Неополитан, стуча каблуками по бетону, лёгкой походкой вышла из темного угла подвала. Она подошла к Неформалам, и, поправив рукой причёску, с улыбкой посмотрела на преступников. Тейлор, поднявшись с пола, встала рядом с ней. Никто не пытался помешать ей сделать это: кейпы-злодеи просто стояли, не предпринимая никаких действий. Какое-то время все напряженно молчали, но вот Сплетница вышла вперед и сказала:
— Неополитан! У меня к тебе послание. Меня просили передать тебе, чтобы ты разбила эту иллюзию, — Сплетница задумчиво замолчала на пару секунд, а потом, пожав плечами, продолжила. — Честно говоря, я не понимаю, что имел в виду наш босс, но чувствую, что всё это для тебя обман. Эта игра в героев с твоим напарником, соблюдение законов… всего этого просто нет.
Рой тоже не понимала, что имеет в виду Сплетница, для нее в сказанном не было смысла, и на что рассчитывает злодейка, говоря это, было неизвестно. Пусть преступников четверо и у них есть огромные собаки, но боевая подготовка Нео была такова, что её хватило бы и одной на всю их компанию. Тейлор тоже бы внесла свою лепту насекомыми: в здании уже собрался довольно большой рой, готовый атаковать в любой момент.
Но Неополитан не спешила нападать на преступников — девушка с разноцветной прической стояла, опустив голову и смотря в пол. Пальцы на руках слегка подрагивали, а плечи опустились. Острый язык Сплетницы явно нашел свою цель и ударил в какое-то уязвимое место. Преступница, тем временем, продолжала:
— Я знаю, ты можешь создавать иллюзии. Ты в этом действительно хороша, Нео. Но иллюзии — это обман, и ты не сможешь прятаться в них вечно: рано или поздно иллюзия разрушится, и ты знаешь это.
Неополитан выронила из рук свой зонтик, схватилась руками за голову и открыла рот в беззвучном крике. Девушка замотала головой, отрицая что-то, что не могла принять.
— Что за чушь ты несешь? Что это все значит? — крикнула Тейлор.
— Чушь? Я просто говорю то, что подсказывает мне моя сила. И для нашей героини это имеет смысл, ведь так? Она притворяется, строит иллюзии, обманывает всех и саму себя. Как думаешь, к чему это всё приведет? — ответила Сплетница.
— Нео, не слушай ее! Она просто пытается запутать тебя, — проговорила Тейлор, подходя к девушке. Эберт протянула руку, чтобы коснутся плеча героини, но это не помогло — Неополитан все так же не реагировала. Тогда Тейлор схватила героиню за плечи, развернула к себе лицом и дала хлесткую пощечину. На мгновение вокруг девушки вспыхнула аура, а руку Тейлор обожгло болью от удара, но Нео наконец-то обратила внимание на свою подопечную, сфокусировав на ней свой взгляд.
— Тц! Ты все портишь, букашка! Теперь придётся действовать по жесткому варианту, — зло прошипела Сплетница, и достала из-за спины револьвер. Рой в шоке уставилась на оружие: до этого банда Неформалов не заходила так далеко и никого не убивала. Выстрел внутри подвала прозвучал просто оглушительно, тяжелая свинцовая пуля, мгновенно, преодолев расстояние до двух девушек… ударила в подставленный зонт и срикошетила в сторону. Глаза разного цвета смотрели на преступников зло и немного обиженно, не предвещая ничего хорошего.
— Фас!!! — крикнула Адская гончая своим собакам размером с мотоцикл, и они, громко рыча и лая, бросились в бой. Но этим монстрам, измененным с помощью парасилы, было далеко даже до молодых беовульфов, которых Нео могла убивать пачками. Перепрыгнув первого пса, девушка вонзила клинок зонта прямо в основание шеи монстра. Укол лезвия перерубил позвоночник, и животное рухнуло на пол уже мертвым. Разобравшись с ним, Неополитан почти до самой земли прогнулась назад, уворачиваясь от броска второй собаки, и одновременно с этим скользящим ударом подрезала ей мышцы на правых лапах. На этот раз огромный пес не был убит, но нормально двигаться больше не мог и, громко скуля от боли, упал на пол. Нео, распрямившись, хотела было продолжить бег к преступникам, но споткнулась буквально на ровном месте, после того как Регент направил на нее руку и использовал свои способности.
Падая на пол, Неополитан умудрилась метнуть нож в преступника, и Регент громко вскрикнул, схватившись за бок.
Именно в этот момент весь подвал погрузился в непроницаемую тьму. Сила Мрака, лидера Неформалов, не просто лишала зрения — она также подавляла звуки и действовала на другие чувства человека, такие как чувство времени или понимание где верх и низ. Только-только восстановившая подвижность после атаки Регента Нео оказалась ослеплена. Сам Мрак прекрасно мог видеть сквозь свою тьму; он взял из рук Сплетницы пистолет. Имеющий все основания полагать, что остаётся невидимым для девушек, высокий парень в кожаной куртке и мотоциклетном шлеме подошел вплотную и решил выпустить оставшиеся в барабане патроны в упор… но благодаря своей силе и насекомым, что сидели на Мраке, Тейлор могла ориентироваться в пространстве. Именно сейчас, когда враг меньше всего ожидает атаки, Тейлор решила действовать и применить то, что узнала на тренировках с Нео и Софией. Резко подскочив к преступнику, она отвела его руку с пистолетом в сторону, а затем изо всех сил ударила коленом в пах. Получивший столь подлый и неожиданный удар, Мрак согнулся от боли, но Тейлор не стала останавливаться на достигнутом и завернула держащую пистолет руку за спину преступнику. В запястье Мрака что-то громко хрустнуло, вызвав вскрик преступника, он выронил пистолет и упал на колени. Тейлор, действуя скорее на адреналине, чем из какого-либо расчета, продолжила выкручивать сломанное запястье под всё более неестественным углом, вызывая у кейпа всё большие волны боли.
— Мрак, держи тьму! Не дай ей нас увидеть!!! — прокричала Сплетница. От боли кейп частично потерял контроль над своей силой, и тьма начала исчезать рваными клубами.
— Грр, сука! — прорычал в ответ Мрак и неожиданно, не обращая внимания на боль, резко извернулся и ударил Тейлор локтем в голову. Даже несмотря на то, что Мрак бил из неудобного положения, удара хватило, чтобы у Рой из глаз брызнули искры и подкосились ноги. Упав на пол, девушка вся сжалась, защищая живот и голову, но всё равно удар тяжелого ботинка по ребрам от пребывающего в ярости преступника выбил из нее дух. Похоже, на этот раз уже у нее что-то треснуло в груди. Наверное, это было ребро. Из-за острой боли в боку у Стражницы потемнело в глазах, и дальнейшие события она почти не воспринимала — лишь уловила, как Неополитан рывком врезалась в спину Мрака, и тот упал. Последним осознанным действием со стороны Тейлор был приказ насекомым атаковать снова начавшую что-то говорить Сплетницу.
***
Кабинет директора СКП Броктон-Бэй, некоторое время спустя
В кабинете Эмили Суинки кроме неё присутствовали также Оружейник, Мисс Ополчение и Редхед. Эмили откашлялась и начала говорить.
— Итак, что мы имеем, господа? А имеем мы двух мёртвых подростков, одного кейпа в критическом состоянии, потерявшего много крови, и ещё одну преступницу с множественными переломами. К счастью, Панацея оказалась поблизости, иначе двумя трупами могло не обойтись. Это может стать большими проблемами для Неополитан и Рой.
— У Неформалов был пистолет, любой адвокат вытащит это дело, — лениво сказал Торчвик, доставая сигару.
— Анализ моими программами и пороховые следы на руке Сплетницы полностью подтверждают это, — вставил свое слово Оружейник. — Однако, зная возможности Неополитан, можно было обойтись без убийств, да и Тейлор было запрещено использовать ос и пчел именно из-за возможности такой ситуации: Сплетница задохнулась от анафилактического шока до того, как подоспела помощь. Я считаю, что их нужно подвергнуть дисциплинарному наказанию, а также назначить принудительные сеансы у психолога.
— Поддерживаю, — согласилась мисс Ополчение, — помощь специалиста определенно нужна как Неополитан, так и мисс Эберт. Все-таки первое убийство.
Суинки на пару секунд прикрыла глаза и сказала:
— Хорошо, что насчет "босса" Неформалов? Есть какие-нибудь идеи?
— Совершенно никаких — мы даже не знали, что они работают на кого-то. По показаниям Регента, связь с боссом шла только через Сплетницу, и остальные не знают кто он. Адская Гончая сотрудничать отказалась, — Доложил Оружейник.
— Ясно... необходимо будет выяснить, кто он. На этом всё. — Директор и герои встали со своих мест и отправились на выход.
