Златолистая

Очередной день подходил к концу, солнце стремительно скатывалось по облачному небу с зенита к горизонту. С главной поляны Грозовой обители доносились душераздирающий вой и грозное рычание дерущихся воителей и оруженосцев. Там-сям мелькали острые когти. Проливали кровь как юные бойцы, так и более опытные участники битвы. Племя Теней вновь напало на Грозовое, расторгнув тем самым заключённое всего пол-луны назад перемирие. Златолапая, изо всех сил стараясь сосредоточиться, искала глазами подходящие травы в своеобразном хранилище. Только вот мысли её были заняты другим: ученица целителя беспокойно обдумывала, насколько серьёзные раны нанесут её соплеменникам враги. В ходе раздумий о воинах Теней золотистая кошка вдруг вспомнила о бруснике и каштане, найденных ранее. Вспомнились также Брусничка и Каштанолап, о которых она подумала, впервые увидев растения. Может, теми самыми «двумя», с которыми Златолапой суждено найти правду в племени Теней, как предрекла Лучезарная, были именно они? Будущая целительница решила подумать об этом позже. Тряхнув головой, дабы отогнать ненужные мысли, та взяла самые необходимые травы и спрятала их в самый тёмный угол палатки, как велел наставник, чтобы в случае чего они остались нетронутыми. Спустя какой-то промежуток времени кошка со златой шерстью услышала, а, обернувшись, и увидела, что в палатку вошёл Подснежник. Белый кот помогал идти хромавшему Искрогрудому, позволив опереться на себя. Старший врачеватель Грозового племени аккуратно уложил серого раненого, после чего поискал глазами ученицу. Златолапая тут же подоспела и стала напротив наставника. — Приведи сюда Белкоуха и Мышелапа, они в палатке старейшин. Я займусь Искрогрудым, — отдал указ белый кот и вернулся к пациенту. Голубоглазая кошка выбежала в лагерь и сразу устремилась к палатке старейшин, пока вражеские воители, занятые битвой, её не заметили. Врачевательница быстро оказалась на месте, и первым, что та увидела, была ужасная кровоточащая рана на горле Белкоуха, распластавшегося неподалёку от входа, и множество царапин на теле Мышелапа. — Пойдём, — тихо произнесла Златолапая, помогая подняться тяжело дышавшему глашатаю, и задержала взгляд на оруженосце, — ты можешь идти? — Да, всё нормально, — медноглазый ученик не стал тратить времени и, подобравшись поближе, тоже дал Белкоуху опереться на себя, — идём. — Удачи, — привлекла внимание троицы хриплым выдохом Рыжеспинка, сидевшая у одной из стен палатки. Ученица целителя ответила старейшине мрачным благодарным кивком, после чего дала знак пострадавшим начать двигаться. Коты, пусть очень медленно, но довольно тихо миновали лагерь, держась окружавших его зарослей. К счастью, группе удалось остаться незамеченной. Оказавшись в нужной палатке, Златолапая заметила, что Подснежника уже нет, а на месте наиболее серьёзных травм Искрогрудого уже красуются аккуратные припарки. Она искренне удивилась мастерству своего учителя. Золотистая кошка поспешила вернуть своей морде серьёзное выражение и решила вернуться к работе. — Погоди тут, Мышелап, — негромко промолвила юная целительница. Получив в ответ кивок, обладательница глаз цвета неба уже самостоятельно отвела Белкоуха к второй свободной подстилке. Та заметила оставленные рядом нужные травы и принялась осторожно накладывать припарки на самые тяжёлые увечья. Довольно быстро, но явно не побив при этом рекорд Подснежника, золотистая кошка закончила работу. Рыжий заместитель Серой Звезды благодарно посмотрел на неё, устало прикрыв глаза. Златолапая проследила за этим, после чего вернулась к серому оруженосцу и начала осматривать его раны. В тот момент и Подснежник вернулся, приведя с собой Кленогрудку с располосованным глазом и глубоким порезом на боку, а также с кучей мелких царапин по всему телу. Целитель сам занялся пациенткой, а Златолапая, оторвавшись от Мышелапа, беглым взглядом оценила ситуацию в лагере. — Похоже, силы пока на равных, — тревожно произнесла она, — Подснежник, ты справишься без меня? — Да, пожалуй, — кивнул кот, даже не удосужившись посмотреть на свою ученицу в силу занятости, — помоги нашим, только будь очень осторожна. Ученица целителя в ту же секунду рванула в гущу битвы, где почти сразу заметила выделявшуюся белоснежную шерсть брата. Снеголапый дрался с большим полосатым воином и явно был близок к проигрышу. Не раздумывая и секунды, сестра бросилась на помощь. Златолапая оттолкнула не ожидавшего подкрепления воителя в сторону. Снеголапый тем временем встал и поблагодарил будущую целительницу кивком головы. Рыжий кот вернулся с очередной атакой. Воин племени Теней прыгнул на желтоглазого оруженосца, но тот увернулся, а золотистая кошка снова попыталась пнуть врага в бок, чтобы повалить на землю. Однако боец просчитал это и отскочил в сторону, а в следующий миг оказался за спиной голубоглазой ученицы. Она обернулась и увидела занесённую для удара когтистую лапу. Златолапая не успела полностью избежать удара и, отпрыгнув вправо, почувствовала две щиплющие царапины прямо под левым глазом. За это недругу отомстил Снеголапый, располосовав тому бок в появившийся момент. Болезненное шипение последнего стало предвестником ответного нападения. Воитель ловко перепрыгнул Грозового оруженосца дважды, заставив юнца растеряться, после чего навалился на него всем телом, обездвижив. Златолапая даже не успела предположить, что планировал сделать соперник, а сразу поспешила на подмогу брату и со всей силы влетела в обидчика, сбросив с белоснежного ученика. Ученица целителя запрыгнула на спину зеленоглазому коту, безжалостно впилась когтями глубоко в полосатую шкуру и, проведя ими поперёк линии позвоночника, скатилась обратно на землю. Теневой боец издал резкий вопль, но всё ещё был способен продолжать схватку. Снеголапый тем временем вернулся в строй и обошёл вражеского воителя. Теперь тот находился между готовыми к совместной атаке братом и сестрой. Учащиеся Грозового племени не оставили зеленоглазому времени на обдумывание ситуации, синхронно сорвавшись с места. Златолапая с силой оттолкнулась от поверхности и взмыла вверх, а её напарник продолжал бег низом. Растерявшийся рыжий кот успел лишь немного сдвинуться с места, когда с разных сторон его прочесали когтями. Раздался пронзительный вопль несчастного, а самому жителю племени Теней пришлось отступить, скрывшись в берёзовой роще. Молодые бойцы обменялись довольными взглядами, прежде чем приступить к помощи своим соплеменникам. Златолапая вдруг вспомнила о недавнем происшествии у реки, когда она едва ли не утонула, заставив брата сильно волноваться. Кошка с золотистой шубкой так и не нашла времени ещё раз поговорить со Снеголапым и извиниться. Та слишком ясно помнила эмоции, отражавшиеся тогда в его глазах, и эти воспоминания заставляли сестру самой пережить боль белоснежного оруженосца. Но сейчас взгляд будущего воителя был полон гордости и счастья, которые оказались настолько заразительными, что Златолапая почувствовала подступившие слёзы. В этот миг ей стало ясно: Снеголапому не нужны были никакие извинения. Кот просто её любил. На поле боя оставалось всё меньше котов: раненые Грозовые скрывались в палатке целителей, пострадавшие Теней убегали прочь. Златолапая заметила, что и Снеголапый отступил, и подивилась собственной удачливости. Да, именно удачливости. Иначе золотистая кошка не могла объяснить то, что за всю битву она стала обладательницей всего пары царапин на щеке и небольшой раны на бедре. Радостно отметив, что от полчища воителей Еловозвёзда помимо его самого осталось лишь двое бойцов, будущая целительница услышала: «Отступаем, племя Теней, отступаем!» Оставшиеся трое соседских котов тут же бросились вон из лагеря. От Грозового племени на поле боя тоже осталось совсем немного: Златолапая, Корнехвост, Льдинолапка, Серая Звезда и Камнепад. Из палаток (в основном из целительской) вышли некоторые сравнительно несильно раненные коты. Все тяжело дышали. Златолапая почувствовала боль в передней левой лапе. Та приподняла её и опустила голову, чтобы рассмотреть. На лапе была рана, кровь слабо сочилась из неё. Золотистая кошка раздражённо шикнула и резко взмахнула хвостом. Она не знала, на что сердилась больше: на Еловозвёзда, возглавившего нападение, на того, кто оставил эту рану, на собственную беспечность или на что-либо ещё. Прихрамывая, целительница подошла к самой тяжелораненой — Льдинолапке, неловко присевшей неподалёку. Молодая врачевательница была встречена встревоженным взглядом жёлтых с оттенком салатового глаз. Лишь через несколько мгновений золотистая ученица смогла прочесть в нём страх, неверие в происходящее, сожаление с тенью отчаяния. Дочь Синицы и Крикуна так сильно была похожа в тот момент на несмышлёного котёнка, впервые узнавшего, что такое война! Светло-серая, некогда почти белая шерсть была сплошь перепачкана бордово-красной жидкостью. Златолапая не могла сходу определить, была ли это собственная кровь юной соплеменницы или вражеская, но не стала тратить времени впустую. Голубоглазая помогла старшей кошке подняться, чтобы добраться до палатки целителей. Почувствовав слабую дрожь Льдинолапки, теперь находившейся достаточно близко, ученица целителя испытала сильную жалость. Двое пришли не слишком быстро — Златолапая не хотела, чтобы из-за спешки её спутница ещё больше пострадала. Палатка целителей была полностью забита. Подснежник метался от одного больного к другому. Увидев свою ученицу и новую пациентку, старший лекарь тяжело вздохнул. Он приблизился к гостьям, сочувствующе посмотрел на Льдинолапку и повёл ту к краю палатки. Златолапая быстро отыскала взглядом своего брата и, несмотря на боль в передней лапе, быстро оказалась у одной из стен палатки, где лечения ожидали сам оруженосец и Листвоглазка. Их общая мать молча смерила будущую целительницу безэмоциональным взглядом, а Снеголапый опечаленно поднял голову. Золотистая кошка примерно понимала причину их состояния, и сама была готова разделить его с семьёй. — Что вы думаете по поводу этой битвы? — просто задала вопрос Златолапая, обращаясь к обоим. — Мы смогли одержать победу, но это было нелегко, — рыжая воительница прикрыла глаза, слегка прижмурившись, — племя Теней, судя по всему, поставило себе цель ослабить нас перед настоящей битвой... — ...Только вот всё обернулось с точностью да наоборот, — хмыкнул белоснежный оруженосец, — ведь наших воителей осталось больше, чем их. — Тут я бы поспорила. Теневых изначально было заметно меньше, так что, может быть, в сегодняшнем набеге участвовали не все. Но то, что их было меньше, не оправдывает наших уступков в силе... Совсем напротив... — Судя по всему, они переоценили сами себя, — присоединилась Златолапая, — мы смогли выстоять и выйти победителями из этого боя, это значит, что Грозовому племени ничто не помеха! Капля крови из раны на лапе предательски упала на поверхность. — Что у тебя с лапой? — встревоженно округлил глаза Снеголапый. — Ничего страшного! — поспешно возразила сестра и улыбнулась, стараясь подтвердить свои слова, — что более важно, как вы себя чувствуете? — В порядке, — в ответ улыбнулась Листвоглазка, — не понимаю, зачем Подснежник сказал ждать тут. Есть те, кому действительно нужны лечебные травы, нет смысла тратить их на нас. — Это не так. Я лично помогала Подснежнику чуть ли не каждый день со сбором трав и могу сказать с уверенностью, что их хватит на всех вас. По крайней мере, на этот раз... Если распределить с умом... Обладательница небесно-голубых глаз почувствовала сильное напряжение, исходившее от брата, и посмотрела на него. Желтоглазый ученик, видимо, сильно стиснул зубы, сдерживаясь от какого-нибудь недружелюбного комментария. Его оценивающий взор всё ещё был устремлён на лапу сестры, а брови были сдвинуты к центру лба. Златолапая обречённо выдохнула и подалась немного вперёд, чтобы провести языком по макушке Снеголапого. Тот удивлённо поднял глаза и приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. От последующих слов ученицы целителя белоснежный кот наконец улыбнулся: — Всё хорошо. Клянусь. Она осмотрелась. Несколько котов, с самыми незначительными увечьями, ушли, но в палатке по-прежнему было тесно. Подснежник залатал всем раны так быстро, что его ученица вновь усомнилась в том, что она когда-нибудь сможет повторить. На ночь же из пациентов остались только Белкоух и Льдинолапка. Белый целитель отправил остальных по своим палаткам. Златолапая тихонько сопела, удобно свернувшись у себя на подстилке — этой ночью сны ей совсем не снились. На передней левой лапе будущей Грозовой врачевательницы красовался самодельный компресс. Он был, конечно, не таким идеальным, как если бы его наложил наставник, но золотистая ученица старалась. На спящую кошку упала тень, закрыв серебристый свет луны, и это заставило ту проснуться. Она открыла голубые глаза и увидела тёмный силуэт Снеголапого. Потратив лишь миг на то, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя от удивления, обладательница златого меха бросила взгляд в сторону, где отдыхали от дневной схватки ещё трое котов. Убедившись, что не совсем жданные гости и Подснежник по-прежнему спали, Златолапая бесшумно поднялась с лежанки. Та кивнула в сторону выхода на главную поляну лагеря, и брат с сестрой направились туда. Пройдя буквально пару шагов от целительской, золотистая кошка тихо спросила: — Что ты тут делаешь? — Мне не спалось. Не хочешь потренироваться? — Ты шутишь? Если ты не заметил, сейчас полночь. — И? — Что «И»? Посмотри, как темно — мы переломаем все лапы, пока дойдём до выхода в лес! — Но я же как-то пришёл к тебе. И даже не покалечился, как видишь. И хорошо, что темно — может, не будет другой возможности отточить боевые умения ночью! — Ладно-ладно, пойдём, пока ты не разбудил пол-лагеря... — Златолапая закатила глаза и отвернулась от собеседника, но улыбки сдержать всё же не смогла. Будущий лекарь Грозового племени направилась в сторону выхода из лагеря, зная, что Снеголапый идёт следом. На своём посту сидел Камнепад — серый с тёмными разорванными полосами воитель, ночной дозорный, поочерёдно с Крикуном выполнявший эту работу. Сегодня, очевидно, был его черёд. Жёлтые глаза воина пытливо сверкнули в свете луны, стоило тому заметить приблизившихся неспящих учеников. — Куда это вы собрались так поздно? — серьёзно спросил Камнепад, при этом стараясь не нарушить установившееся безмолвие ночи. Златолапая на мгновение опешила, будучи неуверенной в том, что у них была достаточно веская причина для того, чтобы покинуть обитель племени в такое время. Белоснежный же оруженосец ответил, не дрогнув голосом: — Мы хотим потренироваться в темноте. Кто знает, когда это пригодится? — Не задерживайтесь. После этого брат и сестра быстро прошмыгнули мимо. Оказавшись на лесной территории, ученица целителя повернула голову назад и уставилась на серого кота, который остался сидеть на своём месте как ни в чём не бывало. — Ну что ты стоишь? Пойдём уже! — голос Снеголапого прозвучал непривычно громко, заставив ученицу целителя вздрогнуть — она и забыла, что более не было нужды сохранять тишину. Обладательница небесных глаз вновь посмотрела в сторону спутника. Тот стоял на лисий прыжок впереди и ждал её со слабой непринуждённой улыбкой. Было непривычно видеть белоснежного оруженосца в темноте: мех казался так намного темнее. Златолапая тоже слегка улыбнулась и, как только она поравнялась с братом, коты двинулись вперёд. Ученик Корнехвоста повёл сестру вдаль от лагеря в уже знакомое той место. Несмотря на то, что ночь была в самом разгаре, неполная луна бросала серебряные лучи на то, что находилось внизу. Поэтому юным путникам не составило большого труда найти нужную дорогу и вполне себе нормально по ней пройти. Через некоторое время они оказались в небольшом овражке, где было достаточно пространства для боевых тренировок. — Какие приёмы ты знаешь? — начал Снеголапый, отходя от сестры на какое-то расстояние. — Только те, что интуитивно использовала в бою. Ах да, ещё несколько из тех, что показывал Корнехвост. — Ладно... — протянул желтоглазый кот, переваривая услышанное, — хорошо, нападай на меня! Златолапая кивнула и, оттолкнувшись от земли, помчалась вперёд. Кошка стремительно преодолевала, казалось бы, довольно большую дистанцию между собой и братом, а последний в это время принял боевую позицию: вытянул передние лапы и прижался грудью к поверхности, в ожидании покачивая пушистым хвостом из стороны в сторону. Когда оставалось около пяти кошачьих хвостов до цели, золотистая кошка взмыла в воздух и в прыжке выпустила когти. Как она и ожидала, Снеголапый легко увернулся от столь очевидного нападения и собирался ответить таким же прыжком. Голубоглазая ученица без проблем избежала бы атаки, но внезапно поняла, что следует втянуть когти, как говорил Корнехвост. Но будущая врачевательница всё ещё не понимала смысла таких тренировок. Замешкавшись на мгновение, Златолапая поплатилась: соперник прижал её к земле лапами. Теперь, лёжа на прохладной поверхности навзничь, молодая жительница Грозового племени заметила, что брат не использует когти. Раз так, то и ей не следовало. Золотистая кошка подтянула задние лапы поближе к животу и со всей силы оттолкнула ими Снеголапого. Пока обладатель жёлтых глаз находился в положении стоя на двух лапах, юная воительница в один скачок вновь встала на четыре свои, прижалась грудью к земле и, отпихнувшись задними лапами, влетела в противника. На этот раз белоснежный кот не успел что-либо предпринять и оказался вдавленным в дёрн без возможности подвинуть передними лапами — именно их придавила своими Златолапая. Ученица с голубыми глазами решила поддаться оруженосцу и отскочила в сторону, дав тому возможность подняться. — Очень зря! — предостерегающе крикнул белоснежный кот. Только вот простыми словами юного лекаря было глупо пугать. Она махнула хвостом, будто говоря: «Ну покажи, что ты можешь мне сделать». Это стало своеобразным сигналом Снеголапому. Ученик резко рванул к напарнице по тренировке и собирался в прыжке вцепиться ей в спину, но та вовремя пригнулась, и первый оказался ни с чем. Зато золотистая кошка решила воспользоваться теми мгновениями, в которые брат поднимался. Обладательница небесно-голубых глаз, которой не нужно было тратить время на то, чтобы оттолкнуться, из своей позиции проскочила прямо над полулежавшим оруженосцем и вцепилась в его загривок зубами, потянув за собой в полёте. Златолапая — не без труда, конечно — перебросила через себя соперника, и он с глухим стуком упал на землю, издав болезненный вскрик. Скорее всего, удар оказался оглушительным. — Ты в порядке? — сестра начала серьёзно волноваться, но её голос не дрогнул. — Вроде как... Оба поняли, что нужен был перерыв. Будущая Грозовая целительница только сейчас смогла рассмотреть увечья напарника с битвы с племенем Теней: в некоторых местах не хватало клочков шерсти, а сами раны едва-заметно проглядывали из-под густого белого меха. Несмотря на серьёзность дневного боя и, собственно, самих травм желтоглазого кота, его шубка выглядела очень ухоженной. Интересно, сколько брат потратил времени на то, чтобы вернуть ей надлежащий вид? Эти раздумия дали ток мыслям о собственной внешности. Конечно, после нападения соседей и обработки своих и чужих ран ученица целителя уделила время тому, чтобы вылизать шёрстку, но так ли хорошо она теперь выглядела? Златолапая уронила взгляд на переднюю левую лапу, больше всего пострадавшую в столкновении двух племён. Пусть самодельная припарка и выглядела не слишком симпатично, особенно после тренировки, она неплохо держалась на месте. Снеголапый, ещё недолго полежав, всё же встал, пошатываясь. Золотистая кошка тоже приподнялась, но внезапно дала о себе знать раненая лапа. Сильная боль заставила ученицу целителя рухнуть на землю с раздражённым шипением. — Что такое? — брат обернулся. — Да так, лапа болит немного, всё нормально, — весьма убедительно приукрасила кошка и как можно увереннее поднялась, на этот раз молча преодолев боль, — ничего страшного, правда. — Может, закончим? — просто спросил белоснежный оруженосец. Было видно, что он беспокоился. — Давай. Уже действительно поздно, а тебе нужно быть бодрым для утреннего патруля. Снеголапый обречённо выдохнул и осуждающе посмотрел на Златолапую. Та сделала вид, что этого не заметила. Кошка попыталась пойти как ни в чём не бывало, но лапа слишком сильно болела. Видимо, боевая тренировка повредила ей. Голубоглазый лекарь немного пошатывалась, и это не осталось незамеченным. Белоснежный кот подобрался поближе к сестре, позволив тем самым опереться на себя. Когда золотистая ученица поступила так, он нежно лизнул её в щёку и прижался сильнее. Будущая целительница невольно улыбнулась. Через некоторое время брат с сестрой добрались до главной обители. Встретивший их там Камнепад спросил, что случилось со Златолапой. Последняя вкратце пересказала последние события тренировки, добавив, что ничего серьёзного не произошло, а Снеголапому пришлось с этим согласиться. После этого оруженосец довёл несчастную до палатки и помог улечься. — Ты уверен, что с тобой всё хорошо? — беспокойно спросила ученица целителя, намекая на сильный удар о землю. — Уверен, не переживай, — тихо промурлыкал в ответ желтоглазый, — не перенапрягай больше лапу, пока не заживёт. Пожалуйста. Несколько секунд брат и сестра безмолвно смотрели друг на друга. Златолапая улыбнулась и лизнула Снеголапого в нос. Тот усмехнулся и прошептал: «Спокойной ночи». Молодая врачевательница ответила тем же и проследила взглядом за тем, как возвращался в палатку оруженосцев белый кот. Золотистая кошка удовлетворённо вздохнула и положила голову на предварительно вытянутую здоровую лапу. Пусть теперь предстояло смирно сидеть в собственной палатке в ожидании восстановления левой, о сегодняшней тренировке она не сожалела. — Тревога! Тревога! Племя Теней нападает! — в тот же миг из лагеря послышался громкий вопль Камнепада. Златолапая испуганно вздрогнула и подняла голову. Подснежник, Белкоух и Льдинолапка тоже проснулись и настороженно посмотрели в сторону шума. Золотистая кошка тут же вскочила и подбежала к выходу из палатки, припадая на одну лапу. Грозовые коты выскочили из своих спален, встав в боевую стойку, ночной дозорный присоединился к ним, опасливым взглядом смотря в сторону леса. Уже через несколько секунд главная поляна лагеря вновь стала полем боя. Ученица целителя неверяще округлила глаза. Неужели двойное нападение на лагерь и было планом Еловозвёзда? Пусть было темно, Златолапая могла сказать наверняка, что большинство воинов племени Теней не выглядели так, будто недавно участвовали в бойне — то был совершенно другой отряд. — Они же..! — из состояния шока золотистую кошку вывел возмущённый возглас Белкоуха. — Подснежник, мне помогать тебе или воинам? — спросила та, встретившись взглядом с наставником. — Пока нет необходимости лезть в битву, тем более, я не пущу тебя сражаться с больной лапой. Златолапая раздосадованно дёрнула хвостом, прежде чем вернуться к наблюдению за битвой. Среди мелькающих в темноте котов той с трудом удалось разглядеть пару знакомых. Искрогрудый сражался с двумя оруженосцами, но из-за ран из прошлой битвы это давалось коту нелегко. Один из учеников — серый с пятнами — показался Златолапой ужасно знакомым. Позже она поняла, что сама когда-то была его соперницей, и надменно прищурила глаза. Увлечённая юная целительница не сразу поняла, что к ней обращался Подснежник. — ...А ты останься тут с Белкоухом и Льдинолапкой, будете приглядывать за травами, — сказав это, белый кот прошёл мимо неё в лагерь. Золотистая кошка окончательно вернулась в реальность. Голубоглазая ученица направилась в пещеру с травами. Усевшись у одной из стен, кошка вздохнула. Было жаль, что она была оруженосцем, но нельзя было ничего изменить. Да если и можно было бы, та осталась бы при своём статусе: Златолапая уважала и верила в выбор младшей версии себя. Ученица целителя окинула взглядом все травы в пещере и вспомнила о каштане с брусникой. Только вот, к сожалению, тогда заниматься пророчествами не было времени. Обернувшись на звук шагов, Златолапая увидела Подснежника, помогавшего идти Кленогрудке. Помимо раненого глаза у воительницы теперь был сильно располосован бок. Ученица целителя заметила рану на плече наставника. Золотистая кошка подбежала к нему, когда тот уложил на подстилку пострадавшую, и сказала: — Займись своей раной, а я помогу Кленогрудке. — Нет, я сам, — отрезал старший лекарь, — лучше посмотри, кому-то ещё нужна срочная помощь? Голубоглазая подошла к выходу из палатки и стала всматриваться в кучу дерущихся котов. Искрогрудый был ранен, но ещё держался вполне достойно. А вот Мышелап сражался с дымчатым воителем Теней из последних сил, заметно припадая на заднюю лапу. Ещё какая-нибудь пара ударов могла очень сильно навредить. Златолапая, напоследок обернувшись и глянув на занятого Подснежника, сама побежала на помощь оруженосцу. Серый с сильно выделяющимися тёмными полосами кот с горем пополам уворачивался от атак врага, изредка делая попытки нанести удар в ответ. Тут подоспела ученица целителя и сзади запрыгнула на спину противнику, застав того врасплох и дав Мышелапу возможность атаковать. Медноглазый ученик провёл когтями по морде незваного гостя, и он зашипел, рефлекторно зажмурившись, чтобы защитить свои изумрудные глаза. Теневой боец решил сбросить с себя тяжесть. Дымчатый кот пал на бок, дабы придавить Златолапую своим весом, но вторая в последний момент отскочила в сторону, удачно приземлившись на три здоровые лапы. Голубоглазая ученица помнила о том, что целью было привести Мышелапа в палатку целителей. Пока воитель соседской фракции поднимался, та кивком на нужное место дала знак соплеменнику бежать. Золотистая кошка проводила раненого до палатки взглядом, но сама не сдвинулась с места. Обернувшись, будущая целительница увидела, что тот самый воин яростно махал хвостом. Златолапая поняла, что сбежать ей не удастся. Было страшно пытаться противостоять гораздо более крупному и опытному коту, но делать было нечего. Обладательница глаз цвета неба воинственно выгнула спину дугой, приготовившись к дуэли. Боец с изумрудными глазами напал первым. Он молниеносно помчался на юную соперницу и, так же быстро проскакав из стороны в сторону пару раз, с силой влетел в ученицу. Распластавшаяся на земле кошка не могла поверить, что возможно было развить такую скорость за столь короткое время, и то удивление отразилось в её глазах. — Недаром меня назвали Беглым, — хищно ответил на немой вопрос житель племени Теней. После этого Беглый располосовал незащищённый бок ученицы и та болезненно взвизгнула. Эта атака отрезвила Златолапую, заставив оскалиться и яростно зарычать. Она резко перекатилась в сторону, вовремя избежав когтистой лапы, затем вскочила и повернулась к обидчику. Но к тому времени дымчатого воителя уже взял на себя Стрижеклюв — тёмно-рыжий с выразительными полосами Грозовой воитель, приходившийся братом Листвоглазке. «Беги!» — читалось в выражении подоспевшего на помощь. Золотистой ученице не нужно было повторять дважды. Голубоглазая кошка побежала в сторону родной палатки. Оказавшись внутри, ученица целителя обнаружила там Подснежника и четырёх уже известных Златолапой пациентов. Пока последняя пыталась восстановить дыхание, наставник приблизился практически вплотную и смерил её упрекающим взглядом жёлтых глаз. — Нужно было вернуться с Мышелапом, а не продолжать битву. Посмотри на себя! Как будто нам больных не хватает! — Прости, Подснежник, — испуганно прижала уши и опустила голову будущая целительница, — я не смогла убежать... Золотистая кошка поймала на себе сочувствующие взгляды всех котов, находящихся за спиной белого лекаря. — Не ворчи. Златолапая ведь сделала то, что ты просил, — жалость была, конечно, не нужна, но обладательница небесно-голубых глаз была благодарна Белкоуху, который за неё заступился. Наверное. — Ты прав, пожалуй... — врачеватель на некоторое время замолчал, продолжая оценивающе смотреть на ученицу, — продолжай последить за битвой — вдруг кому-то ещё нужна будет помощь... Но больше чтоб в бой не совалась, понятно? — Хорошо. В темноте было сложно вести наблюдение, но было очевидно, что на этот раз силы воинов Теней значительно превосходили мощь Грозовых. Пострадавшие в первом противостоянии соплеменники Златолапой старались держаться вместе, чтобы хоть как-то дать отпор, можно сказать, нетронутым сражениями врагам. Несмотря на тот факт, что победа казалась чем-то выходящим за рамки возможного, несчастные отчаянно защищали своё племя. Среди бойцов выделялся Корнехвост. Присущие старшим воителям ловкость и сила не выдавали того, что палевый кот стал воителем всего несколько лун назад. Оранжевые глаза будто пылали алым пламенем, пока их обладатель продолжал бороться, обращая в бегство соперников, невзирая на то, что вся его шкура была покрыта глубокими ранами. Морознолапка, подобно играющему котёнку, резво скакала, ловко уворачиваясь от атак врагов. Пылкость серо-голубой кошки проявлялась и во время боя, и в это время, в отличие от всего остального, это качество было на редкость полезным. Взгляд ученицы целителя зацепила Листвоглазка. Та сражалась с крупным серебристым котом с белыми гольфами — глашатаем племени Теней, Ивошёрстом. Раны на рыжей шерсти матери Златолапая заметила не сразу, отвлечённая искусными выпадами первой. Дочь не привыкла видеть бывшую королеву такой агрессивной, и, если подумать, видела тогда впервые в своей жизни. По правде говоря, золотистая кошка до того момента никогда не представляла обладательницу зелёных, подобно свежей листве, глаз в бою. Что ж, никогда не поздно узнавать новое. Было довольно интересно наблюдать за ходом битвы со стороны. Участвовать в ней, конечно, было ещё занимательнее, но целителям это делать было нельзя. Кто тогда будет оказывать помощь пострадавшим? Наконец Златолапая заметила Снеголапого, который пытался одолеть чёрного воина, почти вдвое превосходившего самого ученика по размеру. Золотистая кошка безошибочно предугадывала действия брата. Она узнавала все атаки и боевые приёмы, которые уже не раз видела. Желтоглазый кот держался молодцом. Тогда почему его сестре было так неспокойно? Чёрный воитель схватил Снеголапого за загривок и с силой швырнул в сторону. Белоснежный оруженосец, неслабо ударившись затылком о землю, громко рявкнул. Желтоглазый кот скрючился от боли, зажмурившись и стиснув зубы. Боец Теней неспешно приближался к несчастному с ядовитой улыбкой. У Златолапой при виде этого сжалось сердце. Неужели никто не придёт, чтобы спасти её брата? Янтарноглазый кот подходил всё ближе к жертве, а золотистая кошка не могла даже пошевелиться, будто в ступоре наблюдая за этим. Сердце голубоглазой ученицы билось как бешеное, но она не могла заставить себя сдвинуться с места. И вот вражеский воин уже стоял над неподвижно лежавшим Снеголапым. Первый занёс для удара лапу и провёл когтями по незащищённому боку ученика, раскрыв ещё свежую рану. Душераздирающий вопль юнца положил конец бездействию Златолапой. Больше она не могла просто смотреть со стороны. Обладательница небесно-голубых глаз сорвалась с места, слыша за спиной протестующий возглас наставника, но той было наплевать: никто, даже само Звёздное племя не смогло бы удержать золотистую кошку. Она бежала так быстро, как только могла, не чувствуя и капли боли в изувеченной лапе, не обращая внимания ни на что вокруг. Единственное, что было важно — спасти брата. Златолапая с истошным воплем набросилась на обидчика, впившись ему в бок когтями и зубами в плечо. Вскрик чёрного кота и металлический привкус во рту оказались настолько приятными, что золотистая кошка едва не забыла о том, что в таком положении она может попасть под удар. Будущая целительница отпустила врага и, соскочив с него на землю, вовремя увернулась от замашки лапой. Двое врагов испепеляли друг друга ненавидящими взглядами, злобно рыча. Кровь закипала в жилах ученицы лекаря Грозового племени, и, не в силах стоять на месте в ожидании атаки, та сама кинулась на чёрного воителя. Кот с янтарными глазами решил встретить напавшую когтями, но та неожиданно сменила направление. Отскочив в сторону прямо перед противником, Златолапая сбоку перепрыгнула через него, проведя когтями по большей части окружности туловища. Не тратя и мгновения, кошка снова располосовала бок Теневого. Последний ставил целью схватить зубами чужой хвост, но его обладательница обернула его вокруг задних лап и, воспользовавшись моментом замешательства врага, снова расцарапала и без того пострадавший бок. Обладательница статуса ученицы целителя краем глаза уловила движение светлого пятна позади соседского воителя — это был Снеголапый, который пытался подняться с земли. Она поняла, что нужно было выиграть время, чтобы белоснежный оруженосец смог добраться до палатки целителей. Слепая ярость отходила на задний план, и теперь Златолапая отчётливо видела, что кот, с которым та вела поединок, был весь покрыт ранами. Из них, насколько кошка понимала, лишь четверть подарила Теневому она, а остальное, скорее всего, — заслуга брата. Но боец определённо был намерен стоять до последнего, и Грозовая жительница решила дать ему то, чего он так хотел. Со стороны чёрного кота последовал ряд слишком уж очевидных выпадов. Златолапая не могла понять, использовал ли соперник всё, что мог в силу наличия ран, собирался ввести её в заблуждение или что-то другое. Во всяком случае, будущая целительница не собиралась поддаваться, а, напротив, целила в уже полученные янтарноглазым увечья. Тактика оказалась рабочей, и уже скоро на поле боя стало на два меньше котов: враг сдался, а сама кошка вернулась в палатку целителей. Стоило только той показаться в родной палатке, как её встретил разъярённый рёв Подснежника: — Прекрати испытывать моё терпение, Златолапая! Я тебе говорил не лезть в битву! Ты хоть представляешь, что могло с тобой случиться?! — Я просто хотела... — Ты не имеешь права рисковать своей шкурой только потому, что ты «хотела»! Ты целительница, а не воин, и должна беречь своё здоровье прежде всего. Если не будет тебя, кто поможет раненым? Взгляд оставался уверенным, но мелкая дрожь пробежала по спине золотистой кошки. Как бы ни старалась, голубоглазая ученица не могла побороть страх перед собственным наставником, когда тот начинал злиться. Знала и полностью понимала, что пытался внушить желтоглазый кот, но всё равно не смогла бы поступить иначе. Снеголапый был самым дорогим котом для Златолапой, и, если бы его спасение означало расстаться с жизнью, то она бы не тратила времени на раздумия. И обладательница небесных глаз была уверена, что это было взаимно. Эти мысли придали решительности, и золотистая ученица осмелилась ответить: — Прости, Подснежник. Я не видела другого выхода. Такой уверенный ответ обезоружил учителя, и ему стало понятно, что взять ученицу замечаниями не выйдет. Так и не найдя, что сказать, белый целитель с обречённым вздохом повернулся к Златолапой спиной, а к пациентам — мордой. — Снеголапый, не двигайся там, сейчас твоя сестра займётся тобой, — промолвил он, искоса глянув на упомянутую. Последней не нужно было повторять дважды. Чувствуя на себе сразу несколько взглядов (испепеляющий — Подснежника, сочувствующие — вероятно, Кленогрудки, Льдинолапки и Белкоуха и виноватые — Мышелапа и Снеголапого), Златолапая в который раз за тот день направилась в хранилище трав. Золотистой кошке не нужны были ни жалость, ни сопереживание. Всё, чего та хотела — это чтобы Подснежник наконец понял, что его слова не смогут повлиять на неё. Голубоглазая ученица неспешно прошла к стене с многочисленными щелями, где хранились травы и так же медленно окинула запасы Грозового племени взглядом. Перед первым нападением казалось, что их хватит ещё надолго, но сейчас Златолапая видела лишь жалкие остатки лекарств, которые Подснежник так старательно экономил. Племя Теней и в самом деле решило разорить своих соседей. Кошка с золотистой шерстью вздохнула, не в силах думать о чём-либо полезном. — Если тебе не сидится на месте, — послышался за её спиной голос, и та резко обернулась от неожиданности, чтобы увидеть наставника, стоявшего у входа, — можешь пойти и помочь нашим. — Что..? Правда? — Правда, правда. От тебя пользы здесь немного, пока есть я, а в лагере... Теневые воины превосходят наших в боеспособности, может, твоя помощь что-то изменит. Златолапой казалось, что она что-то упустила. Только что желтоглазый лекарь громко отчитывал юную ученицу, а теперь так просто отпускает. Что заставило Подснежника так быстро изменить своё мнение? — Э... Спасибо, Подснежник! Я не подведу! — просияла золотистая кошка, воодушевлённо приподняв пушистый хвост со светлым низом и кончиком. — Беги, — было последнее, что промолвил собеседник. Белый врачеватель отступил от прохода, и золотистая, не желая терять и секунды, счастливо помчалась в лагерь. Златолапая присоединилась к Листвоглазке, и кошкам удалось обратить в бегство одного из незваных гостей. После этого обладательница небесно-голубых глаз уже в одиночку вела бой против другого воителя. Перед ней стоял гладкошёрстый мускулистый кот средних размеров. Окрас был бурым, его усыпали широкие тёмные полосы. Прищуренные янтарные глаза, точно два раскалённых уголька, мелькали во тьме. Их владелец был крайне силён и предугадывал большинство атак Грозовой ученицы. И вот, когда золотистая кошка в очередной раз предприняла попытку зайти за спину врага, шустро обскакав его, вдруг напомнила о себе та самая лапа, раненная в ходе недавней биьвы. Небесноглазый лекарь неуклюже распласталась на земле. В тот момент Златолапая впервые испытала страх собственного поражения. Она понимала, что, если и сможет встать до того, как соперник настигнет её, достойно продолжать битву будет просто невозможно. Разумеется, житель Теней не растерялся и прижал будущую целительницу к земле. Вдруг послышался голос Еловозвёзда, находившегося в положении лёжа под когтистой лапой лидера Грозовых котов: — Серая Звезда! — громко, чтобы слышали все, крикнул он, — у тебя есть право выбора: если ты добровольно отдашь нам обговоренную территорию, то, так и быть, я прикажу Рысецапу пощадить вашу целительницу. Если же нет... Поверь мне, тебе не понравится то, что с ней случится. Златолапая вновь почувствовала ужасную боль — ещё более жгучую, чем до этого. И не от того, что израненное тело будто горело, и её был готов убить воитель Теней, а от того, что она подвела племя. Лучше бы несчастная послушала Подснежника и не лезла в битву. Голубоглазая приняла бы свою судьбу, только бы Серая Звезда отказалась от сделки и дала врагу убить её! — Пожалуйста... Серая Звезда, не надо..! — из последних сил взмолилась Златолапая, хрипло крича, — пожалуйста... Я этого не стою! — Верно, — на удивление спокойно промолвила предводительница, нехотя втягивая когти и убирая лапу от щеки Еловозвёзда, чья морда расплылась в ехидной ухмылке, — жизнь каждого соплеменника не имеет цены. Я согласна, Еловозвёзд. Отныне территория у границы принадлежит племени Теней. — Я рад, что мы договорились, Серая Звезда, — усмехнулся упомянутый, после чего кивнул Рысецапу. Бурый воитель тут же двинулся к выходу в лес, Златолапая не могла видеть его выражение. Та была готова разрыдаться, понимая свою вину перед Грозовым племенем, сильно зажмурила глаза и стиснула зубы. «Нет..!» Кошка со златым мехом не могла позволить себе так просто сдаться. Наплевав на всё, она резко поднялась на лапы, пошатнувшись, и, напрягшись всем телом и оскалившись, громко завопила: — Да я лучше умру, чем отдам вам хоть мышиный хвостик нашей территории! С того момента Златолапая не видела ничего, кроме своей цели. «Рысецап!» — про себя произнесла с ненавистью это имя юная кошка, молнией метнувшись за спину самого кота. Последний повернул голову, только чтобы встретиться с напавшей удивлённым взглядом. Она вцепилась зубами в шею, а когтями с двух сторон в морду Рысецапа. Воитель Теней зашипел, рефлексивно дёрнувшись и тем самым заработав себе кровоточащие увечья на обеих щеках. Ученица целителя соскользнула с янтарноглазого кота, обнаружила чужую кровь у себя на лапах и приободрилась, подняв горящие синим пламенем глаза на застигнутого врасплох врага. — Т-ты..! — слова застряли в горле бурого с тёмными полосами кота. Он по-прежнему пребывал в состоянии шока и не был уверен, что ему делать, поэтому просто стоял, распушив шерсть. Не только Рысецап был удивлён поступком Златолапой, но и все, кто находился на главной поляне лагеря Грозового племени. Только, в отличие от воина, остальные хранили молчание, наблюдая за происходящим. В голове самой ученицы всё перемешалось: здравомыслие и слепая ярость, желание отомстить и отступить из-за боли, продолжавшей тем временем сковывать её тело. Златолапая не знала, как ей удавалось просто стоять на лапах в попытках отдышаться, как поступить дальше, ведь отступать было поздно, а сражаться она была просто-напросто не в состоянии. Кровь — и её, и Рысецапа, и других котов — перепачкала и слепила шерсть, что было очень неприятно и неудобно, но выбирать не приходилось. Несмотря на всё это, будущая врачевательница сделала шаг вперёд и немного пригнулась, показывая, что готова продолжать и следя за реакцией своего противника. Обладатель янтарных глаз неуверенно сделал то же, нахмурившись и приоткрыв пасть. Голубоглазая кошка, с огромным трудом преодолевая мучения от ран, побежала. И, на удивление, боль отступила на второй план. Златолапая не была уверена, почему она не валилась с лап: может, от переполнявшей её уверенности и решительности, а может, само Звёздное племя помогало ей. В любом случае, оглушительный удар Рысецапа во мгновение сломал ту «моральную защиту», и, открыв глаза вновь, золотистая ученица целителя увидела янтарные глаза бурого воителя, полные гордости, но в то же время страха и раскаяния. — ...Нет. Кот отпрянул. Златолапая была в недоумении. Почему..? — Что ты творишь?! — рыкнул Еловозвёзд, негодующе махнув хвостом, — просто убей эту выскочку, вот и всё! — Я... не могу убить своего же котёнка, — с этими словами Рысецап повторно направился к выходу из лагеря. — Ч-что..? — тихо прохрипела Златолапая, уже не в силах пошевелиться. — Я счастлив, — остановившись рядом, прошептал так, чтобы слышала только она, полосатый воитель, — что у меня есть такая дочь.