Константа

Свою ошибку фанатик понял лишь тогда, когда земля ушла из-под ног. Вот он подкрадывался к заправке, а в следующую секунду уже летел в темноту вместе с комьями обрушившейся земли, словно чуть постаревшая и потрёпанная жизнью Алиса. Внизу, впрочем, обнаружилась не страна чудес, а узкая неровная площадка и за ней - широкая пропасть. На краю стоял проржавевший насквозь остов автомобиля. Света, проникающего сверху, хватило на то, чтобы приглядеться и обнаружить позади несколько прорытых прямо в земле круглых ходов-пещер, словно здесь обитали огромные кроты размером с человека. Монолитовец смахнул с лица землю и взглянул наверх, пытаясь определить причину обвала. Кажется, земля здесь была настолько изрытой ходами и расколотой трещинами, что верхний слой не на шутку прохудился и выдерживал лишь до того момента, пока на него кто-нибудь не вставал. Фонарика у монолитовца не было, поэтому он на минуту прикрыл глаза, давая им привыкнуть к полутьме. Когда он открыл их и огляделся, то ориентировался уже свободнее. О том, чтобы подняться к пролому и выбраться, не было и речи - слишком высоко. Оставался лишь шанс выйти через пещеры. Если мутанты выходят отсюда наружу, значит, и человек сможет. Не забывая об осторожности, фанатик вошёл в одну из пещер, в которой, как ему показалось, был не такой застоявшийся воздух, как в остальных. В пещерах было душно, как будто в стенах были спрятаны печки, каждую минуту то слева, то справа, а то и прямо из-под ног слышались подозрительные шорохи. Фанатик стал ещё осторожнее - первое потрясение прошло, и теперь в этих подземных владениях мутантов было ощутимо жутко, словно он забрался на вражескую территорию и ежесекундно ожидал разоблачения. Монолитовец оглянулся, услышав приглушённое рычание, и увидел, как издалека к нему по покатой поверхности пещеры спешит снорк. Мутант двигался боком и от этого выглядел неуместно и забавно в этой мрачной полутьме. Впрочем, вся комичность ситуации испарилась, когда мутант гортанно взревел и бросился на фанатика. Тот, отскочив в сторону, расстрелял снорка и побежал в соседнюю пещеру, уже слыша за собой рычание нескольких преследующих добычу тварей. Ход, ведущий сквозь землю, заливала мгла, немного рассеиваемая тонкими лучами света, проникающими сквозь мелкие трещины наверху. В следующий миг сектант миновал последний слепящий луч и оказался в немалых размеров зале. Здесь было куда темнее. Он застыл на перекрестье между несколькими ведущими в разные стороны ходами. Неровные входы двух крайних располагались слишком высоко над земляным полом, не добраться. Он торопливо оглядел оставшиеся четыре искривлённых коридора, прикидывая, куда бежать. В темноте сбоку послышался отчётливый шорох. Сектант нервно развернулся и чуть было не открыл огонь, но так и замер. Перед ним стоял человек. В темноте монолитовец разглядел только его наполовину скрытое респиратором лицо. Фанатик был настолько удивлён, встретив здесь ещё одного человека, что невольно опустил оружие. Его сознание медленно и тяжело, но смирялось с новыми условиями существования в Зоне, принимая, что врагов теперь скорее следует искать среди мутантов. Человек призывно махнул рукой и убежал. На миг его фигура затерялась в темноте, но тут же появилась в самой дальней пещере, располагавшейся на приличной высоте над землёй. Фанатик удивлённо хмыкнул, всё же следуя за случайным союзником, хоть и не понимал, как тот сумел забраться так высоко. Уханье снорков приближалось, и он быстро осмотрел своды, выискивая хоть что-нибудь, что поможет забраться наверх. Союзник пропал из виду и затих. В неровной стене монолитовец вдруг сумел разглядеть неглубокое отверстие с неровными краями, словно по ней колотили кувалдой. Внизу под отверстием высилась горка выбитых неизвестной силой камней. Недолго думая, фанатик рухнул на колени и ударил по пролому прикладом винтовки, выбивая новые и новые камни вперемешку с крупными комьями утрамбованной земли. Послышался торжествующий рёв, и на его спину вдруг вспрыгнул снорк, повалив на землю. Фанатик отчаянно дёрнулся, отбиваясь винтовкой, перекатываясь и придавливая мутанта своим весом, зашипел, получив несколько чувствительных ударов когтями в плечо, и вскочил на ноги. Пользуясь секундным замешательством снорка, он поставил ногу в получившуюся в стене после удара нишу, рывком потянулся наверх и уцепился пальцами за край выступа, плавно уходящего в пещеру, в которой скрылся случайный проводник. Зашуршали камни, раскидываемые новыми подоспевшими мутантами. Монолитовец, не оглядываясь, стиснул зубы, с трудом подтягиваясь. Ноющая боль в плече перешла в резкую и простреливающую, но рычание преследователей подгоняло. Забравшись, наконец, в пещеру, фанатик на миг зажмурился, подтаскивая к себе винтовку, а затем быстро поднялся - для снорков высота преградой не была. Ещё секунда - и они сообразят, куда делась их жертва. В полумраке пещеры мелькнуло лицо союзника, и монолитовец поспешил за ним. Иногда он разворачивался и шёл спиной вперёд, отстреливаясь от мутантов - в тесном коридоре им было сложно маневрировать, и они мешали друг другу. Вскоре шум поутих - преследователи немного отстали. Сектант брёл за своим спасителем не более получаса, хотя в неизменной пыльной темноте, среди расходящихся во все стороны ходов время шло, казалось, в разы медленнее. Союзник всё шёл и шёл, как будто не знал усталости, только время от времени оглядывался, чтобы удостовериться, что монолитовец не отстал. Он уверенно ориентировался в этих стихийных разветвлениях и вскоре вышел к очередному огромному залу. В верхних сводах виднелись широкие проломы, сквозь которые проникал дневной свет, пространство почти посередине разделяла невероятного размера расщелина. До её дна свет едва достигал, а вот уходящий вверх неровный подъём за ней был очень даже различим. Сомнений быть не могло - это выход на поверхность. Человек остановился у самого края расщелины и замер, глядя куда-то в полумрак, окутывающий дно. Сектант коротко взглянул назад, прислушиваясь, не шумят ли снорки, а затем быстро зашагал к своему проводнику. На лице его не читалось ни единой эмоции, да и ствол винтовки был настороженно приподнят - доверие сталкерам настолько расходилось со всеми принципами монолитовца, что происходящее казалось неправильным и странным. Выход на поверхность доказывал, что обмана нет, и это непривычное чувство полученной от случайного человека и ничем не объяснимой помощи только усиливало растерянность. Человек, услышав шаги, на мгновение обернулся. В темноте под капюшоном лихорадочным блеском сверкнули голубые глаза, и монолитовец с запоздалым удивлением узнал собственное лицо. Он моргнул, и наваждение пропало - лицо человека было совершенно незнакомым. Проводник вдруг развернулся и шагнул за край пропасти, скрываясь из виду. Фанатик выдохнул и рванулся следом, бросился на колени возле края и выглянул. Далеко внизу, на едва различимом дне, где темнота немного рассеялась, лежал старый скелет в почерневших обрывках, которые когда-то были одеждой. Кости замшели и частично раскрошились. По всей видимости, скелету было никак не меньше пяти лет.

***

Свет ударил в глаза, и монолитовец прикрыл их ладонью, прищурившись. Выбравшись на поверхность, он вскинул оружие и настороженно оглянулся. Далеко на севере он разглядел крышу заправки и поразился, какое расстояние прошёл по подземным пещерам. А совсем рядом темнели какие-то невысокие строения, окружённые глухой бетонной стеной. Ворота были приоткрыты, но место казалось не просто пустым и заброшенным, а совершенно мёртвым. Возле угла стены стояла цистерна, высотой никак не меньше трёх метров. От верхнего края почти до земли вели узкие лестничные перекладины. К ним фанатик и поспешил, подгоняемый необъяснимым предчувствием опасности. Как выяснилось, предчувствия не обманули - стоило ему взобраться на цистерну, как внизу послышалось глухое рычание, и появилась стая слепых псов. Они беспокойно бегали вокруг цистерны, негромко лаяли, словно побаиваясь. Вскоре к этому звуку присоединилось неприятное приближающееся повизгивание псевдособак. Сверху монолитовец сумел разглядеть, как чуть поодаль сгущается и словно передвигается с места на место воздух, как будто у стены бродит что-то невидимое. Сектант горько усмехнулся - вот уж кровососа ему для полного счастья и не хватало. Болезненно поморщившись, он стащил с плеча рюкзак и оглядел свой скудный боезапас. Патронов почти не осталось после схватки со снорками в пещерах, а экономно расстрелять целую стаю копошащихся и перебегающих с места на место тварей - задача непосильная. — Монолит не бросит меня, — уверенно пробормотал фанатик и сел поудобнее, решив пока ничего не предпринимать, раз уж шансов на спасение пока не было. На цистерну мутантам не забраться, а дальше, глядишь, и случится что-нибудь, что переломит ход событий. С этими мыслями монолитовец достал аптечку и наскоро обработал царапины, полученные от снорка, а затем уставился в тоскливое серое небо и замер. Существуя в Зоне под защитой Монолита уже долгое время, он научился не задумываться обо всех странностях, что происходят вокруг, но диковинное появление и такое же диковинное исчезновение неизвестного союзника в пещерах то и дело возвращалось в мысли. — Сидишь? — послышался вдруг издалека смутно знакомый голос, который мгновенно вывел фанатика из задумчивости. Притихшие было в ожидании мутанты у цистерны всполошились, оглядываясь туда, откуда прозвучал голос. Далеко справа на холме за забором из густой колючей проволоки монолитовец разглядел две человеческие фигуры. В одной из них он с удивлением опознал Шадова. Сталкер выглядел мрачным и потрёпанным, одна нога была замотана бинтами и какими-то тряпками прямо поверх комбинезона, винтовка в руках плавно покачивалась от одного мутанта к другому, готовая выстрелить. Рядом со сталкером стоял парнишка довольно быдловатого типа с калашом на плече и курил, напрочь игнорируя происходящее. Твари вглядываясь в неожиданных гостей. Забор из колючей проволоки был слишком высок, чтобы через него перепрыгнуть, а дорога до людей в обход потребовала бы оставить без присмотра уже загнанную на цистерну добычу. Заметавшись между фанатиком и гостями, некоторые из мутантов поднялись и беспокойно прошлись с места на место, однако нападать пока не спешили, злобно впившись взглядом в винтовку в руках Шадова и скалясь. Монолитовец же несколько секунд был неподвижен, а затем отвернулся от сталкера, словно давая понять, что с неверными разговоров вести не намерен. — Ну и сиди! — крикнул ему Шадов и облокотился на плечо бандита, стоящего рядом, готовый продолжать путь. — Во дурак! — удивился тот, отщёлкивая бычок в сторону. — Ему помощь предлагают, а... Что ещё сказал бандит, сектант уже не услышал. Шадов сердито что-то произнёс и похромал по южной дороге, всё так же придерживаясь за плечо своего спутника. Четыре собаки сорвались со своих мест и рванули вдоль забора с глухим лаем. Жахнула автоматная очередь, одна из тварей взвыла и ткнулась мордой в землю. Фанатик задумчиво скривил рот, глядя на удаляющиеся фигуры людей, а затем поднялся на ноги. — Эй, сталкер! — позвал громко он, но его голос заглушили новые выстрелы. Когда они смолкли, сектант снова позвал Шадова и зачем-то махнул над головой винтовкой, привлекая внимание. Монолит со спасением что-то не спешил, и надо было пробовать выручать себя самостоятельно. Собаки у цистерны снова всполошились и подняли оскаленные морды наверх, пытаясь разглядеть, чем это вдруг занялась их жертва. — Чего тебе? — послышался едва различимый голос Шадова, а сам сталкер подошёл почти к самому забору и внимательно вгляделся в своего бывшего пленника. — Нужна помощь! — крикнул ему в ответ фанатик. — Что, гордость поутихла? — как-то чересчур мрачно усмехнулся сталкер. — А я вот бо... Секция забора всколыхнулась и заскрипела под тяжестью неудачно прыгнувшего на неё мутанта, и Шадов отшатнулся, а затем повесил оружие на плечо. — А я вот больше не... — начал было он, но мутант снова попытался прорваться через проволоку. Слепой пёс, которому каким-то образом удалось выжить, отделавшись лишь небольшим ранением, не мог достать жертв через забор и злобствовал. Вот же он, вкусный живой человек, прямо рядом, за переплетением металлической колючки. Мутант сердито, раскатисто лаял и кидался на забор, брызгаясь слюнями. — Да заткнись уже! — раздражённо выругался Шадов, схватил винтовку и всадил в морду упорного пса с десяток патронов. Тварь взвизгнула и соскользнула по проволоке на землю. — А я больше... Пошёл ты, в общем! — крикнул, наконец, фанатику сталкер, когда шум утих. — Сам выбирайся. — И он похромал дальше. Монолитовец нахмурился, недобро оглядывая его, а затем поднял оружие, прицелился и трижды выстрелил по земле прямо перед ногами уходящих. — Эй, сталкер! — прокричал он, когда Шадов и бандит обернулись, ошарашенные этой выходкой. — Учти, бросать в беде товарища по клану - это низко.