— Вот это место, — сказала София, когда вместе с Нео подошла к стройке в центре Броктон-Бэй. На улице был поздний вечер, и никого из работников уже не было — только старик-охранник сидел в своём вагончике и смотрел какое-то вечернее шоу по телевизору. Две девушки бесшумными тенями перелетели через забор-сетку и незаметно пробежали к наполовину построенному небоскрёбу. Зайдя внутрь, София кивнула в сторону лестницы и сказала:
— Если Аиша не соврала нам насчёт встречи, то Выверт ждёт тебя на тридцатом этаже. Это наверняка ловушка, — Нео на это лишь улыбнулась и кивнула. Там, в комнате для допроса, когда Аишу вновь посадили на стул, девчонка сама выложила интересующую их информацию. Если точнее, она передала Неополитан приглашение от Выверт и назвала место и время встречи. Это была вторая попытка Выверт встретится с Нео — первая закончилась смертью Сплетницы и Мрака, а также арестом оставшихся Неформалов.
Выслушав преступницу, Неополитан и София, снова применив на себя иллюзии охранников СКП, отвели Скрытницу в её камеру, а затем спокойно покинули штаб СКП, чтобы прийти в назначенное время к месту встречи. Это, конечно, было явным нарушением всех инструкций и приказов, но почему-то девушек не особо волновали последствия.
— И какой у тебя план? — спросила Хесс у Неополитан. В ответ героиня выдвинула лезвие из своего зонта. Судя по сердито нахмуренным бровям и время от времени меняющим свой цвет глазам, героиня была жутко зла и полна решимости перерезать Выверт горло.
— Так просто? Пойдёшь и убьешь её? Гениальный план! — усмехнулась Призрачный Сталкер. — Почему я вообще помогаю тебе? — Нео улыбнулась, сложила ладонями сердечко и прижала их к груди.
— Ой, знаешь — иди нахер! — фыркнула Хесс. — Я поднимусь по внешней стене и прикрою.
Темнокожая девушка развернулась и, войдя в состояние излома став полупрозрачным привидением, направилась к ближайшему оконному проему; Нео отправила ей в спину воздушный поцелуй и, в свою очередь, пошла к лестнице.
Цокая каблучками по бетонным ступенькам, Неополитан поднималась все выше и выше, проходя мимо пустых этажей. Хоть какая-то отделка была только на первых уровнях, но чем выше, тем больше было голых стен и пустых окон. Тут и там лежали кучи строительного мусора. Иногда попадались неубранные на ночь инструменты — впрочем, они были настолько старыми и изношенными, что даже самый распоследний вор побрезговал бы ими.
Освещения внутри недостроенного здания, естественно, не было, но общего уличного света, который проникал внутрь через дыры в стенах, девушке хватало, чтобы прекрасно ориентироваться и видеть, куда шагать, чтобы не споткнуться о случайный кирпич или что-то вроде того.
У самого верха тонкий слух Неополитан уловил какие-то звуки — очень тихие и приглушённые. Невозможно было сразу разобрать, что это, но, приближаясь к цели своего пути, Нео поняла, что это была музыка из наушников. Девушка нахмурилась, смутно узнавая мелодию, которую не слышала уже очень давно — с тех пор как появилась в Броктон-Бэй.
Наконец героиня добралась до последнего, тридцатого этажа, который был готов только наполовину. Пол и часть стен были уже сделаны, но потолок отсутствовал, открывая вид на два строительных крана и тёмное, скрытое тучами небо Броктон-Бэй. Внутренних стен тоже почти не было: только бетонные столбы с торчащей из них вверх металлической арматурой.
Напротив лестничного пролёта, у края площадки, глядя вниз на улицу, спиной к Неополитан стояла фигура в тёмном плаще. Довольно низкая для того, чтобы принадлежать взрослому, она была даже немного ниже, чем сама Нео. Подойдя ещё ближе, девушка разглядела, что плащ был не тёмным, а красным.
Фигура обернулась, снимая наушники с головы, отчего музыка зазвучала громче и чётче — теперь Неополитан точно могла сказать, что уже слышала эту мелодию раньше. И, как раньше, она также смотрела в глаза цвета серебра.
— Привет, — дружелюбно сказала Выверт, или Красная — как её называл Торчвик, или Руби Роуз — студентка академии охотников Бикон. Та, кто, со своей командой, несколько раз вмешивался в планы Романа и Нео, и в результате доставившая массу проблем. Один из тех людей, которых Неополитан действительно хотела бы убить.
— Давно не виделись, — продолжала тем временем девочка в красном плаще. — Мне даже начало казаться, что ты меня избегаешь. Решила забыть меня? — спросила она, Неополитан в ответ лишь хмуро посмотрела и, вытащив длинный узкий клинок из ручки зонта, пошла к врагу.
— О! Кажется, это гнев в твоих глазах? Это прогресс — тебе осталось ещё несколько шагов, но, вижу, ты сейчас не очень настроена болтать. Говоря последние слова, Красная прыгнула, уворачиваясь от выпада Нео. Сделав сальто, Руби приземлилась на ноги и отцепила с пояса свою сложенную снайперскую винтовку. Секунду спустя технологичное оружие трансформировалось в большую и очень острую красную косу.
Противница Неополитан не стала говорить какую нибудь пафосную фразу перед боем: что-то вроде «давай потанцуем» или подобного. Вместо этого она буквально полетела в атаку в вихре алых лепестков, бешено вращая своим оружием с такой скоростью, что даже для Неополитан было тяжело уклониться.
Со звоном стали о сталь обменявшись несколькими ударами, противники разошлись по разным углам площадки. Неополитан немного удивлённо посмотрела на девочку с боевой косой: та демонстрировала куда более высокий уровень, чем в их последнюю встречу. Тогда она победила её только лишь благодаря случайности и находчивости. Это тоже важные качества для бойца, но сейчас, на крыше недостроенного здания, она была куда более техничным и жёстким противником.
Бой проходил на очень большой скорости. То и дело звучали резкие звуки выстрелов из крупнокалиберной винтовки, с помощью которых Руби Роуз ускоряла себя или резко меняла направление движения; Неополитан отвечала ей плавными, отточенными ударами, уворотами и скользящими блоками.
Аура обоих бойцов постепенно падала, но всё ещё исправно защищала девушек. В какой-то момент Нео удалось буквально на несколько секунд задержать свою противницу. Этим тут же воспользовалась София, до того прятавшаяся в тени: арбалетная стрела с острым стальным наконечником вонзилась в спину Выверт, вызвав алую вспышку ауры. Естественно, это не убило её, но заставило вскрикнуть от боли. Руби сделала несколько сальто назад, отпрыгивая от Нео и взмахом косы отбивая ещё один стальной болт.
— Эй, так нечестно! Разве герои бьют в спину? И вообще это была битва один на один, тебе не стоило вмешиваться, София!
В голосе Руби звучала неподдельная обида. Она передернула затвор винтовки и, используя выстрел для ускорения, молниеносно пронеслась рядом со Стражем. Хесс даже не сразу поняла, что произошло, и лишь только когда её туловище упало на землю отдельно от её же ног, до Стража стал доходить весь ужас случившегося. Нео замерла около Софии — ей не хватило всего какой-то доли секунды, чтобы перехватить Красную. Она склонилась над поверженной Хесс, которая в шоке смотрела на обрубки конечностей.
— Эй, давай уже продолжим! Для нашей истории её смерть ничего не значит, — сказала Руби, направляя косу на героинь. От Неополитан полыхнуло яростью, и она резко махнула рукой в сторону, после чего рассыпалась осколками стекла вместе с Призрачный Сталкером.
Руби Роуз посмотрела на пустое место, где не осталось даже капель крови, вздохнула, и, сказав: «Ладно попробуем ещё раз!», вернулась обратно на край тридцатого этажа.
***
Прошло пять минут, и со стороны лестницы вновь послышался перестук каблуков. Девочка в красном плаще обернулась.
— Привет, — дружелюбно сказала она, а потом нахмурилась и вздохнула. — Я ведь просила приходить одной.
Она вскинула винтовку и выстрелила от бедра в приближающуюся Нео. Крупнокалиберный патрон пролетел сквозь тело девушки с разноцветной причёской, и та рассыпалась осколками, выпуская наружу рой злых насекомых.
Руби недоумённо смотрела на безуспешно пытающихся преодолеть её Ауру насекомых, когда позади неё послышался свист воздуха. Отбив клинок Нео косой, Руби попыталась разорвать дистанцию, но Неополитан не стала давать ей такого шанса, яростно атакуя. Бой снова перешёл в череду сверхбыстрых атак, во время которых противники перемещались по всему этажу и даже запрыгнули на стрелу одного из кранов. Там Неополитан, уклоняясь от размашистых движений косы, наносила зонтом укол за уколом, но бывшая студентка Бикона отчаянно блокировала их рукоятью своего оружия.
Насекомые, которые всё норовили залезть ей в глаза, уши, нос и рот, изрядно отвлекали девочку и, отбив в очередной раз зонт героини, Руби прыгнула на другой кран, помогая себе выстрелом из винтовки. Неополитан последовала за ней. Перемахнув через пропасть, Нео приземлилась перед врагом на кабинку машиниста крана.
Руби брезгливо скинула с себя несколько толстых нитей паутины, прицепившихся к её одежде.
— Снова и снова… кажется, ты опять потеряла напарника.
Неополитан бросила быстрый взгляд вниз: там на земле, в растекающейся луже крови лежало тело Тейлор. Героиня в ярости топнула ногой, слегка погнув крышу кабины крана, и рассыпалась осколками стекла.
***
Со стороны лестницы вновь послышался перестук каблуков. Девочка в красном плаще обернулась.
— Привет, — дружелюбно сказала она. — Торг закончен, и ты наконец пришла одна?
Неополитан не стала отвечать. Просто и незатейливо вытащив клинок, она бросилась в бой. Череда выбивающих искры уколов — и прыжок назад, уворачиваясь от лезвия косы. снова несколько уворотов, и жесткий пинок от Красной в бок. Ответная контратака.
Бой в который раз превратился в красно-розовый вихрь, оставляющий на своем пути разрушения и красные лепестки роз. Громкое рявканье снайперской винтовки чередовалось со звоном стали. Неополитан приходилось выкладываться на полную, используя весь свой опыт битв и часы тренировок.
У обоих бойцов Аура уже давно была в красной зоне — это означало, что практически любой удар мог её пробить и нанести рану. Сражение охотниц теперь шло до первой ошибки кого-нибудь из них.
Поднырнув под взмах красной косы, Неополитан проскользнула по полу и резко нанесла удар ногой вверх в подбородок Руби, ошеломив её и заставив отпустить древко оружия. На мгновение показалось, что все замерло, когда Нео развернулась в воздухе и вторым ударом ноги отправила девочку в стену. От удара по бетонной стене пошли змейки трещин. Руби Роуз, коротко вскрикнув от боли, схватилась за ребра и кашлянула кровью. Не давая шанса противнице на то, чтобы оправиться, Нео решительно подбежала и вонзила клинок зонта в грудь Красной.
Наступившую тишину прерывало только тяжелое дыхание и редкие удары капель начавшегося, как по приказу невидимого режиссера, дождя. Руби подняла голову и посмотрела в глаза Нео. Та замерла, не отводя взгляд, видя, как жизнь покидает девушку перед ней, смотря как тускнеют розовый и карий глаза. Мелкая стеклянная пыль осыпалась с Руби Роуз, меняя черты лица и одежду. Тёмные короткие волосы сменились двухцветной прической. Нео смотрела на то, как с клинком в груди умирает она сама.
