Как становятся капитанами...

Было слишком шумно, слишком ярко и пестро, и слишком многолюдно. Да, людей здесь действительно было больше, но среди них мелькали синие и красные гуманоиды, и кое-где виднелись негуманоидные инопланетяне. Ван Райк как-то не учел, что здесь может быть так много посетителей. Почему-то, услышав слово «бар», он вспомнил Лейн, старика-бармена и несколько одиноких фигур в пустынном зале, а здесь, скорее, было казино с танцполом. И как в этой разномастной толпе найти злополучного шулера-счастливца? Настроение, которое и так очень редко было сносным, казалось, испортилось окончательно. Но «Королева Солнца» ждет его помощи, он не может оставить эту космическую леди без своей защиты, раз уж капитан оказался так ненадежен. - Простите, не подскажете, где здесь играют в карты? – когда он задал этот вопрос десятому посетителю, Ван Райк уже привык и к недоуменным взглядам, и к странному бормотанию, и к насмешкам в ответ, но, наконец, одна девушка с синеватой кожей и красными волосами указала ему куда-то в темный закуток зала. - Спасибо, - от души поблагодарил Ян, невольно задаваясь вопросом, какой расе принадлежит девушка, к одной или к нескольким? Темный закуток неожиданно оказался ещё одним большим залом, не меньше, чем с сотней игральных столов. Ван Райк вновь удивился, ведь для такой маленькой планеты это заведение было чрезвычайно пышным и огромным, но решительно двинулся вперед, вновь каждому встречному задавая вопрос: - Вы не знаете, кто сегодня выиграл космический корабль? Первый раз над ним посмеялись, второй раз вежливо отправили искать в другое место, в третий раз - невежливо. Четвертый угрюмо промолчал, не отводя тяжелого взгляда, и Яну стало не по себе. Пятой оказалась девушка вполне земного вида, если бы не три руки и маленькие рожки на лбу. - Зачем тебе корабль, милый? Не хочешь лучше развлечься? Со мной улетишь дальше космоса, - она покрутила у него перед носом какими-то блестящими таблетками. Здесь публика была несколько другой, чем в первом зале. Затея быстро разобраться с шулером казалась несколько самонадеянной. Но Ван Райк не собирался отступать, продвигаясь от столика к столику. - Корабль, говоришь? - не отрываясь от какой-то странной игры по передвиганию палочек вдоль и поперек стола, причем в хаотичном порядке, переспросил старичок тщедушного вида. - Слышал что-то. Тебе красавчик Джей нужен. Только он принимает высокие ставки, у тебя есть чем заплатить? - Я не собираюсь играть, - ответил Ван Райк и отправился в указанном направлении в очередной закуток этого бесконечного зала. Там царила гнетущая атмосфера, карточная партия была в самом разгаре, но судя по виду игроков, шла не особенно удачно. Во главе стола сидел человек в странном наряде: в шляпе наподобие ковбойской, плаще с высоким воротником, его лица не было видно, а руки в черных перчатках ловко метали карты. Судя по всему, это и был тот самый Джей, и, судя по бластеру, лежавшему прямо на столе у него под рукой, немногие бы решились обвинить его в шулерстве. Ван Райк, вздохнув, вышел вперед и решительно сел за стол. Свободных мест за ним оставалось ещё много или уже много освободилось. Рука в перчатке замерла над колодой. - В чем дело? – возмутился угрюмый мужчина, рядом с которым сел Ван Райк. Видно, ему не терпелось тоже проиграть корабль. - У нас новый игрок, - голос Джея звучал приглушенно, то ли из-за воротника, то ли он специально говорил тихо, чтобы тишина вокруг казалась более осязаемой. - Я пришел поговорить с Джеем. Ты ведь Джей? – он посмотрела на шулера, но так и не увидел его лица в тени воротника и шляпы, не видно было даже гуманоид он или нет. - Я по поводу выигранного сегодня вечером космического корабля. Но Джей на него так и не посмотрел, а продолжил раздавать карты, только теперь включил в игру и его. - Зачем? – удивленно посмотрел на лежащие перед ним карты Ван Райк. - Выиграешь - заберешь корабль, - проговорил шулер. - А если нет? – осторожно спросил суперкарго. - Ну, ты же пришел выиграть, - в голосе слышалась усмешка. - Или иди… Ван Райк оглянулся, к их столику придвинулось несколько крепких парней, по-видимому, местная охрана. Кажется, он нашел себе приключения. Что ж, пока будем действовать по ситуации, - как обычно говорил Джелико - а потом, будем либо драться, либо убегать. Ван Райк последний раз играл в покер очень давно, в то время, когда Джелико не оставлял идеи научить его, Ян не проникся, и так и не научился как следует играть в карты. - Ладно, ещё один шанс, - с той же заглушенной усмешкой проговорил Джей. - Давненько я не видел такого бездарного проигрыша. Ван Райк сжал зубы от злости, но молча взял карты. И следующая, и ещё одна партия были так же разгромны. А шулер без лица, казалось, только веселился. Они остались за столом вдвоем, Ван Райк искренне недоумевал, ради какого интереса с ним играют и, когда после очередной партии Джей поднялся из-за стола, Ван Райк молча ждал его приговора. - Идем, - проговорил тот. - Я намерен получить свой выигрыш. Ван Райк удивлено на него уставился. - Я так и не понял, на что мы играли. - Будто у тебя есть что-то кроме собственного тела? - очередная насмешка прозвучала крайне гнусно. Ван Райк похолодел. - А если я откажусь? - У тебя есть запасная жизнь? Шулер поигрывал бластером в руке, а крепкие парни подозрительно сдвинулись за спиной. Джелико предложил бы бежать. Но куда тут побежишь? Он упустил этот момент! Проклятая удача! Ван Райк глубоко вздохнул, может, рано ещё отчаиваться. Один на один с этим Джеем, он может справиться, нужно сделать вид, что согласен, а там… "Драться или бежать, а лучше и то, и другое", как, подмигивая, обычно заявлял Месс. Ван Райк поднялся из-за стола и кивнул. Шулер пошел вперед, куда-то по лесенке наверх, здесь было совсем безлюдно, и лесенка быстро кончилась открытой дверью. Обычный гостиничный номер, по-видимому шулер здесь жил, или Ян не первый, кто отрабатывает проигрыш таким образом, что для этого даже специальная комната отведена. Дверь за ними закрылась. Джей стоял все так же, не снимая шляпы и плаща, наблюдая за своим гостем. - И стоит твой корабль такого? – вдруг спросил он. - Если бы корабль, - почему-то усмехнулся Ван Райк. И услышал ответную усмешку. - А если я верну корабль, ты останешься со мной по доброй воле? - А тебе можно верить? - Не попробуешь - не узнаешь, – тихо проговорил он. - Не отрицай возможность, что тебе может понравиться. И он, отвернувшись, снял плащ. Высокий худощавый, стройный. Ван Райк на мгновение допустил возможность остаться с ним. Ведь кроме того раза с Мессом, он никогда больше не был с мужчиной. Согласиться сейчас? Может, шулер действительно отдаст корабль? Но разве это заменит те тягостные, но такие сладкие воспоминания. А как потом помнить всю жизнь, что ты продал себя, пусть даже за самый лучший корабль галактики? - В любом случае мой ответ - нет! А корабль ты мне и так отдашь! – Ван Райк резко бросился вперед. Он знал, что удар у него сильный, главное - выбить бластер, и на несколько секунд он обезвредит врага, потом не позволить ему позвать на помощь, а потом… нет, конечно, пытать никого Ван Райк не собирался. Но, по его мнению, такие люди как шулер Джей не отличаются особой смелостью. Джей действительно даже не думал сопротивляться, от удара он отлетел к стене и сполз по ней, роняя шляпу на пол, по лицу разметались волосы, светлые, длинные, к удивлению Ван Райка поверженный противник засмеялся, звонко и так знакомо. А ещё краем глаза Ян увидел, что бластер лежит возле дверей на полочке, словно им вовсе и не собирались больше пользоваться. Впрочем, это было уже и не главное, потому что побежденный противник откинул волосы, нетипично длинные для него, но они немного скрывали обезображенную половину лица. Второй глаз действительно не пострадал. Мессаил Джелико смотрел на него и смеялся, вытирая кровь, что капала из разбитого носа. Ван Райка словно парализовало, он смотрел во все глаза и не мог понять снится ему или нет. Месс здесь! В этом сомнительном месте, занимается сомнительными делами! - Месс, это ты? – все-таки спросил он удивленно. - А ты так и не научился играть в покер, - проговорил Месс, теперь, избавившись от высокого ворота плаща, его голос не звучал глухо и незнакомо. - Почему ты этим занимаешься? Я думал ты рейнджер,- единственное, что смог спросить Ван Райк, хотя сердце билось где-то в горле, мешая дышать, в висках словно пульсировало: «Месс! Это Месс!», - и неважно кто он, где он, главное, что это он! - Ну, знаешь ли, рейнджерам не всегда хорошо платят и дают поразвлечься, - криво усмехнулся Джелико. Ван Райк чувствовал себя странно, в голове не укладывалось, что его друг мог стать карточным шулером и иногда предлагал проигравшим… Жгучая волна ревности затопила все остальные чувства. Значит, Месс совсем не прочь найти себе кого-нибудь даже среди игроков в карты в затрапезном казино, а Ван Райк ему оказался не нужен. Опять слепая радость от неожиданной встречи сменилась болью, тоской, щемящей обидой. Он силился что-то сказать, но не мог, Джелико смотрел на него и улыбался немного печально, и, несмотря на обезображенное лицо, улыбка оставалась такой же. Ян не мог отвести взгляд. Неожиданно пришла мысль, что даже если друг избрал для себя такой путь, смеет ли он высказывать ему что-то? Наверняка у Месса были свои причины, может быть, он решил заглушить таким образом боль от того, что жена его бросила… - Она все-таки ушла, да? – спросил Ван Райк после затянувшейся паузы. Месс выглядел удивленным. - Послушай, если бы она тебя любила, она бы все поняла. А ты ещё встретишь другую девушку, - через силу проговорил он и добавил с ещё большей болью. - Или парня… Но Джелико потерянно и странно смотрел на него: - О чем ты? - Твоя жена, - не менее удивленно проговорил Ван Райк. - Она дура, если ушла от тебя. - От меня не уходила жена, Ян, - после минутной паузы ответил Мессаил. - Что ж, рад за вас, - Ван Райк чувствовал себя потерянно и глупо и был совершенно сбит с толку. - Я никогда не был женат, - тихо проговорил Джелико. - Но ведь ты же говорил… говорил, что любишь её! - единственно, что смог ответить Ван Райк. - Я хотел посмотреть на твою реакцию, - горько усмехнулся Месс. Ван Райк молчал, не зная, что на это ответить. Месс тоже молчал. Он отвернулся, пытаясь вновь спрятать под волосами след от бластера, хотя почти заживший ожог выглядел вполне сносно, наверное, через несколько лет останется только шрам. Почему-то Ван Райк подумал об этом, а не о словах Месса. После очередной затянувшейся паузы он неловко проговорил: - Я, пожалуй, пойду? - А как же твой корабль? – вдруг спросил Джелико. - Ты же его выиграл. - Но ведь ты хотел его вернуть, - поднимаясь на ноги, сказал Месс и, вновь посмотрев ему прямо в глаза, быстро проговорил: - Условия те же! - Опять в покер? Ты думаешь, я когда-нибудь смогу выиграть? Но перспектива карточной игры с Мессом как в старые добрые времена, его веселые подначки и легкие насмешки, была так привлекательна, так желанна. - Нет, - проговорил Месс, отводя глаза. - Останься со мной этой ночью. Если бы Ван Райк увидел сейчас здесь неожиданно возникшую компанию Предтечей, он бы удивился меньше, чем глядя на вдруг покрасневшего Джелико, который усиленно отводил глаза. - Странные у тебя шутки, - только и мог проговорить он. - Я не шучу, - ещё тише ответил Месс, а потом вдруг тряхнул головой и рассмеялся: - Шучу, конечно, Ян! Шикарный у тебя корабль, правда! Ты же помнишь те истории про Предтечей, я только увидел его - сразу понял, это тот самый корабль! А этот твой капитан? Разве для него такой красавец? - Красавица, - проговорил Ян, внимательно наблюдая за другом. - Что? – голос Месса звучал как-то чересчур бодро и звонко. - Корабль называется «Королева Солнца». - Подходящее название, - так же неестественно проговорил Месс и отвернулся. - Что ж, хорошего полета, может, ещё когда-нибудь увидимся. Тебе пора, Ян. Прости за такой балаган. Но Ван Райк на этот раз не собирался никуда уходить или позволить уйти Мессу. Слишком много вопросов, на которые он хотел получить ответы, слишком теплое радостное предвкушение чего-то волнующего и желанного охватило его. - Ты не спросил, как Синдбад, и правильно ли я кормлю и купаю квикса? – проговорил он, подходя ближе. - Да? И как они? Впрочем, я уверен, что им с тобой неплохо, - Ян слышал, как дрожит голос его друга, и как его самого охватила дрожь то ли от волнения, то ли от нетерпения. - Месс, зачем ты мне солгал про жену? – спросил он, остановившись практически вплотную к нему. - Я думал, ты вздохнешь облегченно, и мы сможем снова стать друзьями, - тихо проговорил Джелико, не оборачиваясь. - О чем ты говоришь, Месс? - почти прошептал Ян, с трудом удерживая себя, чтобы не протянуть руку, не развернуть его к себе, и… Что потом - неважно, но он был уверен, что потом будет лучше, чем сейчас, в этот момент, когда Джелико так напряжен, скован и расстроен. И так сбивчиво пытается высказать нечто совершено безумное: - Ян, а разве не так? Ты - мой друг, ты бы оставался моим другом ещё много лет, если бы не мои глупые попытки добиться большего. Я только вызвал твое отвращение! Сначала на Катапамадане, ещё тогда я должен был понять, что ты не приемлешь подобные отношения, что ты не полюбишь меня. И все складывалось так удачно, ты подумал, что я был просто опьянен, и я подыграл, сделал вид, что действительно ничего не помню. Но после завершения миссии на Земле, в тот вечер в гостинице, я вновь не сдержался. Ты был пьян, и я этим воспользовался, я не знаю, о чем я думал, я должен был понимать, что ты уйдешь, уйдешь сразу, как только поймешь, что произошло, потому что тебе противно будет меня видеть. Но для меня было бы невыносимо дальше быть с тобой рядом и делать вид, что ты мне просто приятель, всего лишь товарищ по службе. Как я и ожидал, ты ушел, - наши грандиозные планы устроиться на один корабль всегда оставались мыльным пузырем, который обречен был лопнуть. Дальше я пытался заниматься наукой, но она мало отвлекала, тогда я стал гоняться за адреналином, его щедрые порции всегда обещает Патруль своим рейнджерам. Пару месяцев мне хватало, я почти не думал о тебе, даже вернулся к зоологии, и тут опять ты, да ещё и с квиксом. Я нелепо понадеялся вернуть хотя бы прежнюю дружбу, но тебе ведь не нужны были такие друзья. А я больше не мог потерять тебя, если не быть с тобой, я хотел хотя бы знать, где ты, и что с тобой происходит. Когда ваш корабль пропал со всех радаров, я не знаю, какими межпланетными угрозами я убедил Главу Патруля отправиться на поиски. Я пережил ад, пока нашел тебя, и готов был взорвать эту планету за то, что они с тобой сделали! Он замолчал, так и не повернувшись к оглушенному, ошарашенному таким признанием Яну. - Почему же ты тогда сбежал? – у Ван Райка у самого голос звучал странно хрипло, и он все не решался развернуть Месса к себе лицом. - Почему ничего не сказал мне тогда? - Я хотел, потому что не мог больше молчать, но тебе неприятно было видеть меня с таким ужасным лицом, а я боялся, что если расскажу тебе все, а ты из жалости останешься со мной, будешь делать вид, что… - Ты идиот, Месс, ты знаешь? – неожиданно сердито перебил его Ван Райк. Джелико замер и, вздохнув, согласился: - Да, знаю. Я ведь и сегодня, увидев тебя, решил, будь что будет, но я заставлю тебя остаться со мной хотя бы ещё на одну ночь. Я трижды идиот, Ян, я думал… Я не знаю, о чем я думал. О том, что ты безропотно согласишься? Что потом что-то станет проще? Ты можешь презирать и ненавидеть меня, но я не могу больше делать вид, что мы должны оставаться друзьями. Он обернулся и посмотрел на Ван Райка, Ян помнил этот взгляд, когда решившись на что-нибудь особенно смелое, что-нибудь невероятное, у Месса всегда был этот слегка сумасшедший блеск в глазах. Голова кружилась от осознания, что в этот раз – смелое и невероятное – это признание ему! - Месс, прости меня! Я так старательно пытался сохранить нашу дружбу, что не заметил, как она давно превратилась… в любовь. Это было так легко. Ван Райк не раз представлял, как однажды расскажет Джелико о том, что чувствует, но не думал, что все будет так просто, что слова сложатся сами, что надежда на невозможное счастье станет такой огромной и сильной, что её будет уже невозможно разбить случайной фразой. Месс был так близко и смотрел на него недоверчиво, растерянно, эта неуверенность была так не похожа на его вечную небрежную смелость. Но и такой Месс был невероятно дорог и нужен Ван Райку. Он больше не смог ничего сказать, а просто потянулся вперед и поцеловал его. Все ещё сомневаясь, что это на самом деле, что Месс может податься вперед, отвечая, что он почувствует на своих губах чужое сбивчивое дыхание. - Ян, - скорее простонал, чем сказал Джелико, прижимаясь всем телом и запуская руку ему в волосы, словно боясь, что он отстранится. Но теперь уже никакая сила не смогла бы оторвать его от Месса, он слишком долго этого ждал, слишком долго жил этой мечтой. Поцелуй получился совсем не нежный, а жадный, голодный. Но это было именно то, что было нужно им обоим сейчас. - Так что насчет твоего условия? – проговорил Ван Райк, когда перестало хватать воздуха, и пришлось отстраниться, но он ни на миг не разжал объятия, путаясь пальцами в длинных светлых волосах. Месс смотрел на него, раскрасневшийся, с расширенными зрачками, слегка закусив губу. - Ян, ты, правда, всерьез? - Ты же знаешь, что я никогда не умел шутить, - ответил он, проведя ладонью, по щеке обезображенной шрамом, затем провел по ней же губами, Месс дернулся, пытаясь отстраниться, но Ван Райк не пустил. - Я виноват перед тобой за это. Я отвлек тебя, я думал, что умираю и хотел высказать все, что чувствую. Тогда на Лейне, ты мне не поверил, да? - Я думал, ты бредишь или тебя чем-то накачали. Или я наглотался какой-нибудь субстанции, что слышу то, на что надеялся, – тихо ответил Джелико, все ещё продолжая попытки отвернуться. - Как ты мог подумать, что можешь быть мне неприятен? Как ты посмел думать, что я могу не любить тебя? Месс, глухо простонав, сам потянулся к нему за поцелуем, потянул за собой, опрокидывая на пол. Казалось, остановилось время, и вся вселенная сосредоточилась в этой маленькой комнатке над дешевым казино, а воздух словно наэлектризовался так, что прямо сейчас готова была вспыхнуть сверхновая звезда. Все остальное было неважным и далеким, главное, это горячие губы, сильные руки, податливое гибкое тело в объятиях или жесткий деревянный пол, который почти царапал спину, пальцы, с силой впивающиеся в плечи и путающиеся в волосах, полузадушенные всхлипы, от которых окончательно таяли мысли. Все смешалось в удивительном калейдоскопе страсти и удовольствия. Казалось, прошел миллион лет с того момента, как Ян решился сесть за карточный стол, сотни лет с тех пор, как он со страхом и напряжением думал, как выпутываться из сложившейся ситуации, и вот он жадно пытается насытиться Мессом, берет все что, тот готов ему дать, и дает взамен все, что попросит он. А осознание, что пусть завтра и предстоят разговоры и важные решения, бежать ему больше не придется и бояться, что Месс убежит, тоже, и это сводит с ума ещё сильнее, чем стоны Джелико в его объятиях. *** - Откуда взялась «Королева Солнца»? Дейн Торсон с волнением ждал ответа, как и все помощники. Они замерли, приготовившись слушать, что ответит Ван Райк или капитан. Но старшие офицеры совершенно одинаково задумчиво улыбались, словно вспоминая понятную только им двоим историю. Капитан, поглаживая шрам от бластера на правой щеке, искоса взглянул на суперкарго, как бы спрашивая, ну что, может быть, расскажем? Ван Райк тоже усмехнулся, глядя на капитана. В воздухе висело что-то такое неосязаемое, но такое реальное. Дейну казалось, что он вот-вот догадается, что это, увидит что-то такое простое и очевидное. Он поискал глазами, будто это что-то в неожиданной тишине кают-компании вдруг появится, а наткнулся только на такой же задумчивый и вопрошающий взгляд Али Камила направленный на него. Сердце как-то странно замерло, словно в предвкушении... - Эта история достаточно банальна, Торсон, - разрушая атмосферу момента, заговорил, наконец, Ван Райк, - «Королеву Солнца» капитан выиграл в карты на одной из планеток третьего сорта. Давайте, я лучше расскажу о том, как однажды мы приземлились на одну из вновь открытых планет, и местные аборигены встретили наш корабль как своего потерянного бога, который вернулся и принял человеческий облик, и как наш капитан долго пытался доказать, что он вовсе не разгневается, если ему не будут принесены в жертву пятнадцать лучших воинов племени…