***
Шадов поднял союзников буквально на границе рассвета, предложив поторапливаться, и всё равно потратил уйму времени в споре со свободовцем, выбирая оптимальный маршрут. Знания каждого о местности так кардинально различались, словно это были совершенно разные районы. После выброса, однако, и та, и другая информация могла оказаться устаревшей - аномалиям ничто не мешало переползти совершенно на новые места, накрыть собой здания, оцепить целые сектора. Сталкер с надеждой поглядывал на Винтореза, но тот умолял не отправлять его в лагерь одного, да и Мышь оказался бы не в восторге от брошенного соклановца. Что ж, придётся тащить балласт дальше. Шадов нахмурился, в сотый раз проглядывая тропинку на карте ПДА, когда вдруг на приборе возникла метка-маячок. Знакомая до ужаса. Шадов улыбнулся, перематывая прилегающие районы на карте, а потом ткнул пальцем в метку. — Здесь обитаемое местечко, вообще-то, — сказал он Мышь, — военные и наёмники. — Ага, — хмуро кивнул свободовец, — выбирай. Сдохнешь под пулемётом или понаблюдаешь свои мозги на дороге после снайперской пули. Прям теряюсь в выборе. — Две базы вояк, — добродушно отмахнулся Шадов, — если пройдём аккуратно - дальше будут наймы. А к ним бы я заглянул. Есть у меня там кадр знакомый. Он уж знает, что тут Зона успела наворотить и где броды остались. Мышь недоверчиво уставился на него, медленно переводя взгляд на метку и обратно на лицо обезумевшего, как ему показалось, сталкера. — Подозрительные у тебя знакомства, — произнёс он тихо, — то фанатики, то наёмники. Среди О-Сознания никого нет? Сталкер покачал головой, словно предлагая собеседнику идти своей дорогой, и Мышь только махнул рукой, выискивая рассыпавшиеся из кармашка патроны. Почему бы не завести, например, парочку полезных знакомств у враждебного клана? И правда что. Максимка обрадовался, что его не прогоняют, и первым делом поспешил впереди отряда, сжимая свой калаш одной рукой. Его серьёзное, прямо-таки взрослое лицо ответственного за всё человечество героя изредка озаряла совершенно мальчишеская улыбка, когда он не мог сдержаться - уж слишком часто от его общества избавлялись так скоро, как только можно. Шадов, правда, вскоре испортил ему момент, грубовато оттолкнув в хвост процессии, а сам достал детектор и двинулся впереди, высматривая безопасный путь. Со вчерашнего дня стало спокойнее, распогодилось, перестала так бессовестно фонить каждая травинка, и у него даже появилась надежда, что вчерашняя катастрофа уже исчерпала себя. — Идём, как Чёрный сталкер сказал, да? — спросил вдруг Винторез, заметно притихший после свержения своего недолгого лидерства. — Кто тебе что сказал? — удивился идущий перед ним Мышь, а Шадов заинтересованно оглянулся на мальчишку. — Ну... Чёрный сталкер ночью сказал... — Максимка немного сник и с надеждой взглянул на сталкера. — Ну вы что, забыли уже? Ночью он говорил, что тут началось всякое такое. Свободовец притормозил Шадова, а потом повернулся к мальчишке, мягко, даже сочувственно дёрнул его за плечи. — Слушай, ты со своими байками уже достал, понимаешь? — вкрадчиво сказал он. — Какой Чёрный сталкер? Какое всякое? Сколько можно-то уже? — и он развернулся, зашагал дальше. Максимка открыл рот и застыл на месте, глядя в спину удаляющимся союзникам. Ещё через минуту он опомнился и побежал следом, требуя у Шадова вспомнить, что было ночью. Сталкер задумчиво тёр подбородок, но ничего, кроме сбежавшего монолитовца, подтвердить не мог. Максимка чуть не расплакался от досады. Это надо же, самого главного призрака Зоны встретить, а это, кажись, сон был. И такой натуральный, главное! Мальчишка приуныл, захлюпал носом и пошёл за спутниками, вытирая лицо рукавом. Двигался он так невнимательно, что товарищам пришлось несколько раз прикрикнуть на него. После окрика Максимка впадал в ступор на несколько секунд, а потом собирался и шёл уже аккуратнее. Во время одной из таких пауз Шадов поймал лукавый взгляд свободовца, кивнул на Винтореза и улыбнулся одним уголком рта. Мышь тоже улыбнулся, и его прозрачные глаза вспыхнули едва сдерживаемым смехом.***
— Стоять! — громко гаркнул чужой голос, и Шадов машинально присел и оттеснился за дерево. Его спутники тоже метнулись за ближайшие укрытия, потому что и тон, и металлические нотки в голосе, различимые даже через громкоговоритель, были так знакомы каждому сталкеру, что не стоило питать надежд о том, что тебя выслушают и отпустят - военные сразу открывали огонь. Официально в Зоне людей не было, только охрана и учёные, и следовало ожидать, что вояки всеми силами постараются сделать это правдой. Импровизированная тропа, по которой шли путники, мгновенно покрылась фонтанчиками сухой пыли, впереди загрохотал пулемёт, пули продырявили ближайшие кусты и застучали по стволу дерева, за которым скрылся Шадов. Он съёжился, стараясь не вылезать из-за плотных густых древесных корней, и щурился от бешеного шума, сжимая автомат и отсчитывая время - рано или поздно пулемётчик сделает паузу на перезарядку. Тогда в дело включатся автоматчики, снайпер, может быть... Но это уже не та смертоносная стена непроходимой преграды. За грохотом он услышал, как на точке военных взвыла тревожная сирена. Пулемёт зашёлся в холостых щелчках, и сталкер тут же выскочил из-за дерева, короткими перебежками, как заяц, приближаясь к укреплённой стене военной двухэтажной вышки, которая чуть выступала вперёд с территории базы. Сирена оглушительно резанула по ушам, и Шадов выругался про себя - чего же они так переполошились, как будто здесь целый отряд сталкеров идёт с гауссками наперевес? Он быстро поискал глазами товарищей по их прежним укрытиям, но Мышь обнаружился куда ближе - он тоже подбирался к базе, только не спереди, а сбоку, и сейчас прятался за бронированным фургоном, служившим воякам скорее укрытием, чем транспортом. Место было опасное - хватило бы нескольких хороших выстрелов, чтобы взорвать всё к чёртовой матери, но на то он и был свободовцем. Эти всегда азартно лезли в самую... самый эпицентр, ещё и возвращались победителями. Мышь тоже увидел сталкера и кивнул ему, забрасывая автомат за спину и меняя его на дробовик. Из кармана он выудил парочку гранат и подвесил на поясе, чтобы мгновенно дотянуться. Шадов тоже выскочил из своего укрытия, чтобы перебежать к стене вышки, и тут же наткнулся на трёх военных, которые с автоматами и очень тихо спешили к нему. Видимо, надеялись обойти. Прятаться обратно было уже поздно, и сталкер открыл веерный огонь по ногам противников, валясь в траву. Он и не ожидал, что сразу убьёт кого-нибудь, но секунды замешательства были ой как ценны. Один из вояк с криком грохнулся на землю, двое других метнулись в разные стороны, и Шадов успел перекатиться за небольшой камень и открыть огонь оттуда. Через секунду со стороны базы раздался сильный взрыв, пристройку и укреплённый фургон как ветром сдуло. Военные отвлеклись, и сталкер быстро прошил обоим головы, добежал до раненого и добил и его тоже. По нему уже лупили откуда-то из-за спины, а дорожку впереди испещрили фонтанчики от выстрелов пулемёта. Сталкер бросился на землю, прячась в траве, переползая с места на место. Лишь бы успеть, лишь бы добраться до вышки, там пулемётчик уже не достанет, не способно оружие стрелять под таким углом. Со стороны базы снова послышался взрыв, потише предыдущего, и Шадов вдруг с неприятным чувством понял, что до сих пор не слышал ни единого выстрела из дробовика. Его захлестнули дурные предчувствия, и за те секунды, что он скачком подбирался к стене, краем глаза пытался выхватить в хаосе за решётчатым забором хоть что-то, подтверждающее, что свободовец ещё жив. Холодный бетон вышки врезался в ладони, и сталкер вжался в стенку, быстро перезаряжая оружие. В щиток на плече больно врезалась пуля, и он зашипел, окидывая молниеносным взором всё вокруг себя. Пули летели как будто со всех сторон, но это меткое попадание было единственным. То ли его окружили неудачные стрелки, то ли позиция у них была такой неудобной, что пули разлетались по сторонам. Над головой что-то грузно перекатилось, и из проёма вышки на верхнем этаже высунулся человек с автоматом. Скорее на инстинктах, чем осознанно, Шадов направил ствол вертикально вверх и открыл огонь. Пули прошили часть стенки и подбородок незадачливого пулемётчика, на лоб Шадову плюхнулось кровавое месиво, и он даже знать не хотел, чем оно было до выстрела. Он смахнул дрянь с головы и перескочил через заслон на базу. Здесь же что-то происходило. Левый бок базы вместе с бараками горел после взрыва, но людей поблизости не было. Кто-то открыл огонь по сталкеру, и он рванул вдоль правой стены на шум. Там шла куда более оживлённая перестрелка, в которой он наконец услышал мощные выстрелы дробовика, даже успел мельком улыбнуться, вываливаясь к пролому в дальнем заграждении базы. Оставшиеся вояки были здесь, но сталкера, подбежавшего со спины, мало кто заметил - в противоположную сторону шла просто ураганная стрельба, строчил ещё один пулемёт, слышались громкие возгласы самого настоящего боя. Это что, Мышь так ополчил всех против себя? Мышь он увидел тут же, неподалёку, и ноги подкосились, заставляя сталкера облокотиться на старый вездеход, навсегда застрявший посреди базы. Свободовец стоял на помосте заграждения рядом с военным и стрелял куда-то в заросли. Военные не обращали на него внимания, тоже отстреливались от неизвестной беды. Сквозь град выстрелов поспешивший к заграждению Шадов сумел различить громкий булькающий вой и приближающийся топот множества огромных ног. Казалось, навстречу несётся стадо бешеных носорогов. Через мгновение часть военных и Мышь прыснули с заслона во все стороны, а в него ударила с обратной стороны чудовищная сила, продавливая ограждение внутрь и проламывая в нём широкую трещину. Шадов инстинктивно открыл огонь по голове псевдогиганта, которую мутант пытался пропихнуть в щель, но быстро вспомнил, что голова у этой твари просто железобетонная, и принялся огибать заслон сбоку. Через разлом он увидел снаружи буквально полчище разнообразной нечисти: в основном псевдогиганты и кабаны, а чуть поодаль снорки. Стая последних была так огромна, что твари сплелись в диких размеров отвратительный извивающийся шар. Прямо над головой послышался стрёкот пулемёта, и шар рассыпался, мутанты с рыками рванули во все стороны, прыжками передвигаясь среди более крупного зверья, используя его как защиту. Кто-то успел притащить со склада ракетницу, и вояки смогли отогнать псевдогигантов, даже положить двоих особенно нахальных. Шадов уже не обращал внимания на клановых недругов, как и они на него - очередной раз перед его глазами разворачивалась совершенно дьявольская сцена объединения врагов в борьбе против Зоны. Это было настолько странно, что самое время было поражённому увиденным мозгу заискрить, но волна мутантов накатывалась без отдыха, и сталкер старался сохранить голову пустой и ясной. Он ожесточённо отстреливался от тварей, которые выплёскивались на территорию базы, и чувствовал себя деталью одного огромного слаженного механизма. Со стороны горящих бараков внезапно грохнул оглушительный взрыв, превосходящий по силе оба предыдущих вместе. Шадов сообразил, что огонь добрался до арсенала, брошенного в спешке. Во все стороны полетели обломки, обгорелые куски всякого барахла, искры. Все попадали и забились по укрытиям, а грохот стоял такой, что ряды мутантов дрогнули. Над завалом заслона раздался ликующий возглас, и струи автоматных очередей поливали спины отступающих мутантов. Выкошенные заросли впереди пестрели от множества звериных трупов и огромных туш, заслоняющих обзор. Шадов ощутил общий восторг, но тут же одёрнул себя, видя, как военные устало присаживаются на своих постах, переругиваются, достают аптечки. Сталкер перебежками подобрался к товарищу, который в пылу битвы забыл, что его совсем недавно пытались здесь убить. Мышь, стоящий на самой вершине заслона, победно махнул дробовиком, и в него тут же полетела пуля из военной винтовки. Свободовец пошатнулся, скатился с обломков и рысью метнулся к вояке, пользуясь общей суматохой. — Ах ты мудак! — злобно крикнул он, расстреливая военного, и Шадов стрелой вылетел ему на помощь, пока Мышь не продырявили окончательно. Он открыл огонь, быстро отступая вместе со свободовцем, минуя пролом и вылетая под укрытие кабаньих трупов. Пули сыпались градом, и оставалось только отступать следом за мутантами. Рискованно, но был ли выбор? Ясное дело, что вояки не сунутся следом. Стрельба вскоре прекратилась, и сталкер сделал остановку. Прорыв мутантов выжрал все силы, на бросок до более надёжного убежища их уже не хватало, оба были вымотаны совершенно, да и Мышь выглядел бледным и отплёвывался кровью. Пуля застряла в щитке его комбинезона, но от взрывов ему всё-таки досталось. Вместо аптечки он достал пачку сигарет, выудил самокрутку и закурил, блаженно прикрывая глаза. Шадов же полез в ПДА, чтобы связаться с Винторезом - ну не бросать же мальчишку. Интересно, где он вообще пропадал всё это время. — Ну, чего там? — тихо спросил Мышь, покончив со своим самолечением. — Нет от него сигнала, — хмуро сообщил сталкер и взглянул на заросли. — Сгинул, что ли? — Он ещё нас переживёт, — Мышь осторожно пожал плечами, — ищи, блин, его теперь... Шадов отрицательно качнул головой и указал на виднеющуюся прореху в траве, там, где недавно прошли убегающие мутанты. Около прорехи прямо в воздухе разрастался серебристый поблёскивающий пузырь, как будто мыльный. Он увеличивался, а потом сдувался с неприятным свистом, надувался снова и сникал, и после каждого свиста по земле пробегала волна слабенького ветерка. — Где тут его искать? — спросил Шадов, глядя на пузырь, в центре которого лениво вращался кровавый кусок мяса, оставшийся от неизвестной жертвы аномалии. Он слегка поднимался над землёй, когда шар разрастался, словно был невесомым. — Думаешь? — без особой печали в голосе спросил свободовец. — Нет. Но мог бы и быть. Сначала до наёмников дойдём, у меня двенадцать патронов осталось. И банка тушёнки. — А что? — Мышь задумчиво посмотрел на рюкзак товарища. — Банкой тушёнки можно не одну бошку проломить. ПДА в руке завибрировал, и Шадов подскочил от неожиданности, как будто схватил живую змею. На экране мигнула отметка, у самой границы. Мигнула раз, другой и скрылась. — Чего там? — настороженно спросил Мышь, глядя на растерянное лицо сталкера. — Максимка... — Ну вот, а ты говоришь! — Мышь повернулся обратно, намереваясь идти в сторону базы и выручать сопляка. — Не там, — Шадов перехватил его за рукав и показал в совершенно противоположную сторону, как раз туда, где по прикидкам располагался лагерь наёмников. — Впереди. Мышь смачно выругался и закурил.