Как становятся капитанами...

Капитан Джелико очень редко появлялся в кают-кампании своего корабля, у него всегда были дела на мостике, а в редкие периоды затишья или во время длинного спокойного перелета он изучал новые книги по зоологии, писал разные научные работы о животных, которых им довелось повидать. Но чем живет его команда, он тоже всегда интересовался и иногда спускался, чтобы просто скоротать вечер с экипажем. Суперкарго Ван Райк, как правило, тоже был всегда занят и так же редко посещал кают-кампанию. Но в те редкие дни, когда он садился за общий стол и начинал что-то рассказывать о древних космических героях или об обычаях разных молодых планет, что было не столь важно, все замирали и старались не пропустить ни слова. И, глядя на слегка насмешливую полуулыбку суперкарго, слушая его размеренный рассказ, каждый отчетливо понимал, что то, что этот человек, который с легкостью переводил в свою пользу любое, даже по сути безнадежное предприятие, не повышая голоса и, кажется, особенно не напрягаясь, и который давно мог бы стать одним из руководителей мощной организации Торгового флота, повелевавшей космическими перелетами, оставался с ними - поистине чудо. И весь экипаж «Королевы Солнца» гордился, что Ван Райк с ними, что он любит «Королеву», как все они, и не мыслит для себя другой жизни. Капитан Джелико стоял в дверях, чуть насмешливо глядя на притихших помощников, несколько минут назад оживленно споривших. Предмет их спора несколько раз менялся, и они уже сами с трудом помнили, с чего этот разговор вообще начался. А за спиной капитана показался Ван Райк. - Неужели здесь сегодня нет жарких карточных баталий? – с усмешкой спросил он. Джелико посторонился, пропуская суперкарго и проходя следом. Капитан налил себе кружку кофе, Ван Райк достал из кармана комбинезона трубку с каким-то очень редким сортом инопланетного табака, и оба присели за общий стол. - Так о чем вы все дружно так задумались? – спросил капитан. Вот она, прекрасная возможность выяснить все интересующие вопросы, получить ответ из первых уст: оба старших офицера благодушно настроены и не прочь поболтать с молодыми помощниками. У всех загорелись глаза, но каждый на секунду замешкался, задумавшись, а что бы узнать сначала, когда Дейн, такой неторопливый и с виду нерешительный, но самый шустрый и смелый в нужный момент, произнес в слух то, что и было самым важным. - Расскажите нам о корабле. Откуда взялась «Королева Солнца»? *** Космопорт был вроде бы тот же, но и, вместе с тем, изменился до неузнаваемости. Палаточный лагерь, который раскинули Патруль и инспекция, преобразили городок, пока Ян был в лазарете в одной из таких палаток-домиков с этажами и коридорами. В городе стало гораздо чище и приятнее, на улицах появились люди, и они с любопытством и некоторым страхом разглядывали сновавших повсюду космонавтов и рейнджеров. Ван Райк просто понуро шел по улице, он не испытывал никаких неприязненных чувств к этой планете, казалось, он вообще ничего не испытывал, он просто хотел уйти, уйти как можно дальше, улететь так далеко, чтобы не видеть ничего знакомого и привычного, чтобы ничего не напоминало о том, что Мессаиал Джелико улетел, не сказав ему ни слова. Ван Райк особенно и не думал, куда направлялся, когда неожиданно для самого себя вышел к тому самому злополучному бару. Он хотел пройти мимо, но к нему радостно ковылял навстречу тот самый старик-бармен. Он очень даже дружелюбно улыбался и стремился пожать молодому суперкарго руку. - Рад, что ты жив-здоров, парень, - проговорил он, настойчиво затаскивая Ван Райка внутрь своего заведения. - А, знаешь ли, я ведь думал всем нам конец! Очень уж упрям и жаден наш …правитель. Понадобился ему корабль, всех на кусочки порежет, а достанет. - Как оказалось, не так и упрям, - усмехнулся Ян и поморщился, слишком ещё свежи и болезненны были следы этого чужого упрямства. - А как ты? Тебе ведь тоже несладко пришлось? – спросил он бармена. Но тот держался довольно бодро и все так же шустро протирал свои стаканы и передвигал бутылки. - А что мне сделается? Не в первый же раз. Впрочем, надеюсь, в последний! Вот, за счет заведения, - старик поставил перед Ван Райком стакан с мутноватой жидкостью. - Посильнее любого сорта виски будет. - А как механик? - неожиданно вспомнился странный старичок, весь в кровоподтеках и сбивчиво кающийся в своем предательстве. - Вполне себе здоров, ваш доктор подлатал и его, - усмехнулся бармен. - И никто даже не вспомнил, что это он продал вас. Ван Райк только пожал плечами. - Я рад, что он в порядке. - Забавный ты парень, из-за него чуть на тот свет не отправился, а теперь рад за него. А не тот бы чокнутый рейнджер, который в одиночку за тобой в логово к бандитам полез, не сидел бы ты сейчас здесь. Сердце вновь кольнуло при упоминании о Мессе, похоже, каждый на этой планете знает, что из-за него так пострадал Джелико. Старик-бармен продолжал бормотать о том, как недальновидно помогать людям, которые тебя предают, а уж тем более - им сочувствовать, и с чувством подливал в свой стакан мутноватой жидкости. Ван Райк к своей порции даже не прикоснулся, после той ночи в гостинице на Земле он не жаловал алкоголь, будь он земной или космический. - Не все злые и мстительные, как ты привык, - раздался вдруг за спиной чей-то голос. - Космические герои склонны быть благородными. Ван Райк обернулся, рядом с ним стоял вольный торговец, он уже видел его в этом баре в первый день, и он не был настроен тогда к суперкарго «Комбайна» так благожелательно. - Что смотришь? Думаешь, я смеюсь? – улыбнулся торговец. - Ничуть, парень, я правда поражен, что ты живой, и, что ваш корабль спасся. - Сожалеете? - отозвался Ван Райк несколько грубовато, он не был настроен на беседу, вдруг начнутся расспросы… - О чем? – миролюбиво сказал космонавт. - Мне даже лучше, что на планете теперь порядок, лишние пошлины никому не платить. Я - капитан Лисон. Вольный торговец был неопределенного возраста, уже достаточно немолод, но ещё не стар, а его комбинезон был так же потрепан и помят, как и в первую встречу. Он не выглядел как гордый первопроходец космических тропинок, какими представлял вольных торговцев Ван Райк, и как капитан тоже, скорее, как смотритель заброшенного космопорта. Лисон, кивнув бармену, уселся рядом, поднимая предложенный ему стакан. - За твою удачу, суперкарго! Ван Райк промолчал, он не считал себя особенно удачливым, ведь если бы фортуна ему на самом деле улыбалась, Джелико выслушал хотя бы его извинения. Опять мысли потекли в определенном направлении, на душе стало совсем тоскливо. А бармен с вольным торговцем продолжали за него радоваться. Неожиданно взгляд остановился на руке капитана Лисона, поднимающей очередной стакан: от запястья и под рукав тянулся шрам, зарубцевавшийся шрам от бластера, и вновь появлялся в вороте, продолжаясь на шее. Или это был ещё один, другой шрам? - Да, парень меня хорошо в тот раз поджарило, - усмехнулся вольный торговец, проследив за его взглядом. - Но это того стоило! Ван Райк отвернулся, Джелико бы тоже мог считать, что его шрам стоил жизни друга, но ведь вытащил-то он его благополучно, а шрам заработал из-за того, что Ван Райк решился пооткровенничать не вовремя. - Тоже кого спасал? – полупьяно спросил бармен. - Ага, можно сказать и так. Но ради встречи с ней можно было и не такое потерпеть! - И что она? Оценила? – усмехнулся бармен. - А куда бы она делась, она теперь моя. Ван Райк знал, что на некоторых планетах ещё господствует право сильного, мало ли где этот космонавт нашел себе подружку. А она-то, небось, ещё и гордится, что в честь неё такие шрамы остались. Может, жена Месса тоже будет гордиться шрамами мужа? Впрочем, одно дело на руках и на шее, а другое дело лицо… А капитан Лисон вдруг спросил, повернувшись к нему и глядя практически трезвым взглядом: - Суперкарго, а тебе не скучно на своем суденышке слушать, что тебе прикажут откуда-то с Земли? Прикажут те, кто в космосе-то дальше Марса нигде не был? Я в твои годы приключениями грезил, а ты, небось, только сейчас с пиратами-то впервые столкнулся и даже не на корабле. А знаешь, каково это, сражаться в открытом космосе, далеко-далеко от родных планет? - глаза космонавта разгорелись, словно это было самое удивительное, что могло произойти. - Или даже не пираты, а какая-нибудь тварь из соседней галактики норовит тебя сожрать, и все решает скорость твоего корабля и твоя смекалка? Если хочешь, я могу показать тебе настоящий космос, мне как раз суперкарго был бы кстати. Я бы тебя нанял, ты смелый парень. Старик-бармен расхохотался: - Из «Комбайна» - в вольные торговцы! Всё, Лисон, я тебе больше не наливаю. - А что? Я ведь прав! Стабильность и перспектива хорошего теплого местечка в старости, ты это ценишь в жизни? – спросил он Райка. - Вольные торговцы никому не подчиняются, делают то, что хотят. Я вот краем уха слышал, что вы нашли золотую жилку на одной из планеток, так ваше суденышко сразу оттуда турнули, а вам что? Медальку дадут? А ежели сгинете на какой планете, так ещё лучше? Не «Комбайн» ведь тревогу поднял, что вы пропали, мальчишка-рейнджер. Его бы я тоже с собой позвал, несмотря на то, что с Патрулем я не особенно дружу… Бармен рассмеялся: - Хорошо же ты команду ищешь! Не забудь сказать только, что платить тебе за службу нечем, какой полет вхолостую, даже выпивку тебе в долг даю! - Я согласен, - вдруг сказал Ван Райк, поразив и старика, и своего будущего нанимателя. Вольные торговцы… Сколько о них всего рассказано, и кто знает, правда это или сказки. Пираты они или герои первопроходцы? Летают ли они в мир новых галактик, или посещают лишь маленькие нищие планетки? Говорят, корабль вольных торговцев может в один полет заработать столько, что может купить планету, а может потерять столько, что, даже продав всю галактику, не отдаст долг. Там каждый миг нужно думать, как спасти свою жизнь и свой корабль, там далекий мир, чужие дикие планеты, и некогда будет раздумывать о своей несчастной удаче. - Я пойду на ваш корабль суперкарго. - Ты это серьезно? – выпучил глаза бармен. - Мне ведь правда тебе нечем будет пока заплатить, - несколько растерянно проговорил капитан. Ван Райк только пожал плечами: - Ничего, найдем новую планету с золотой жилой. Лисон только рассмеялся: - Вот такой суперкарго по мне! Идем, покажу твой новый корабль. *** Новость, что Ван Райк уходит в вольные торговцы, шокировала всех. Капитан буквально рыдал, товарищи тихо крутили пальцем у виска, даже пришла радиограмма из главного офиса "Комбайна" с обещанием перевода на крупнейший лайнер компании. Но Ван Райк только молча собрал вещи, сухо со всеми попрощался, подхватил клетку с квиксом и корзину с котом и спустился на поле космопорта, где его поджидал капитан Лисон. Они прошли буквально несколько шагов, когда его новый капитан остановился перед небольшим кораблем, который терялся даже среди кораблей Патруля и уж тем более казался почтовым межпланетным судном по сравнению с кораблями Торговых компаний. - Вот она, моя красавица! Из-за которой я весь в шрамах, - с гордостью проговорил Лисон. Ван Райк удивленно смотрел на небольшой потрепанный кораблик и не понимал, неужели в баре вольный торговец с таким восторгом рассказывал о своем судне? - Что, не оценил? – усмехнулся Лисон. - Ну, ничего, ещё полюбишь. Не слышал о моем корабле раньше? По слухам, её сами Предтечи собирали, заговоренная, - шепотом проговорил капитан. У Ван Райка мелькнула мысль, что, кажется, он погорячился со своим решением о смене места службы. Ни корабль, ни новый капитан особенного доверия не вызывали. А уж если он ещё и сказки про Предтечей выслушивать будет… Месс тоже верил в Предтечий и в то, что действительно существуют корабли, которые они строили, что этим кораблям по сотне лет, а они как новые, что они свой экипаж оберегают и ведут только лучшими путями. Если экипаж подходит кораблю, конечно. Отгоняя очередное воспоминание о тех временах, когда Джелико весело делился своими идеями и мечтами, Ван Райк решительно шагнул вперед, что ж, чем сложнее выйдет полет, тем меньше времени на воспоминания у него останется. И суперкарго поднялся по трапу своего нового корабля и выпустил Синдбада из корзины, тот с минуту постоял и радостно рванул куда-то по коридору. - А твоему коту здесь по вкусу, – усмехнулся поднявшийся следом капитан. - Поверь мне, это лучший корабль галактики! - И как он хоть называется? - Ван Райк не увидел на корпусе надписи. - Или вольные торговцы не называют свои корабли? - Почему же? – обиженно ответил Лисон. - Я зову её Королева, Королева Солнца. *** Ван Райк действительно сожалел, что он так необдуманно решил пойти в вольные торговцы. Во-первых, его новый капитан силен был только в разговорах, он много говорил о далеких перелетах, но ни разу не решился выйти куда-то к неизведанному краю галактики, которого не было на картах, во-вторых, их торговлю составляла в основном контрабанда, сомнительные коробки, сомнительные пассажиры. Ван Райк делал свою работу, стараясь не вникать, что и куда они везут, втайне надеясь, что однажды появится Патруль, и он хотя бы так увидит Джелико. Да и работы по кораблю было ужасно много, потому что из постоянного экипажа были только капитан, Ван Райк и два механика, причем механика очень плохих, корабль вставал на ремонт, где только мог, тратя то немногое, что удавалось заработать. Остальной экипаж менялся, не задерживаясь дольше одного полета. Ван Райк не гнался за богатством и не напоминал о заработке. Он бы мог даже уйти в любой момент, тем более, что «Комбайн» до сих пор присылал ему сообщения, но он не мог объяснить, почему он остаётся. Вернее, мог, но как-то странно звучало это объяснение. Корабль его очаровал. Он чувствовал себя здесь как дома, по машинному отделению он шел или по коридору, был на мостике или в своей каюте, он чувствовал умиротворение, ему было хорошо, непонятно от чего, но словно корабль тоже мог испытывать к нему симпатию. Ван Райк знал, что многие космонавты, особенно проведя в космосе несколько лет, считают, что их корабль особенный, живой, что ли. Ван Райк раньше к числу таких космонавтов не принадлежал, а сейчас он понимал, что, как ни странно, но он чувствует к «Королеве Солнца» не меньшую привязанность, что и к Синдбаду или Хубабу. Может, и есть доля правды в легендах о Предтечах – загадочных и далеких, то ли инопланетянах из другой галактики, то ли далеких предках, ведь несмотря на ужасное обслуживание, на плохое топливо в космосе «Королева» ни разу их не подводила. Ван Райк очень жалел, что такой замечательный корабль вынужден ограничиваться мелкими перелетами от планеты к планете и перевозить сомнительные товары. А капитан только и умеет, что хвастаться, каким чудом заполучил себе эту красавицу. Конечно, это воистину было чудо, что такому, в общем-то крайне посредственному человеку, настолько повезло. Он потерпел крушение на одной дикой планете, его спасли и выходили аборигены, залечили его раны и ожоги так, что остались только бледные шрамы, которые Ван Райк принял за шрамы от бластера. Лисон достаточно долго жил среди аборигенов, и, наконец, удостоился чести быть представленным их божеству, и каково же было его удивление, когда он увидел, что поклоняется это племя космическому кораблю, который стоит на лесной полянке, стоит довольно давно и уже почти зарос травой и мхом. Ещё большим было удивление, когда, пробравшись однажды к кораблю, Лисон обнаружил, что он рабочий и совсем несложен в управлении. И тогда, недолго думая, он перелил топливо из своего старого разбитого корабля и улетел, оставив аборигенов без бога. К чему это привело племя, спасшее его, Лисона не волновало, а корабль он немного подлатал, и безустанно всем хвастался, владельцем какого чуда он является. Он назвал свой корабль «Королева Солнца», потому что аборигены, у которых было несколько другое устройство мира, называли свою планету Солнце. А Лисон, словно в насмешку, отдавал таким образом дань своим спасителям, которых ограбил. Ван Райк вскоре понял, что кроме презрительной неприязни новый капитан у него никаких чувств не вызывает, но к «Королеве Солнца» привязывался с каждым днем все больше. Поэтому для него стало настоящим шоком, когда во время очередной остановки-ремонта на захудалой планетке с единственным космопортом, когда капитан, убивавший время в очередном баре, возвратившись, мрачнее тучи, заявил: - Ты, прости, парень, но с корабля мы завтра высаживаемся. Ван Райк онемел от удивления, когда, вдруг зарыдав, Лисон поведал, как какой-то тип обыграл его в карты, и ему нечего было больше поставить кроме «Королевы», он всегда выигрывал, когда ставил её. "Она словно помогала своему хозяину, - хныкал он, - а в этот раз… " - В общем, он велел завтра освободить корабль. Ван Райк был возмущен и тем, что на этой дурацкой планете так просто можно проиграть все состояние, и тем, что капитан жутко безалаберный идиот. И что у него целый экипаж останется без средств к существованию за сотню световых лет от дома. Выбраться из этой дыры Ван Райку не представит трудности, корабли-то сюда заходят, и деньги у него есть, остались сбережения от «Комбайна», но то, что «Королева» попадет в руки невесть кому, от этой мысли становилось больно. На миг ему показалось, что расставание с «Королевой Солнца» будет для него таким же болезненным, как и то расставание с Джелико. И суперкарго решительно направился в тот самый бар, чтобы поговорить с новым владельцем корабля. Или нет, чтобы отыграться или найти нужные аргументы и убедить этого везучего игрока, а скорее всего ловкого шулера, вернуть корабль. Что он скажет и что будет делать, Ван Райк ещё не знал, но знал, что должен сделать хоть что-то, что он не отдаст свой корабль без боя.