Куда мы попали, Нео?

Прошла уже пара недель с тех пор, как Тейлор вступила в Стражи. В тот день, спустившись вниз, Тейлор обнаружила в гостиной несколько человек, включая её отца. Напротив Денни Эберта стояли полная женщина в строгом костюме и мужчина в белом плаще с тростью в руках. Тэйлор узнала этих двоих, хотя вживую их ни разу не видела: директор местного отделения СКП Эмили Суинки и напарник Неополитан — Редхед.  — Вот моя дочь. А теперь… не могли бы вы объяснить причину вашего прихода? — спросил Денни. Тейлор сильно напряглась: она ничего не рассказывала отцу о своих силах и своем желании стать Героем. Всё не находилось подходящего случая, чтобы сообщить такую новость, к тому же папа Тейлор не очень хорошо относился к кейпам. Похоже, сегодня был день откровений: она уже высказала все Эмме и рассказала Нео о том, что она кейп. Теперь всего лишь нужно признаться в том же своему отцу. Тейлор сделала глубокий вдох под взглядами взрослых и приготовилась говорить, как…  — Ваша дочь — парачеловек и хочет вступить в Стражи Броктон-Бэй — весело, как будто выиграл миллион долларов в лотерею, сказал Роман Торчвик. Отец Тейлор озадаченно посмотрел на нее:  — Что? О чем вы говорите? Тей, это правда?  — Да, папа, это так, — ответила девушка, подавляя раздражение: ну нельзя же так прямо вываливать подобные новости! О чем Редхед вообще думает?  — Я даже не знаю, что сказать! Ты уверена в этом? — мистер Эберт был шокирован и не знал, как реагировать на это. Он считал, что его дочь достаточно умная и взрослая, чтобы принимать ответственные решения, но становиться супергероем — это было всё же немного чересчур. Совместными усилиями Роман, директор Суинки и Тейлор всё же убедили его, что участие в программе Стражей — это вполне безопасно для его дочери. Когда гости уже уходили, Тейлор решила задать один вопрос Роману:  — Мистер Торчвик, не могли бы вы сказать, почему Нео выбрала меня?  — Интересный вопрос. Может быть, вы похожи больше, чем ты думаешь… а может, ты просто попалась под руку. В любом случае, ты теперь в команде NST — гнездо!  — Эм… может быть, лучше STN — сильный? — быстро прикинула в голове пару вариантов Тейлор.  — Ну, можно и так, — пробурчал Роман и, уже уходя, тихо добавил про себя — кажется, я теперь немного понимаю Озпина.

***

Наступила середина апреля. Всё это время Нео тренировала Софию и Тейлор, пытаясь сделать из них слаженную команду. Не сказать, чтобы у неё это особо получалось: всё-таки между двумя девушками было много личных обид, которые невозможно забыть просто так. София продолжала игнорировать Тейлор, сама Эберт не спешила начинать общение с Хесс, Нео молчала в принципе. Это были странные тренировки, тишина которых нарушалась в основном только тяжелым дыханием и звуками падения на маты в одном из спортзалов здания СКП. Девушки приходили туда после школы, Нео — уже была там: иногда в компании с Редхедом, иногда — вместе с другими Стражами. Кроме тренировок с Нео, которой разрешили взять шефство над ними, Тейлор также проходила обучение, как член Стражей и тренировала свои силы и взаимодействие с другими Стражами. Ей запретили использовать опасных насекомых — таких, как ядовитые пауки, осы, или пчелы. Но нет худа без добра: когда Тейлор продемонстрировала свой костюм из паучьего шелка, СКП тут же заказала еще несколько, оценив их в приятную сумму долларов. Тренировки и обучение не могли длится вечно, и однажды на коммуникатор Тэйлор поступил сигнал сбора Стражей. Банда кейпов, называющая себя Неформалы, воспользовалась тем, что весь состав Протектората находится за городом на приеме у каких-то важных шишек, и решила ограбить центральный банк Броктон-Бэй. Стражи тут же выдвинулись к месту преступления и успели застигнуть преступников врасплох.

***

 — Ну что там, Рой? — спросил Эгида — лидер Стражей. Тейлор, подключившись в это время к чувствам насекомых, «осматривала» банк.  — Заложники лежат на полу, их охраняет несколько больших животных — наверное, это собаки Рейчел. Преступников четверо: двое парней и две девушки, нагружают большие сумки деньгами из хранилища.  — Отлично, Рой.  — Это супергеройское имя — отстой! Есть намного лучше, — влез Стояк, многозначительно пошевелив бровями.  — «Девушкой-пчелой» я называться не буду, — ответила Тейлор, уже устав от шуток Дэнниса.  — Ну, не знаю, просто вы с Хесс проводите вместе столько времени…  — Еще одно слово, и я переломаю тебе все кости, придурок! — прошипела, как бешеная кобра, София, надвигаясь на Стояка.  — Успокойтесь, вы оба! Стояк, заканчивай с этими шутками! Уже давно не смешно, — поспешил закончить зарождающийся конфликт Карлос. — Сосредоточьтесь на деле, против нас Неформалы. Скорее всего они, как обычно, попытаются сбежать, пользуясь тьмой Мрака и собаками Суки. Мы уже несколько раз бились с ними и изучили друг друга, но сегодня у нас есть преимущество — они не знают о Тэйлор и её силе. План простой и надежный: когда они будут сбегать, мы их выследим по жукам, которых Рой на них посадит. Собаки Рейчел довольно быстро бегают, так что, если что, Крутыш на своем летающем скейте её подхватит, чтобы не упустить преступников. Всем ясно?  — Да, Карлос, мы поняли. И, я уверен, на этот раз у нас получится их схватить. Как насчёт той идеи, что мы придумали с Стояком? — за всех ответил Рыцарь.  — Поменяться костюмами? Хорошо. Думаю, лишним не будет. Немного времени спустя, после того как Стражи блокировали выход из банка и потребовали у преступников отпустить заложников и сдаться, Тейлор через насекомых почувствовала, как Неформалы подходят к дверям банка.  — Внимание, они готовятся выходить. Стражи, услышав предупреждение, подобрались и приготовились к возможному бою. Двери банка резко распахнулись — из них выпрыгнуло несколько чудовищных животных, напоминавших огромных собак, покрытых костяными наростами. В следующий момент преступников и Стражей накрыло облако тьмы. Преступники уже не раз сбегали при помощи его силы и, видимо, надеялись повторить трюк, но Тейлор продолжала следить за событиями с помощью насекомых. Преступники, под прикрытием тьмы выехав на собаках из банка, резко свернули налево и помчались вниз по улице. Действуя согласно плану, Тейлор подсадила по несколько мух на каждого неформала и приготовилась доложить обстановку… но неожиданно ее горло сжал спазм, и она не смогла вымолвить ни слова — даже дышать могла с большим трудом. Тейлор поняла, что на нее подействовал своей силой Регент. Одна из ужасных собак резко сменила направление и схватила юную героиню поперек туловища — к счастью, животное не стало сжимать челюсти, пытаясь перекусить девушку. Вместо этого собака вернулась к остальным преступникам, и они устремились дальше, уходя от погони.

***

Преступники, проехав на собаках несколько кварталов и под прикрытием тьмы запутав следы, заехали на одну из заброшенных строек. Спустившись в подвальное помещение, где их не могли увидеть с улицы, они сгрузили Тейлор на пол, а сами встали рядом с ней. Рой сильно волновалась, оказавшись одна против четырех кейпов, и это даже если не считать огромных собак… И всё же она попыталась активировать маячок на своей броне, чтобы дать сигнал Стражам.  — Не получится, — сказала девушка в черном облегающем костюме и с маской на лице, — Тьма Мрака может блокировать радиоволны, маячок сейчас для тебя бесполезен.  — Что вы со мной сделаете? — спросила Тейлор. Горло по-прежнему болело, но девушке нужно было немного потянуть время, чтобы собрать как можно больше насекомых со всей округи. Это не очень получалось, пока ее трясло в собачей пасти, но теперь с каждой секундой всё больше жуков, ос, мух и пауков сползались к ней. Тем временем Сплетница вновь заговорила.  — Мы не сделаем тебе ничего плохого. На самом деле, ты нам не нужна, ведь в этой истории ты далеко не главный персонаж. Нам нужна Она.  — Она, — Тейлор задумалась на секунду и поняла. — Вам нужна Неополитан… но зачем? И, к тому же, она сейчас вместе с другими героями на каком-то там благотворительном вечере. Сплетница на это весело рассмеялась и сказала:  — Ты ошибаешься, девочка с букашками. Разве может такая банальная вещь, как расстояние, помешать герою появиться в нужный момент? Ведь так, Неополитан?! Сплетница устремила свой взгляд в дальний конец подвала, откуда из темноты, негромко цокая каблучками по бетонному полу, вышла Нео.