флирт? Покажете свой меч? И вам не терпится обсудить общее меж вами более углубленно без посторонних? Охо-хох, — хихикнула морская дева. «Вот, жеж! И ведь все подливает масло в огонь!» — наблюдая за тем, как прямо-таки чернеет лицо наследничка Цзян, попаданец не мог мысленно ни ругнуться. Он и сам не совсем понимал, почему затеял это подначивание вместо того, чтобы пытаться контролировать ход опасной беседы. В конце концов, он даже не помнил, как именно его воспитывали… Просто в голове словно бы перемкнуло от нестерпимого желания щелкнуть по носу этому взбалмошному юнцу. Ведь он ровно также был совсем не в восторге от сложившихся обстоятельств и мысленно даже жаждал честно переругаться с Артист по этому поводу. Хотелось высказаться хоть кому-то… Он вовсе не рассчитывал ни на какие излишние смертоубийственные дуэли! Попаданцу вдруг вспомнилась новеллизация, по сюжету которой из-за череды жестоких событий этот человек через несколько лет из ворчливого, в меру высокомерного, но все же доброго юноши, превратится в обезумевшего, помешанного тирана, хватающего всех без разбору в свои темные застенки для проведения страшных экзекуций (по типу, линчи ). И пусть Лимин уже многое изменил, но как-то все сделанное шло лишь на ухудшение ситуаций. Возможно, он прямо сейчас кого-то недооценивал… В особенности в плане мстительности и злопамятности; а если предположить, что вскроется подоплека авантюры с духовной клятвой… — Кхм, мы все-таки обсудим эту сказку? — быстро перевел тему Лимин, тихонько разжимая локоть одного неуравновешенного (в гипотетическом будущем) паренька и отступая на два шага в строну. Морская царица, не обратив ни малейшего внимания на «отдаление влюбленных», словно бы чего-то сильно засмущалась и, сделав изящный пируэт в воздухе, повернулась к ним спиной. — Ох, эта госпожа думает, что это можно обсудить по дороге, — нежно-дрожащим голоском пролепетала она. И несущие шлейф служанки, что еле успели развернуться за своей госпожой, теперь хмуро переглянулись с остальными. Волна немого недовольства пронеслась по лицами всех лутинок, окромя последней подоспевшей. Юное хорошенькое личико скорее выражало неподдельный ужас. Не следуя этикету, она вырвалась вперед и озабочено что-то пролепетала своей госпоже, однако та лишь покачала головой. — Я, как хозяйка, приглашаю их в свой Дворец! — громко и уверенно воскликнула она, прямо как тогда, когда останавливала их битву с драконами. «Хм,» — мысленно хмыкнул Лимин, подсознательно ожидая системных назойливых расспросов. Увы, никакая иная шиза не решилась поддержать внутренний монолог. А ведь он бы мог снизойти до объяснений. В этот раз по крайней мере… — Надеюсь, этот дворец удовлетворит ваш чуткий вкус, чтобы наконец соединить ваши судьбы, — оглядываясь, проронила эта глупая рыбка-оборотень. Лимин покосился на Цзян Чэна, тот, к облегчению, не вытащил свой клинок для скорой расправы с песьим Вэнем и дальнейшей погибелью от рук демонических отродий. Наоборот, этот беспокойный юнец, казалось, утихомирился. Через пару мгновений, как они начали движение нестройным разномастным отрядом (лутинки парили впереди, затем плелись люди, перебирающиеся через обломки порушенных зданий, а вокруг кружили драконы, перекрывающие любые ходы побега), послышался его тяжелый вздох. — Нам стоит сейчас обсудить… Сказку? — тихо поинтересовался Цзян Чэн. «Он явно намекает на кооперацию действий, но сейчас слишком рано говорить о чем-либо. В конце концов, мы не знаем насколько хорошо слышат эти лутинки, может они все наши переговоры и до этого слышали, просто зачем-то водят нас за нос. Тем более нутром чуется, что здесь не все так просто. И наша царевна-то ненастоящая…» — размышляя таким образом, Лимин чуть качнул головой, призывая к терпению и осторожности. Наследник Юнмэна нахмурился, однако все же также незаметно ответил легким кивком. — Давай для начала обсудим эту сказку, дорогой, — любезно улыбнулся псевдо-Чао. — Нарываешься? — передразнил его Цзян Чэн. Лимин лишь умоляюще возвел глаза к небу, точнее к куполу, что закрывал чудесно-свободную синеву. Затем он со страдальческой улыбочкой покосился на спины лутинцев, а после выразительно посмотрел на наследника Юнмэна, безмолвно попросив потерпеть этот балаган еще немного. В конце концов, им действительно нужно было складно притворяться, а не ерничать на каждый вздох друг дружки. — Ах, ладно, если никто не рассказывал ту сказку… Этот господин, так уж и быть, восполнит пробел, — смущенно потерев затылок, соизволил согласиться Цзян Чэн. Однако, как выяснилось, особым красноречием Цзян Ваньинь не обладал. Это, конечно, не уровень Вэнь Нина с запинками и смущением на каждом с трудом вытянутом слове, однако либо он очень смутно помнил оригинал, либо просто не умел пересказывать. В общем и целом, сказка уложилась в каких-то семь предложений. Страшно подумать, сколько важных деталей он мог упустить! А ведь в будущем этот человек становился еще более жестким и замкнутым. И если говорить уж о правильном воспитании, то какие сказки он мог пересказывать своему маленькому рано осиротевшему племяннику: — «Жил-был… Да потом помер ужасной смертью?» Нарисовав в голове вполне ярко этот неловкий образ, Лимин даже мог понять, почему еще неродившееся бедное дите предпочитало скользкого, но столь красноречивого второго дядюшку. Однако, быстро откинув ненужные едкие мыслишки, Лимин сосредоточился на узнанном. Получалось, что давным-давно престарелый дядя давил на любимого племянника, чтобы тот женился. Юноша встретил загадочную девушку и от отчаяния привел в дом на смотрины. Где-то в течение всего этого времени влюбился в нее, а та внезапно исчезла. Потом вроде появилась и оказалось, что она рыбка-оборотень кои, и ее держат в услужении у злой черепахи, чтобы той петь песни на морских праздниках. Главный герой напросился послушать, но оплошал, его заметили и выкинули… -… с тех пор в тех прудах не было ни единой черепахи, а плескались одни золотистые карпы,* — закончил Цзян Чэн. — Да уж, они больше никогда не виделись. Это печально, — хмыкнул Лимин. — Да, печально, — прошелестела Лиюй, но тут же со вздохом прибавила: — В какой-то мере… Как люди мы действительно не виделись… — Оу, тогда и в остальном, насколько сия сказка честна с нами? — осторожно спросил попаданец, желая выгадать больше подробностей. — Это все же сказка. В ней много вымысла, — печально произнесла рыбка-оборотень, однако через паузу тоскующим тихим голосом добавила: — Но все же в Ланьлине все еще стоит Башня Кои, в чистых каналах которой так идеально плескаться, а в отражении видны те самые пион. — Орден Цзинь? — выразил их общее удивление Ваньинь. — Хм, — невыразительно промычал Лимин, с трудом выуживая из перегруженной памяти историю этого Великого клана. Увы, он также не обнаружил ничего общего с этой сказкой. Да, лет шетьсот назад данный клан образовал именно что смертный новичок, повстречавший Небесную диву, уже прожившую два столетия. Вроде от них пошла практика двойного культивирования. А эта женщина и по сей день является Первой старейшиной «золотых пионов». Ни о каких таких рыбках-оборотнях в исторических хрониках не упоминалось. У них там, правда, весьма обширные приключеньческие опусы, что помпезно были запечатлены на фресках по дороге ко Дворцу… Может быть где-то что-то подобное и могло мелькать… Однако обширной огласке эта история уж точно не имела, что, в принципе, было логично. Что великого было в том, что Основатель мало того, что спутался с рыбиной непонятной природы, но и женщину свою отстоять не сумел. «Впрочем, постройка того дворца растянулась на несколько поколений. Вроде бы там имело место быть ослиное упрямство Основателя, что пригрозил проклятием, если они не закончат Дворец ровно по его чертежам и не назовут его так, как он накажет. И по сей день эта Башня является самым роскошным сооружением во всем заклинательском крае, даже Знойный Дворец ей уступает. Хотя если вспомнить ту Нефритовую комнату, где я сдавал экзамены… Но что-то я отвлекся,» — Лимин оживил в памяти мельчайшие подробности прочитанного, что хотя бы как-то могли иметь значения, как подтверждение слов морской царицы. Однако помимо сего факта, вытекавшего из говорящего названия Дворца, ничего иного ее историю не подтверждало. — И имя-то другое. Хотя никто не знает его первое имя, — Цзян Чэн тихо озвучил подозрения Вэня.  — Вань-шу, — Рыбка с любовной тоской повторила имя своего возлюбленного из сказки. — Даже если так, то у этого бесстыдного хитреца было по крайней мере еще две выдающихся жены. Одна — Великая бессмертная, другая — вторая дочь Императора. А еще был гарем. Так что страдать… Ауч! — высказавшись, Ваньинь получил по дых от своего новоприобретенного «дорогого партнера». — Охо-хо, наверняка, у госпожи, столь радушно встретившей нас, есть свои стороны, о которых она не хотела бы распространятся. Прямо как и у нас, милый, — пролебезил Лимин. — Ах, сказках столь много прекрасного… Настоящая жизнь сложна и запутана, — печально вздохнула Лиюй. Ни она, ни ее слуги не отреагировали на практически открытую бестактность отпрыска Цзян, однако расслабляться и развязывать язык все же не стоило. Тем более они уже практически добрались до Хрустального Дворца, яркость свечения которого заставляла жмуриться, даже если смотреть вообще в другую сторону. Юзер же, что итак видел не особо хорошо, чувствовал себя почти что слепцом. Ну, или крайне близоруким человеком, по какой-то невероятной глупости вышедшем на улицу без своих очков, и теперь усиленно пытающимся разобрать контуры близьрасположенных построек, чтобы банально не врезаться лбом в твердую стену. И все же, судя по его расчетам, им оставалось обогнуть еще один павильон, чтобы добраться до сверкающей площади. И хотя бешенные, громогласные вопли затихли до хриплых стонов, по мере приближения к центру вся округа словно бы пропитывалась ими. Той болью и ужасом, что заставляли вспомнить, куда именно их угораздило попасть. Это Проклятые Земли, которые управлялись демонами. И ни один премилейший разговор о давно утерянной любви теперь не мог перебить эти хрипы. Видимо, осознавая это, рыбка-оборотень не спешила раскрывать свой клыкастый рот. Лимин вновь сощурил взгляд на Ваньине, тот, сжимая кулаки, всем своим видом подчеркивал, что ему будут безразличны те ужасы, что откроются перед ними, когда они обойдут это последнее здание. Наконец, им открылась ослепительно сияющая огромная платформа, которая была полностью заполнена несколькими сотнями едва различимыми (от яркости света стен дворца) темными силуэтами, перекрученными в невообразимо-ужасные позы. Помимо стонов стал слышен неприятный хруст ломающихся костей и деформирующихся кожных покровов. И этот знакомый железный запах смешанный с испражнениями… К горлу подступил горький ком полнейшего неприятия подобного. Пусть попаданец и не мог видеть все ясно, но представлял происходящее вполне. Рядом напряженный слух уловил глотательный звук — Цзян Ваньинь вновь сжимал рукоять своего меча, а второй рукой прикрывал рот. Этот бедолага в отличие от юзера видел все в излишних подробностях. Лимин вновь придвинулся к наследничку Юнмэна, опасаясь, что тот в паническом приливе дернется разыскивать в этом Аду своего друга. — Довольно! С меня хватит! — довольно громко произнесла Лиюй. Ее голос продрался сквозь эту жуткую какофонию боли и страданий. И Лимину пришлось оглянуться и напрячь зрение, чтобы разглядеть, как морская дева изящно спикировала на край платформы и кончиками пальцев слегка коснулась белой поверхности. Мгновенно убийственная яркость сошла до тусклого тления, открывая перед попаданцем теперь уже четкий вид на жуткие мучения… Людей? Только вот, весь ужас и состоял в том, что перед ними корчились уже не совсем люди. У кого-то выросла третья нога на спине, у кого-то рога на плечах, кто-то покрылся шерстью, но в большинстве своем мутация была связана с морскими обитателями. Чешуя, крабьи клешни, плавники и т.д. Однако все это располагалось крайне странно… Словно бы совершенно рандомным образом в самых удивительно непригодным частях человеческого тела. — Демонофикация? — совсем тихо пробормотал иномирец. Как бы странно, это ни звучало, но трансформацию в демонов он представлял несколько иначе. Возможно, конечно, перед ними предстала промежуточная версия, однако страдающие люди больше походили на жалких уродцев, чем на грозную демоническую расу. После погашения свечения большинство громких стенаний затихло, и хозяйка дворца обернулась на голос Лимина. — Смертные. Из-за внезапного нарушения гармонии меж Инем и Яном, последствия для простых людей неизбежны. Однако в этот раз что-то пошло не так и… В общем, мы призвали Дворец, чтобы хоть как-то помочь при переходе, но, боюсь все вышло ровно противоположно задумке, — извиняющем тоном произнесла она. Попаданцу ее тон показался даже искренним, и он выдавил кислую улыбку. — Этот дворец… Он… Чем-то напоминает миниатюрную версию Башни Кои, — вдруг нарочито уверенно заявил Цзян Чэн. В голосе наследника Юнмэна можно было уловить едва заметную дрожь, однако юнец и вправду старался показаться как можно более спокойно-незаинтересованным. Хотя его полностью выдавал рыскающий по изуродованным людям взгляд. «Наверно, это сводит с ума. Вот, так просто стоять, когда возможно близкий друг корчится где-то там в таких же муках,» — Лимин ясно осознавал, что мучает юного заклинателя, однако все же не мог допустить разрушающей все паники. — Этот свет должен оказать воздействие на смертных, но на заклинателей он, видимо, не работает, — достаточно громко и уверенно сказал Лимин. Так что даже Цзян Чэн, оторвавшись от этой адской площади, посмотрел на него. — Действует, но по-другому, — вдруг тихо возразила Лиюй. — Пойдемте. Они осторожно начали обходить площадь, пока, наконец, ни оказались у громадной в пару сотен ступеней лестнице. — Так-так, а моя милая рыбка привела сюда кого-то интересного? — чей-то могучий грубый голос эхом пронесся по площади. На пролете между первым десятком ступеней и вторым возвышалась громадная фигура. И по прикидкам попаданца этот великан в сидячем положении был раза в три больше Первого старейшины. Да и мускулатура оголенного торса была впечатляющая, хоть плечи были скрыты под плащом с меховым отворотом, хрупкостью там и не пахло. Весь вид, начиная с растрепанной синеволосой шевелюры, чешуйчатым туловищем и заканчивая босыми ногами с отросшими когтями, кричал о звериной дикости. Да из одежды присутствовал лишь темный плащ да штаны шароварного типа, неряшливо подвязанные алым поясом. Несмотря на то, что этот монстр выглядел гораздо более похожим на человека (чешуйки в зоне шеи, коготки на руках и ногах да рога на голове не в счет), чем те же служанки, однако заклинательские инстинкты вовсю били тревогу! Перед ним пышило иньской энергетикой настоящее чудовище! Сильнейшее из всех виденных ими здесь! Истинный хозяин Хрустального Дворца! Притом отпечаток сил, его аура, был им уже знаком. «Это… Сердце гидры?» — чувствуя, как драконы резонируют с этим монстром, догадался Лимин. Он сжал очистительный талисман, но был вовсе не уверен, что тот вообще способен нанести серьезный урон. Даже по поверхностному анализу это чудовище было на уровне Вэнь Жоханя в припадке. Над ними возвышался один из высших демонов (ну, или что-то около того)! И у такого монстра наверняка развился спектр специфических способностей. Нужен был хороший план для того, чтобы просто удрать подальше целым и невредимым! И то, что он, вроде опытный заклинатель, не сумел почувствовать присутствие этого монстра с такого расстояния, лишало последних надежд. Лимин уже подметил данную особенность у отростков этой гидры, драконы подлетали крайне близко прежде, чем их замечали, но все равно с таким уровнем силы, как громадной деструктивной массы, столь умело скрываться… Это было за гранью понимания! — Цзяо-лун, ты не смеешь их трогать! Это мои гости! — гордо вскинув подбородок, воскликнула рыбка-оборотень. «Сумасшедшая!» — подумалось Лимину, и через миг не мог не прибавить: - "Еще драконы? Целая куча!» Попаданец с трудом оторвал взгляд от самой главной угрозы, чтобы оценить драконью стаю численностью в двадцать постоянно извивающихся голов. Выделялось две особи посередине, они были крупнее и имели болотно-серый окрас. Эта парочка кого-то тащила, тогда как остальные просто кружили рядом. Неприятный холодок пробежался по спине Вэнь Лимина прежде, чем стая пронеслась над их головами, открывая неприглядную правду. — Чжулю, черт побери! — прошипел сквозь зубы попаданец. Чуть ли не до слез стало обидно, когда одна безвыходная ситуация сменилась промелькнувшей надеждой, а затем сразу же по дых ударяло что-то другое. Что-то еще более отчаянно-безумное. И он мог лишь наблюдать, как этого горе-телохранителя в ободранном, бессознательном состоянии тащат, к высшему демону… И демон, до этого скучающе подпиравший рукой подбородок, по приближению своей стаи чудищ наконец поднялся. Один из крупных драконов, оставив на собрата растерзанное тело вэневского пса, подлетел вплотную и лбом прижался к рогам своего господина. Не прошло и мгновения как чешуйчатая громадина вспыхнула синеватым свечением и прямо в воздухе испарилась без остатка. — Оу! Вот, как? — высший демон вновь перевел взгляд на них, но отчего-то Лимину казалось, что тот смотрел только на него. И в этот раз попаданец ушел от прожигающе алого взора. Через паузу этот особо опасный дьявол вновь начал говорить: — Этот храбрец сражался до последнего. Глупо было с его стороны использовать здесь полет, чтобы нагнать плененных. Как опытный воин он не мог этого не понимать, но все равно им воспользовался. И ради кого?! Последняя фраза выдавала в демонический речах явную провокацию, однако Лимин все также упорно разглядывал нефритовые пластины дворцовый стен. — Хм, бестолковый человек, — высокомерно отозвался демон, непонятно кого именно имея в виду. Рядом послышался тяжелый, судорожный вздох, и Лимин осторожно покосился в стороны Цзян Чэна. Тот тоже посмотрел на него. Прямо в глаза. Яростно укоряющий, презрительный взгляд говорил лучше тысячи слов, однако попаданец вновь качнул головой. Тогда благородный наследник Цзян, поджимая губы, резко отвернулся от него. Казалось, он сейчас расплачется или… Или разразиться бранью, но точно не станет больше терпеть! В конце концов, они уже здесь, но все равно нужно чего-то ждать и смотреть, как глумятся над близкими или знакомыми тебе людьми. Псевдо-Чао даже мог осознать, почему Ваньинь так остро отреагировал на пленение Чжулю, юнец просто представил, что такое происходило и с его дорогим другом, Вэй Ином. И подсознательно переложив их крепкую дружескую связь на взаимоотношения вэневского телохранителя со своим подопечным, Цзян Чэн глубоко разочаровался в Вэнь Чао. И можно было сто раз повторить, как глупый наследничек Юнмэна ошибается, проводя такие аналогии, сказать тысячи слов в свое оправдание (о том, что сейчас не время, они слишком мало знают и т.д), однако отчего-то Лимину показалось, что кое в чем этот недальновидный мальчишка прав. «Как бы мне ни хотелось действовать, но нет. Это просто уничтожит последние шансы. Иногда тщательно спланированный удар в спину намного эффективнее десятков поединков. Даже не потому что такой путь беспроигрышный, просто поляжет меньше людей. В конце концов, так даже Верховного Заклинателя можно убить. Ну, если судить по той лживой новеллизации. Но что я стою и оправдываюсь?! Перед кем? Какая глупость! Нужно сосредоточиться,» — попаданец взглянул на Лиюй. Рыбка-оборотень также обеспокоенно глядела на своих гостей, в ее глазах, казалось, не было лукавства. — Я жду ответа, Цзяо-лун. Ты дашь нам пройти? — также дерзко спросила Лиюй. И несмотря на всю храбрую уверенность все ее поведение просто кричало о подчиненном положении. — Это твой Дворец. Не спрашивай меня таким ужасным тоном. Делай, что хочешь. А твои гости… Они перестали интересовать этого благородного дракона. Этот старик разочарован… Отнесите этого бравого воина в мою особую темницу к остальным. Что же касается смертных, то не советовал бы так прерывать их переходную стадию. Они скорее так больше намучаются, чем будут благодарны за мимолетное облегчение. Но это твое дело. Не буду больше смущать тебя и твоих, кхм, гостей. В конце концов, этот старик требует от тебя лишь пару незначительных действий. Просто не забывай об этом. О нашем соглашении… — насмешливо-спокойным тоном произнес Цзяо-лун, затем одним ловким прыжком он достиг головы оставшегося болотного дракона и, усевшись, повел стаю через парадный вход, вглубь Дворца. Все это время никто из их разношерстной компании не проронил ни слова. Все недвижно наблюдали за тем, как стая драконов поочередно исчезает в раскрытых настежь дворцовых дверях. — Да, юный заклинатель. Это место правильно напомнило тебе Башню Кои, — с нервной улыбкой произнесла Лиюй. Она явно хотела, чтобы они все притворились, что словно бы не было этой встречи высшим демоном. Словно бы она единственная хозяйка этого места. — Что ж, давайте пройдем внутрь. Не волнуйтесь ни о чем, — изящно взмахнув ручкой, пригласила она. Они начали свое восхождение, и Лимин заметил, что драконы, сопровождавшие их, остались внизу. Это был очень хороший знак. Этот высокомерный демон явно начинал показывать пренебрежение к таким трусливо-слабым гостям. Когда они достигли первого пролета, Лимину пришлось дергать за рукав Ваньиня, засмотревшегося на площадь. — Его там нет. Ты же понимаешь это? — одними губами прошелестел Вэнь. Еще раз окинув внимательным взглядом оставленных мучаться смертных, Цзян Чэн медленно кивнул. Он также должен бы понять, что с Вэй Ином, скорей всего, произошло то же самое, что и с Вэнь Чжулю. И теперь их обоих держать в специальных застенках чудовищно опасная персона. — Тем смертным уже не помочь, а нам надо копить силы, — прошептал Лимин. — Да, понимаю, — пробормотал в ответ Цзян Чэн, но головы не поднял. Вэнь больше не стал приставать наследнику Юнмэна, в конце концов, у него самого сейчас голова трещала, пытаясь изобрести хотя бы одну жизнеспособную вероятность благополучного исхода из этой чертовски д*рьмовой адской ямы. С таким упадническим настроем продолжили свое восхождение…