***
Плоть была голодна. Последний выброс выжег остатки разума из её головы, и остался всего один инстинкт - набить брюхо. Она долго брела по затону, но была слишком слаба, чтобы отбивать у собачьих стай добычу - трупы в Зоне недолго задерживаются, очень быстро находятся и до них падальщики. Лишь чутьё помогало плоти не влететь в ловушку, хоть она и не соображала, что происходит. Обессилев, наконец, окончательно, она рухнула в заболоченные густые заросли и затихла. Собаки пытались подобраться к ней, полагая, что объявился свеженький труп, но у плоти пока хватало сил угрожающе шевелить острыми конечностями и отгонять шавок. Прошёл, наверное, целый час. Мутант всё так же неподвижно лежал в зарослях, скрытый высокой травой, и ждал то ли смерти, то ли чуда. Вдруг послышался приближающийся частый треск. Зашлёпали шаги по воде, и мимо зарослей прошёл человек. Плоть повела обезображенным носом, принюхиваясь - так и есть, не приснилось. Человек тем временем остановился как раз возле зарослей, поводя оружием вокруг себя и прислушиваясь к звукам сквозь трещание прибора в руке. Мутанта он не видел, был сосредоточен на двух больших электрах впереди. Плоть собрала последние силы, чтобы кинуться на добычу, волей судьбы подошедшую так близко. Вскидывая передние ноги с заострёнными наростами, мутант бросился к Шадову. Сталкер сумел на инстинктах обернуться, но отступать среди аномалий было опасно - за спиной гудел и обдавал горячим воздухом трамплин. Открыть огонь Шадов не успел - в воздухе перед ним что-то дважды негромко просвистело, и плоть замычала, мотая широкой головой. Вместо выпученного глаза на её морде образовалась неприглядная дыра, сочащаяся кровью и гноем. Кажется, плоть от испуга и боли совсем обезумела и, пошатываясь, попятилась назад через заросли. Удача ей изменила, и, не почуяв ловушки, она влетела одной ногой в карусель. Аномалия радостно подхватила добычу, проволокла мутанта двумя быстрыми кругами по лужам, потянула барахтающуюся тушу в воздух, раскручивая, и разметала кусками тела вокруг. Обессиленная плоть даже взвыть не успела. Шадов быстро кинулся на землю и прикрыл голову руками - очень вовремя, потому что ошмётки мутанта, далеко разбросанные каруселью, активировали ближайшие аномалии. Электры вспыхнули десятками маленьких молний и мгновенно разрослись, с хлёстким хлопком разряжаясь, а трамплин позади Шадова подхватил летящую в него оторванную острую конечность плоти и швырнул обратно под каким-то немыслимым углом. Кажется, по спине сталкера забарабанили мелкие кости, и он порадовался, что успел прикрыть голову. Наконец, аномалии поутихли. Электры, перегораживающие дорогу, как будто даже стали меньше после разрядки, теперь между ними появился узкий коридор. Шадов медленно поднялся на ноги и насторожено огляделся, ища неизвестного стрелка, который спас его от нападения оголодавшей твари. Вокруг стояла тишина, и только ловушки гудели и слегка колебали воздух. Сталкер прикинул направление выстрела. Стреляли со "Скадовска". Хмыкнув, Шадов подхватил детектор и побрёл дальше, уже внимательнее оглядывая пучки высокой травы, попадавшиеся по дороге.***
Монолитовец поморщился, опуская винтовку. Глупый выбор, но Монолит молчал и не давал распоряжений, а фанатик несколько терялся, когда приходилось принимать решения без участия этого властного голоса в голове. Кажется, Шадов не соврал, и Монолит его в упор не видел, потому и указаний никаких не поступало. Не желая больше задерживаться, фанатик обшарил трупы, выискивая нужные боеприпасы, взял у одного из покойных соклановцев рюкзак и кое-чего из мелочей и отправился в дорогу. Он шёл туда же, куда и Шадов, только другим путём - нужно было пробраться к центру, к своим. И выяснить, что произошло. Странные мысли бродили в голове монолитовца, пока он брёл к старой заправке, оглядываясь и периодически ложась на землю, чтобы не привлекать внимание кочующих тварей. Всё шло не в своём порядке и не по своим законам, как будто Зона вдруг поменяла программу. Спустя пару часов он понял, что дорога, которую он выбрал, была не самой удачной - кажется, мутантов что-то притягивало к глубоким трещинам, испещрившим землю вокруг заправки. Вполне возможно, что там располагались логова. Выбрав момент, фанатик расположился за огромным валуном, достал бинокль и принялся разглядывать строение, к которому так стремился. Металлический навес страшно проржавел и местами провалился, но буковки вывески устояли. На крыше истлевающего возле стоянки грузовика сидели два снорка в одинаковых позах и смотрели в одну сторону. Они напоминали эстетов, любующихся окрестностями, и зрелище было настолько нелепым, что монолитовец хмыкнул, переводя взгляд на широкие трещины возле цистерн с топливом. Оттуда время от времени выглядывал еще один снорк, деловито оглядываясь по сторонам. Сектант нахмурился. Путь через заправку был кратчайшим, но опасным. В свете последних событий он даже не сомневался, что мутанты нападут. Однако, альтернативы не находилось, обходить через холмы было не менее опасно - в высокой траве всё время копошилось что-то объёмное и шумное. Проверив оружие, монолитовец отправился в дорогу.***
Шадов перебирался через мост. После случая с плотью он стал вдвое осторожнее, хотя мутантов ему больше не попадалось. Он неплохо знал затон и догадывался, где будут шастать основные толпы тварей, потому решил пойти не самым простым, но достаточно свободным путём - через мост и станцию переработки отходов. С обитавшими там наёмниками хотя бы можно было договориться. Если они, конечно, ещё живы. Сталкер шёл медленно и очень осторожно - воздух над проломленным у дальнего края мостом буквально плыл и колебался от множества раскиданных по всему пространству аномалий. К некоторым из них даже приближаться категорически не стоило, если не было желания быть затянутым и через секунду развеянным над затоном кровавой пылью. Ловушки подвывали и искажали падающий на них свет, в некоторых местах почти перекрывая дорогу. Шадов повесил оружие на плечо - врагов в этом смертельно опасном месте ожидать не следовало. Теперь ему снова пригодился детектор и болты. — До колонны главное добраться, а там уже полегче будет, — сказал он сам себе, поглядывая на виднеющуюся впереди вереницу когда-то заглохших посреди моста военных машин. Начался мелкий неприятный дождь, и ориентироваться стало сложнее. Два раза сталкера чуть не затянуло в воронку, и теперь он водил детектором, отыскивая относительно безопасный коридор. Ругаясь вполголоса, Шадов всё же смог добраться до крайнего автомобиля и вскарабкаться на него, потому что слева и справа машина была зажата трамплинами. Радиометр заскрипел, но не сильно, поэтому сталкер даже не обратил на него внимания. Он осторожно перепрыгнул на бочину низкого танка и снова перебрался на мост, гадая, что могло заставить абсолютно невредимую автоколонну застрять посреди моста. Ходили слухи, что провал, в который чуть свешивался стоящий перед танком джип, появился гораздо позже. Пролом был не особенно большим. Казалось, какой-то исполинский монстр подошёл к мосту и надкусил его до середины полотна. Внизу виднелись обломки, висящие на арматуре, проглядывал кусок пологого берега и болотистая речушка. Уцелевшее пространство каким-то чудом было свободно от аномалий. Шадов внимательно всмотрелся в него и убрал детектор, снимая с плеча винтовку. Впереди виднелись глухие секции бетонного забора станции переработки отходов. В нескольких местах плиты забора давно упали, достаточно удобно, чтобы можно было проникнуть внутрь. Здесь частенько обретались наёмники, и сталкер вёл себя тихо и незаметно. Перед тем, как пробраться на территорию станции, Шадов взглянул на узкую тропу, петляющую снаружи у самого забора. По ней можно было пройти, не наведываясь на станцию, но кровавая дорожка, расчертившая влажную землю тропинки, сталкеру не понравилась. Далеко впереди он разглядел несколько трупов в военных комбинезонах. Они лежали в совершенно диких позах, словно людей выкрутило какой-то чудовищной силой. Больше не теряя времени, Шадов проник на территорию станции. Впереди высились два промышленных и скучных на вид сооружения в несколько этажей. Остальную, - большую, - часть территории занимал отстойник, напоминающий покатый бетонный бассейн с застарелой жижей на дне. Не слышалось ни единого звука, и сталкер медленно, постоянно оглядываясь, побрёл к ближайшему зданию. Людей не было видно, хотя наёмники всегда оставляли здесь как минимум наблюдателей. Шадов то и дело ожидал увидеть трупы и прочие последствия прорыва мутантов, но даже этого не было. Ни тел людей, ни тел мутантов. Вообще ни единого живого существа. Сталкеру стало жутко - это огромное тоскливое здание выглядело брошенным и как-то даже мистически пустым, словно в глубине его обитало нечто опасное и невидимое. Шагая по металлической аварийной лестнице на ту сторону отстойника, сталкер уловил посторонний шум и сразу же насторожился. Был слышен только мерный стук его шагов, но что-то в нём смущало. Шадов вдруг резко остановился. Так и есть, послышался ещё один шаг, и затем тишина, словно его преследовал кто-то, пытающийся идти в ногу, чтобы остаться незамеченным. Сталкер оглянулся, но никого не обнаружил, вокруг было всё так же пустынно. Тогда он поспешил сменить направление и нырнул в пустой оконный проём, ведущий в здание. В следующую секунду он налетел на кого-то, не удержал равновесия, упал на решётчатый пол и, не поднимаясь, потянулся к оружию. — Эва, мужик, ну ты чё! — послышался обиженный мальчишеский голос. Шадов скосил глаза на человека, в которого врезался и который рухнул на пол рядом. Ободранный кожаный плащ, потрёпанный калаш в руках, тканевая полумаска, закрывающая рот и нос. На плече большая нашивка, изображающая треснутый череп. Впрочем, уже по речи сталкер догадался, что наткнулся на бандита, причём, судя по всему, очень юного. Шадов рывком приподнялся, наставляя на него винтовку. Парень-бандит сел, зачарованно глядя на винтовку, а потом поднял взгляд на сталкера. — Зачем ты меня преследовал? — сурово спросил сталкер, нахмурившись. Бандиты сюда отродясь не забредали, что в свете отсутствия наёмников выглядело очень подозрительно. — Да спросить хотел, как пройти в библиотеку, — попытался пошутить бандит, делая вид, что не напуган, хотя его бледное лицо и широко раскрытые глаза говорили сами за себя. — Нашёл время, — раздражённо отозвался Шадов, — ты здесь один, больше никого? — Один, один, — примирительно сказал парень, кажется, не собираясь нападать или убегать. — И что же ты здесь делаешь? — Уйти пытаюсь, — пожал плечами парнишка, — да ты стволом-то не тыкай, не до того мне сейчас. Ты это, скажи, как до земснаряда добраться? От удивления Шадов даже рот приоткрыл и взглянул на бандита, словно тот был каким-нибудь призраком. Таких вопросов сталкеру ещё не задавали. Но у парня было такое скорбное лицо, что Шадов, наконец, сжалился и опустил оружие, отойдя на пару шагов для подстраховки. — Ты что, в первый раз на затоне? — подозрительно поинтересовался сталкер, а бандит нервно оглянулся. — Я тут в первый раз, а у земснаряда знаю уже всё. Недавно в Зоне, не освоился ещё. Через решётку пола было видно ещё один нижний этаж и уходящие в подвал помещения. Из них вдруг послышался резкий стук, словно несколько человек схватили молотки и принялись быстро стучать по металлическим ступеням. Лестницы, ведущие вниз, задрожали. — Валим отсюда! — истерически завопил бандит и первым выскочил на улицу. Шадов поспешил за ним, даже не желая оглядываться. Отбежав на порядочное расстояние от здания, бандит остановился и дождался сталкера, выуживая из кармана пачку с остатками размокших сигарет. — Что здесь происходит вообще? - поинтересовался Шадов, честно стараясь сохранять спокойствие. — Прикинь, такое дело, - начал бандит, нервно затягиваясь сигаретой, - шёл я мимо сгоревшего хутора к земснаряду, наши там стоянку накатили. Первая одиночная вылазка, всё такое. А тут и приходит мне, мол, выброс, ищи укрытие. А потом и прорыв мутантов, и слышу я, подбираются уже твари, не успеваю. Ну я струхнул и заскочил в какую-то полусгоревшую хату отстреляться, а там меня темнотой накрыло и всё, ничего не помню. Проснулся уже здесь, в подвале. Лежу, значит, на полу, всё тело ломит, в башке кружится. Открываю глаза - а надо мной, значит, полтергейст завис. Вот над тобой когда-нибудь эта хреновина висела? Ощущения, я тебе скажу, не аховые. Ну я завопил, схватил пушку и стрелять в него начал, а он давай в меня мусором швырять. А потом в дверь второй влетает. Я и дёру дал. — А потом что? — спросил сталкер, оглядываясь на строение. — А потом я увидел, что их тут целая стая, одуванов этих летучих. Выскочил на мостик, смотрю, а место-то незнакомое. А там и тебя увидел. Шадов покачал головой, не отводя взгляда от здания. В окне промелькнула голубая вспышка - бандит не врал. Собеседник сталкеру был неприятен, но в глубине души он был рад встретить живого человека в этом царстве смерти, раскинувшемся вокруг. — Так чего, куда мне к земснаряду идти? — спросил бандит, отбрасывая бычок, — До наших добраться охота. — Там может не быть никого, — мрачно предупредил сталкер. — Не может. Наших не так просто выбить. Да и куда ещё идти-то? — Вон в ту сторону, прямо и не сворачивая. Сейчас через мост, мимо лесничества, по болотам метров двести, а там и увидишь свой земснаряд, — торопливо сказал Шадов, опасаясь, что бандит напросится идти с ним, — только воронок на мосту берегись. Их там как собак... — Мужик, а ты-то куда шагаешь? — спросил испуганно бандит, подтверждая подозрения сталкера. — В другую сторону, — отрезал Шадов. Бандитам он не доверял никогда. Возьмёт и грохнет ради снаряги, например. — А может это... — начал было парнишка. — Нет. Шадов развернулся и быстро пошёл к пролому в заборе. Нужно было идти дальше. Но не успел Шадов до него дойти, как снова услышал какой-то шум позади, как будто приглушённые шаги. Он оглянулся и уловил краем глаза движение, словно что-то тёмное метнулось за ряд колонн, поддерживающих высоко над землёй широкую трубу. Шадов тяжело вздохнул - вот настырный попался парень. — Эй, бандитская рожа, я же тебе русским языком... — сердито начал сталкер, но закончить фразу не успел, потому что из-за колонн вдруг выскочило что-то худое и человекообразное, в обрывках полуистлевшей одежды. Существо ринулось к нему, и, открывая огонь, сталкер успел узнать зомби из подвала цеха в лесничестве. На свету существо выглядело ещё более отвратительным. Оно по-птичьему склоняло голову набок, разглядывая сталкера, словно в первый раз, а затем бросалось. Вопреки ожиданиям, тварь оказалась довольно живучей и шустрой. Увернувшись от выстрелов, она бросилась на землю, хватая Шадова за ногу и заставляя грохнуться вниз. На секунду оглушённый падением, сталкер не успел как следует перехватить оружие. Послышалось громкое мычание, и в ногу сталкера впились зубы твари, кое-где прокусывая плотную ткань комбинезона. Шадов зарычал от боли и несколько раз ударил зомби винтовкой, но тот лишь ещё больше злился и встряхивал сталкера совершенно по-животному, как собака, утаскивающая добычу в конуру. Шадов пытался извернуться и пнуть существо ногой, хоть и безуспешно. Наконец, ему удалось как следует перехватить винтовку и открыть огонь. От выстрелов тварь вздрагивала и извивалась, но лишь сильнее стискивала челюсти. В её лысую макушку вдруг врезалась ещё одна автоматная очередь, и зомби всё же отпустил сталкера, оглядываясь на подбегающего человека с калашом в руках. В единственном глазу существа плескалась дикая ярость, ни малейшего проблеска рассудка. Однако, сил на нападение у мертвяка уже не хватило - изрешеченный пулями, он содрогнулся и пополз к строению, надеясь скрыться. За ним тянулся прерывистый кровавый след. Шадов приподнялся на локте и выстрелил в ободранную спину уползающего монстра. Тварь замычала и замерла без движения. К сталкеру подбежал парнишка-бандит: — Мужик, ты живой? — Не дождёшься, — сквозь зубы отозвался Шадов, дрожащей рукой стягивая со спины рюкзак, — всех вас переживу. Место укуса дико болело и чесалось, и сталкер принялся торопливо заливать рану антисептиками. Неизвестно, какой заразой успел поделиться с ним зомби, и заботливо припасённый шприц противостолбнячной сыворотки пришёлся как раз кстати. Казалось, что мертвяк просто пытался откусить от сталкера кусок мяса. А, впрочем, может и вправду пытался. — Зомби-людоед, — отзеркалил мысли сталкера бандит, — я о таком и не слышал даже никогда. Шадов не ответил - он пытался подняться на ноги. После короткой борьбы с собой и болью ему это удалось, но о том, чтобы передвигаться бегом, и речи быть не могло как минимум на день.