Голос дракона

Оставь эту девочку мне, И я всё сделаю сам. Часы призывают к войне — Я не верю часам.       Он будто с цепи сорвался. Обезумел, считали местные.       Не мешкая и не сомневаясь ни секунды, Этан забрался на коня и унёсся вслед за драконом. Он стегал скакуна что есть сил, заставляя его нестись быстрее. Но дракон неизменно был впереди, отдаляясь от него всё сильнее.       Деревня осталась далеко позади, и лесная чаща обступила его вокруг. Этан нагибался, чтобы какая-нибудь злосчастная ветка не ударила его в лоб и не сбросила с коня или не хлестнула по лицу. Он не думал ни о чём — только глядел в небо, стараясь не упустить из виду дракона. Но с каждым мигом чудовище становилось всё мельче.       — Ай! — громко вскрикнул Этан, когда одна из шальных веток наконец добилась своего. Хоть он и был внимательным, взгляд его всё время сосредотачивался на проклятом драконе. Юноша упал с коня, и спина больно встретилась с землёй.       Испуганный скакун унесся куда-то вперёд. И теперь Этан остался совсем один, запертый в глухом лесу. Высокие и пышные кроны деревьев скрыли из виду чудовище, которое, быть может, давно исчезло вдали.       — Чтоб мне пропасть! — выругался юноша, ударив кулаком о ствол дуба. Стук отозвался болью в костяшках пальцев, но сейчас Этан меньше всего обращал на неё внимания.       Уже смеркалось, небо над головой окрасилось в густой алый цвет, и оставаться в лесу было слишком опасно. Но вернуться в деревню Этан не мог. Он должен во что бы то ни стало найти Деллу и вернуть её.       Этан решил идти дальше, пока не утомится. Утром он что-нибудь придумает. Не зря говорят: один утренний час стоит двух вечерних (1).       Но спать не хотелось. Когда наступила ночь, лес стал ещё жутче и мрачнее. Пелена тьмы окутала чащу, и уханье совы казалось ему недобрым предзнаменованием. Где-то неподалёку шелестела листва, дул холодный ветер, проникающий под одежду, и Этан нервно поёжился. Но он разжёг костёр, прогоняющий злые силы и мороз, так и норовящий укусить его за спину.       Есть тоже не хотелось. Всё мысли занимала Делла. Куда унёс её дракон? Почему она его не послушала? И самое страшное — жива ли она?       Холод пробрал его до костей, когда он подумал, что Делла уже может быть мертва. Нет, нужно отогнать от себя эти злые, неверные мысли. Нельзя об этом думать, нельзя даже допустить, что она…       Где-то за его спиной хрустнула ветка. Этан услышал это и тревожно оглянулся по сторонам, но ничего не увидел.       Языки костра танцевали у него перед глазами, вспарывая брюхо ночи. Искры, точно падающие звёзды, взмывали вверх, чтобы потом сгинуть во мраке.       «Показалось, наверное», — подумалось Этану. Пламя ведь так же шумело у него перед глазами, приковывая к себе взгляд. Но в эту минуту его захлестнул страх.       Если он вернётся в деревню, то навсегда потеряет Деллу. И станет таким же деревенским безумцем, как и тот пастор, чьи проповеди давно перестали слушать. Или ещё хуже: слабаком и трусом, не сумевшим спасти любимую.       Нет. Он лучше погибнет в драконьем пламени, чем вернётся туда один.       Словно озорной мышонок, солнечный луч прыгнул Этану на лицо и пробудил ото сна, и без того слабого. Ему ничего не снилось в эту дурную ночь, да он бы и не вспомнил.       Утром лес уже не казался таким недружелюбным. Деревья шелестели листвой, птицы заливались триолями, извещая о наступлении нового дня, и никакой загадки не было. Наверное, духи леса способны пугать лишь по ночам, а в светлое время они теряют свои силы и прячутся где-нибудь под землёй.       Этан оглянулся по сторонам. Солнце повисло высоко в небе, указывая путь на северо-восток. Туда и нужно направиться, решил юноша. Светило никогда не обманет. Отец всегда говорил: «Если ты когда-нибудь потеряешься в лесу, всегда смотри на солнце. Оно приведёт тебя домой». Этот совет спас ему жизнь.       Однажды он и вправду заблудился. Решил пойти в одиночку поохотиться, да заплутал. Три часа блуждал по глухому дремучему лесу. И натолкнулся на крупного вепря. Злобный зверь был, голодный. Учуял Этана — и как кинется! Думал юноша: всё, конец ему. Но ружьё из рук не выпускал.       Несётся на него вепрь, глаза налиты кровью, почуял жертву. Вот он, в нескольких дюймах от него, сейчас убьёт. Но, крепко сжав мушкет и прицелившись, Этан нажал на курок и вепрь, разорвав тишину пронзительным визгом, пал замертво.       Этан направил взор на небо — солнце уверенно указывало путь на запад. Повязав вепря, он потащил его за собой и пришёл в деревню с богатой добычей. Отец его похвалил, но Этан больше не ходил в лес в одиночку.       До этих пор.       Долго он шёл за солнцем, надеясь увидеть жилую местность. Может, там найдутся люди, которые знают о драконе хоть что-нибудь и помогут советом.       Этан не знал, сколько времени прошло, прежде чем он натолкнулся на некую деревушку. Это не его селение. Дома здесь какие-то другие, чужие, хоть и похожие. Но, не медлив ни мгновение, Этан двинулся вперёд.