Полночь.
В такой поздний час главные ворота Безночного Города все же нехотя открылись. Троица охранников с скрупулёзной медлительностью хмуро изучала документы, словно бы не замечая увесистого золотого жетона, протянутого слугой. — Проезжайте, — наконец, буркнул старший охранник, сверля прищуренным взором повозку с эмблемой золотой ящерицы. Вслед же гостям понёсся возмущенный гул еще десятка затаившихся у входа адептов солнечного клана. -Имперские ящерицы, что им здесь надо? -Слышал о том, что наш сумасбродный второй наследник что-то… -Странные они… Среди ночи… И почему на лошадях, -Жалкие! Говорят, у них имперский запрет… -Придурки! Из-за них не высплюсь! -Уроды! Явится среди ночи! Да, кем они себя… Их голоса были слышны даже за цоканьем копыт и шумом повозки. Усталый юноша, сидящий напротив двух стариков, сжал кулаки и сдвинул брови. -Сун Лань, не стоит вслушиваться в то, что несут эти нижестоящие служивые. Они лишь сброд, что был привлечен прогнившим мясом. Сядь, пожалуйста, мы почти приехали, — остудил юношеский пыл один из стариков. -Но, Шифу Чжан Цзюй, они не имеют право на подобные разговоры. Это не просто неприлично, но и крайне глупо. Я из этих краев, и, могу заверить, что вряд ли бы какой-либо иной клан посмел так встречать почетных гостей. И этим своим поведением они позорят звание приличных заклинателей. Неужели они не понимают, что Императорский Гнев пал на всех именно из-за них?! Это же… — возмущенную речь прервал хлопок веера. Второй старик с вышитой золотой ящерицей на правом рукаве черного чифу сурово посмотрел на юношу. — Хватит! Сун Лань, ты уже должен был понять разницу между нами и этими заклинательскими кланами! И сделать этот выбор должен был еще до того, как пересек экзаменационный порог! — отрезал второй старик. — Да, Глава Чэнь Гао, — почтенно склонившись, Сун Лань отвел глаза в сторону. Из-за жалоб прихожан на зарвавшихся клановых заклинателей и рассказов наставника храма Байсюэ, которому не повезло родиться в неблагополучной имперской провинции, он решился отправиться в дальнее путешествие, хотя тот бродячий заклинатель, обнаруживший самородка, и говорил, что при своих природных талантах «храмовый мальчик» мог бы с легкостью вступить в любой местный орден. Однако, даже преодолев все трудности и сдав все три этапа строгих экзаменационных проверок, парень вдруг осознал, что все не столь просто в этом мире. И ему придется преодолеть немало препятствий, чтобы добиться… Повозка остановилась у достаточно обширных зажиточных владений. Ворота тут же распахнулись и их с подобающим низким поклоном их встречал низенький полноватый старичок, разодетый в одежды имперского ордена. И на его правом рукаве красовалась золотая голова ящерки. — Глава, этот слуга искренне приветствует Вас. Не думал, что вы приедете лично, — произнес он, и Сун Лань заметил, что встретивший их явно нервничает. — Чуй Мань этому учителю нужно было убедиться в некоторых вещах лично. Помимо того, что нам предстоит вытерпеть завтра… Ты же понимаешь мой старый… ученик? Тебе ведь доверили столь важную роль представителя, — строго проговорил Глава Чэнь. -Да, — как-то совсем уж жалко всхлипнул «старый ученик», сникая под гневным взглядом своего учителя, лидера Имперских Ящериц. -Ладно, давайте зайдем. Уже довольно поздно. Сун Ланю уже пора спать, — ласково улыбнулся учитель Чжан. — А, да. Проходите, — рассеянно и неуклюже пригласил хозяин. Однако не успели они дойти до дома, как, шатаясь, им в ноги кинулась женщина. И Сун Лань потрясенно уставился на незнакомку, чей неопрятный и грязный вид выходил за все грани приличия. И дело было даже не в грязном верхнем вэневском халате, совершенно не прикрывающем вываливающуюся грудь, в конце концов, «храмовый мальчик» видел и бедных людей. Разных бедняков: тех, кто всеми силами старался скрыть свою бедность и выглядеть прилично (таких было большинство), тех, кто, наоборот, пытаясь вызвать жалость, словно специально измазывался в грязи и даже истинно опустившихся безумцев (таких обычно гнали). И, вот, последняя категория всегда почему-то шокировала, потрясала изнутри. Однако там он как-то привык, но никак не ожидал, что встретит нечто подобное здесь… Впрочем, не только Сун Лань остолбенел, все присутствующие замерли в потрясении. -Хи, ну здравствуйте… Эта слуга тааак рада вам! — поднимая мутные глаза, безумно улыбалась женщина. Первым пришел в себя господин Глава: — Чуй Мань, что все это значит?! Гостеприимный хозяин, принося горячие извинения, тут же потянулся к женщине. -Не смей прикасаться ко мне! Ты не смеешь, отец! Это же они… Вы виноваты во всем! — вскричала она, вырывая свои локти. Когда старик вздергивает безумную, какой-то сверток выпадает из ее рук на землю. С диким криком женщина хватает явно когда-то дорогую ткань. — Пусти! Не смей!!! Это все вы виноваты! Если б только ни ваш план по подчинению этими пилюлями второго наследника, мой Цяомэнь никогда бы не оставил меня. Ведь ему надо было не вызывать подозрений! И что теперь?! Наше дитя мертво! А Мэнь-эр в опале!!! Все из-за вас! — выдираясь, в отчаянии она кричит эти обвинения. -Прошу простить мою дочь. После трагедии она несколько не в себе…- -Я не в себе? Ха-ха! Просто эти ваши пилюли столь хороши! Отец…- - Чуй Мань, если ты ее не уберешь сам, это сделают наши слуги, — голос Главы поставил точку в этом инциденте. Девушку убрали слуги. Учитель же, словно чего-то опасаясь, потянул задумчивого Сун Ланя дальше, в глубь этого темного (хоть и богатого) дома. «Они могли бы и не экономить на освещении при гостях. А то, так ведут себя, как будто пренебрегают или скрывают,» — уже укладываясь, невесело размышлял паренек. Эти думы омрачали, итак, нехороший настрой уходящей весны…***
Больно, холодно, обидно… Но опустошающее отчаяние толкает дальше. Образ улыбающейся пепельно бледной женщины все маячит вдалеке, пока он ни поскальзывается на скользкой тропке вниз… В самый последний миг его бережно подхватывают сильные руки. -Успел, — знакомый голос дрожит от волнения. -Отпусти! -Все будет хорошо! Обещаю! Юзер открыл глаза, потер раскалывающуюся голову и осмотрел творящийся в комнате бардак. [М-да уж. Ну, и мастак вы пить]- прокомментировала Артист Фатум. «Просто заткнись! Вот, на что я такой невезучий! Почему мне не могло попасться воспоминание о какой-либо развеселой попойке,» — запричитал попаданец. [Кто бы, что говорил о попойках! Вы вчера влили в себя столько алкоголя, словно хотели утопиться в нем!]- фыркнула Система. «Между прочим, ты же сама советовала мне выпить перед активацией воспоминания! Будто бы это должно облегчить последующие шок и боль. По итогу, мне теперь очень хреново!» — с прямо-таки ядовитым раздражением отпарировал вселенец. [Я не говорила вам напиваться до потери сознания!]-возразила эта противная железка. «Ладно! Просто… День был тяжелым. И ночь… А теперь снова утро… Эх, тот сук из окна кажется достаточно крепким, чтобы он мог выдержать одного висельника… Эх,» — совсем расклеился мужчина. [Юзер? Вэнь Чао?] «Что? Я ничего! Просто дерево за окном такое симпатичное! Такой чудесный вид! Эх! И да уж! Теперь я на какую-то сотую тысячную долю процента стал Вэнь Чао,» — мысли Лимина сочились горьким сарказмом. [Это тяжело]- Фатум, наконец, перешла в заключительный режим. Юзер ничего не ответил. Это действительно было… Странно? Он словно был им. Прожил эти пару часов в детском теле, испытывая и думая… Хотя мог он думать так? Это было действительно жутко, а также горько от накативших эмоций малыша, наблюдающего за тяжело больной матерью. Помимо видения разговора с дорогим слабеющим человеком, он, пробравшись к целителям, так «вовремя» подслушал разговор о том, что Госпоже уже ничем не помочь. Бессилие свалилось на недавно растравленную душевную рану. Было так горько, что он совершенно не разбирал обратной дороги… В общем, впервые вселенец не пожалел о том, что прислушался к совету Артист Фатум обождать пару дней перед «запуском опции», а также установить трехдневный промежуток между столь реалистичными «приходами» прошлого. — Господин… Вы как? — обеспокоенный голос прервал муторные размышления. И оглянувшись, Лимин наткнулся на этот многозначительный взгляд, что (кроме встревоженности) также явно выражал усталое осуждение. — Нормально. У нас много дел, — медленно поднимаясь, вселенец буднично совершил несколько разминочных упражнений. — Но сначала тренировка, медитация, умывание, еда. По такому распорядку он пытался жить, вот, уже несколько дней. — И да, нужно позвать слуг, чтобы прибрались здесь, — вспоминая, что снова остался без толкового управляющего, с усталым вздохом пробормотал Вэнь Лимин. -Да, юный господин, я распоряжусь, — беспрекословно взял на себя эту обязанность верный телохранитель. Однако когда он еще раз обвел горьким взглядом пустые глиняные бутыли, «юный господин» не выдержал. — Чжулю, я кое-что вспомнил…- наблюдая за тем, как напряглась спина «верного пса», Лимин пожалел, что раскрыл рот. «Это все похмелье!» — ему в действительности не стоило ворошить все это раньше времени… [Юзер, я конечно, понимаю, что Вам тяжело, но постоянно бегать от своих чувств тоже не выход. Просто признайтесь в том, что хочется поделиться с кем-то…] «Ой, ладно-ладно, уговорила. Меня так и тянет перекинуть чужой груз проблем на иных лиц!» — фыркнул попаданец. -Мне вспомнился один из тех холодных зимних дней, когда моя мама умирала. Встреча с ней, разговор целителей, и ты, который успел поймать меня на обледенелой тропе, — медленно произнес Лимин, сверля широкую спину. — Мой господин, я… — глухой голос надломился, однако Чжулю не обернулся. «Видимо, как я и думал, та встреча повлияла и на него,» — сделал вывод псевдо-Чао. — Спасибо, что спас меня тогда, — Лимин постарался, чтобы голос звучал в меру бодро, но с нотками горечи. -Да, — совсем глухо ответил «пес» и спешно покинул господскую комнату. [Эмм? У меня такое чувство, что вы сделали это специально, чтобы оправдаться?]- вмешалась в размышления Фатум. «Нуу… Как ты могла такое подумать?!» — со всей искренностью врал юзер, хотя он в самом деле хотел проверить, насколько важны «те воспоминания» для Чжулю. И пусть это было несколько преждевременно, вселенец уже мог сделать определенные выводы о непростых взаимоотношениях, что связывали покойного Вэнь Чао и верного телохранителя. И исходя из только увиденной реакции на свои слова и всеми предыдущими днями, он мог предположить, что Вэнь Чжулю маялся из-за тех обещаний, что опрометчиво дал юному господину. И совершенно естественно, что после смерти матушки А-Чао, мужчина начал испытывать ничем необоснованную вину, а затем и жалость. Все это в конечном итоге преобразовалось в желание помогать, опекать. Конечно, между ними много чего могло еще произойти, но даже мало-мальски внимательный человек заметил бы эту бережную опеку. Так что, в отличие от новеллы, в глазах Чжулю А-Чао действительно выглядел малым дитем. Очень близким (почти что родным) дитем! Тогда как для Вэнь Чао ситуация была ровно противоположной. Не то, чтобы он возненавидел верного телохранителя. Скорее всего сначала имел обиду, а потом стал воспринимать, как человека, несущего дурное воспоминание и жалеющего об этом. Таким, по логике ожесточенного мерзавца, можно безжалостно пренебречь или использовать, когда нужно. «Впрочем, я так рассуждаю, словно всю жизнь в шкуре Вэнь Чао пробыл. Может быть, все совершенно не так. Может быть, так бы отреагировал именно я? Нет, на вряд ли я бы совершил подобное! Или же… Черт, я уже начинаю путаться в мыслях и ощущениях! Эх, знать бы все же, кого имел в виду Чжулю, когда говорил, что в людях я вижу лишь средства для достижения задуманного? Может быть, так на него всегда смотрел именно прежний владелец тела?» — в мрачных размышлениях и тишине прошла тренировка. Затем для медитации потребовалось очистить разум. А вот, позавтракать спокойно не удалось- с ворчанием явилась Вторая. «Впрочем… Очень вовремя,» — с улыбкой Лимин вклинился в ее сетование. Вскоре они довольно живо обсудили судьбу близняшек-отступниц. Ловкому на подобные торги вселенцу удалось выбить человека для присмотра над злоумышленницами, причем, не только с мягкосердечной Лянлу… Затем они переключились на очередную злободневную проблему, от которой старушка сразу же начала отмахиваться: — Больше никого не дам! Да, никого способного! -Бабуушкаа, — попытал счастья Лимин, но на этот раз Лянлу была тверда, как кремень. Нет, лишних людей подобающего уровня, и все! «Хех! Словно бы присмотр за близняшками пустяковое дело,» — мысленно проворчал попаданец. Система недавно ушла на перерыв, и он мог несколько расслабиться хотя бы в своей голове, не опасаясь истерик по поводу непроизвольных резкостей. Из «стартового пакета» юзер знал, что Шестой старейшина отвечал за набор и азы обучения мужской половины ордена тогда, как Вторая отвечала за женскую. Однако из-за опалы, из-за которой урезалось финансирование, а также по причине крайне сумасбродно капризного и завышено строгого поведения старушки с новичками, немногие уживались с ней. Точнее, при самом отборе она выбирала с десяток самородков, которых поочередно доводила до ухода (либо вообще из ордена, либо к другим старейшинам). При самом третировании старуха каждый день говорила, что она никого не держит. И думалось попаданцу, что делала она так неспроста (по крайне мере, новобранцев мужчин было в разы больше, чем женщин, что уже доставляло некоторые трудности). Однако не все уходили, единицы оставались до конца начального обучения, а еще меньше решало остаться при Второй. Эти особо проницательные люди наверняка разглядели под жесткой колючей поверхностью мягкую сердцевину, так что наверняка были верны угрюмой старушке. «Однако это означает и обратное,» — понял попаданец.- «Какой бы черствой ни казалась эта женщина при обучении, вряд ли на верность она ответит пренебрежением.» Однако осознавать, что сопровождение отступниц казалось для Второй более безопасным делом, чем должность управляющего, особо огорчало. После всего случившегося старушка Вэнь Лянлу явно была не готова довериться. -У этого внука ведь есть еще те две девушки, что так рвались в твой гарем. Когда я проверяла их базовый уровень, то выяснила, что они очень даже неплохи для наложниц. Считать, писать умеют. А последняя девчушка, как ее там… Из деревушки самая неприметная такая… Так вот, она достаточно верткая и хозяйственная. Да, такая вполне подойдет. Что думаешь? Этот внук их спрашивал? — вдруг подала идею старейшина. -Хм, — лишь хмыкнул в ответ Лимин. Ему не очень-то хотелось вновь лезть к этим «наложницам», хотя Система и утверждала, что более подвоха от них ждать не следовало. И все-таки он желал бы видеть на таком достаточно значимом посту кого-то более надежного, кого не подкупишь звонкой монетой или сладкими обещаниями. Увы, гарантировать такую преданность он не мог… А Вторая наотрез отказывалась понимать намеки, махая рукой на его излишнюю подозрительность. — Эх, ладно, я поговорю с ними после завтрака, — со вздохом решил он и тут же перевел тему: — Расскажите-ка любимому больному внуку, вот, еще о чем… Они поговорили о кошачьем семействе, чья безнаказанная свободолюбивость удивляла попаданца. Однако, как он предполагал, наглых зверьков никто даже и не пытался сдерживать. Более того, по словам Второй, это считалось предосудительным! -Можно, конечно, уточнить у нынешней Четырнадцатой старейшины, но, право, она сущее дите и вряд ли что-то подскажет, — отмахнулась Вторая. «Значит, придется самому приготовить несколько ловушек,» — подытожил Лимин. Может быть, он, как новоявленный Вэнь, и обладал каким-то невероятным даром общения с кошками, но это скорее создавало больше проблем и расшатывало итак нестабильное состояние. У юзера итак была неподконтрольная Система со смертельно-опасными опциями и страдать еще от непредсказуемых приходов огнешёрстного зверька совсем не входило в сложно исполнимые планы. Поэтому этого оборотня следовало поймать, еще раз попытаться наладить контакт, а при невозможности внятного диалога отвадить наглую рыжую морду. -Послушай, эта старушка пришла по другому вопросу… Но, кажется, ты совершенно не волнуешься насчет того, что должно произойти в час обезьяны? Все ли будет в порядке? — заканчивая трапезу, вдруг спросила Вторая. — Все будет в полном порядке. Этот внук обещает, что справится, — мягко улыбнулся Лимин и в этот раз ничуть не слукавил. Уж в этом-то он был уверен! -Ну, раз ты не переживаешь, то и эта бабушка будет спокойна, — кивнула Лянлу и уже деловито переключила разговор на обещанного ей человека, что должен сопровождать близняшек Цзоу. Они условились о времени, а юзер, наконец, узнал имя доверенного лица. «Хм, Хэ Юн?» — хмуро размышлял Лимин. Когда же Вторую удалось выпроводить, попаданец прошел осмотреть восстановленный основной павильон. И он выглядел так словно бы ничего и не взрывалось! Юный владелец по достоинству оценил работу приклонивших колени мастеров строительного дела. — Надо подсказать Первому старейшине, что я весьма доволен работой этих слуг, — со вздохом кивнул Лимин верному телохранителю. — Будет сделано, юный господин, — поклонился Вэнь Чжулю. Это первое, о чем они заговорили друг с другом после утренних откровении. Оба старались не смотреть друг на друга, чувствуя некоторую неловкость. — А также передайте, что с этого дня у меня новый управляющий. И что она его почтит визитом позже, — продолжил вселенец. -Господин, прошу прощения, за совет. Но думаю, что помощнику Первого будет достаточно имени и некоторых основных разрешающих бумаг, — уже более неофициально посоветовал Чжулю. -Да, ты прав. У него наверняка и так много дел, — согласился вселенец, поднимаясь по восстановленной лестнице на третий этаж. Он уже посещал несколько раз это место до частичного разрушения. Библиотека с кабинетом занимали все пространство этого яруса. Юзер не знал, чьей это было идеей, но явно не гуляки, середнячка Вэнь Чао, ибо когда он взялся за книги, это вызвало ярое удивление у окружающих. Да, и само помещение до вселения в лежачую тушку «благородного» отпрыска напоминало затхлый чердак, который изредка посещали слуги для того, чтобы стереть слой пыли. Теперь же кабинет казался более обновленным и светлым. Более просторным… Лимин подошел к новенькому стеллажу, на котором ютились растрепанные книги и свитки, что чудом сохранились при том взрыве очистительной силы, уничтожившем эту часть библиотеки. Слуги бережно собрали остатки книг, однако, к сожалению, большинство спасти не удалось. Лимин присел за широкий стол и, огладив холодную поверхность, распорядился: — Чжулю, позови, пожалуйста, Хо Хуа. И вот, послышались торопливые шаги и перед глазами сначала появилась темная макушка, а потом и вся едва не навернувшаяся на ступеньках взволнованно покрасневшая, явно запыхавшаяся юная девица, что тут же бухнулась на колени. — Вы звали эту жалкую слугу, мой господин? — взволнованно произнесла она. И хоть ее голос чуть дрожал, девушка не выглядела настолько уж потрясенной. «По крайней мере, справившись с собой, смогла правильно поприветствовать,» — сверля глазами потенциального управляющего, подумалось попаданцу, и, прищурившись, он все же кивнул: — Да, я звал тебя. Возможно, сия юная дева уже знает, зачем именно? — Она может предположить, что из-за должности управляющего, — не стала увиливать девушка. -Хо Хуа, так ведь тебя зовут? Хоть тебя и рекомендовала старейшина, я не могу полностью согласиться с бабушкиными доводами. И если ты действительно настолько умна, как расписывает тебя Вторая, то должна понимать, с какими трудностями можешь столкнуться, как новый человек, не имеющий ни опыта, ни авторитета среди слуг. Так что я назначаю тебе испытательный срок. Прошлый претендент не продержался долго. Хотя этот мужчина был из нашего клана и имел определенный опыт. Вот, мои требования, — через Чжулю передавая листок, холодно произнес Вэнь Лимин. Хо Хуа взяла предписания и, нахмурившись, принялась изучать. -Запрет на телесные наказания, ежедневный отчет и экономия на…-Девушка стала бормотать вслух пункты, косясь на юного господина поверх бумажки. — С чем-то не согласны? — выгнул бровь Вэнь. -Нет! Все устраивает! Эм… Эта слуга просто хочет кое-что уточнить… Точнее, попросить, — строя прямо-таки щенячьи глазки, попросила девушка. -Говори, — с недовольным вздохом разрешил Лимин, предчувствуя нытье и жалобы. Он в какой-то мере пожалел, что услал Вэнь Синьлое с наследником Цзян. — Я могу взять себе в помощники нескольких людей? Лэй Сюли отлично считает и пишет. Она была старшей законной дочкой разорившегося торговца. А так же того хромоногого мальчишку, его обучал вредный стари… Кхм… Прежний управляющий, — против юзерских ожиданий попросила Хо Хуа. Впрочем, лицо Вэнь Чао все равно приняло злобное выражение. «Так он чему-то все же обучал того мальчишку?! Вот, же гад,» — все сожаление об отсутствии вредного старикашки превратилось в раздражение. Он и не обратил внимание на задрожавшую деву. -Хорошо, но жалование вам придется делить одно на троих. Это все? — все еще размышляя о хитром старикашке, недовольно ответил Лимин, даже и не догадываясь, какое впечатление оказывает… — Все-все! Больше ничего не надо! Я клянусь, что не подведу вас! Знаете у меня столько идей! Я очень рада, что теперь не буду сидеть без дела! Еще моя покойная матушка говорила, что проросший рис… — вдруг девица настолько энергично затараторила, что бедный вселенец, у которого еще побаливала голова, на время прикрыл уши, -… Можно, например, разделить… Так что вы всецело можете положиться на эту слугу… — Ладно! Хорошо! Вижу, вы очень энергичны и полны желания вступить в должность. Идите! Вот, твое первое поручение доставить свое назначение Первому старейшине! — дооформив распоряжение о назначении на должность, Лимин вновь передал бумагу через Чжулю. Хо Хуа, поклонившись, распрощалась с ним. Лимин устало выдохнул. — С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Чжулю. «Сколько раз он это уже спрашивал?» — юзеру захотелось закатить глаза. -Все в порядке, — непререкаемым тоном ответил он, барабаня пальцами по столу. До часа обезьяны оставалось еще время, и как бы он уверенно ни заверял старушку Вэнь Лянлу, но волнение все же постепенно брало свое. Поэтому попаданец специально загрузил всю первую половину дня. -Зови наших дорогих близняшек, — облокотившись на праву руку, распорядился Лимин. Проходя в отстроенный павильон, попаданец предусмотрительно захватил проклятый клинок. Ножны были полностью залеплены светящимися талисманами. Впрочем, это никак не мешало темной связи, что возникла после заключения договора. К счастью, этот ментальный контакт был не столь силен, как, например, с истеричной Системой или наглой кошачьей мордой. И Лимин мог уловить лишь сильные эмоции неупокоенной озлобленной души. Няо-эр оказалась крайне сдержанной особой и шла на контакт нехотя. Чтобы что-то узнать или донести ему приходилось обнажать клинок и пытаться мысленно достучаться через проклятую метку до мстительной души. Так он и сделал: положил меч на гладкую поверхность стола, вынул из ножен и приказал не делать глупости. При появлении сестер метка кольнула болью, но все же ответила согласием. Не поздоровавшись, близняшки угрюмо уставились на проклятый клинок, попаданец лишь хищно ухмыльнулся. -Итак, мои дорогие девы, какое решение вы приняли? — совершенно злодейским тоном спросил он. -Словно у нас есть выбор! — фыркнула та из сестер, что лишилась глаза. -Ну, вы могли бы столетие отрабатывать материальный урон в качестве слуг, наложниц или рабынь, — подлил масло в огонь Лимин. -Ублюдок! Да, как ты смеешь?! — сжимая кулачки, прошипела одноглазая. -Сестра! — благоразумно потянула за рукав свою близняшку более спокойная сестра. -Ох, вот, не надо всей этой патетики. Это вполне хорошие варианты в сравнении с тем, что вас могло ожидать, если б я не скрыл вашу дурную выходку. Точнее, эту вашу глупейшую попытку осуществить Святую Месть, — все усмехался злодей. -Ты… — выплюнула одноглазая, явно не находя слов, чтобы выразить всю ненависть. — Однако я был столь добр и милостив, что решил предоставить столь шикарный шанс проявить себя. Но мы это уже обсуждали… Это будет вашей проверкой. Контроль мелкого клана Ван только кажется легким делом. Я, конечно, пошлю сопроводительное письмо. А также помощников, что будут наблюдать за вами. Видите, сколь я добр. От вас требуется лишь отсылать письма-отчеты, которые я буду зачитывать при вашей сестре. Возможно, на некоторые даже буду отвечать, — непререкаемо и напыщенно вещал отъявленный злодей. Одноглазая фыркнула, спокойная вздохнула. — Что? Вам не хотелось бы узнать об ощущениях собственной сестры? — однако посмотрев на едва сдерживаемую ярость, открыто исходящую теперь уже от обоих дев, он сбавил обороты и добавил нормальным тоном: — Ладно, довольно всего этого. Условия ясны. Выезд сегодня вечером. Добавлю, что Вам лучше не отпускать из виду Ван Линцзяо. Это все. -Да, мы это уже поняли, господин Вэнь, — обращение одноглазая выплюнула, как оскорбление. Она уже развернулась тогда, как ее сестрица, внезапно вспомнив о манерах, слегка поклонилась на прощание и с холодцой добавила: — До встречи, господин Вэнь. -До встречи, девы Цзоу, — несколько удивленно ответил Вэнь Лимин. Когда же близняшки исчезли, а он убрал проклятый клинок, со спины вновь раздался тяжелый вздох. -Что? Хех, считаешь, что я не прав? Слишком рискую? Или же тебя волнует, что я снова не считаюсь с чьими-то чувствами? — даже не оборачиваясь, вдруг накинулся на Чжулю псевдо-Чао. -Молодой второй господин, я вовсе не то имел в виду. Просто… Вы так уверены в своих планах… Однако есть вещи, что никак не предугадать, и они могут все порушить, — очень осторожно вымолвил верный телохранитель. -Хм, — задумчиво кинул взгляд назад попаданец, сталкиваясь с обеспокоенными глазами Чжулю. «Прямо, как мамочка-наседка,» — мысленно фыркнул Лимин. [Юзер, с добрым утром! И вы не правы, он просто очень любит Вас! Потому и беспокоится!]- радостно прокричала Артист. «Не меня, дорогая Фатум. Не меня,» — фыркнул юзер. [И Вас это задевает? Юзер, это же хорошо! Вам стал кто-то так дорог!]- радостно кричала эта идиотка. «Не выдумывай глупости!» — потирая гудящие виски, попытался возразить попаданец. [Что?! Это я глупая?!]- истерика начала набирать обороты, юзер тихо застонал. -Господин? — -Со мной все в порядке, — сквозь зубы проскрипел Вэнь Лимин. — Я позову целителя. Вы постоянно собой пренебрегаете, — все же продолжил Чжулю, юзер едва услышал его глухой голос за истеричными криками Артист. -Я же сказал, что в порядке! Прекрати! Ты мертвого достанешь! — не вытерпел Лимин. Верный телохранитель тяжело вздохнул, а юзер ощутил прилив неловкого стыда. Хотя скорее его раздражение больше касалось именно Фатум, но все досталось бедному Чжулю. -Кхм, позови пожалуйста тех, кто будет следовать за этими сестрами и…- после неловкой паузы смущенно произнес Лимин, но так и не договорил кажущиеся нелепыми извинения. -Да, господин, — ответ телохранителя не отличался оригинальностью и звучал вроде равнодушно. «Черт побери!"-мысленно выругался попаданец. [И держать ты себя не умеешь…] «Это все такая глупость! Мелочь!» [Из мелочей и состоит жизнь!]- яростно возразила Фатум. Юзер прикрыл глаза, слушать прописные истины из уст этой истерички было практически невыносимо. И почему все видят лишь недостатки… Скрип и шаги заставили открыть глаза. Двое молодых людей склонились в вежливом приветствии. Лимин сосредоточился на деле. И первый адепт, которого рекомендовал именно Чжулю имел крайне интересную биографию. [Чжэн Сюэ 20лет, настоящее имя Тянь Сюэ благородная дочь вассального клана Тянь, была спасена Вэнь Чжулю в юности и, влюбившись, сбежала из дома, чтобы, притворившись мужчиной и поступив к Шестому старейшине на обучение, попытаться завоевать сердце верного телохранителя преданностью и отвагой. Достаточно сообразительна и талантлива. Умрет при штурме Знойного Дворца, не узнав о кончине своего любимого.] Вэнь Лимин уставился на эту «странную» девушку, что решилась на нечто подобное. На первый взгляд подобная упорность казалась полнейшей глупостью. Однако же результат был очевиден: она смогла как-то добиться от своего возлюбленного пусть не взаимности, но признания с доверием. «Однако это все пропадет, когда ее личность раскроется? Или Чжулю знает? Непохоже, " — вселенец покосился на держащего лицо кирпичом телохранителя. — Кхм, Чжэн Сюэ? Знаете ли вы, на что решились пойти? — осторожно спросил Вэнь Лимин. -Да! — воскликнула девушка и, покраснев, чуть тише добавила: — Шишу Вэнь Чжулю мне все рассказал довольно четко. -И Вы считаете, что справитесь? В этой миссии нужна не сколько преданность и старательность, а сколько наблюдательность, даже хитрость с проницательностью, — деликатно проговаривал очевидное попаданец, сверля переодетую деву тяжелым взглядом. -Я справлюсь, господин! — воскликнула дева. Попаданец потер гудящую головушку. -Хорошо, — вздохнул он, уныло рассматривая второго кандидата для слежки за непокорным кланом и мстительницами. [Хэ Юн 25лет, настоящее имя Лу Шэнь внук знатного провинциального чиновника, чья мать стала мстительным духом, который был уничтожен проезжавшем мимо заклинателем из Цишань Вэнь. Поступил в обучение ко Второй, ибо наслышан о ее таланте и ущемлении в клане, а также потому что подозревал Шестого старейшину в убийстве матери. Однако все оказалось не так, и раскаявшийся мужчина до конца будет защищать Вэнь Нина и Вэнь Цин. Целеустремленный, сдержанный и талантливый. Особенно хорош в фехтовании. Использует губительные техники Второй. Умрет с уже потухшим золотым ядром от кнута адепта Цзинь] «Знать бы еще, что там было не так и раскаялся ли он уже,» — смотря в эти голубые глазки и складку между нахмуренных кустистых бровей, юзер вновь испытывал головную боль. Очередной мститель и влюбленная по уши девица. Просто прекрасно! [Юзер, даже если вы не озвучиваете свои мысли! Я чувствую ваш негативный настрой! Вы даже не уверены в своих действиях!]- все не унималась Фатум. — Хэ Юн, Вас рекомендовала Вторая старейшина. Что ж… Я бы хотел вас сделать главным наблюдателем в отряде. Однако кое-что мне не дает покоя. Я могу задать парочку вопросов? — скрещивая пальцы и сосредоточиваясь на руках, холодно осведомился Лимин. -Естественно, Вы имеете право, — осторожно дал согласие мститель. -Необычно, что вы обучались у Второй. С чем связано ваше решение? — начал издалека юзер. — Этот слуга был очень наслышан о ее талантах от дедушки, поэтому я и решился пойти именно к ней. Мне приняли не сразу, но я доказал свою преданность, — четко отвечал Хэ Юн. -Преданность. Хм. А можешь дать клятву, что будешь защищать ее внуков до последнего вздоха? — подвел к главному вопросу Лимин. В ответ ученик Второй решительно опустился на колени. -Клянусь, защищать ее отпрысков до конца своей жизни! — горячо поклялся он, а после образовавшейся пораженной паузы, сощурившись, спросил: — Или Вам нужны иные доказательства? [Ну, и к чему это было?! Эй, почему ты меня постоянно игнорируешь?!] -Кхм, нет. Этого достаточно. Полностью устраивает. Я, пожалуй, даже не буду лезть в ваше дело с Шестым старейшиной, — улавливая все нервические изменения в лице мстителя, ухмыльнулся вселенец. Тот, надо отдать должное, быстро справился потрясением и затаился. [Ты только все ухудшил! Злодей! Настоящий злодей!!! За игнор буду баллы отнимать, ты слышишь?!] -Так что жду подробных отчетов. Надеюсь на вашу внимательность, преданность и сообразительность. На этом все, можете идти, — распорядился Вэнь Лимин. -Ддаа, — пребывающий в растерянности Хэ Юн несколько запоздал с ответом, но бодро поднялся и резко поклонился. А вот, уйти спокойно им не удалось. На ярус поднялось сразу трое. Двое в вэневских одеждах несли шелковую подушку, тогда как выступивший вперед худощавый и очень высокий мужчина в темном крайне театрально поклонился, а затем еще и неприятно масляно улыбнулся-ухмыльнулся. И всеми своими скользкими повадками тут же напомнил покойного Дун Джэна. Однако если ныне умерший буквально исходил от ненависти, то здесь было нечто совершенно иное. -Этот верный слуга смиренно принес дар от Девятой, — бархатный баритон несколько сгладил отталкивающее впечатление. Вновь изящное движение длинных рук, что уже не казалось таким помпезно вычурным, и парочка несущих подушку выступила вперед, открывая вид на подозрительно поблескивающий темный перстень. Попаданец переместил внимание на дар. — Это Кольцо Дракона Теней. С его помощью Вы всегда сможете завладеть тенью любого человека! Сей великолепный легендарный артефакт! Единственный в своем роде! И наша госпожа преподносит сию поистине уникальную вещь в качестве дара после получения второго имени, выражая свою глубокую благосклонность, — чем больше слушал и смотрел на эту велеречивую манерность говорившего, тем менее отталкивающей она становилась. И вот, она уже казалась просто естественной причудой этого человека, а не чем-то надуманно-фальшивым. «Однако даже так… Слова про уникальность этого артефакта, хех. Из-за «стартового» чувствую себя гнусным читером,» — думал юзер, равнодушно взирая на столь «чудесный» дар. Не о всяком артефакте или человеке бывала информация в этой опции, однако в худшем раскладе мог помочь ангелоподобный режим Фатум, что был пусть и не столь информативен и добывался большими умственными трудозатратами, но все же крайне редко он оставался вообще без сопутствующей важной информации. Правда, он и не столь долго находится в этом мире… И вся его «песочница» на сей день располагалась в пределах Безночного города… Как бы там ни было, этому перстню была посвящена целая страница «стартового». Как Девятая его добыла, какие способности получила и как создавался дубликат руками прежнего Седьмого старейшины, что в то время был без оглядки влюблен в нее. И Лимин не сомневался, что перед ним лежала именно искусная фальшивка. По свойствам она ничем не отличалась от оригинала, также заимствуя силу и способности Теневого Дракона, однако у этой необузданной силы может быть лишь один истинный хозяин, признанный владелец подлинного кольца. Но пока Девятая дает разрешение сила будет поступать без каких-либо затруднений, нужно лишь выбрать одну специализацию, что будет возвышена до божественного уровня. Любой балованный дурачок будет думать, что контролирует Небеса, когда сам постепенно падать в руки этой коварной женщины. Через фальшивку она будет слышать и видеть то, что делает владелец. А психологическое привыкание к могуществу сделает из него идеальную марионетку. Даже Вторая старейшина своими «ошибками» была менее подозрительна, чем Девятая со своим «даром». «Однако из яда можно создать противоядие,» — мысленно усмехнулся попаданец. — Передай мою благодарность Девятой старейшине за столь божественный дар. Это кольцо, как я понимаю, позволит мне следить за нужными людьми, — Он выразительно уставился на замершую парочку лгунов, что были ему рекомендованы ближайшим кругом. — Совершенно верно. Вы очень умны! Ваша внимательность должна была заметить, что сей дар способен на гораздо большее, — продолжал распинаться этот манерный клоун. -Хоо, понятно, — многозначительно кивнул Лимин, подражая говорящему. Он вообще не собирался использовать этот артефакт, однако, как средство запугивания постоянным контролем, оно было достаточно эффективно. — Но сей смиренный слуга прибыл сюда не только по столь особенному поводу. Моя великолепная госпожа слышала о вашем затруднении, заключенной в нехватке верных и умелых подчиненных. И сей слуга явился, чтобы предложить свою кандидатуру, — мужчина закончил свою речь новым поклоном. — Имена всех троих. Очень невежливо предлагать подобное, даже не представившись, — тут же жестко затребовал Лимин. — Поверьте сей слуга нисколько не желал показаться грубым невежей! И раз доверия Девятой Вам недостаточно, то он готов назвать имена. Вам готов покорно служить Вэнь Цунмин. Этих незначительных рабов зовут Вэнь Шэнли и Ту Фанбянь. Они достаточно покорны и умелы во всех смыслах, — не переставая раскланиваться, юлил этот ушлый подчиненный Девятой. Пропустив мимо ушей тонкие намеки и легкое покалывание проклятой метки, юзер вбил имена этой троицы в поисковик «стартового». На эту парочку слуг была лишь общая информация (например, Вэнь Шэнли был из ветки покойного Десятого и был найден Пятым совсем недавно в отдаленной деревеньке, а второй же был сыном деревенского кузнеца), а вот, про их лидера… [Вэнь Цунмин (второе имя) 37лет, незаконнорождённый сын мелкого столичного чиновника Ну. Был замечен Одиннадцатым и отдан на обучение в элитный отряд Двенадцатому, однако из-за своих предпочтений вскоре с громким скандалом переведен к Девятой. Социопат и садист. Любит мучить и насиловать молодых девушек. При попустительстве Девятой, у которой был приказ на ужесточение, в карательных отрядах быстро набрал сторонников, творящих жуткие бесчинства. Сбежит в столицу после смерти Девятой, украв при этом подлинный перстень Теневого Дракона, доживет до глубокой старости, став значительной персоной и проворачивая грязные дела с помощью артефакта; однако все же умрет в муках, выбрав неподходящую жертву для своих развлечений] Перед ним распинался настоящий мерзавец, от которого тошнило. И судя по реакции проклятой метки, наверняка именно он приложил особенные «усилия» к уничтожению клана Цзоу, после которых и возник мстительный дух. Вэнь Лимин вовсе не собирался терять близняшек по многим причинам. Отослать подальше в трудные условия при обстановке полного недоверия и слежки, чтобы посмотреть на то, как они будут управляться, и помочь им в последний момент, было достаточно. При хорошем раскладе они должны были усмирить клан Ван. При плохом могли спутаться с ними и сбежать в Цинхэ Не. Однако, взвесив все «за» и «против», вселенец готов был рискнуть. В конце концов, у него в руках находилась их старшая сестренка, а также заверения в возможности отомстить солнечному клану. Даже при побеге эта информация, возможно, поможет наладить контакт с непримиримыми быками. Так что топить малышек он не собирался, в особенности таким образом, развязывая руки этому тошнотворному парню! -Понятно, — Лимин покосился на напряженные лица телохранителя и «парочки лжецов» и сделал вполне очевидный вывод: -"Вероятно, слава об этом человека ходит довольно дурная.» [И что теперь будешь делать?!]- язвительно фыркнула Фатум. «Просто откажусь,» — ответил юзер. — Я премного благодарен Девятой старейшине за проявленную заботу, однако в последнем она ошиблась. У меня пока есть верные руки. Передайте ей, что этот внук счастлив, что бабушка уделяет ему, столько заботы и внимания, но она ставит под сомнение его выбор. И это очень ранит его чувства. Также понимаю, что у Девятой и в мыслях не было оскорбить этого внука, поэтому при настоящей беде он с радостью обратится к ней за помощью, — крайне спокойно (почти безразлично) произнес Вэнь Лимин. -Ох, — выражение лица Цунмина стало мрачным. — Обязательно передам все дословно моей госпоже. До скорой встречи, второй наследник. -Да, идите. Вы все свободны, — кивнул вселенец. Однако оттолкнув с дороги остолбеневших более удачных кандидатов, Цунмин внезапно резко развернулся. — Да, моя госпожа дословно просила передать, что считает нас с вами очень похожими, и, что мы отлично поладили бы. Мне крайне прискорбно наблюдать такую вашу реакцию на ее слова, — произнес этот мерзавец, черными глазами буравя спокойного Вэнь Лимина. Теперь спокойного. К своему стыду он не смог удержать гневного отвращения от одной только мысли об их сходстве. -Девятая бабушка весьма… Оригинальна в сравнениях. Идите, слуга, не задерживайте этого господина, — весьма холодно указал Лимин. [А ты, похоже, проиграл эту словесную баталию]- заметила Фатум. «Еще бы мне не проиграть?! Сравнить меня с этим убл*дком?! Наверняка, ведь специально. Что она задумала?» — приложив руку ко лбу, мысленно возмущался юзер. [Нуу, кто знает]- весьма прохладно отозвалась Артист. -Чжулю, убери, пожалуйста, этот дар, куда подальше. Будет время, мы со Второй обязательно его проверим, — распорядился Лимин, указывая на подушку, оставленную на краю стола. -Слушаюсь, юный господин, — в голосе телохранителя явственно прорезались облегченные нотки. «Я же не твой глупый дурачок!» — фыркнул псевдо-Чао, вслух же он выразился так: — Кхм, насчет того, что ты говорил несколько дней назад… И сегодня тоже. Я в действительности… Возможно, иногда я и использую не совсем честные… То есть… -Господин, тогда я имел в виду вовсе…- перебил его Чжулю. -Не перебивай! Я вполне осознаю, что, возможно, не прав… Иногда бываю. Я осознаю, что бываю несправедлив и жесток по отношению к кому-то близкому. Я все еще чувствую себя чужим… И да, я строю планы, исходя из выгоды… — стараясь не смотреть в сторону Чжулю, под конец Лимин совершенно смешался. Все его красноречие куда-то подевалось, и ему под злорадное хихиканье и освистывание Фатум оставалось лишь мысленно материться. -Господин! Этот слуга вовсе не утверждал, что строить планы и не доверять кому-то на слово плохо. Действительно нужно быть осмотрительным! Но… — голос Чжулю тоже надломился. И в кабинете воцарилась неловкая тишина. «Какая глупость!» — разозлился на себя попаданец. Их ведь даже друзьями назвать нельзя! Ему полезен был этот человек! И ему просто нужно было показать внимательность и участие к судьбе подчиненного. Чего ж ему так тяжело составить красивую речь?! -В общем… — вздохнул Лимин.- В действительности… Кхм, исходя из вернувшихся воспоминаний, я осознал, что был не совсем справедлив к верным мне людям. Да, знаю, как это звучит! А, к лютому все! Держи! Он быстро всучил деревянный короб в руки явно остолбеневшего телохранителя и, повернувшись спиной, посчитал нужным добавить: — Я узнал, что у тебя недавно был день рождения. Это подарок. Благодарить не нужно! Лучше вообще ничего не говори! И пошли к Чэнь Мо. В этот раз я тебя послушаюсь. Не факт, что это будет происходить всегда. Позади послышался смешок, а Лимин ощутил, что начинает краснеть. Но не столько от смущения, сколько от досады. Он явно свалял дурака! А ведь все представлял иначе, почему же вся ложь застревала комом в горле?! «Это все от того, что приходится отыгрывать юного ублюдка Вэнь Чао! Из-за его утренних воспоминаний! Я просто немного растерялся в направлении образа. Нужно было показаться и капризным господином, но в то же время раскаявшемся и искренним,» — юзер продолжал выдумывать отговорки. [Браво! Не знаю, насколько честным Вы сейчас были. Но Чжулю улыбнулся. Плюс 10 баллов!]- прервала его терзания Система. Вэнь Лимин украдкой оглянулся. Улыбки он не увидел, однако постоянно наряженные строгие черты лица словно бы смягчились. Чжулю так тепло смотрел на него, как на очень близкого и дорогого человека. Отчего-то на душе у попаданца стало невероятно тяжело… Все же ему не стоило играть на эмоциях этого человека… Лезть в болото чужих взаимоотношений… — Пошли, времени не так много, — отворачиваясь, проворчал Вэнь Лимин. -Да, юный господин, — с готовностью ответил Чжулю. Почти всю дорогу во владения Пятого старейшины они молчали, но теперь тишина так не тяготила. Точнее, совесть была отодвинута на задний план, ее вытиснули иные страхи и волнения. Чтобы попасть к целителям, нужно было пройти через весь Знойный Дворец. Конечно, уже несколько раз ему удавалось беспрепятственно пройти, так и не встретив Главу. И было глупо красться, вздрагивая от каждого шороха, опасаясь того, что они с «милым папочкой» могут случайно пересечься, но ведь прощупать, что там кроется за поворотом длинного коридора совершенно нормально! Вот, и в этот раз они дошли до старика Чэнь Мо без затруднений. Поболтав немного на разные темы, под пристальным взглядом телохранителя юный господин все же выложил причину своего визита. -Головные боли. Иногда кровотечения из глаза. Однако каждый раз, впоследствии, я вспоминаю что-то новое. Более того, я обнаружил, что с приступом хорошо справляется алкоголь, — сухо рассказал вселенец. -О! Хм, интересно. Похоже, мы все же рано сняли с вас наблюдение. Понятно-Понятно… Не буду уточнять, почему вы замалчивали такие подробности до сих пор, но это действительно очень серьезно. Но для начала я бы посоветовал все же не употреблять алкоголь, хоть вы в нем и уверенны. Лучше при начале недомоганий пусть ваши слуги или охранник вызовет меня. Хорошо, второй молодой господин? — поглаживая бородку, достаточно спокойно отреагировал Чэнь Мо. -Хорошо, — на этом они, раскланявшись, распрощались. Однако уйти далеко они не успели, как увидели осторожно выглядывающую из-за угла строптивую знакомую. Точнее, ее спину. -Эм, даже не хочу спрашивать, за кем это вы так усердно подглядываете, — бесшумно подойдя, фыркнул рядом с ее ухом Лимин. -Гьяя!!! — взвизгнула и отдернулась генеральская дочурка, а затем со всей силы попыталась отвесить пощечину своему потенциальному жениху, однако вселенец ловко ушел из-под удара, так ладонь врезалась в стену, вызывая слезы и шипение со стороны своенравной блондинки. -Ты! Ты чего подкрадываешься? — дуя на раскрасневшуюся руку, с предъявила она совсем уж по-детски. А Лимин между тем рассматривал небольшую вмятину, оставленную этим великовозрастным ребенком. «Но силы совсем не детские,» — сделал вывод он, с укором посмотрев на Шао Цзунь. — Что? Ты просто меня испугал. Эта старушка была не готова к такому близкому контакту, — возмутилась она. — Оставим, так что сия знатная особа, зная о всех опасностях и вроде согласившаяся следовать нашему плану, делает здесь? — скрестив руки на груди и выгнув бровь, быстро перевел тему Вэнь Лимин. -Нуу, мне показалось, что я увидела знакомого. Вот, поэтому и решила проследить, — отводя глаза, Шао Цзунь говорила так неуверенно, что ее словам вряд ли кто-либо поверил. -Вполне возможно. Сегодня прибыли имперские заклинатели, и тебе лучше не высовываться из владений Пятого до вечернего отбытия. И мне будет очень обидно, если прямо накануне Вы испортите все мои старания вывести Вас отсюда тайно. Понимаете? — вселенец старался говорить как можно более мягко, успокаивая это капризное дитя. -Это был не имперец! Точнее… Ну, не знаю. Мне, наверно, показалось. Не будет же в действительности этот человек выносить горшки. И то верно… Ну, хорошо! Я буду сидеть тихо! — после неуверенного бормотания, громко согласилась эта своенравная особа. Лимин облегченно вздохнул. И они с Чжулю, проводив Цзунь-эр обратно, бодрым шагом направились к обозначенному для встречи месту. Час обезьяны, вот-вот, должен наступить… -Сущее дитя, -выдохнул Лимин, чтобы хоть как-то погасить нервозное состояние перед крайне важным событием и, тем самым, заслужил крайне выразительный взгляд от своего телохранителя. -Что? Считаешь, что мы с ней похожи, — усмехнулся вселенец. Чжулю лишь устало вздохнул. -Хотя если так размышлять… Я, между прочим, подумал о своем здоровье. А что насчет тебя, Чжулю? — хмыкнул вселенец. -Хм, не понимаю, к чему Вы клоните, юный господин. Я не болен, — раздался вежливый ответ. -Хм, пренебрегать можно и не здоровьем, — по-дружески усмехнулся вселенец, однако, заметив, полное непонимание со стороны Чжулю с тяжелым вздохом решил не продолжать разговор, который мог снова затянуть в мутные дебри, не прояснённых пока взаимоотношений. «Уж лучше я проиграю в этом споре, чем зайду слишком далеко. Заботу можно выразить потом и по-иному. Подумаешь, у человека нет иных развлечений, чем приглядывание за непоседливым отпрыском великой династии,» — размышлял попаданец. -О чем же вы? — все никак не понимал Чжулю. -Ладно, закрыли эту тему. Просто ты также часто рискуешь и работаешь на износ так, словно бы грехи прошлого замаливаешь, а не живешь, — Лимин решил плавно перевести тему от личных предпочтений до очевидного, чтобы затем нивелировать все каким-нибудь поверхностным выражением, мол, «мы все такие». Однако что-то пошло не так уже в самом начале… [Пф! Юзер, не знаю, что вы себе навыдумывали, но не усложняйте больше ситуацию! Посмотрите на бедного Чжулю]- грубо вмешалась в его размышления Фатум. И действительно, «верный пес» потрясённо застыл, словно в него ударила Молния Осознания. -Эта забота… Она ведь вызвана не тем воспоминанием… Воспоминанием… — наконец, вымолвил Чжулю и совсем тихо: — Памятью… Не такой реакции ожидал от него вселенец. Серьезно, он рассчитывал или на злость с усталым вздохом (что юный господин опять лезет не в свое дело), или на радостную усмешку (как было с подарком)! А ведь вселенец даже ничего конкретного не успел сказать, чтобы так сильно задеть! Сам себе он теперь напоминал расслабившегося канатоходца, забывшего об опасности и свалившегося во тьму явного недопонимания или банального незнания первопричин. И ведь все началось с ребячливой подколки. Куда и зачем его понесло?! Однако отступись он сейчас, Чжулю может решить, что и подарок, и внимание неискренни и вызваны лишь недавним спором. И хотя это отчасти и так, но… Поэтому, подходя вплотную, он решил сыграть в эгоцентричного дурачка Вэнь Чао, и, скрестив руки, недовольно добавил: — Я только ведь имел ввиду, что ты также часто опрометчиво рискуешь и работаешь на износ! Почему у тебя такая реакция?! Что ты так смотришь?! Или я, по-твоему, не могу тебя критиковать? — Юный господин, вы можете. Но… — выйдя из ступора, Чжулю уставился своему господину прямо в глаза. Лимин сделал рожу как можно более уверенно-наглой и выгнул бровь, мол: — «Что такого я тебе сказал?! Я же всегда был бестактным идиотом!» Однако Чжулю ответил лишь горьким взглядом. «Хех, похоже, я действительно заигрался в Вэнь Чао,» — осознал попаданец. [Слишком поздно вы это осознали! Только я хвалила вас за хорошую игру при вручении подарка, как вы выдали такое! Где ваш такт?! Бедного Чжулю краше в гроб бы положили! Минус 10баллов]- обрубила Артист. «Когда это ты меня хвалила?! И его комплексы с травмами вообще не моя проблема! Тоже мне артист погорелого театра!» [Ваша! Раз вы туда полезли!]- фыркнула Фатум. «Никуда я особо не лез. Просто кое-что хотел посоветовать… Хотя, наверно, ты права, на этот раз я зашел слишком далеко, заигрался в Вэнь Чао… Просто, чуток жаль стало этого великовозрастного балбеса, думающего лишь о долге… Хотелось наладить более гармоничный контакт, выбрав, например, одно хобби,» — вздыхая, все же признал свою ошибку попаданец. Он действительно решил показать заботу и планировал нечто подобное. Доказать действием, что он не смотрит на иных людей, как на ступени в достижении целей, но, похоже, поторопившись, нечаянно наступил на больное. -Клятвы нужно исполнять, я понимаю… Но жить ими… Поверь, можно же завести девушку, питомца или иное развлечение, и это не будет предательством… Агх! Ладно, не смотри так! Закрыли эту тему, — отворачиваясь от внимательных (словно обвиняющих) глаз, фыркнул псевдо-Чао. И сделал он это очень вовремя… Дальнейшее выяснение отношений было прервано тихой, но уверенной поступью, шорохом одежд и совершенно точно узнаваемым голосом. -Я не помешал? — ледяной вопрос «милого папочки» окатил их. «КАК?! ПОЧЕМУ Я НЕ ЗАМЕТИЛ?!» — с ужасом отскакивая на подобающее расстояние, вселенец рассматривал Вэнь Жоханя. И, судя по убийственному взгляду, «милый папочка» уже наметил себе жертву для мучительных пыток. -Приветствую, Главу, — низко поклонившись и приняв благочестивый образ, Лимин сделал вид, что ничего важного и не происходило. Точно такое же приветствие раздалось и позади, и вселенец услышал, как Чжулю опускается на колени. «Черт! Черт! Так влипнуть! Как же можно было не заметить?!» — материл себя попаданец. — Вэнь Лимин, этот отец последнее время был очень занят и не уделял тебе должного внимания. Однако я не мог пропустить столь важный день. Встань! Мы не должны опаздывать, — приказ встать Жохань явно адресовал Чжулю. И похоже, «милый папочка» все же сделал милость ничего не заметить… «Однако расслабляться также не стоит,» — юзер помнил, что еще в новелле этого человека называли непредсказуемым, и то, что он собрался их сопровождать было вовсе не удачным стечением обстоятельств. [Разве не лучше, если он будет присутствовать. Никто же тогда не сможет солгать о подлогах и повести нечестную игру, о которой ты недавно размышлял?]- холодно поинтересовалась Систем. Было даже удивительно, что этот язвительный режим Фатум мог настолько помнить (и подмечать) все его многочисленные тревоги. «Если смотреть с этой стороны, то, да. Но насколько он вообще принял мой план по-настоящему. Ведь это один из ключевых моментов в подготовке,» — сжав кулаки, вселенец сверлил прямую спину. Они шли по светлым пустынным коридорам в абсолютной тишине. Здесь и раньше было не особо людно. По крайне мере, в те разы, когда вселенцу приходилось спешно проходить через величественные своды главного Дворца. Однако внимательный взгляд все же то тут, то там улавливал тень или край скрывающегося за поворотом халата, были слышны шепотки, шаги и шуршание одежд. Однажды даже удалось увидеть дрожащего слугу, тут же, впрочем, повалившегося на колени. Попадалась и патрулирующая парочка приближенных адептов, что также безукоризненно строго низко поклонились. В общем, старательно прячущаяся жизнь все же теплилась в этих стенах. Но не теперь… Все словно бы в страхе замерло. Были слышны лишь их собственные шаги, дыхание, сердцебиение… — Кстати говоря, недавно у твоего старшего брата случилось несчастье. Умер брат его суженной. Его лучший друг. Не стоит лезть в их общее горе, — в ледяном тоне не было ни капли сочувствия, только угроза. «Он узнал… Уже?!» — это ужасало больше всего. После всех стараний этот человек все равно был в курсе того, что юзер пытался связаться с Вэнь Сюем?! — Тебе наносят визиты самые разные люди. Однако не слишком ли много сил тратит второй наследник? Еще недавно ты умирал. Не будь так безрассуден, никто не хочет твоей преждевременной кончины, — уже чуть ли не в открытую угрожал «милый папочка». Перед ответом Лимин задержал дыхание: — Отец… Глава, неужели этому слабому сыну непозволительно будет с кем-либо общаться. Этот жалкий сын всего лишь желает нашего восстановления. И он наивно полагал, что простое общение между людьми, наоборот, дарует силы двигаться вперед к нашим общим целям. -Вэнь Лимин! — резкий разворот и вот, на него уставились полыхающие неистовой, едва сдерживаемой злобой глаза. — Слушай, что тебе говорит отец. Пока он это просто говорит. «Все в порядке! Он не убьет за парочку слов! Я еще нужен! Я успею убедить его,» — заверял себя вселенец, но отчего-то в это верилось все меньше. Снова разворот и после этого грозного рыка уже вновь крайне спокойный тон: — Этот отец вовсе не против твоего умеренного общения со старейшинами. Но, запомни, на тебе еще солнечная клятва. Так что сейчас я жду не просто хороших результатов. — Да, Глава, — покорился попаданец, осознавая, что сейчас не время для споров, в заключении которых его останки пришлось бы отдирать со стен этого проклятого места. -Ах, да, твое денежное пособие также будет снижено, — уже открыто прибавил Жохань. -Понятно, Глава, — скрипнул зубами Лимин, а про себя: — «Вот, именно такое общение и убивает.» Они в молчании начали медленно спускаться по широкой лестнице к центральному входу, и по шуршанию позади (а также по всполохам духовной силы) юзер определил, что к ним присоединилось около десяти адептов с каждой стороны. У раскрытых огромных дверей их уже ждала троица в черных одеждах, которую также окружали с десяток настороженных «вэневских псов». — Глава Вэнь, Верховный Заклинатель вместе со вторым наследником! — громко и торжественно воскликнул кто-то позади, и все адепты у главного входа одновременно опустились на колени, создавая просто потрясающее представление. Троица в черном также приветственно поклонилась, но только когда Глава Вэнь со свитой спустился и вплотную приблизился к гостям. — Глава Имперских Заклинателей приветствует… Верховного Заклинателя особого округа и его сопровождение, — выделяя каждое слово произнес самый старый и достаточно грузный седовласый старик с традиционными усиками и бородкой. И по тону, позе и смыслу сказанного было видно, что имперец не считает главу солнечного клана кем-то особенным. И было ожидаемо, что Жоханю это будет не по душе, но он, к удивлению Лимина, лишь сдвинул брови. — Глава Цишань Вэнь приветствует имперских заклинателей, — ответил он пренебрежительно легким кивком. Лимин же отпустил приветственный поклон, чем вновь вызвал злобный взгляд от «милого папочки», однако на сей миг его беспокоила совершенно другое. Вначале, он мимоходом посмотрел на слишком худого (до впалости щек) и усталого мужчину, что также подходил к преклонному возрасту. В нем сразу угадывался дотошный и занудный экзаменатор. Про присутствие главы императорских заклинателей Лимину даже забивать себе голову не хотелось, итак, всем было понятно, что это чисто политический ход во многовековой стратегической игре. А вот, что делал здесь совсем молодой паренек… Хотя дело было не в том, что он делал, а кем являлся. Ведь при одном взгляде вниз в бедной юзерской головушке затрубили фанфары, и нежный голосок ангелоподобной Фатум представил еще одну второстепенно-важную кармическую фигуру новеллы. Сун Лань, которого по каким-то необыкновенным причинам занесло именно к имперским заклинателям, также сложил руки в приветственном жесте и склонился. Юзер тяжело вздохнул, он хорошо помнил эту часть «новеллизации», считая ее достаточно хорошей (была стандартная «закрытая» трагедия, что злодеем прокладывала ниточку к глобальной интриге). Однако теперь же это внезапное появление, не сулило ничего хорошего, хоть этот пока еще сопливый малец и был всего лишь третьестепенным персонажем, нагнетающим трагедию. На немедленный вопрос о присутствии сей персоны, ангелоподобная Фатум дала развернутый ответ: — [В «стартовом пакете», конечно же, есть эта информация, но раз вы хотите услышать лично от меня, то, кхм, я, так уж и быть, перескажу. Сун Лань 13 лет. Воспитанник храма Байсюэ, сирота. Крайне принципиален. Имеет мечту, на которую тратит все свои силы. Достаточно талантливый, благоразумный и целеустремленный мальчик. Ради мечты в столь раннем возрасте преодолел тяжелый путь до столицы, где успешно сдал все три этапа экзаменов и стал любимчиком. Вскоре он, конечно, разочаруется в имперских заклинателях, однако из-за интриг Главы ящериц сможет их покинуть только через несколько лет при расформировании всей организации. С растоптанными надеждами он вернется в родной храм, где тихо проживет до судьбоносной встречи с Сяо Синчэнем, который и вдохновит мужчину на совместное создание ордена, основанного не на кровных узах. Остальное, вы уже знаете. Постарайтесь ничего не испортить. Я очень вас прошу!] Лимин лишь мысленно хмыкнул. Что он мог еще сказать?! Уверить, что пройдет все хорошо? Он все еще не мог понять, почему нужно неукоснительно подводить все судьбы к событиям новеллы. На что могла повлиять эта персона в глобальном плане? Сун Лань же просто трагично гибнет от рук лучшего друга, даже не осознающего кого убивает! И это подталкивает остальных героев локальной трагедии к неизбежной погибели! Вот, и все! Ну еще, это сближает героев, расследующих все это дело, но, как бы, их могло сблизить расследование любого преступления локального злодея. Хотя… «Ладно я ведь не Бог или Высший, чтобы понимать всю эту хитросплетенную семантику, " — отмахнулся юзер, обратив все свое внимание на напряженный разговор двух противостоящих сторон. Казалось, еще миг и Жохань просто разорвет на части эти наглецов, однако как-то все же держался с холодным достоинством выговаривая дежурные фразы. Попаданец также ловко присоединился к разговору. Так, он, кивнув, вежливо подметил успехи легендарного дедушки главы имперцев, что был тем самым мудрым советником, разработавшим и закрепившим разделение на провинции, а также издавшем упорядоченную версию саму сдачу экзаменов по разным категориям. Но, судя по неизменившейся кислой мине Чэнь Гао сей дежурный комплимент говорили ему все при первом знакомстве. Лимин особо и не надеялся произвести впечатление, просто несколько снизить градус накала, переводя тему. И это даже удалось, несмотря на все злобные взгляды «милого папочки», что утерял роль первой скрипки. По крайней мере, он сумел узнать имя своего экзаменатора. Чжан Цзюй. И… По суждению Системы он был ничем непримечательной персоной. Затем этот представитель приемной комиссии задал совершенно стандартный вопрос: — Мы рады такому теплому приему и поддержанию отношений. Но все же этому скромному слуге интересно, зачем Вам, второму наследнику Цишань Вэнь, становиться имперским заклинателем? И действительно, наследнику солнечного клана это было ни к чему. Лимин даже был совершенно не удивлен, когда Система объявила, что этот ставший рудиментарным (из-за вечных реформаций и полной закорумпированности) орган исполнительной власти вскоре будет расформирован. Простой житель империи, как и не особо талантливый заклинатель от этого ничего не потерял, ибо было дано разрешение на формирование заклинательских орденов повсеместно под контролем Совета Орденов, который, скорей всего, стал подконтролен Империи (хотя в этом вопросе юзер еще разобрался не до конца). Но это дела будущего. Нынешними имперскими же заклинателями обыкновенно становились не особо талантливые младшие дети знатного и среднего сословия. Помимо очевидного риска было слишком много преград в виде вступительных экзаменов, проверок раз в три года (после которых шло либо повышение, либо понижение в должности), а также тысячи утвержденных запретов ушедшего в паранойю престарелого Императора. Практически все заработанные деньги шли к верхам или в казну, так что разбогатеть или подняться было практически невозможно. Плюс к тому, им приходилось брать такие особые дела, что назначал сам Император из-за дошедших народных жалоб. Разумеется, все это не касалось верхов, которые были плотно оккупированы детьми детей создателей этого «порочного круга». Но даже они (если достаточно талантливы) уже предпочитали уходить проходить более свободную культивацию к Генералам, чтобы служить в имперской гвардии. Репутация же, по причине не особо талантливого контингента, была ниже чем у орденских. Их статус спасало лишь то, что они подчинялись Императору напрямую (и с ними, как и с Вэнями, боялись спорить лишний раз). И при всем этом раскладе их Глава еще и являлся опытным интриганом, могущим пустить в расход при под ковёрной борьбе. Лимин даже считал, что легче было с нуля основать свой заклинательский орден на нейтральных или даже на имперских землях: там хотя бы нужно было лишь пару раз заручиться поддержкой нужных людей. Однако вселенец не был простым заклинателем (как, впрочем, не являлся он и вторым наследником именитого заклинательского клана), а поставленный вопрос требовал ответа. — Считайте, что это мой способ выразить свое отношение к сложившемуся положению вещей. В конце концов, мы все были рождены в Империи, — без промедлений и глядя в упор на собеседника, мягко произнес Вэнь Лимин. И разумеется, его расплывчатый (ни хр*на не значащий, но проникновенно произнесенный с многозначительной физиономией) ответ не понравился гостям. Хотя скорее, их неприятное удивление увеличивалось с каждым его произнесенным словом, словно бы они ожидали чего-то совершенно иного. «Похоже они ожидали увидеть либо избалованного дурачка, либо совершенного безумца, но никак не изворотливого, равного оппонента,» — сделал вывод вселенец. [Спорить не буду. Удачи!]- примирительно заключила Фатум. В реальности тем, кто оборвал беседу был Вэнь Жохань: — Пора переходить к делу, не так ли? -Да, и мы, наконец, посмотрим, чего стоят столь красивые речи вашего сына, — хмыкнул Чэнь Гао, а затем, выводя вперед явно волнующегося Сун Ланя, с ехидцей добавил: — Этот слуга здесь лишь для того, чтобы преждевременно проверить этого самородка на готовность занять цзюйжэнь (более высокий ранг). И если бы не это исключительное событие, то, боюсь, и у второго наследника не было возможности попробовать сдать вступительные экзамены позже обозначенных сроков. Вэнь Жохань лишь покосился на Главу имперцев, как на вонючий мусор, но ни действий, ни слов не последовало, чем безмерно обрадовал попаданца, что под оханье Фатум лихорадочно стал выдумывать, как бы спасти бедного мальца, попавшего меж двух огней. Они сумели каким-то чудом целыми сделать пару шагов и добраться до двери, за которой располагался огромный приемный зал. Зал, которому позавидовал бы сам император. Огромные окна, нефритовая колоннада, розовый мрамор, золоченые барельефы, украшенные огромными драг камнями — от все этого сверкающего безумия роскоши заболели глаза даже у имперских гостей, что, остолбенев, инстинктивно прикрыли лица. Юзер же мог лишь мысленно материться. «Снизит мне денежное пособие, черт возьми?! Денег ему не хватает, как же! Может из вредности отколупать пару камешков, пока никто не видит,» — ругался попаданец, что, хоть и свыкся с непомерным богатством окружающей обстановки (да он смирился с позолоченными огромными факелами и прочей «мелочи», расставленной то тут то там), но это помещение просто находилось за гранью добра и зла! [Юзер, вы ведь сейчас не серьезно?]- осторожно спросила Фатум. «Отчего же?! У создателей этого зала явно были огромные комплексы, которые они компенсировали просто-таки неприличной концентрацией богатства, чтобы заткнуть все и вся! И только попробуй мне возразить! А этот трон… Мы точно не в Имперском дворце?» — мысленно возмущался Лимин. А тем временем Верховный Заклинатель с прямо-таки царственным величием прошел и уже восседал на обозначенном предмете интерьера. За ним вместе с хмурыми адептами проследовали и затихшие имперцы, что сели на принесенные кресла у ступеней к «трону». Чжулю остался у входа и, Лимину же ничего иного не оставалось, как в одиночестве проследовать к заготовленному низкому писчему столику и опуститься на колени, обозначив полную готовность к сдаче экзамена. Однако и тут возникло небольшое такое затруднение… И носило это затруднение имя Сун Лань. Дело в том, что для него места никто не рассчитывал. Однако вина за то, что без предупреждения привезли еще одного экзаменуемого, лежала полностью на имперцах. Бедный мальчишка, пройдя в зал, встал рядом с Чжань Цзюйем. Однако это полностью не устроило Главу имперцев. — Если у вас нет надлежащего места, то первым…- начал было говорить Глава имперцев, а Лимин наблюдал, как сжимаются кулаки у Жоханя. Это был предел его терпения! — Стол длинный, здесь достаточно места для двоих, — Вселенец резко оборвал зарвавшегося, явно не понимающего с кем шутит имперца. -Вы! Как вы смеете меня обрывать! — разгневанно воскликнул этот напыщенный хмырь, раздувая ноздри. — Мне казалось, как заклинатель, вы должны чувствовать атмосферу, — ледяная усмешка несколько сбила спесь с наглой усато-бородатой рожи. -Что за наглость?! — возмущенно прошипел Чэнь Гао, однако все же прощупал «атмосферу» и, моментально побелев, повернул голову к восседающему, как каменное изваяние, Верховному Заклинателю. То же сделал и с ужасом расширивший глаза второй имперец. Похоже, наконец, пелена спала с их глаз, и они поняли, какого зверя дразнили. Возможно, конечно, постоянный пост у ног умирающего правителя несколько ослабил бдительность Главы ящериц. Может, повлияло некоторое незнание того, каков на самом деле Вэнь Жохань. Однако теперь они явно чувствовали, что еще один неверный шаг, и Зверь наплюет на все рамки и договоренности… Не помогут никакие статусы! Император далеко, а смерть в трех шагах! Чжань Цзюй судорожно протер платком вспотевший лоб, приподнимая шапочку. -Что же ваш лучший ученик стоит, как вкопанный. Разве он, как заклинатель, не должен моментально реагировать, подстраиваясь под изменившиеся обстоятельства. В конце концов, его пригласил сесть рядом мой сын. Он хочет оскорбить нас? — могучий голос эхом раскатился по огромному залу, подавляя, вызывая непроизвольную дрожь. -Сунь Лань, иди, — прохрипел Цзюй. Бедный парнишка посмотрел на экзаменатора, как на подлого предателя, но все же нашел в себе силы выпрямить спину и подойти к уже сидящему Лимину. Сун Лань слегка поклонился и, только получив легкий кивок в ответ, поспешно присел на самый край противоположной стороны. Места действительно хватило (между ними свободно уместился бы еще толстяк). Возникла теперь уже иная проблема. Письменный набор был один. Поставив на середину кисти с уже натертой тушью, он, как благородный второй наследник, спокойно предложил: — Выбирай любую. -Нет. Только после Вас, — старательно смотря куда-то в сторону, твердо отказался Сун Лань. Вэнь Лимин с ухмылкой хмыкнул: — Хорошо. Не хватало им еще начать глупые препирательства по такому идиотскому поводу. Что потом будет в слухах. Верховный Заклинатель устроил бойню из-за нехватки писчих наборов? Пока он ухмылялся своим несмешным фантазиям, наконец, раздали тесты. Однако не успел вселенец обмакнуть кисть, как в гробовой тишине послышался смешок и исходил он… Юзер в неверии поднял глаза на трон. Вэнь Жохань хищно улыбался! Даже не усмехался, а именно, что ловил искреннее удовольствие от происходящего! Потрясенные глаза встретились с безумными, и Верховный Заклинатель выгнул бровь, всем своим видом говоря: — «А что здесь такого? Разве не забавно? Этот мелочный мусор так кичился своим статусом, а теперь дышать боится!» Лимин быстро отвел взгляд и сосредоточился на тесте, который был не так уж и легок. [Разумное решение!]- подбодрила Система. Вскоре вопросы полностью увлекли экзаменуемого так, что он и не заметил, как пролетело время. — Готово! — наконец, выдохнул Лимин. -Вы уверены? Время для самопроверки еще есть, — осторожно спросил Чжань Цзюй. -Да, — твердо ответил юзер. Некоторые из вопросов были с двойным или тройным дном, однако, он знал, что, чем больше в них начинаешь сомневаться, тем более провальным мог показаться весь тест. Так что слуги, бережно забрав бумаги, поднесли на проверку. Как и предполагал Лимин, проверял именно Цзюй, однако с каждым листком его лицо становилось все мрачнее. Наконец, он подозвал Главу имперцев, и тот, склонившись, стал также хмуро читать юзерские ответы. Напряжение росло. Множество глаз (соклановцев и самих имперцев), переглядываясь, возвращались к попаданцу. Лимин (явно по заветам Чжулю) умело держал лицо кирпичом, словно ничто не могло поколебать его уверенность. Наконец, последний лист был отложен в сторону, и Глава ящериц неприятно так ухмыльнулся. «Все в порядке,» — убеждал себя юзер, готовясь давать отпор на любые провокации. — К сожалению, мы с превеликим огорчением должны сообщить, что более пятидесяти ответов неверны. И мы не сможем принять неподготовленного человека в свои ряды. Попытайте счастье на следующий год в дни приема, — особо ядовито выделяя последнее, произнес Глава Чэнь, чем вызвал неподдельное потрясение у вселенца. Он ведь был полностью уверен в восьмидесяти процентах, однако нагло обманывать при Вэнь Жохане?! Эти имперцы с ума сошли? По залу моментально пронесся шепоток, а юзер вскинул руку. -Требую полного пересмотра с детальным объяснением, — отчеканил Вэнь Лимин. Он был готов к подобному, когда направлялся в одиночку, однако в неожиданной компании «милого папочки» страхи несколько поменяли вектор. Он и правду был уверен, что они не посмеют провернуть подобную глупость в присутствии Верховного Заклинателя. Как оказалось зря… И они так уверены… Совершенно никакого страха… Нехорошее предчувствие того, что его тотально обыграли, стало закрадываться в душу. «Ничего. Еще не вечер. Это не так сложно доказать. Я же прокручивал в голове подобный вариант,» — успокаивал он себя. — Можете требовать сколь угодно. Но истина от этого не изменится. А если у Верховного Заклинателя будут сомнения, то он всегда может сам сличить ответы с правильными, — вынув порядком потрепанный толстый томик, Чэнь Гао театрально бросил его на пол. Нахмурившийся, юзер хотел было подать знать, чтобы это пособие подали ему, ибо начал осознавать, на чем именно могла основываться такая самоуверенность имперцев. Однако его опередил Вэнь Жохань. «Не может быть! Они же не могли этого сделать?» — поражаясь размаху злобного бесстыдства, вселенец лихорадочно пытался отнекаться от сей «нехорошей мыслишки глобального п*здеца». [Юзер, я не совсем вас понимаю]- как всегда некстати подала голос Фатум. Попаданцу сейчас было вообще не до нее. Он соображал, как бы донести свою догадку и не разжечь при этом смертельный конфликт, как вдруг рядом взметнулась рука. — Иизвините! Но дайте слово этому слуге! — осипшим, но вполне твердым голосом вдруг прозвенел Сун Лань. — Младший Цзячэнь, что ты, — обеспокоенно охнул Чжань Цзюй. Однако Сун Лань смело смотрел прямо на скучающе разглядывающего пособие и тест Верховного Заклинателя. -Говори, — с холодцой разрешил Жохань, видимо, не ожидая ничего хорошего (или дельного). — Этот слуга очень уважает своих учителей. Но все же считает, что это несколько неверно… То пособие, что было брошено… Оно… Оно было совсем недавно утверждено и есть даже не у всех имперских заклинателей! — голос мальчишки обличительно зазвенел на весь зал. [Да! Я только что проверила и действительно «Свод законов имперского заклинателя» был недавно переписан!]- возмущенно подтвердила Фатум. «А позже ты не могла сообщить уже очевидное?!» — накинулся юзер на Фатум, однако почти сразу переключился на ругань Сун Ланя: — «Этот дурачок! Он только все усложнил!» — Да? Недавно? А здесь, у имперской печати, вроде год иной стоит. Правда, если присмотреться, как-то криво он выведен. Должно быть кто-то крупно ошибся, да? — с усмешкой произнес Жохань, ближайшая нефритовая колонна покрылась трещинами, а имперцы, дрожа, пали на ниц. Правда, старик все еще пытался что-то вякать: — Это просто недоразумение! И это не отменяет того факта, что… Император… Колонна начала крошиться… Старик проглотил оправдания. А Вэнь Жохань перевел злобно-ликующий (словно бы вопрошающий к самому низменному) взгляд на попаданца. «Приятно же?» — говорили ему без слов. «Да, приятно,» — невольно ответил он, быстро отводя глаза. Боковым зрением отмечая, как едва заметная ухмылка ширится до хищного оскала. «Однако жить, постоянно карая и получая от этого удовлетворение? Это достойно Великого Владыки? Только на этом зиждиться твоя Власть?» — Лимин спрятал свои мысли за болезненно опечаленным выражением лица. Вряд ли этому проницательному Верховному Зверю понравится его осуждение. [Юзер, с кем это вы?] — Глава! Раз это недоразумение, то, возможно, наши гости примут во внимание мое желание попробовать сейчас пересдать тест уже по новому своду, — Нужно было как-то выбираться из сложившейся ситуации, выправлять план без лишнего кровопролития. -Оо! А не думает ли мой сын, что чье-то лицемерие не знает границ? — Жохань смотрел прямо на Лимина, и глаза этого зверя презрительно смеялись, говоря: — «Это ты лицемер! Слабак, который все усложняет!» -Всем нужен шанс! И этот сын просто хочет показать Вам, на что способен! — Лимин практически был честен. — Хорошо. Этот отец еще даст этому сыну еще немного времени. Пусть попробует развеять мою скуку, — ухмыльнулся Вэнь Жохань. Колонна перестала трястись, и Верховный Заклинатель небрежным жестом приказал поднять глупых имперцев, что приближенные, явно возмущённые адепты крайне грубо исполнили. На этот раз притихшие имперцы практически не возникали, и они быстро условились на три устных вопроса после догорания еще одной мерной свечи. «Маловато времени,» — скрипнул зубами вселенец, однако отказываться не стал, просто взял новое пособие. [Я, к сожалению, вынуждена вас покинуть]- горестно вздохнула Система. «Черт! Почему это всегда происходит, когда ты нужна!» — выругался юзер, однако, вновь беря себя в руки, прибавил: -"Ладно, и без тебя справлюсь.» В нем снова говорило задетое самонадеянное эго. Однако, собственное критичное мышление подсказывало, что ни скорочтение, ни мнемонические техники еще не были развиты настолько, чтобы запомнить и (что главное) понять усвоенное за столь короткий промежуток времени. «Все в порядке. Успею. Начнем, пожалуй, с более потертых страниц. Прочту общее, нарисую ключевое изображение, а, если в чем-то и ошибусь, то это поможет узнать лицо столь открыто переживающего мальчонки,» — быстро придумывая стратегию, вселенец ловко перелистывал страницы одной рукой, а второй рисовал на чистом листке каракули. Но, в принципе, он зря переживал. Порядком напуганные имперцы не задали каких-то особо сложных вопросов и даже ни разу не придрались. Первый вопрос касался общих понятий и различий. Второй заключал в себе пример беды, произошедшей в бедной деревеньке. Третий был про бумажное оформление дел и судопроизводственный процесс нижестоящих не справившихся в срок с бедой или виновных в беде (если в пробуждении зла каким-то образом были замешаны живые). — Просто отлично. Вы справились идеально, — безжизненным тоном констатировал Цзюй, но все же прибавил: — Вы не могли бы показать, что именно вы писали на листке. Не сочтите за оскорбление… — Держите, — пожал плечами Вэнь Лимин, с удовольствием наблюдая за вытянувшимся лицом имперца. Он явно не ожидал увидеть каракули цветочков, сердечек и иных примитивизмов, никак не связанных со сдачей такого серьезного экзамена. — Это… — погрустнел Чжан Цзюй, прикрывая рот. -Явное издевательство, — тихо фыркнул Глава имперцев, оглядываясь на самодовольно ухмыляющегося Верховного Заклинателя, однако, когда он вновь повернулся к Лимину, старческое лицо выражало крайнюю степень ехидства: — К сожалению, чтобы стать императорским заклинателем, помимо письменного теста, нужно пройти еще две ступени. Думаю, об этом-то вы должны быть в курсе. Вэнь Лимин спокойно кивнул. Так как в сфере неупокоености нередки были случаи виновности именно живых (типа, провинившихся перед мертвяком родичей) и дабы не допустить самосуда имперские заклинатели должны были уметь урегулировать эти весьма сложные вопросы на местах. Не всегда это, конечно, получалось (скорее даже не получалось вообще), но во вторую экзаменационную ступень входил настоящий (хоть и весьма своеобразный) суд с Судьями в виде экзаменаторов, живыми виновниками, обвинителем/защитником (тут на выбор) в лице, уже прошедшего первую ступень, и куратор с противоположной стороны… И расследуемые столичные дела были… Фарсом чистой воды! Показательными сценками! Ведь многие из испытуемых просто пользовались поправкой о «временном спокойствии в Столице». Если описывать несколько подробнее, то на тысячу испытуемых в этот экзаменационный месяц открытых делопроизводств, связанных с неупокоенными в окрестностях Столицы, просто не хватало! Еще на первом этапе каждый куратор выбирал с десяток «любимчиков», которых вел дальше (остальных отсеивали). И таких вот, «кураторов» также было около десяти… Поэтому и было разрешено разыгрывать сценки делопроизводств, исключая совсем уж нерешительных и не умеющих вещать (успокаивать) на публику. Этим Император еще и экономил на развлечениях, так как на такие, вот, «Суды» любили поглазеть жители. Кураторы даже выдумали соревнование, где выбиралась самая интересная «постановка». Конечно, большого ажиотажа на профессию имперского заклинателя теперь не наблюдалось, но эта еб*чая традиция строго соблюдалась, развращая неподготовленные умы, которым вместо нормальной практики подсовывали спектакль. -У меня же должен быть месяц на подготовку. А насчет дела и места, то… Та старая поправка на проведение имперских судов на Совете Орденов не была же отменена, — с холодной улыбкой ответил Лимин. — Не была, — сверля глазами второго наследника, задумчиво подтвердил Глава ящериц. — Вот, и славно. Или у Вас нет для меня подходящего куратора, — мило улыбался вселенец. Глава ящериц состроил недовольную рожу, но все же фыркнул: — Есть. -Значит, и третий этап преодолим, — все также улыбался экзаменуемый. В третью, заключительную, часть экзамена входила годичная практика с делами, что приносил куратор под, естественно, его контролем. Глава ящериц возмущенно покачал головой на такую «наглость», но ни единого слова не вымолвил поперек. -Если у достопочтимых более нет претензий, то не вижу смысла здесь задерживаться, — холодный голос Жоханя поставил логичное завершение в становящемся совсем уж жалким противостоянии с имперцами. Лимин медленно поднялся, незаметно потягиваясь и несколько отставая ото всех у частично порушенной колонны. Всего секундное промедление… И, вот, он, ловко маневрируя между уходящими слугами, встает на свое место за спиной Вэнь Жоханя. И вроде бы все закончилось. Однако именно в такие моменты и случается самое мерзопакостное… В голове набатом прозвенела тревожная сирена. И Лимин краем глаза успевает заметить, как с правой, свободной от кого-либо, стороны, происходит что-то неладное. Выбившееся из размеренного строя темное пятно несется вперед в якобы свободном падении… Все словно бы на миг замедлилось, и попаданец, замерев, смог различить отчаяние в глазах мальчишки и то, как тот пытается выставить ногу, чтобы затормозить свое движение. Без толку! В его толчок явно была вложена духовная сила. И она толкает прямо на стоящую впереди всех фигуру… Но про духовную силу вселенец подумает несколько позже. На тот момент он просто слышит этот вой в голове, видит это отчаяние, эти бестолковые попытки, и руки инстинктивно тянутся предотвратить неминуемое. Что-то, наоборот, дергает в противоположную сторону, но вселенец, выдираясь, тянется к бедному несущемуся на всех парах мальчишке. Остановить Сун Ланя в одиночку не получается. Помогает тянущий назад Чжулю и молниеносная догадка о первопричине подобного несуразного поведения, а также хорошие рефлексы, что были выработаны старательными тренировками, направленными на изучения тельца этого средненького культиватора. Так что вкладывая всю энергию в тормозящую ногу, он с мальцом откланяется в сторону телохранителя, и тот, охнув, пятится, но все же удерживается на ногах. Сирена стихает. И Вэнь Лимин, выдохнув, обводит глазами тот безумный переполох, что «наделал» этот бедный мальчик. Приближенные адепты сразу схватились за оружие, также стал видимым и сиял алым всполохами непроницаемый духовный щит вокруг Верховного. Жохань холодно смотрит на всю неровно дышащую троицу, а затем на низко кланяющихся имперцев. — Наш ученик случайно споткнулся. Прошу не держите зла на него! — тут же начинает оправдываться Чжан Цзюй. «Хех! И ведь как быстро нашел, что соврать!» — мысленно фыркнул вселенец. Дурные предчувствия насчет судьбы этого несносно честного мальчишки начинают терзать его с новой силой. Неужели он действительно вновь все испортил? — Вэнь Лимин не стоит хватать руками всякий ничего не стоящий мусор. Отпусти и не забудь вымыть руки, — Вэнь Жохань обратил все свое внимание на вселенца, и, хитро так ухмыльнувшись, сразу же добавил: — Сегодня был крайне познавательный день, не так ли? Я проверил все, что мне нужно и сделал некоторые выводы. Чжулю, жду доклада от тебя вечером. — Да, господин, — глухо прозвучал «верный пес». На этих словах парадные двери распахнулись, и Верховный Заклинатель покинул помрачневшего вселенца. Лимин же, аккуратно поставив все еще дрожавшего Сун Ланя, быстро шепнул: — Береги спину. И, оглянувшись на все такого же неколебимого Чжулю, он быстрым шагом направился в сторону «своих» владений. — Еще не вечер. Еще далеко не вечер. Нужно подождать, подумать, — сжимая кулаки, все бормотал Лимин себе под нос.