***
Прошло около получаса, и теперь все было готово, а процесс начат. Пока Джек готовил очередные кулинарные шедевры для него, Авроры и Лилит — ибо для остальных уже успел приготовить то, что не содержало мяса (салаты, в основном) — полукровка откопала из недр дома обычную акустическую гитару — ту, с которой и начинала познавать мир музыки, и начала наигрывать разные песни. Некоторые, даже исполняла, отчего у слушающих либо случалась тотальная потеря соединения с сервером от шока из-за красоты и чистоты певческого голоса белой пегасочки, либо они испытывали смятение из-за тех песен, которые она иногда пела. А все потому, что эти песни были матерными и порой доходили до такой стадии абсурда, что пони просто не понимали, смеяться им или нет. Немного выручала реакция Джека, самой Авроры и Лилит, которая, порой, хохотала чуть ли не упаду. — А вот эту забавную песенку, я услышала, когда мы с отцом были в России. Ее наиграл один мужичок, слегка нетрезвый, однако я ее запомнила и решила донести до вас. — сказала Аврора и вновь начала наигрывать довольно задорный мотив на гитаре. — Кхм-кхм… Итак, поехали: Я работаю учителем, и я учу ребят Знаменатель и числитель, вычитать и умножать Ты не выучил уроки, так не суй мне свой дневник По ебалу толстой книжкой получает ученик… — Аврора! — возмущенно сказала принцесса, которой матерные песни уже комом стояли. На нее недовольно уставилась Аврора. В глазах же остальных было удивление. — Что-то не так, принцесса? — спросила полукровка. — Могу я попросить тебя воздержаться от песен, в которых есть сквернословие? — А что не так в матерных песнях? — искренне недоумевала Аврора. — Неужели, вам не смешно? — Это… Очень грубо… — Селестия и сама поняла, что причина, которую она огласила, была жалкой, как медуза, валяющаяся на берегу. Ее мысль подтвердилась, когда она увидела, что белая пегасочка начала весело смеяться. — Принцесса, при всем уважении, — сквозь смех выдавила Аврора, — не будьте ханжой и занудой. — Можешь не стараться, Ави… — послышался насмешливый голос Джека. — Макропринцесса, как была такой тысячу лет назад, таковой и является сейчас. — Я не ханжа и не зануда! — возмущенно сказала принцесса, но ее боевой настрой был уничтожен смехом Джека и Авроры. — Принцесса Селестия, не обижайтесь, но вы действительно зануда… — отсмеявшись, сказала Аврора. — Сами взгляните — всем весело и только вам матерные песенки поперек горла идут. — То есть, моя просьба является занудством? — Не пытайтесь напугать меня таким строгим тоном. — Аврора еле сдержалась, чтобы не залиться хохотом, и поудобнее перехватила гитару. — Это меня не пугает… Я-то могу, конечно, спеть что-то нормальное, но где же веселье. В конце концов, выходные на то и выходные, чтобы отдыхать и веселиться. Ладно-ладно… Попробую угодить всем и сразу… Кхм-кхм… Вновь зазвучала гитара. Прошло уже достаточно времени, чтобы все свыклись с мыслью, что Аврора играет не коптами, а руками, созданными из темной материи поверх ее копыт. Это было похоже на то, что делал Джек со своими копытами, а потому все свыклись с подобным довольно быстро. Да и то, что она показала им там, в Гидрионе, когда Лилит попыталась что-то ей возразить оказало свое влияние на принятие того, что в этом ангеле во плоти живет свой собственный дьявол. — It's all about esteem, — зазвучал приятный, высокий, можно сказать, неземной голос Авроры, — it's all about dreams It's all about making the best out of everything You'll know when you're fine, 'cause you'll talk like a mime You'll fall on your face, you get back up, and you're doing fine «A considerate clown, a preachy preaching machine» Is one of the sweetest things you would say about me But I don't have the time for your distorted esteem <Why are you toying with my mind? I don't wanna hear you say, say, say, say it I don't wanna hear you say, say say, yeah I don't wanna hear you say, say, say, say it Now you're messing with my pride… И вновь этот голос вызвал мурашки у всех присутствующих. Даже у Джека и Лилит внутри что-то екнуло, когда они услышали этот ангельский тембр. Что уж говорить об остальных — они просто наслаждались этим пением так, будто бы попали в оперный театр к всемирно известной певице. К несчастью, продолжить не было возможности, поскольку перед рядом с Авророй появился Джек и протянул ей тарелку с ужином в виде крупного и сочного стейка. Отложив гитару, пегасочка приняла блюдо и начала с удовольствием есть его. Конечно, со стороны, пони, поедающая мясо, выглядела странно, но всем здесь было понятно, что ни Джек, н Аврора, ни Лилит пони не являются. По крайней мере, по своей сути… Вскоре и Лилит получила свою порцию мяса, а Джек погасил гриль и откатил его под высокое дерево, где он и стоял все это время, после чего скинул свои плащ и шляпу и с размаху прыгнул в бассейн. Брызги поднялись такие, будто в воду плюхнулся не, пусть и достаточно крупный, пони, а булыжник, диаметром в десяток метров и весом в пару, а то и еще больше, десятков килограмм. Повезло разве что в том, что бассейн находился на достаточном расстоянии от того места, где расположилась компания, но брызги холодной воды все равно попали на всех, что выразилось в неодобрительных возгласах, когда голова Джека показалась из-под воды. — Да ладно вам бузить… — усмехнулся черный пони и махнул мокрым копытом. — Как будто не наплавался в океане… — сказала Селестия. — Не-а… — засмеялся Темный. — Плаванья много не бывает. И да, кто хочет, может присоединиться. — Вечер уже… — пробурчала Твайлайт. — А он поплавать решил… — Еще одна зануда. — ответил ей голос Джека — он-то отлично слышал даже шепот, а потому услышал и эти слова молодой принцессы. — Эй! — воскликнула Твайлайт и хотела было добавить что-то еще, но ее остановило копыто Шайнинг Армора, которое легло на ее плечо. — Тише, Твайли… — попытался успокоить сестру единорог. — Джек просто предложил. К чему так остро реагировать? — Порой, он как ребенок… — пропыхтела Твайлайт, наблюдая за тем, как черный пони со словами о том, что здесь никто не хочет веселиться, вылез из бассейна. Вода на нем тут же начала испаряться, будто бы его тело было горячим, как лава. — Хотя, является вполне себе взрослым существом. — А ты думала, почему так происходит? — послышался голос Лилит. Твайлайт и Шайнинг Армор с удивлением и интересом уставились на демонессу. — Что ты имеешь в виду? — спросил единорог. — Она сказала, что Салди, порой, ведет себя, как ребенок, и я просто спросила, знает ли она, почему. — пожав плечами, ответила Лилит. — Опять скажешь, что это как-то связано с тем, что он был где-то там заточен? — пробурчала Твайлайт. — Да… — ответила демонесса. — Салди был много веков заточен в пугале, совершенно не имея контактов с кем-либо. А что бывает с теми, кто долго изолирован от общества и совершенно не имеет понятия о том, как, порой, нужно вести себя? — Хочешь сказать, Салдавейрон не приспособлен? — спросила Селестия, с интересом слушавшая разговор троицы. — В каком-то смысле… — кивнула Лилит. — Нет, не подумайте, что это у него на постоянной основе, но иногда такое случается. — Понятно… — протянула Твайлайт и вновь посмотрела на Джека. К нему уже подошла Аврора и протянула его плащ и шляпу. О чем они говорили, она не слышала, но начала понимать, когда полукровка указала на кулон, висевший на шее у черного пони. Забавно, раньше она не замечала, что на шее у Темного висит такая странная штука. Она уже достаточно хорошо узнала характер Джека, а потому могла сказать, что всякую белиберду он носить не будет. Видимо, эта штука имела для него особое значение… Принцесса Селестия тоже заметила этот странный кулон на шее черного пони. Странным он казался ей потому, что что-то в нем было неправильным. Не от мира сего… От аксессуара исходило какое-то странное тепло, которое можно было сравнить с теплом обычного живого тела. Это было похоже на сияние, которое вызывало мурашки на коже. Но это было не самым удивительным ощущением, которое испытала Селестия, просто смотря на этот медальон. Она не могла не отметить, что ощущения, которые она получала от этого медальона, было очень похоже на то, которое она ощутила в Гидрионе, в том самом комплексе, который Джек запитал с помощью души одного человека. Появилось ощущение, что маленький кулон на шее черного пони был душой, что само по себе казалось невероятным, но сияние… Чересчур яркое и становящееся все ярче и ярче. Принцессе показалось, что она вновь увидит то, что скрыто внутри кристальной оболочки, но этого не происходило, а свечение лишь слепило ее…[Тем временем]
— Ну думала, что ты все еще носишь его. — сказала Аврора, указав на восьмигранный кристалл-кулон, висящей на шее Джека на оранжевой цепочке. Черный пони тихо усмехнулся. — А куда, по-твоему, я могу его деть, Ави? — спросил Темный, натягивая на себя плащ, который полукровка протянула ему парой секунд ранее. — Это же твой подарок мне… — Ну не знаю… Мало ли, ты решил выбросить его. — С ума сошла что ли? Как же я могу выбросить такое? — Я просто спросила. — улыбнулась Аврора и глубоко вздохнула. — Знаешь, мне всегда казалось, что кулон вышел кривым-косым, и что он тебе не нравится. — Если бы он не нравился мне, стал бы я носить его, родная? Так что, успокойся… Мне нравится этот кулон, и я ни за что его не сниму. — Отличненько… — улыбнулась Аврора и вновь посмотрела на кулон, что подарила Джеку. Очень придирчиво, будто бы выискивая какие-то косяки. — И все-таки мне кажется, что краска на нем слегка слезла. — Ави… — засмеялся Джек и положил копыто на плечо дочери. — Не ищи ты косяки в своем кулоне. Каким бы кривым-косым он не казался тебе, для меня он идеален. Не будь такой букой… Сказав это, черный пони взъерошил и без того пышную гриву белой пегасочки. Все это действо сопровождалось возмущением со стороны Авроры и ее попытками прекратить то, что начал делать ее отец. Джек же, впервые за очень долгое время, смог рассмеяться так, как смеялся только тогда, когда Аврора была маленькой девочкой. — - Да прекрати же ты… — в очередной раз пробурчала Аврора, отбросив копыто Темного в сторону. — Да ладно тебе, Ави… Когда ты была маленькой, тебе это нравилось. — Сейчас не то время, место и атмосфера для подобного, пап… — Ладно… — улыбнулся Джек. — Прости, родная, просто… Я все еще счастлив, что смог вернуть тебя. — Понимаю-понимаю… — тут Аврора отчетливо почувствовала на себе заинтересованный взгляд. Обладая силой Тьмы, она быстро поняла, что «глазастиком» была Селестия. — А принцесса смотрит на нас. — Ну и пусть смотрит… Тебя это смущает, Ави? — Не особо, только вот… С какого бодуна она видит, что скрыто в душах? Смертные же так не могут. — Не могут, однако Селестия — непростая смертная. — Что ты имеешь в виду? — Пока не знаю, однако, мне кажется, что я близок к ответу… — туманно ответил черный пони. — А мне кажется, что ты что-то знаешь, но не хочешь говорить по одной из двух причин — либо это что-то настолько шокировало тебя, что ты еще не принял это, либо это слишком простая загадка, и ты жаждешь, чтобы они сами разгадали ее. — Считай, что это что-то между, родная. — Ладно… — протянула пегасочка. — Кстати, что мы все-таки, будем делать с технологиями Проталий? Я бы предложила уничтожить их. — Нам бы еще разобраться, как они работают… И нет ли там собственной системы охраны, как в Городе Туманов. — А ты не знаешь? — Джек отрицательно покачал головой. — Не знаю, Ави… Знал бы, тогда сказал, что нам нужно делать. Сейчас же, мы все вынуждены действовать вслепую. — М-да… Что ж… — Аврора взглянула на небо и увидела, что уже стемнело. — У-у-у… Думаю, нам пора затаскивать наших друзей и недругов в дом. Пускай выспятся, чтобы завтра не идти в Гидриону сонными. — Да, пожалуй, ты права. Мальчики и девочки! — на него уставились четыре пары глаз. — Давайте, потихоньку, стягивайтесь в дом и начинайте рассасываться по комнатам. Завтра пойдем в Гидриону, как все проснутся и будут готовы. После этого объявления Джека, пони и Лилит довольно быстро переместились с улицы в дом и также быстро начали расходиться по своим комнатам. Черный пони и Аврора не отставали от них и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по своим комнатам. Когда Темный открыл дверь в свою комнату, он ожидал увидеть то, что увидел… А именно, лежавшую на его кровати и тихо посапывающую Флаттершай. Видимо, пегасочка так сильно устала за этот день, что выключилась, как только ее голова коснулась мягкой прохладной подушки. Джек не стал ее будить, подшучивать или хоть как-то тревожить ее сон — лишь некоторое время посидел над ней, размышляя о том, что в нем так привлекло ее. Раньше, он об этом не задумывался, а сейчас… Раньше бы он сказал, что эта маленькая и стеснительная до безобразия смертная не сможет хоть как-то повлиять на него, но сейчас… Сейчас, он начал чувствовать определенную симпатию по отношению к ней. И даже эта симпатия была какой-то иной — не такой, как раньше, скажем, год назад, когда он решил заключить сделку с Айрон Виллом. Тогда, это была симпатия, вызванная лишь тем, что в ее душе был осколок души Авроры, но, на сегодняшний день, Джек мог сказать с точностью сто процентов, что симпатия возникла из ничего… Она была безосновательна, слегка хаотична и полна разнообразных оттенков, о которых черный пони даже не и подумать не мог. Но самым удивительным было то, что подобное ощущение не приносило ему никакого дискомфорта. — Даже проклятие помалкивает… — произнес Джек себе под нос. Это было его маленькой ошибкой, поскольку он уловил движение слева от себя. Это оказалась проснувшаяся Флаттершай. — Думал, ты спишь и видишь десятый сон. — Так и было… — мило улыбнувшись, тихо сказала пегасочка и потянулась. — Даже не верится, что это последняя ночь в этом мире. — Так понравился Лос-Анджелес? — улыбнулся черный пони. — Угу… Он большой, красивый и очень интересный. Да, мертвый, заросший травой и деревьями, но по-своему очаровательный. — Как скажешь, Шай. — ответил Темный и прикрыл глаза. — О чем думаешь? — Да так, ни о чем… — Это ведь касается Лилит, да? — Удивлю, но нет… Лилит это не касается. — Не поделишься? — Почему нет… Просто, думаю о том, что нужно бы, наверное, сделать перестановку дома. — В той будке? — уточнила Флаттершай. Джек усмехнулся. — Не… Не в ТАРДИС, а в Хельрейме… — Флаттершай немного напряглась. — И… И что же ты хочешь поменять там? — Не то, чтобы поменять, Шай, просто добавить кое-каких деталей. Ты же сама видела, что Хельрейм представляет из себя. Пустыня — скучная и безжизненная. Не хватает красок что ли. Чего-то особенного… — Например? — Например, я бы добавил реки, моря… — Прямо, как в этом мире и в Эквестрии. — улыбнулась Флаттершай. — Да, Шай, прямо, как в вашем мире и в этом. Это, кстати, большие плюсы пребывания меня в этом мире — можно зацепиться за что-то, что потом можно воплотить у себя. — И долго ты… Будешь в Хельрейме? Ну, когда решишь внести эти изменения? — Не могу сказать, Шай… Долго, скорее всего, но насколько я не знаю. — Ясно… — голос пегасочки наполнился грустью и безысходностью. Джек этого не сказал, но она отчетливо поняла, что все те изменения, о которых говорил черный пони, могут вносить миллионы или даже миллиарды лет. — Эй, а ты чего так погрустнела сразу? — улыбнулся Джек и провел копытом по щеке Флаттершай. Ее слегка передернуло от того, что копыто оказалось холодным, но от этого редкого жеста заботы со стороны черного пони ей стало приятно. — Я не грустная, Джек, просто… Ах… Просто, зная тебя, я понимаю, что те изменения, о которых ты говоришь, могут создаваться столько лет, за сколько можно прожить тысячи жизней. — Боишься, что старость рано или поздно возьмет свое? — Этого, наверное, боятся все смертные. — Ты бы удивилась, узнав, что далеко не все смертные боятся состариться, но это ерунда. Ты же думаешь, что не успеешь сделать чего-то важного, чего так сильно хо… — Я боюсь, что не успею провести жизнь с тобой, Джек… — выпалила Флаттершай. Джек ошарашенно уставился на нее. — Да… Я очень боюсь, что со всей чехардой, у нас просто не будет времени для нас двоих. Знаю, это звучит очень эгоистично, но… — Ладно-ладно, успокойся, Шай. — необычно ласковым голосом сказал Темный и приобнял Флаттершай. Она тут же прижалась к нему все телом. — Все желания, так или иначе, эгоистичны, так что тебе не за что корить себя. — Я понимаю, но для меня это все равно звучит ужасно. — Но ты же понимаешь, что есть и свои плюсы… — В смысле? — подняв глаза на черного пони, спросила Флаттершай. — Тебе хватило смелости признать эгоистичность своих желаний. Большинство подтверждает, что они эгоисты, однако, делают это для галочки. Твои же слова искренни — именно поэтому тебе стыдно за них, но тебе следует расслабиться. Меня это не удивляет. Забавно другое… Ты так говоришь о том, что хочешь прожить со мной всю жизнь, будто бы мы с тобой женаты. Флаттершай густо залилась краской. За то время, что они с Джеком были вместе, в ее голове мелькали подобные мысли, однако осознание того, что черный пони слишком свободолюбивый и ни за что не станет загонять себя в подобные рамки, рушили прекрасные мечты пегасочки. — Ладно, не бери в голову — я просто шучу. Однако, про изменения я не шутил… Когда закончится все, нужно будет заняться этим. — Когда закончится все? — переспросила Флаттершай. — Ты и сама прекрасно понимаешь, о чем я. — улыбнулся Джек. Очень недобрая улыбка, от которой пони нервно сглотнула. — Ты так и не отказался от своих планов? — понимая, что услышит в ответ, спросила Флаттершай. — Когда ты идешь к своей цели столько, сколько иду я, она становится для тебя чем-то вроде наркотика — ты уже не можешь отказаться от нее, становишься зависимым, если говорить простым языком. Для тебя такая цель является смыслом жизни, и без нее ты уже не видишь себя, ощущаешь пустоту, которая понемногу сводит тебя с ума. — Такие цели тоже сводят с ума. — тихо сказала Флаттершай, понимая, что этими словами может спровоцировать Темного на агрессию. К ее удивлению, он лишь усмехнулся. — Я уже давно прошел точку невозврата, когда от подобного сходишь с ума. Считай, что я уже псих и намертво зависимый от ярости. — Но ты же понимаешь, что она отравляет тебя, делая тем, кем тебя видят все? — Монстром-то? Понимаю… Но я разве не говорил, что мне плевать на мнение окружающих? — Говорил… Но знаешь, тебе, может, и плевать на это, но мне нет. — Тебе интересно, что обо мне скажут окружающие? — Не это… Мне не плевать на то, что ты зависим от своей жажды мести. Ты же можешь отказаться от нее… — Флаттершай, скажи мне, ты бы простила того, кто не то, что почти убил тебя, но сослал в незнакомый мир без памяти, сил и воли и заставил выполнять функции, которые тебе и на хрен не упали? Отпустила бы того, кто убил самое дорогое для тебя существо просто ради того, чтобы вытащить тебя из зоны комфорта, и чтобы закончить начатое? Того, кто постоянно посылал за тобой ангелов, чтобы те спустили с тебя шкуру только потому, что ты Тьма… Я вот не смог и вряд ли смогу… — А почему ты не хочешь просто поговорить с ним? Выяснить все раз и навсегда и прийти к одному выходу? — Это тяжелее, чем кажется, Шай… Когда с тобой происходит то, что произошло со мной, ты больше не видишь в существе, совершившем это, друга, брата и так далее. Ты видишь лишь того, кто сделал это с тобой, и внутри все вскипает, а в голове возникает только одна мысль: «Убить, несмотря ни на что». Ты скажешь, что это неправильно, однако я считаю, что подобное должно отмываться кровью. Простым «прости меня, я правда сожалею», каким бы искренним оно ни было, ты не вернешь тех тысячелетий, что были проведены в раздумьях о том, как уничтожить друг друга. Все это просто кануло в Лету, а когда ты понимаешь, что все впустую, это вызывает ощущение неправильности — того, что так не должно быть, а потому, рано или поздно, возвращаешься к той стадии, когда вы вцепляетесь друг другу в глотки. Это цикл, Шай, и он повторялся, повторяется и будет повторяться, пока не останется один Элемент. — - Но вы с Хедейром работали вместе. Разве это не показатель того, что вы можете, если и не быть братьями вновь, хотя бы сотрудничать. — Это твое «сотрудничество» построено на том, что я проиграл ему в честной схватке. Можно сказать, что мы заключили сделку, в которой победитель получал то, чего жаждал сильнее всего. Хедейру была нужна моя помощь, и он получил ее. Если бы победил я, его голова уже давно бы украшала самый почетный уголок в ТАРДИС. — И ты думаешь, что получишь удовольствие от убийства брата? Ты сам говорил, что твоя цель — месть Хедейру, и что ты зависим от нее. А теперь представь — ты смог убить его. Что будет дальше? — А дальше будет самая прекрасная вечность, которую только можно вообразить — без боли, без предательств, без постоянных скитаний по мирам. Наступит пора, когда справедливость восторжествует. Прекрасное время Вечной Тишины. — Джек мечтательно прикрыл глаза. — Какое чудесное время… — А может, такого умиротворения можно добиться и без пролития крови? Вы с Хедейром и так дров наломали, так, может, пришла пора встретиться и извиниться друг перед другом? Да-да, я понимаю, что ты скажешь, мол, тебе не за что извиняться, но, если посмотреть на это с другой стороны, то… Все это время вы только и делали, что уничтожали друг друга по частям. Да, не напрямую, но… — Я тебя понял, Шай. — улыбнулся Джек. На этот раз улыбка была доброй. — Я тебя понял… — Джек, но ты, хотя бы, подумаешь о том, что я сказала тебе? Этот цикл надо прекратить. — Эх, Шай… — выдохнул Джек и погладил пегасочку по голове. — Я опять чего-то не понимаю. — с кислой улыбкой спросила пони, предвкушая продолжение их диалога о том, что правильно, а что нет. — Да нет… — усмехнулся Темный. — Я думаю, что ты права. Этот цикл действительно нужно разорвать и прекратить все то, что не делает нас лучше. — П-правда? — Флаттершай не поверила своим ушам. Впервые, она услышала от Джека, что была права и искренне радовалась тому, что черный пони все-таки послушал ее. — Правда, Шай… Только вот… — пегасочка опять напряглась. — Ты и сама понимаешь, что подобный шаг — очень тяжелый для меня, так что… Мне нужно немного времени, чтобы прийти к этому. — Главное, что ты согласился на это. — мягким голосом сказала Флаттершай и прижалась головой к груди черного пони. — Я еще не решил, но, если тебе от этого будет легче… — Мне-то легче, но вот тебе, Джек… — Я слегка в смятении, но это временно. — В смятении? — Из-за того, что даже предположил подобный исход моего противостояния с Хедейром, но опять же… Цикл надо разорвать… — Ладно… Давай закроем эту тему. — Как скажешь, Шай. — ответил Джек. — Спать будешь или поговорим о чем-нибудь еще? — Вообще, — Флаттершай тихо зевнула, — я была бы рада поспать. — Тогда, спокойной ночи, Шай. — Спокойной, Джек. Только… Можно попросить тебя кое о чем? — Давай… Я весь во внимании. — Ты же… Не уйдешь в Нойленд снова? — Вряд ли. Пока что проклятие зудит не так сильно, чтобы я подорвался с места и полетел устранять его. А что? — Просто, я хотела попросить тебя остаться рядом со мной… — Ха-ха, ясно… Правда, к чему все эти вопросы? Могла бы просто сказать: «Так! Сегодня мы спим вместе, и чтобы я даже не почувствовала, что ты куда-то свинтил». Услышать подобное от тебя было бы удивительно, но, по крайней мере, забавно. — То есть, ты не уйдешь? — робко спросила Флаттершай. — Ну… Могу, разве что, выйти на кухню, да перекусить чего-нибудь взять. На другой конец света не уйду, не волнуйся. — Хорошо… — улыбнулась пегасочка и смогла расслабиться. Вскоре, она почувствовала, что начинает проваливаться в сон. — Спокойной ночи, Джек. — Спи спокойно, Шай. — тихо сказал Темный, но ответа не получил, так как пони уже во всю сопела. Решив не испытывать судьбу и положившись на собственные органы чувств, а именно, на слух, Джек тоже закрыл глаза и даже умудрился задремать.***
Спокойствие длилось недолго… Когда Джек открыл глаза, его взгляд упал на окно, в котором отчетливо виднелась луна, стоящая несколько дальше, чем для полуночи, а это значило, что времени было где-то около часа или двух часов ночи. Удивительно, но несмотря на то, что черный пони был Древнейшим, спросонья, он забыл, отчего проснулся, правда, вспомнил о причине он также быстро. Это был звук шагов. Он сразу понял, что это была не Лилит, не Твайлайт, не Шайнинг Армор и не Аврора, а Флаттершай все еще спала, прижавшись всем телом к нему (Джеку) и заключив в такие объятия, что строительные тиски показались бы игрушкой. А раз наружу решила выйти единственная оставшаяся пони, причина у ее «крестового похода» была ясна, как солнечный день. Но Джек не был бы собой, если бы собирался пропустить возможность поиздеваться над несчастной вышедшей пони, а потому черный пони провалился в тени, оказавшись на кухне в мгновение ока. Как он и знал, полуночником оказалась Селестия, только вот она шла не в кухню, а гостиную, где просто села на пол и подняла голову к потолку. — Бессонница? — голос черного пони вырвал принцессу из размышлений. — Что-то в этом роде… — невесело ответила Селестия и положила одно копыто на свою голову. — Голова просто раскалывается. — Понятно… — Джек подошел ближе и сел напротив принцессы, взяв ее голову своими копытами. — Бр-р-р… — выдохнула аликорн и ее передернуло. — Какой же ты холодный. — Как раз против мигрени. — спокойно ответил Джек, поворачивая голову Селестии из стороны в сторону, попутно просматривая возможные причины ее бессонницы. Ни повреждений, ни эмоциональных перепадов, однако… Однако, появилась какая-то преграда, которая мешала Темному просмотреть голову, а в особенности сознание, дальше. Он был не слишком сильным, однако достаточным, чтобы мешать черному пони добиться того, чего он хотел. — Ну что, увидел что-то? — спросила Селестия, морщась от очередного приступа боли. — И как же ты поняла, что я делаю? — Да уж научилась понимать, что ты мало что делаешь просто так. — Ты учишься, макропринцесса. Не знаю даже, бояться мне или нет. — А ты боишься меня? — с улыбкой спросила Селестия. — Нет, конечно… Слишком много чести для тебя. — Ладно… Сможешь помочь мне с этим? — принцесса покрутила копытом у своей головы. — А помимо боли есть еще что-то? — Ну… Сон странный приснился… Наверное, это все из-за того, что я под впечатлением от всей ситуации и несколько переживаю из-за восстания демонов. Бегемот, кстати, ничего не докладывал о ситуации в его мире? — Пока нет… — опустив копыта, сказал Джек. — А что за сны? — Белиберда всякая, не бери в голову. — Знаешь, что говорят о снах? Что в них может быть скрыт особый смысл, так что давай, рассекречивай свою «белиберду». — Мне снова снились лабиринты того комплекса, только… Только вот, в них была жизнь. — Видела Проталий? — Если ты о жутких существах со множеством отростков, выходящих из щупалец, с головами, из которых торчат глаза на стебельках, способных вращаться во все стороны, то да, я видела Проталий. — Понятно… Видимо, комплекс Города Туманов произвел на тебя куда большее впечатление, чем я думал. — Наверное, но это не значит, что я все брошу и сбегу. — Я ничего такого и не говорил. — Но ты подумал об этом. — Макропринцесса, я знаю, ты думаешь, что я чудовище и кровавый убийца, но в подобных операциях для меня важно психологическое и физическое состояние моих компаньонов, так как в противном случае, вы тормозите процесс. Если есть факторы, которые мешают тебе, ты говори и не стесняйся. Никаких подколов. — Нет-нет, я и вправду в порядке. — улыбнулась принцесса. — Но мне приятно, что ты, пусть и в своей манере, заботишься о тех, кто пошел с тобой. И знаешь… — Что? — Когда мы все были у вас на заднем дворе… Да и вчера вечером… В общем, когда мы попали сюда, в этот дом, та атмосфера, что царила, да и царит до сих пор, внушает мне странное чувство. — И что же это за чувство? — спросил Джек. — Мне было так спокойно и… Даже показалось, будто бы все то, что происходило здесь, было в порядке вещей. Будто бы мы все жили в этом мире и были соседями, которые решили зайти друг к другу в гости, чтобы хорошо провести время. Ха, это прозвучит забавно от меня, но я на секунду перестала чувствовать себя принцессой Эквестрии. Было ощущение, что я была простой кобылкой без бремени царствования на своих плечах. И так легко мне стало, так хорошо… — тут принцесса заметила взгляд черного пони. В нем была насмешка, но не такая, как раньше, а теплая, можно даже сказать дружеская. От этого Селестия и сама начала улыбаться. — Ох… Как же, наверное, это эгоистично с моей стороны — так говорить о том, как мне было хорошо без своего титула и ответственности. — Все мы эгоисты. — по-доброму сказал Джек и положил холодное копыто на плечо принцессы. — Но тебе не стоит обвинять себя в этом. Несмотря на то, что твое правление я могу назвать спорным в нескольких моментах, ты — хороший политик и лидер, Селестия. А отдых… Время от времени, он нужен всем, даже бессмертным аликорнам, отдавшим целые тысячелетия тем пони, которые у них под опекой. — Салдавейрон, это… — принцесса позволила своим эмоциям выйти наружу в виде нескольких слез радости. Да, Джек был спорным субъектом в ее глазах, и она не отрицала, что он мог нагло врать ей в глаза, чтобы она пришла в себя, став полезной для него в дальнейшем, но сейчас Селестия решила послать все эти мысли к черту, так как в глубине души ей стало приятно слышать подобное от такого существа, как Темный. — Это очень мило с твоей стороны. — Знаю, ты можешь подумать, что я тебе нагло вру, однако… Можешь поверить — мне незачем врать тебе конкретно сейчас. — Спасибо тебе, Салдавейрон… — утерев слезы, сказала принцесса и сделала то, чего даже Джек не ожидал — резко подалась вперед и крепко обняла черного пони. Откровенно говоря, Селестия и сама не поняла, зачем она это сделала, как понимала и то, что может вызвать лишь агрессию со стороны Темного, однако что-то внутри нее подсказало ей, что сейчас Джек не будет делать то, что сделал бы раньше. Так и случилось — Джек не то, что не проявил агрессии, а не сделал вообще ничего. Он был слишком сильно ошарашен подобной реакцией на простые слова, тем более от той, которая славится своим хладнокровием. А тут… Тут не было могучей принцессы, над которой ему нравилось прикалываться и которую он обожал унижать в глазах ее собственных слуг и сестры. Сейчас, крепко обняв его, это была обычная смертная пони с куда большим сроком годности, чем у остальных и из-за этого, как и из-за своего титула, сильно ограничивающего ее, что в поведении, что в общении, да во всем, нуждавшаяся в простом общении и дружеской доброте, которую не могла получить от посторонних пони. Так почему Джек? Потому что он не стеснялся говорить с ней на «ты», всячески прикалываться над ней и свободно высказывать свое мнение относительно нее. Даже дурацкое прозвище «макропринцесса», которым он наградил ее в первый же день и к которому Селестия уже успела привыкнуть, вызывало у нее улыбку, хотя раньше ей было противно от него. С ним общение было куда проще, нежели с другими. Черному пони было плевать на твой возраст, регалии и важность в обществе — он со всеми говорил так, будто бы они были его старыми знакомыми. Джек мог бы назвать момент странным, но не причиняющим дискомфорта, если бы после того, как Селестия сжала его в своих объятиях, он не почувствовал боль. Это была не моральная боль из-за того, что аликорн решила показать свои чувства именно ему, а вполне себе физическая. И он узнал этот оттенок — жгучая, мучительная, будто бы сама его суть начала медленно сгорать в ярчайшем и самом горячем пламени. В этот момент, в его голове была только одна мысль: «ОТПУСТИ МЕНЯ, МАТЬ ТВОЮ!», но где-то в глубине своего сознания он смог сказать сам себе: «Я был прав». — Макропринцесса, я рад, что тебе было приятно слышать то, что ты услышала. — еле сдерживаясь, чтобы не повысить тон голоса, сказал Джек и натянуто улыбнулся. — Но я бы предпочел, чтобы ты все-таки отпустила меня. Нехотя, что было странно для нее, Селестия отпустила черного пони. Пусть он и не показал это напрямую, но ему стало легче. Боль начала потихоньку стихать, что не могло не обрадовать Темного. — Ладно… — тихо сказала принцесса и неловко улыбнулась. — Надо же… Головная боль прошла. — Тебе была нужна разрядка. — улыбнулся Джек. — Теперь, ты можешь идти спать, макропринцесса. Чую я, что ты быстро уснешь и будешь спать отличным сном. — Хорошо. — ответила аликорн и пошла было в сторону своей комнаты, но остановилась и обернулась к Темному. — А почему ты не спишь? — Ну… Во-первых, потому что не нуждаюсь во сне, а во-вторых, услышал, что ты вышла. — Ты слышал меня? — Угу… По правде сказать, таким способом я хотел последить за нашей «темной лошадкой». — Ты о Лилит? — Именно. Ей тут никто не доверяет, так что слежка была бы маленькой подстраховкой. — Понимаю… А можно спросить кое-что? — Валяй. — Что такого произошло между тобой и Лилит? Она, да и ты, рассказывала что-то о некоем Метатроне, который был ангелом, но я не особо поняла. — Если коротко, Метатрон был из тех ангелов, которые должны были следить за тем, чтобы демоны не проникали в человеческий мир. — А демоны проникали? — Еще как… Из-за того, что поток беженцев, порой, доходил до абсурдных чисел, что потребовался страж, которым и стал Метатрон со своей свитой. — И зачем демоны уходили из Ада — по сути, из своего родного мира? — За тысячелетия созерцания бесконечного количества смертных, которые ноют об одном и том же, даже самому большому садисту-демону это надоест. Ад огромен, как и любой другой мир, так что и демонов, которым надоела их служба, хватает. — М-м-м… Понятно… Ладно, но как это связано с Лилит? — Я думал, ты уже догадалась. Лилит — бывшая королева Ада, по сути, демон высшего сословия и получить такой трофей в свою коллекцию мечтал бы любой ангел, который мало-мальски знаком с историей бытия. Метатрон не стал исключением, а потому, после того, как Лилит свинтила из Ада, он отправился на ее поиски. А тут я нарисовался — тот, кто может защитить ее от подобного противника. Но, когда Метатрон прижал ее, меня не было рядом. Как я понял, он пытал ее, а потому, чтобы спасти свою шкуру, она решила выдать Метатрону информацию о местоположении нашей базы. Собственно, вся орава притащилась ко мне. Чем кончилось, думаю, рассказывать не стоит, так как это понятно и без слов. — То есть… Ты посчитал, что Лилит предала тебя, сдав твое местоположение Метатрону? Тебе не кажется, что это странно и как-то не слишком сильно тянет на предательство мирового масштаба? — Не знаю, как заведено на такой случай у смертных, но, на мой взгляд, на войне нужно уметь держать информацию, которая не должна быть оглашена врагу. Умри, но сохрани тайну… Разве не так действуют на войне? — Так-то оно так, но… Жизнь — это не война, Салдавейрон. Особенно, если ты с кем-то в отношениях, а, я так поняла, вы с Лилит были парой. — Селестия, вся моя жизнь — это война. Тебе не понять, поскольку ты не видишь мир моими глазами, да и я не навязываю тебе свою точку зрения. У всех есть свой смысл жизни, да которого всем нужно дойти. Что является смыслом жизни для тебя, я не могу сказать, но для меня это восстановление справедливости. — Джек, знаешь… Несмотря на то, что ты — очень своеобразный субъект, мне, порой, жаль тебя. Ты — заложник собственной ненависти, переживший нечто неестественное и обескураживающее, но тебе — древнейшему существу должно быть понятно, что зацикливание на ярости приведет тебя лишь в бездну. — Понимаешь, между пониманием и принятием существует пропасть в тысячи километров. Я прекрасно понимаю, что ярость — яд, который отравляет меня, но принять это… Намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд. — Радует, что ты, хотя бы, понимаешь это. Такой шаг — начало большого пути для того, чтобы облегчить груз на своей душе. — Приму эту метафору. — улыбнулся Джек и хотел было пойти назад, в свою комнату, но остановился в проходе в коридор и обернулся. — Селестия… — Что такое? — принцесса аж встрепенулась. — Есть кое-что, что я хочу показать тебе. — аликорн даже не узнала тон голоса черного пони в этот момент. Из насмешливо-холодного, он стал каким-то смущенным, будто бы Темный собирался поделиться с ней самой большой тайной в своей жизни. — И что же это? — не поняла Селестия. — Прошу за мной. — ответил Джек и скрылся в темноте коридора. Принцесса, в предвкушении чего-то необычного и, как ей показалось, страшного, пошла за Джеком, готовясь ко всему, но… Она не была готова увидеть относительно небольшую комнату, в центре которой стоял рояль. Это был черный, как смола и прекрасный, как утренний рассвет на берегу океана, инструмент, который сразу дал понять принцессе, что и звучит он отлично. — Ого… — протянула Селестия, оглядывая рояль. — Очень красивый инструмент. — Знаю. — гордо ответил Джек и провел копытом по крышке над клавишами. — Пожалуй, рояль — это одно из немногих изобретений человечества, которое произвело на меня впечатление и вызвал чувство «ВАУ!», а потому я везде, где появляюсь, оставляю такой инструмент. Что-то вроде личного бзика. — Я видела и слышала, как ты играешь, так что это хороший бзик. — улыбнулась Селестия. — А ты… Ты хочешь что-то наиграть? — Да. Есть кое-что, чем я хотел бы поделиться с тобой, а потом кое-что рассказать. — ответил черный пони и сел за рояль. Через несколько секунд, тишину комнаты разорвал кристально чистый, как слеза ангела, звук рояля. И тут принцесса услышала одну из самых красивых мелодий в своей жизни. Она могла сказать со стопроцентной уверенностью, что ни до той ночи, ни после, не слышала настолько прекрасной и необычной мелодии. Она была одновременно энергичной и спокойной, как река в безветренную погоду, шумной, как на самых громких рок-концертах, и тихой, словно шепот. Она была не очень продолжительной, однако даже за те несколько минут, что она длилась, принцесса услышала целую гамму эмоций, которая, впрочем, отразилась и на лице игравшего ее существа. — Боги мои… — тихо произнесла принцесса, открыв глаза и обнаружив, что по ее щекам текут слезы. — Это… Это… — Прекрасно, не правда ли? — закончил ее мысль Джек и закрыл клавиши рояля крышкой. Селестия утвердительно кивнула. — Это не просто прекрасно, Джек, это… У меня нет слов, чтобы описать, насколько это прекрасно. — Хм… Я сам сочинил эту мелодию. То было время, когда Авроре должно было исполниться двадцать лет. Я не знал, что можно ей подарить, поскольку она была уже взрослой девушкой, и я показывал ей те чудеса Вселенной, о которых обычные смертные могут только мечтать. А потом понял — гениальность в простоте. Сколько я жил среди смертных, всегда слышал, что самый хороший подарок — это тот, который сделан своими руками, или копытами в нашем случае, ну и сел за рояль и написал эту мелодию. Жаль только, что Ави так и не услышала ее… — Почему же? — не поняла Селестия. Джек кисло усмехнулся. — Потому что через несколько дней, прямо на ее день рождения, Аврору убили двое смертных, который, сюрприз, подослал мой брат — то существо, которое чуть ли не на коленях умоляло меня помочь ему разобраться в отношениях с его непутевой дочерью. — черный пони очень глубоко вздохнул. — Так что… Как-то вот так… — Оу… — Селестия даже прикрыла рот копытом. Больше от шока, нежели от страха, так как вид черного пони, сейчас, не говорил ей о том, что это существо когда-то совершило множество преступлений против жизни. — Погоди… А ты… Ты хотел мне что-то рассказать. — Я уже все рассказал, Селестия и не хочу повторять это. Я лишь даю тебе почву для размышлений о том, что есть добро и зло, и какие у них лица. На этом, спокойной ночи. Завтра предстоит очень непростой день… Принцесса ничего не ответила ему — лишь кивнула и пошла в сторону выхода из комнаты, скрывшись в коридоре. Спать ей перехотелось полностью, а голова была забита таким количеством мыслей, что готова была разразиться приступом мигрени. В таком странном эмоциональном опустошении, она зашла в сою комнату, легла на кровать и закрыла глаза. К ее собственному удивлению, сон пришел намного быстрее, чем она предполагала. Утром же, она проснулась чуть ли не раньше всех. Тут, скорее, дело в привычке, нежели в случайном стечении обстоятельств, но, как только она открыла глаза, сразу же возникло желание вновь уткнуться носом в подушку и продолжить спать, однако все ее попытки вернуться в царство Морфея были прерваны ритмичным стуком в дверь. — Макропринцесса, подъем! — послышался голос Джека из-за двери. — Пора отправляться в дальнейший путь. — Ох, а я только-только забыла об этом… — тихо пробурчала принцесса и подняла голову. — Да, я уже встала! — Врешь. — голос за дверью наполнился насмешкой. — Ну да ладно, давай, подымайся и иди в гостиную. Стартуем через полчаса. — О-о-ох… — простонала Селестия, но быстро взяла себя в руки и поднялась с кровати. Очень странно, но даже атмосфера в доме стала иной. Это принцесса поняла сразу, как вышла из комнаты. От теплой и ламповой атмосферы, что царила в этом доме еще несколько часов назад, практически, не осталось и следа. Сейчас, здесь было холодно, как ночью на кладбище, и Селестия поняла, что вместе с их уходом отсюда, это место вновь умирает и принимает тот вид, которой был все то время, что черный пони не жил здесь. Как и сказал Джек, в гостиной уже собрались все. Разумеется, большинство были очень сонными и чуть ли не напрямую выражали свое желание вернуться обратно в теплую постель. Даже вечно непоколебимая Лилит всем своим видом выражала искреннее недовольство от того, что они уходят оттуда. — Отлично. — сказал Джек, оглядев всех собравшихся. От того состояния, в котором он был прошлой ночью, и которое видела Селестия, не осталось и следа. Он снова был собой. — Итак, наши каникулы в этом мире, к огромному сожалению, которое я вижу в каждом из вас, подошли к концу. Все вы прекрасно знаете, что последует далее, а потому я не вижу смысла повторяться. Спрошу лишь одно — никто не передумал идти обратно в Гидриону? Если вы под впечатлением от того, что увидели в том мире или по каким-то иным причинам не хотите возвращаться в тот мир, говорите сразу. Я не буду смеяться над вами, как-то подкалывать потом. Сейчас, для меня важно то, как вы чувствуете себя в психологическом плане, а потому, тех, кто не может или не хочет идти в Гидриону, я отправлю обратно в Эквестрию. А потому спрашиваю еще раз — кого отправить домой? — Меня не надо. — совершенно спокойно ответил Шайнинг Армор. — Я тоже в порядке. — ответила Аврора. — Эм… Я тоже могу пойти… — тихо сказала Флаттершай. — Искристая? — Джек повернул голову к Твайлайт. — Я в порядке. — ответила аликорн, постаравшись придать твердость своему голосу. — Уверена? — спросил черный пони. — Смотри, я тебе предлагал. — Я уверена. — Ладно… Макропринцесса? — Я готова. — ответила Селестия. Джек кивнул и сбирался было отойти к стенке, чтобы вывести метку Гидрионы на ней, но его оборвал голос Лилит: — А как же я? Может, я не готова? — Не обижайся, Лилит, но твой голос не учитывается в данной ситуации. — холодно ответил черный пони и начал выводить метку. — Как обычно… — пробурчала демонесса, но не сказала чего-то больше и лишь недовольно смотрела в спину черному пони. Вскоре, после нескольких минут черчения и произношения нужного заклинания, портал был открыт. Он практически не отличался от того, первого портала, который привел их в Гидриону. Единственное, что отличалось, это мерцание. Это, кстати, стало причиной того, что Джек начал торопить всех войти в портал. Почему, он не объяснял, говоря, что пояснит все чуть позже. Вариантов, особо, не было, а потому все решили подчиниться и прошли сквозь портал. Вновь знакомый холод… Вновь, знакомая мерзкая атмосфера чего-то мертвого. Атмосфера, от которой хотелось бежать куда подальше и спрятаться под одеялом — лишь бы прошла мимо и не заметила… — Бр-р-р… И снова мы здесь… — выдохнув облачко пара, сказала Селестия и поежилась — холод этого места прошибал до костей. — Ничего, макропринцесса. — послышался голос Джека. — Сейчас разберемся с порталами, а потом уйдем отсюда. — Мы… Снова в архиве? — оглядев комнату, спросила Аврора. — А ты как думала, Ави? — улыбнувшись, спросил Джек и пошел в сторону все еще включенного терминала. — Увы, но на координаты я не обратил особого внимания, а они нужны для того, чтобы открыть очередной портал. — Стареешь, бать. — засмеялась Аврора. — Раз не обращаешь внимания на такие вещи. — Наверное-наверное… — тихо усмехнулся Джек и снова стал просматривать бесконечно бегущие символы. На этот раз процесс не затянулся надолго, хоть базы данных постоянно обновлялись. Прошло не больше получаса, после чего Темный все-таки загрузил нужные координаты и запустил процесс запуска ворот. На полу вновь появилась полоса, которая уходила куда-то вглубь комплекса. — Идем. — сказал Джек и пошел туда, куда вела эта странная полоса. — А куда? — спросила Твайлайт, когда Джек прошел мимо нее. — За мной. — коротко бросил черный пони, не отрываясь от полосы. Удивленно переглянувшись, остальные последовали за Темным. Несмотря на то, что они буквально бежали за ним, догнать Джека им удалось только тогда, когда тот остановился перед огромной пропастью, которая разделяла этажи. Светящаяся полоса уходила наверх, но насколько далеко не было видно. — Джек… Фух… — выдохнул Шайнинг Армор. — Ты это… Хоть бы притормозил бы чутка. — На это нет времени. — ответил Джек. Его глаза начали светиться несколько ярче, чем было до этого. — Нам нужно подняться на пятнадцать этажей выше. Если почувствуете, что пространство вокруг вас начало искривляться, это нормально — всего лишь следствие открытия портала на иную базу. — Ты в порядке вообще? — спросила Твайлайт. — По глазам вижу, что ты или что-то придумал или… — Я в норме, искристая. Просто… Тут, где-то внутри комплекса, что-то громко загудело, а воздух пронзила странная волна. Чем-то это напоминало всплеск, который происходил, когда объект преодолевал звуковой барьер, а вот поле, которое появилось в тот момент, когда послышалось странное гудение, по виду, напоминало мыльный пузырь, который очень быстро надулся и также быстро скрылся где-то в темных туннелях комплекса. — А вот и искривление пространства. — сказал Джек. — Значит, портал запущен, так что мы можем сэкономить время. — Сэкономить? — переспросила Селестия. — Да… — ответил Джек и повернулся к компании. — Экономия… А теперь, ныряйте в тень. — В тень? — не поняла Аврора и хотела было подойти к отцу, но тут же ощутила под копытами что-то странное и холодное. Опустив взгляд вниз, она увидела, что наступила на огромное черное полупрозрачное пятно. — Оу… Не люблю я эти теневые порталы… Всегда, после них, остается ощущение, будто в тину с головой опустилась. — Придется потерпеть, Ави. — полукровка глубоко вздохнула. — Ладно… — сказала она и шагнула в тень. Только она наступила в лужу темной материи, на ее лице появилась гримаса отвращения, а сама пони начала довольно быстро погружаться в нее. Через пару секунд, она полностью скрылась в тени. — Итак, следующий. — скомандовал Джек и махнул копытом. — Лилит, вперед. — А как же добровольный вход? — улыбнулась демонесса. — Я добровольно решил, что ты идешь за Ави. — ответил черный пони и взмахнул копытом. Тут же Лилит буквально поехала в сторону тени. Она провалилась туда даже быстрее, чем Аврора. — А теперь, добровольцы… Первой, после Лилит, решила пойти принцесса Селестия. Но и тут не обошлось без странностей, ведь, как только ее копыто ступило на тень, принцесса почувствовала себя очень странно. Она ощутила легкое жжение, которое, пусть и было терпимым, но жутко неприятным, а потому, чтобы прекратить это как можно быстрее, аликорн резко встала на середину и довольно быстро погрузилась в тень. Как только ее голова скрылась в темной материи, из нее поднялся небольшой столб дыма. — А это… — сказал Шайнинг Армор, указав на дымок. — Это нормально? — Вполне. — ответил Джек. Он этого не показал, но и сам был слегка в шоке от этого. — Ладно, Армор, давай ты. — Бр-р-р… — поморщился единорог, но все-таки ступил на темную материю. Холодная, липкая и жуткая — именно такая мерзость начала обволакивать копыта жеребца, затягивая его куда-то вниз. Не сильно, но ощутимо… — Джек, слушай, ты уверен, что нет другого вариан… Договорить он не успел, так как резко провалился в тень. Подняв голову, Джек увидел озадаченные взгляды Флаттершай и Твайлайт. — Много болтает. — объяснил он. — А нам болтовня не нужна. Следующий! — Давай, я… — сказала Твайлайт Флаттершай. Пегасочка лишь пожала плечами. — Смелый ход, искристая. — сказал Джек, когда аликорн наступила на тень. Вскоре, и она ушла вниз. — Шай? — Да-да, я готова… — сказала Флаттершай и тоже подошла к порталу. Темная материя, из которой он состоял, слегка бурлила и вызывала только отвращение. — Боги мои… — Если тебе так будет спокойнее, можем пойти вместе. — сказал черный пони и подошел к пегасочке, после чего протянул ей копыто. Она подняла на него свои глаза, улыбнулась и протянула свое копыто к его. Как только они взялись, то быстро провалились. По ощущениям, это напоминало падение с огромной высоты с резким разворотом на сто восемьдесят градусов. И только после этого они почувствовали холодный и твердый пол под копытами. Комната, а точнее невероятно длинный и широкий коридор, в котором они оказались, не сильно отличался по интерьеру от того, что было раньше. Причудливые узоры украшали стены и, местами, пол, но строго по середине находилась светящаяся полоса. — Вот и финишная прямая. — сказал Джек, не спуская взгляда с полосы. — Лилит, идешь рядом со мной и только попробуй отстать хоть на шаг. — Как скажешь, кэп. — более серьезным тоном ответила демонесса и подошла к Темному. — Остальные — за мной. — скомандовал Джек и пошел туда, куда указывал путь. Лилит шла чуть ли не шаг в шаг с ним и всем силами старалась не отставать от него. Остальные же шли в нескольких шагах позади и активно обсуждали то, что они могут увидеть дальше, за ближайшим поворотом. Одна теория была интереснее другой, но ближе всех оказалась принцесса Селестия — она предположила, что мостиком, что перенесет их в нужное место, будет нечто огромное и такое же странное, как и все в этом комплексе. Портал, к которому они шли около десяти минут, и вправду оказался огромным. Даже не так — монструозным. Невероятных размеров ромбовидная рамка, сделанная из того же металла, или сплава металлов, что и все остальное в этом месте, украшенная извивающимися и переплетающимися узорами. Непонятно, были ли они для украшения или они имели практическое назначение, однако вся эта «паутина» придавала конструкции определенный шарм. Каждый угол, за исключением нижнего, был украшен огромным камнем, который можно было бы узнать, откуда угодно. По крайней мере, так показалось Селестии, которая видела огромные хранилища энергии многими этажами ниже. Здесь были те же кристаллы, и они ярко светились. Оранжевым светом… Кто-то хотел что-то сказать, однако никто не нашел подходящих слов, а потому все лавры были отданы черному пони. Он же не стал терять времени понапрасну и подошел к терминалу управления и запуска врат. Ему требовалось лишь приложить нужную конечность к сканеру, чтобы активировать механизм. Как только он сделал это, пустую комнату разорвал громкий звук гудения, настолько, что с потолка даже посыпались ржавые обломки металла вперемешку с пылью и грязью. Каждый угол портала зажинался по очереди, после чего, внутри самих врат образовался небольшой энергетический шарик. Некоторое время он просто висел строго по центру рамки, после чего резко увеличился в размерах и утратил свою идеальную форму, превратившись из шара в сплошное огненно-оранжевое энергетическое полотно, постоянно переливающееся и пузырящееся. В отличии от тех порталов, которые открывал Джек, здесь не было видно того, что скрывалось на той стороне. — Салдавейрон… — сказала Селестия и подошла ближе к Джеку. — Можно кое-что спросить? — Спрашивай. — Когда мы войдем туда… Что будет ждать нас на той стороне. — Судя по координатам, указанным в архиве, там будет холодно. И очень… — Ох… Может… Может, нам стоит надеть что-нибудь на себя? — Не думаю. Ваших амулетов вполне хватит, кроме того, это все еще человеческие земли, так что там благоприятная, для вас, среда и атмосфера. Первыми пойду я и Лилит, остальные за нами. И да, постарайтесь не идти всей кучкой. Аппаратура древняя и могла немного сдать, так что не следует нагружать ее сверх того, что она может выдержать, а сколько сможет я не знаю. Всем понятно?! Послышалось громкое «ДА!», состоящее из нескольких голосов. — Отлично. — сказал Джек и повернулся к Лилит. — Дамы вперед. Демонесса молча кивнула и зашла внутрь. На секунду Джеку показалось, что она начала серьезнее относиться к их миссии, однако эта мысль быстро испарилась, когда он понял, что она решила сделать это, просто, чтобы не пререкаться. Думать об этом было интересно, но было совершенно не то время, чтобы зацикливаться на этом, а потому он последовал за Лилит. Как только он вышел, сильный холод ударил ему в лицо. Учитывая свою физиологию, Джеку было глубоко наплевать на колющее и пробирающее до костей ощущение, однако он заметил, что Лилит слегка поежилась и обхватила свои плечи копытами. — Бр-р-р… И где же Проталии решили организовать эту базу? — недовольно пробурчала она. — Антарктида. — ответил Темный. — Однозначно, это тот континент, на который сунется только полный псих. — Или исследователи. Будто ты людей не знаешь. — Знаю, Лилит. Еще как знаю… И они нашли этот комплекс… — В смысле? — Чувствуешь, ветер дует? — Угу… — задумчиво произнесла демонесса и начала прислушиваться к ощущениям. В ее лицо дул отчетливый холодный ветер. — Да, чувствую… — Он направленный. То есть, идет откуда-то сверху, но Проталии не выходили на поверхность. Комплекс запитывался от тепловой энергии ядра планеты, вместе с тем согревая комплекс. Так как весь этот сплав очень плотный, он сдерживал тепло внутри комплекса, оставляя поверхность холодной, а потом ледник не таял. По крайней мере, до определенного времени. — Главное, чтобы люди ничего тут не попортили. И где система охраны? — Радуйся, что ее нет. Как и в архиве, тут будет протоплазматический шар, который бы атаковал нас. Будем надеяться, что он замерз, когда гнался за любопытными людьми. — Да уж… О’кей, а где наши смертные? Мне казалось, что они… — тут их портала показалась Твайлайт. — А, ну конечно… Вспомни чертей, они и явятся… Вслед за Твайлайт показался Шайнинг Армор, Флаттершай, Аврора и принцесса Селестия. Все, как один начали выражать свое недовольство по поводу тому, что было холодно — даже холоднее, чем в Гидрионе. — Итак… — сказала Лилит, невольно улыбаясь от реакции смертных пони. — Куда идем, командир? — Сейчас скажу… — ответил Джек, поднял голову и прикрыл глаза. В такой позу он простоял всего лишь несколько минут, после чего открыл глаза. — Нужная нам лаборатория недалеко отсюда. Буквально, в нескольких комнатах. Итак! — пони тут же посмотрели в сторону черного пони. — Финишная прямая… Прошу за мной! Сказав это, Темный направился туда, куда им было нужно. Он шел уверенно, даже не оглядываясь на то, каким этот комплекс был внутри. Несмотря на то, что интерьеры были относительно схожи, внутри антарктического комплекса было куда светлее, плюс, повсюду было легкое, кислотно-зеленое свечение, а это значило, что у комплекса был иной источник питания. Шли они около пяти минут строго по прямой, после чего вышли в невероятно большой зал. Его можно было бы назвать пустым, если бы не несколько хранилищ, разбросанных по всему залу. Однако, создавалось впечатление, будто бы подобных хранилищ должно быть гораздо больше. Это подтверждали и многочисленные щели на полу, образующие прямоугольники, окружности и ромбы. Но не это привлекло больше всего внимания… Гораздо интереснее оказалось то, что было внутри тех контейнеров, что были выставлены на показ. Больше всего интереса проявила Флаттершай, и именно она подошла к одному из самых больших контейнеров. Это был прямоугольник, длинной в восемь и шириной в три метра. Прозрачный контейнер покоился на металлическом постаменте, а внутри него… Внутри находилась самая настоящая мумия… Существо, находящееся внутри, было однозначно мертвым, однако его вид произвел впечатление на пегасочку. Она сразу, каким-то шестым чувством, поняла, что эта тварь было не с этого мира, а откуда-то издалека. Перед постаментом была небольшая табличка, на которой было изображено это существо и краткое описание вида этого существа. Написано было на тех же иероглифах, что постоянно крутились в ее голове. По крайней мере, с тех пор, как Джек подарил ей способность свободно общаться на языке Древнейших. — Ну и гадость… — послышался голос Селестии позади пегасочки. Резко обернувшись, она увидела, что принцесса стояла в нескольких метрах от нее и с интересом, но и с отвращением, смотрела на тварь внутри контейнера. — Вы бы сильно удивились, узнав, что это — Флаттершай указала на тварь внутри — длинное обтекаемое тело, зеленая кожица, которая при жизни была гладкой, крупный череп с круглой формой челюсти и крупными зубами внутри далеко немаленькой пасти, — существо травоядное. — Травоядное? — с шоком переспросила Селестия. — Угу… — кивнула Флаттершай и указала на табличку. — Тут все написано. — Тут какая-то абракадабра… — сказала принцесса, когда ее взгляд опустился на табличку с данными. — Я… Не понимаю, что тут написано, а вот ты… Ты будто бы понимаешь. — Это — язык Древнейших. — сказала Флаттершай. — Я его знаю, так что… — Салдавейрон научил? — улыбнулась Селестия. — Скорее, он «загрузил» его в мою голову. — Ну вы там где?! — послышался голос черного пони. — Макропринцесса, Шай, мы тут не на экскурсии! Шевелите батонами! — Что ж… Пойдем, Флаттершай. — сказала Селестия и повернулась в сторону Темного. — А то Салдавейрон на нас живого места потом не оставит. — Да уж… — улыбнулась Флаттершай и пошла за принцессой. — Вы чего там тормознули? — спросил Джек, когда Селестия прошла мимо него. Ответа он не получил, а потому решил спросить то же самое у Флаттершай. — Просто, я увидела Consitores Serpentia, ну и решила посмотреть. — объяснила пегасочка. — Ну и принцессу это тоже заинтересовало. — Понятно… — выдохнул Джек. — Даете, конечно… Ладно, Шай, идем. Немного осталось… — Кстати, Джек… Что мы все-таки будем делать с тем, что найдем здесь? — Уничтожать не будем — это однозначно, а вот поставить охрану — уже другое дело. — И кого же ты поставишь? Аврору? Лилит? — Ни ту, ни другую. Думаю, ты и сама понимаешь, почему. Однако, создать пару теней, которые смогут сдержать натиск, если демоны решат пойти в лоб. — Просто… Наверное, я скажу то же самое, что и все, но я не доверяю Лилит. — Оно и понятно, что не доверяешь. Ха, наверное, думаешь, что брать вам всех с собой было опрометчивым поступком? — Почему же? — Слишком опасно, долго, изматывающе… — Ну… Если не брать во внимание то, какие ужасы были в первом комплексе, мне понравилось это путешествие. Приятно, иногда, выйти за пределы обычной жизни обычной пони и отправиться куда-то НАСТОЛЬКО далеко. — Рад, что тебе понравилось, Шай. — улыбнулся Джек. — По правде, я хотел было сразу высадить вас всех у нас с Ави дома в Лос-Анджелесе, однако случай сыграл не в нашу пользу. — Ничего страшного, Джек. Того времени, что мы были в Лос-Анджелесе, мне вполне хватило, хотя, я была бы не против еще раз побывать там. — Думаю, как все закончится, я свожу тебя туда еще раз. — Приглашаешь на свидание? — покраснев, спросила Флаттершай, а ее губы расползлись в радостной улыбке. Улыбнулся и Джек. — Так точно, Шай. — ответил он и провел копытом по гриве пегасочки, чуть взъерошив ее. — Но только после того, как все закончится. — Я понимаю. — ответила Флаттершай, а сама была готова прыгать от радости. Однако, ей нужно было держать себя в копытах, так как ни ситуация, ни время не были подходящими для подобного. — Вижу, ты рада, Шай. — улыбнулся Джек. — Конечно, я рада, Джек. — ответила пони и положила голову на плечо Темного. — Ах… Если бы мы не были на другом конце Вселенной, а в Эквестрии, я бы уже крепко-крепко обняла тебя. — Ха-ха-ха… Ну, думаю, у тебя будет такая возможность. Чуть позже… — Буду ждать с нетерпением. Остальную часть пути они шли, общаясь на отвлеченные темы. Но как только они оказались в нужном зале, тишина пала на весь комплекс. Этот зал был, пожалуй, самым темным и угнетающим, какой только мог быть. Свет пробивался сюда только из соседних залов, а потому разглядеть что-то дальше своего носа было очень тяжело. Но это не самое странное. Странным оказалось то, что Джек начал слегка пошатываться. Так, будто бы у него закружилась голова. — Все в порядке, Джек? — с беспокойством спросила Флаттершай. — Да-да, я в норме. — тряхнув головой, сказал черный пони. — Просто… Тут защита не столько от смертных, сколько от нашего брата, вот и… — Точно, все хорошо? — Точно и хорошо. Расслабься, Шай, я в норме. Так, ребята, не расходимся по всему залу, иначе мне потом будет сложно искать вас. Вскоре, из тени вышли все остальные члены его команды. Выглядели они как никогда ошарашенными. — Да уж… — протянул Армор и посмотрел на Джека. — Напомни мне больше никогда не спорить с тобой на тему того, что круче, а что нет. Потому что то, что я вижу здесь, — это просто взрыв мозга. — Да уж… — повторил его слова Джек и оглядел зал. Огромное пространство, заполненное десятками и десятками капсул эллипсоидной формы, которая была сделана из какого-то подобия стекла. Оно было зеленоватым и слабо подсвечивалось тем светом, что шел из иных залов. Сама же капсула была намертво прикреплена к металлической конструкции со множеством проводов и трубок, которые шли в стеклянный эллипс. К чему бы там ни была прикреплена капсула, можно было с легкостью сказать, что под полом скрывается сложнейших механизм из множества компьютеров, соединенных между собой и способных передавать огромное количество данных. И это, если не брать в расчет тонны биоматериала, из которого и создавался будущий эмбрион. Но самой сложной, в плане реализации, всем казалась технология переноса заготовленной души и соединение ее с готовым телом. Как работал этот механизм не смог сказать даже Джек, поскольку не видел его в действии, а посмотреть сейчас не мог и подавно, ибо не хотел ничего ломать. К приходу солдат-предателей все должно было оставаться на своих местах. — Господи-Боже… — тихо произнесла Селестия. — Неужели, тут Проталии создают жизнь? — Не совсем создают. Они просто пересобирают свои тела с нуля, исходя их того набора ДНК, который хранится в колбах и транспортируется вместе с членами экспедиции. — А души? — Тут я не знаю… Видимо, наши друзья из космоса научились создавать поле, которое идентично тому, что создают Древнейшие. Именно такое поле создает невероятное притяжение, которое и вытягивает душу из тела. — Чем дальше идем, тем сильнее удивление. — Не поверишь, но я сам испытываю некое благоговение, когда вижу все это. Воистину, великая раса… — Ага… Ладно, мы здесь… И что… Что будем делать? — Для начала, нужно осмотреться и понять, сколько капсул в рабочем состоянии. — Но ты же сказал, что комплекс активен. — Это да, но я не говорил, что все капсулы в нормальном рабочем состоянии. Будем знать, какие рабочие — я пойму, сколько стражей мне ставить. — А почему бы не поставить побольше? — спросила Твайлайт, подойдя к принцессе и черному пони. — Идея неплохая, но расставлять стражей — это только полдела. Самым веселым этапом будут ловушки. — Ловушки? — не поняла Селестия. Джек приложил копыто к губам, как бы говоря, чтобы принцесса замолчала. — Это — маленький сюрприз, макропринцесса. Что ж, давайте осмотрим все это безобразие, а уже потом сделаем все выводы. — И как же мы проверим работоспособность и пригодность капсул? — спросила Селестия. — Учитывая то, что тут все контролируется с помощью компьютеров, где-то здесь должен быть терминал, откуда и происходит контроль и создание. Если тут никого нет, кроме нас, разумеется, уместнее всего будет разделиться и обыскать этот зал. Если кто-то найдет что-то странное, пусть сообщит об этом. На том и порешили. Разумеется, учитывая то, что в зале было темно, Джек создал несколько фонариков и раздал их тем, кто не может видеть в темноте так же хорошо, как он или Лилит. Вскоре, полностью темный зал осветили несколько движущихся столбов света. Разделиться решили не по одному, а на небольшие группы Флаттершай пошла с Джеком, Твайлайт с Шайнинг Армором и принцессой Селестией, а Аврора с Лилит (чему обе, кстати, были очень недовольны). Несмотря на то, что черный пони активно искал терминал, откуда можно было проверить количество работоспособных капсул, Флаттершай исследовала сами приборы, просвечивая запыленное стекло и показывая то, что было — но чаще не было — внутри. И тут она вновь направила луч света на одну из капсул. Направила и взвизгнула. Внутри капсулы, несмотря на толстый слой пыли, отчетливо виднелось что-то странное. — Шай, что случилось? — послышался голос черного пони. Резко обернувшись и еще не отойдя от шока, пегасочка резко направила фонарь прямо в лицо Темного. От яркости света, Джек слегка поморщился, но на лице его оставалось слегка обеспокоенное выражение. — Да не свети ты мне в лицо… — Ой… — пролепетала Флаттершай и опустила фонарь. — П-просто, я… Я… — Что случилось? — более мягким голосом спросил черный пони и протянул свое копыто пегасочке. Она протянула ему свое и медленно поднялась, после чего вновь направила луч фонаря на капсулу. — Т-там… — заикаясь, сказала Флаттершай. — В… В капсул-ле… Там что-то есть… Когда она договорила, Джек молча подошел к капсуле и заглянул в нее. Пусть ему и не нужен был свет, чтобы видеть в темноте, но толстый слой пыли был, пожалуй, одним из тех факторов, который хотелось устранить. В первую очередь, чтобы доказать Флаттершай, что внутри ничего нет и ей просто показалось, но как только Темный стер пыль со стекла, то и сам убедился, что пегасочке не показалось. Внутри аппарата действительно находилось что-то. Тело его было небольшого размера, сморщенное, покрытое сеточкой отвратительный темных вен. Цвета оно было коричневатого и имело вытянутую, округлую, слегка похожую на бочку, форму. Голова же была намного больше. Сложно описать то, какой была эта голова парой слов, поскольку она была настолько непропорциональной и странной, что вызывало лишь отвращение, мешая раскрыть детали. — Что это такое? — тихо и с ужасом спросила Флаттершай и подошла ближе. — Фу… Щупальца… — Проталия… — ответил Джек. Пегасочка ошарашенно уставилась на него. — Это… Это… — она не могла связать и двух слов от шока и ужаса. Смотреть на мерзкую тварь не хотелось. — Да, Шай, это Проталия. Только вот… Незавершенная… — В смысле? — Видимо, одна из Проталий по каким-то причинам решила пересобрать свое тело и запустила процесс, однако, судя по тому, что я вижу, эмбриону не больше месяца. — Месяца? Но я думала, что все создается быстро… — Создание оболочки — это не такой уж и простой процесс, Шай. Тут многое надо учесть, чтобы не получилось какого-нибудь мутанта… Это, кстати, еще одна отличительная черта Проталий — они чертовы нацисты для своей расы — любое, даже самое малейшее изменение в генетическом коде, и особь умерщвлялась. Даже, если то был биологический ребенок двух особей, его убивали, найди они хоть малейшее изменение. — Ужас… — тихо прошептала Флаттершай и прикрыла рот копытом. Больше от ужаса, чем от отвращения. — Ужас, однако это была вынужденная мера, чтобы сохранить чистоту своей расы. Проталии были прекрасно осведомлены о том, что они — высшая эволюционная форма, однако вот такие вот изменения в их генетике все больше и больше убеждало их в обратном, а потому, дабы не сомневаться в своей «совершенности», Проталии убивали всех отличающихся. — А они были высшими? То есть… — Не совсем так… Да, они были высшей эволюционной формой, созданной Хедейром, однако он не стал блокировать естественные изменения, которым подвержены все с течением времени. Так что, Проталии были высшей эволюционной формой в плане знаний, но не телом, что только подтверждают эти мутации и изменения. — Салдавейрон? Флаттершай снова резко обернулась и осветила фонариком Твайлайт, Шайнинг Армора и принцессу Селестию. — Тьфу ты, макропринцесса. — выругался Джек. — Зачем так тихо подкрадываться? — Ну прости. — ответила принцесса и посветила фонариком на капсулу с эмбрионом Проталии. — Что-то нашли? — Маленькую Проталию. — ответил черный пони и постучал копытом по капсуле. Принцесса, Твайлайт и Шайнинг Армор озадаченно уставились на Джека, но подошли ближе и посмотрели на капсулу с той стороны, где не было пыли. — Ну и мерзость… — протянул единорог, когда увидел эмбриона. — И что, это — та самая Проталия, которая и создала все это? — Не знаю, ученый ли это или нет, но это одна из особей того вида, который создал все это. За исключением того, что этот эмбрион недоразвит, причем сильно. — Это можно извлечь оттуда? — спросила Селестия. — Капсулы включены, но открыть их, скорее всего, можно будет только с терминала, который мы все еще не нашли. Хотя… С этими словами Джек начал ощупывать копытами прибор, надеясь найти хоть что-то, что сможет помочь ему открыть капсулу. Видимо, он что-то задел, так как послышалось громкое шипение, а стеклянная капсула слегка приподнялась и начала открываться. На пол хлынула отвратительная, зеленоватая водянистая жижа. Все, даже Джек, отпрыгнули в сторону. Вслед за жижей, на пол упало маленькое тельце, поблескивающее в свете фонариков. Но это было не самым страшным… Внезапно, маленькая Проталия начала шевелиться. Это были медленные, неуверенные и очень скованные движения передними конечностями и несколькими щупальцами, которые выполняли роль ног. Голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а странные отростки, из которых голова состояла на девяносто процентов, хаотично двигались. — Оно… Оно живое… — тихо пропищала Флаттершай, спрятавшись за Джеком. — Не сказал бы… — ответил черный пони и подошел поближе. — Джек, не уходи, пожалуйста… — взмолилась пегасочка. — Успокойся, Шай. — не оборачиваясь, сказал Темный и превратил копыто в лезвие, после чего тыкнул им существо. Реакции не было, а существо продолжало лениво подергиваться. — Оно не живо… — Тогда, почему оно двигается? — спросила Твайлайт. — Это просто судороги, которые возникают из-за хаотичных сигналов из умирающего мозга. Как я понимаю, Проталия находилась в состоянии стазиса из-за прерванного процесса конструирования тела. Мы же открыли капсулу, так что Проталия — та, какой она была сейчас, начала приходить в себя, но из-за недоразвитости собственного организма, все, что она может делать, это непроизвольно двигаться. — Мерзость. — выдохнул Шайнинг Армор. — Тебе все мерзость, Армор. — усмехнулся Джек и вонзил свое лезвия прямо в тело Проталии. Послышался тоненький писк, после чего существо замерло. Из-под уже мертвого тела начала вытекать синяя густая жидкость — очевидно, кровь эмбриона. — Ты… Ты убил это?! — воскликнула принцесса. — Не убил, а лишь прекратил его активность. — ответил черный пони и вернул своему копыту нормальный вид. — Оно не было живым, повторюсь, а его действия — лишь непроизвольные подергивания, как реакция на сигналы из умирающего недоразвитого мозга. Оно бы умерло с концами и без моего вмешательства, так что не надо смотреть на меня, как на врага народа. — Ладно, эм… — сказала Твайлайт, разрушив появившуюся тяжелую тишину. — Значит, эта капсула все еще работает. Раз уж она открылась… — Это точно. — не сводя взгляда с Селестии, сказал Джек. Принцесса тоже сверлила Темного очень недовольным взглядом. — Пап/Салди! — послышался гибрид голосов Лилит и Авроры. Судя по тому, что обе кричали, они нашли что-то очень интересное. Забыв все склоки, которые пытались зародиться в эти несколько минут из-за смерти недоразвитой Проталии, компания бросилась искать демонессу и полукровку, чтобы узнать, что стало причиной их взбудораженного крика. Долго искать их не пришлось, так как они были у одной стены этой огромной комнаты и светили на нее фонариком, что был у Авроры. — Что случилось? — спросил Джек, когда их компания нашла парочку. — Смотри. — произнесла Аврора и указала на что-то перед собой. Повернув голову туда, куда указывал луч ее фонарика, черный пони увидел что-то вроде электронных дверей, открытых на треть. Точнее, одна дверь была приоткрыта и перекошена, будто бы ее пытались вынести, причем очень старались в своем рвении попасть внутрь. — Интересно… — задумчиво произнес Темный, поднялся на задние копыта и взялся за приоткрытую дверь, после чего резко потянул ее на себя. С отвратительным скрипом, металлическая дверь начала двигаться, открывая то, что скрывалось за ней. Видимо, там было что-то не менее ужасающее, чем то, что находилось в одной из капсул. Это стало понятно по тихим вскрикам и словам по типу «Боже», «Господи», «Какая гадость» и так далее… Когда же сам Джек смог заглянуть внутрь комнаты, он увидел достаточно удручающую картину. Как и весь комплекс, стены, пол, потолок здесь были покрыты толстенным слоем пыли, но кое-что сильно выделялось здесь… Свет фонариков очень долго исследовал эту относительно небольшую комнату, но потом уткнулся в это… Бочковидное, крупное тело, которое только чудом осталось таким, каким могло быть при жизни этого существа. Голова этого нечто, в отличии от маленького эмбриона, с коим у полулежащего тела имелись сходства, была относительно некрупной, а несколько стеблей, расположенных вокруг головы, были опущены, а само существо облокачивалось на что-то, что стояло перед ним. — Это же… — начала было Твайлайт, но ее догадку подтвердил сам Джек: — Да, это Проталия, только нормальная. Правда, мертвая… — Может, стоит пройти? — спросила Лилит. — Да, чего мы ждем, Джек? — спросил Шайнинг Армор и собирался было войти в комнату, но его остановило копыто черного пони. — Что-то не так? — Да, кое-что есть. — сказал Темный. — Вирус… — Вирус? — переспросила Лилит. — Погоди, это же не тот вирус, который… — Именно… Тот самый, который и выкосил всю расу Проталий. Самое странное, что я до сих пор чувствую его запах, то есть он активен, а учитывая то, что эта болезнь выкосила целую расу, никто не хотел бы заболеть? — Хочешь сказать, что этот труп… — начала было Аврора, но Джек лишь утвердительно кивнул. — Проталия заразна, Ави, поэтому, уйдите отсюда как можно дальше, а я уже проверю, что здесь есть. — Хорошо… — сказала полукровка и развернулась к остальным. — Ладно, ребята, давайте отойдем отсюда, раз уж тут наметилось непредвиденное обстоятельство. Остальные не стали спорить и отошли вместе с Авророй чуть дальше от того места, где находилась странная комната. Сам же Джек прошел внутрь и подошел к телу Проталии. Определенно, она была мертвой, а покрытая складчатыми чешуйками кожа, высохла настолько, что на ней были еле-еле заметны следы воздействия вируса на носителя, а именно крупные нарывы и странные высыпания, которые чем-то напоминали ожоговые волдыри. — Жуткая смерть… — тихо сказал Джек и положил свое копыто на то месте, где было плечо Проталии. — Ты явно мучился, приятель, а потому хотел перенести себя в новое тело — то, что было убито мной. Ну ладно… С этими словами, черный пони столкнул мумию с того постамента, на котором она лежала столь длительное время. Как он и предполагал, тем, на чем лежал пришелец, был тот самый терминал, который они и искали. Такой вывод он сделал после того, как активировал компьютер. В отличие от архивного терминала, операционная система здешнего несколько отличалась своим наполнением — не было бесконечно бегущих символов, от который черный пони устал, наверное, больше всего, а потому с подобным компьютером было приятнее работать. — Нашел что-нибудь? — послышался знакомый голос позади Темного. — А мои слова о том, что тут может быть заразно, видимо, пролетели мимо твоих ушей, Лилит. — не оборачиваясь, ответил Джек. Послышался легкий смешок. — Да брось, Салди. Я сильно сомневаюсь, что, будучи демоном, смогу заразиться вирусом, который был создан специально для Проталий. — Возможно и нет, но я бы предпочел работать здесь один. — Могу понять тебя… — взглянув на голографический монитор с символами, сказала Лилит. — Бр-р-р… Абракадабра какая-то, если честно. — Таков вот язык Древнейших, Лилит. Я с этим не могу ничего поделать. — Может, хотя бы скажешь, что и как тут устроено? — А на хрена тебе? — Да просто… Столько уже тусим среди всей этой технологии Проталий, что самой стало интересно, что еще такого насоздавала эта раса. Может, в этот раз, я хочу стать исследователем рас Алиомейнрейма… — Сильно сомневаюсь, что тебе хватит терпения, так как ты достаточно темпераментная натура, но дело твое… — А эта туша — Лилит указала на мертвую Проталию, — умерла от того самого вируса? — Ага… — А что это был за вирус? — Ты так спрашиваешь, будто я знаю. — Ты же жил во времена Проталий… Потому и спросила. — Я не знаю всех симптомов, однако от этой штуки они умирали в мучениях. — Это ты понял по трупу? — Поза, в которой он лежал на терминале, то, что мы видели снаружи… Тут даже идиот поймет, что Проталия быстро умирала, а потому хотела как можно быстрее создать себе новое тело. — Это долгий процесс, насколько я знаю. — Именно. Мы с Шай, искристой, Армором и макропринцессой нашли в одной капсуле недоразвитого эмбриона Проталии. Даю голову на отсечение, что это была заготовка для тела, в которое эта особь хотела переселит себя. — Но все, кто был причастен к проекту реинкарнации, знали, насколько это небыстрый процесс, а потому заготавливали эмбрионы еще в своем мире. Или нет? — Ты немало знаешь о Проталиях. Для демона, разумеется… — Кое-что узнала за время странствий, кое-что ты рассказал… — Кстати, все спросить хочу… Так, чисто из интереса… Чем ты занималась все то время, после того, как мы разошлись? — Скиталась туда-сюда, в основном. Но куда может пойти бывшая королева Ада, чтобы найти себе место в мире? — Миров в Алиомейнрейме много — у тебя был огромный выбор. — Много, ага… — саркастично пробурчала Лилит. — Куда бы я ни пошла, все думала о том, что ты преследуешь меня, чтобы убить. Жить в страхе не очень весело, знаешь ли. — Делать мне было нечего — преследовать тебя. Ты как улетела, так я и забил на тебя. — Вот так сразу? Просто, как отрезало? — А ты думала, что я буду убиваться по тебе? Не-е-ет… Но, после нашего разрыва я слегка похулиганил. — В смысле? — Хе-хе… Я, так сказать, решил попробовать себя в разных сферах человеческой деятельности. — Ты занимался этим и пока мы были вместе. — Да, но тогда я нашел себя в наемных убийствах. — От тебя другого я и не ожидала. — Да, но веселье начинается потом. В общем, меня застукали полицейские, повязали и посадили на пять пожизненных сроков. Повезли аж в штат Мэн. — Ну ты даешь… — со смехом сказала Лилит и стукнула копытом Джека в плечо. Тот лишь усмехнулся. — И сколько ты провел за решеткой? Или сбежал сразу? — Два года, а потом мне надоело. — Понятно… Чую я, ты устроил там кровавую бойню. — Только в последний день. В остальное время я был чем-то вроде тюремного торговца. То есть, тем, кто достает тебе все, что попросишь за некую плату. Только вот, вместо физических предметов, я заключал иные сделки. — Душ, наверное, набралось… — Штук двести или триста… Не вспомню сейчас. — Неплохо-неплохо… — сказала Лилит и взглянула на монитор. — Жуть… — На деле не так плохо, как кажется. В архивах было отвратительнее… — Ясно… Слушай, Салди… Касательно того, что было в Нойленде… — Ты про поцелуй? Ты сама тогда сказала, что это был перебор, а потому зачем мусолить это снова и снова. — Ну… Учитывая все, что произошло между нами, поцелуй что-то значит. — Думай, что хочешь, Лилит, — моя позиция тебе известна. А был ли поцелуй или нет — другое дело. — А я все еще люблю тебя… — улыбнулась Лилит. — И буду стараться добиться твоего прощения, во что бы то ни стало. — Ой, мать моя Пустота… — замученным голосом сказал Джек и глубоко вздохнул. — Ладно… Считай, что я простил тебя за то, что ты сдала меня Метатрону. — Как-то неубедительно прозвучало. — ответила Лилит, хотя внутри себя ликовала. Наконец-то она услышала от него эти слова… — О-о-ох… О’кей, ладно… В общем… У меня было много времени, чтобы подумать над той ситуацией и тем, что ты рассказала мне о том, что Метатрон делал с тобой… Примеряя эту ситуацию на себя, я понял, что это было очень похоже на меня в моем прошлом, и я по себе знаю, какого это, когда нет поддержки со стороны. Это, конечно, не значит, что мы снова сойдемся, но… Договорить он не успел, так как вновь, со времен пребывания в Нойленде, был заключен в объятия Лилит. Демонесса с силой сжала его в своих объятиях и прижалась лицом к его плечу. — Лилит, мне льстит твоя реакция, но не переходи черту. — сказал Джек и разорвал объятия демонессы. — Ладно… — улыбнувшись, ответила она. — Ладно, но… Спасибо за то, что смог простить меня и… Прости еще раз, что так получилось… Я очень виновата перед тобой… — Ладно тебе… — более мягким тоном сказал Джек и слегка взъерошил гриву Лилит. Она начала тихо смеяться, вспомнив, что Темный делал так всякий раз, когда она начинала жаловаться ему на какие-то мелочи жизни простой смертной девушки. И так тепло стало где-то внутри нее. Можно было бы сказать, что стало тепло на душе, однако у Лилит ее не было, что, в некоторых моментах, ее огорчало. — Считай, что на этом наш конфликт исчерпан. — Спасибо тебе, Салди… Огромное спасибо… Кстати… Мне нравится то, что ты изменился. — Ты о чем? — Сравнивая то, каким ты был раньше и то, какой ты сейчас, я заметила, что ты действительно изменился — стал намного живее, что ли… По крайней мере, ты больше не так холоден к остальным, как много веков назад. Может, общение со смертными действительно может пойти на пользу нам — существам из иного мира… — Все возможно, Лилит… Все возможно… Так, а вот и наши капсулы… — О! — Лилит сразу навострила уши и подняла глаза к монитору. Подобная реакция удивила даже Джека, правда, он не стал акцентировать на этом внимания. — Ну и? Какие активны? — Номера шестнадцать, двадцать четыре, двадцать три, десять, один, сто четыре, семьдесят один и… Все… Удивительно, но из трех сотен работают так мало. — Много лет прошло… — улыбнулась Лилит. — Ага, только вот города в Гидрионе оставались активными и через те миллионы лет, после вымирания расы, а тут прямо катастрофа. — Кстати, хочу спросить… А каким образом эта Проталия не сгнила за МИЛЛЛИОНЫ лет лежания здесь? — Ты даже не поверишь… — А ты попробуй удивить меня. — Это Проталия умерла относительно недавно. — Недавно? Это сколько — тысячу лет назад или пять тысяч? — Лет пять-десять от силы. — Чего-чего?! — воскликнула Лилит и посмотрела на труп. — В… В смысле, пять-десять лет назад? — Самому в это не верится, однако, это то, что я вижу… Возраст у этого трупа гораздо меньше, чем у всего остального. — А как… Как подобное могло случиться? — все еще недоумевая спросила Лилит. — Если промолчать о том, что ты поглотил души всего живого в этом мире, то мне все равно не понятно, каким образом эта Проталия смогла прожить так долго. — Хм… — Джек снова посмотрел на труп пришельца. — Есть у меня одно предположение, подтверждение которому можно поискать прямо сейчас. — В смысле? А… А как же капсулы? — Я выяснил все, что хотел. — ответил Джек и выключил компьютер. Разумеется, с помощью конечности Проталии, в которую превратил свое копыто. — Выяснил и узнал, какие капсулы работают, так что тут могу закончить. А вот подтверждение тому, почему Проталия погибла через миллионы лет после вымирания своей расы… С удовольствием займусь этим… С этими словами, Джек быстрым шагом покинул комнату. Лилит, не понимая, к чему тот клонит, пошла за ним, однако черный пони резко остановился и остановил демонессу. — Ах да, чуть не забыл… — сказал он и щелкнул пальцами. Лилит недоуменно уставилась на него. — Вирус, дорогая моя… Надо было смыть вирус с и из тебя. Будет не очень здорово, если смертельная болячка распространится по всей Вселенной. — Оу… Да… Пожалуй, ты прав… — от шока Лилит не смогла связать и двух слов, но поняла смысл того, что пытался донести до нее Джек, а потому не стала возмущаться или как-то противостоять ему в этом. — Ладно… Теперь, мы можем… — Почему вы так долго? — послышался голос Шайнинг Армора. Вскоре, показал и сам единорог. — Вас не было минут двадцать… — Поиски информации — процесс не быстрый, дружок. — сказал черный пони. — Однако, я нашел кое-то интереснее, нежели эти капсулы. Возможно, сегодня мы все увидим живых Проталий. На несколько минут в комнате с капсулами повисла напряженная тишина. — Повтори… — тихо сказала Аврора. — Я… Мне не послышалось? — Нет, Ави. — ответил Джек. — Тебе не показалось. — Но… Салди, ты же знаешь, что Проталии вымерли миллионы лет назад. — сказала Лилит. — Как такое может быть возможно? — Если я хорошо помню книги и фильмы по научной фантастике, я могу кое-что предположить. Например, анабиоз… — Анабиоз? — переспросила Твайлайт. — Что это? — Это когда кто-то впадает в длительную спячку. — сказала Флаттершай. — Так делают некоторые животные. — Прямо в точку, Шай. — улыбнулся Джек. — Только вот, не совсем правильная формулировка. Удивлен, кстати, что ты не знаешь значение этого слова, искристая, так как я думал, что ты местный а-ля гений, но да ладно. Если коротко, анабиоз — это биопауза, то есть такое состояние, когда все процессы в живом организме приостанавливаются. Благодаря этому, можно законсервировать себя и оставаться живым на протяжении многих тысяч лет. Ставлю что угодно, у Проталий была такая технология. — Ты думаешь, что где-то здесь могут находиться живые Проталии? — спросила Селестия. Джек лишь пожал плечами. — Этого я не могу сказать наверняка. — Но ты же можешь чувствовать души. — сказала принцесса. — Я бы и рад найти Проталий по душам, но что-то здесь блокирует все сигналы для меня, поэтому пусто. — Ладно, но… Что мы будем делать? — спросил Шайниг Армор. — Будем штудировать весь комплекс, чтобы найти этих ваших существ, которые вымерли многие и многие века назад? — Это было бы интересно, но нет. — ответил Джек. — Этим займусь только я и после того, как закончится наша чехарда с Адом. — Хорошо, но… — сказала Флаттершай. — Что будем делать сейчас, когда мы нашли все необходимое? — Раз уж мы узнали, где находится все это добро, можно будет заняться тем, что я люблю больше всего — расставлять ловушки, которые помогут нам определить, когда сюда придут предатели. Но этим, опять же, я займусь лично, а вы… Вы можете возвращаться обратно в Эквестрию. Вновь, в этой комнате повисла тишина… — Но… Зачем мы вообще шли сюда? — спросила Твайлайт. — Ты же… Ты же мог сделать это и сам. — Мог, однако были ситуации, когда вы помогали. Кроме того, это маленькое путешествие позволило вам заглянуть за пределы собственного мира, из которого вы не вылезали, а потому… Можете считать все это своеобразной прогулкой. — П-прогулкой?! — заикнувшись, переспросила Твайлайт. — Да… Да там, в Гидрионе, когда пробудились стражи, нас всех чуть не убили! Отличная, черт побери, прогулка! — Твайли, не кипятись. — осадил сестру Шайнинг Армор. Молодая принцесса попыталась что-то возразить, однако ее перебил тихий смешок Джека. — Видимо, я должен попросить прощения у искристой. — сказал он. — Однако, напомню, что я предлагал ей вернуться обратно в Эквестрию. Что ты мне сказала тогда? Что ты в порядке… Я тебя за собой не тянул и дал право выбора еще в самом начале, и ты согласилась, так что пенять тебе нужно только на себя. Но если ты так хочешь почувствовать, что это путешествие не прошло даром, можешь поучаствовать в том, чтобы расставлять ловушки. Ты же знаешь хоть какие-то заклинания-ловушки? — Пошел ты… — проворчала Твайлайт. Черный пони лишь пожал плечами. — Вот так вот и происходит. Решил устроить путешествие всей жизни для них и что получил… «Пошел ты»… Ну-ну… Ладно, раз уд вы все буквально горите от желания вернуться в Эквестрию, я верну вас. — А набор добровольцев еще актуален? — спросил Шайнинг Армор. — Да, пап, если есть те, кто смогут помочь, я буду среди них. — твердо сказала Аврора. На лице Джека появилась улыбка. — Ну, раз уж есть те, кто согласен, милости просим. Лилит, что касается тебя… — демонесса слегка напряглась. — Раз уж мы нашли то, что хотели, твои услуги больше не требуются. Ты можешь как остаться здесь и помочь расставлять ловушки, так и отправиться в свободное плавание. — Пожалуй, я буду рада, если мне проведут маленькую экскурсию по тому чудному миру, в котором мне пришлось искать тебя, Салди. — ответила Лилит. — Что-то я подустала от этих бесконечных путешествий, но потом… Потом буду рада присоединиться к вам, если останется, что можно поставить. — Отлично… Шай, искристая, составите компанию нашей гостье из Ада. Твайлайт что-то недовольно пробормотала и тут же почувствовала, что ее голову прошибла странная боль. Она была не сильной, но ощутимой… — Прекрати вести себя, как ноющая сучка… — послышался голос Темного в голове маленькой принцессы. — Тебе не нужно отвечать, а только выслушать. Думаешь, я бы оставил такого демона, как Лилит без присмотра? Я мог бы попросить об этом и Аврору, однако они и так уже готовы убить друг друга. Каждому нужен отдых от подобного… А потому роль надзирателя выпадает на тебя, как на сильного мага. И да, это не просьба, а приказ, искристая, и пока ситуация будет касаться демонов, Эдема, Ада и прочего, что не связано с пони, я — ваш главнокомандующий, которого нужно слушать. Надеюсь, ты поняла это… Твайлайт ничего ему не ответила… Поняла, что в данной ситуации стоит просто промолчать и согласиться с тем, что от нее требовал Темный, а потому она просто утвердительно кивнула и отошла в сторону. — Чудненько… — сказал Джек и повернулся к остальным. — Сейчас, я дам маленький перерыв для тех, кто вызвался помочь мне, а потому перенесу всех в Эквестрию. Часа через четыре по эквестрийскому времени, мы собираемся в тронном зале замка макро- и микропринцессы, откуда идем сюда и ставим все необходимое. Надеюсь, ни у кого нет вопросов, почему и зачем я делаю так. — пони отрицательно покачали головами. — Вот и здорово. Прошу подождать пару минут… С этими словами, он отошел к стене, на которой начал выводить метку. Этот процесс не занял особо много времени, а потому, вскоре, путешественники вернулись домой…***
— А сколько прошло дней, с тех пор, как они ушли? — спросила Кризалис у принцессы Луны, то и дело посматривая в сторону парящего неподалеку Чешира. — Около недели. — ответила ночная принцесса и отхлебнула чай из своей чашки. — М-м-м… Чешир, очень вкусный чай. — Благодарю вас, леди Луна. Не думал, что у хозяина остался этот сорт чая. — Почему же? — спросила Кризалис. — Хозяин не очень-то жалует чай, как напиток. Он больше любит кофе. — Понятно… — ответила Кризалис и тут же навострила уши. — Вы слышали это? — Что? — не поняла Луна. — Какое-то гудение. Очень странное. — Я ничего не слышал. — сказал Чешир и начал прислушиваться. Сейчас, его уши, вращающиеся туда-сюда, напоминали два локатора. — О, а вот теперь и я услышал… — Демоны? — спросила Луна. — Нет… — ответил Чешир. — Я не чувствую наших здесь. Скорее, это похоже на… Но договорить он не успел, так как и Луна, и Кризалис, и сам Чешир увидели то, что было причиной возникшего гудения. На одной из стен тронного зала замка в Кантерлоте начала проявляться странная метка. И если Чешир с Луной уже видели эту метку, а потому поняли, что происходило, королева перевертышей сильно напряглась и была готова атаковать любого, кто мог бы оказаться по ту сторону появившегося портала. Но, к ее удивлению, из портала показалась принцесса Селестия. Старший аликорн буквально выдохнула от облегчения, когда ее копыто ступило на знакомый пол знакомого замка. — Тия? — послышался голос Луны. Селестия повернула голову к сестре, а в следующее мгновение оба аликорна заключили друг друга в крепкие объятия. Пока Луна пыталась взять свои эмоции под контроль, из портала по очереди вышли Шайнинг Армор, Лилит, Аврора, Флаттершай, Твйлайт и Джек. Когда черный пони вышел из портала, то взмахнул копытом. Тотчас, открытый портал начал изменяться, однако не закрылся. Если раньше он напоминал собой прозрачное окно, то сейчас это окно словно было затянуто какой-то странной тканью голубовато-аквамаринового оттенка. — Фух, как же я рада вернуться домой… — выдохнула Твайалйт и почувствовала, что рядом с ней стоит Шайнинг Армор. — Даже не терпится вернуться домой и как следует отдохнуть от всех этих Проталий… — Кого? — послышался голос Кризалис. Когда брат с сестрой подняли головы, они увидели, что королева перевертышей сидела неподалеку и заинтересованно слушала их. Но ни Твайлайт, ни Шайнинг Армор не были настроены на разговор с ней. Если молодая принцесса просто была уставшей, то вот единорогу было просто неприятно. — Это к Салдавейрону… — бросила Твайлайт. — Пусть он все расскажет… Кризалис вопросительно посмотрела на Шайнинг Армора, когда Твайлайт отошла от них. Единорог сочувственно смотрел в сторону сестры. — Что это с ней? — спросила перевертыш. — Многое произошло за это время… — ответил жеребец и поднял голову к Кризалис. В его глазах она отчетливо увидела небольшую неприязнь — гораздо меньшую, чем у Каденс, однако это была именно неприязнь. — А именно? — стараясь держать свой голос невозмутимым, спросила Кризалис. — Проталии, гигантские стражи, другие миры… И все это за несколько дней. Твайли можно понять, так как не каждый день переживаешь такое. — Да уж… — задумчиво произнесла королева. — А что ты тут делаешь? — внезапно спросил Шайнинг Армор. Кризалис ожидала этого вопроса. — Хотела прояснить кое-какие моменты в заключении мирного договора между моим королевством и Эквестрией, однако он — она указала на Чеширского кота, подлетевшего к Авроре и что-то расспрашивающего к него, — уболтал меня настолько, что я согласилась остаться на чай. А тут вы появились… — М-м-м… Мирный договор… — задумчиво произнес Шайнинг Армор. — Скажешь, что это плохая идея? — с иронией спросила Кризалис. Единорог лишь пожал плечами. — Не мне судить об этом. Если принцессы Селестия и Луна считают, что так будет лучше для вас и для нас, то пусть так и будет. Но я так думаю, что даже их кто-то подтолкнул к этому. — Да… Джек натолкнул их на это… Уж не знаю, что он им там сказал, однако принцессы стали очень сговорчивыми, кроме этой су… — тут она запнулась, понимая, какая реакция может быть у Шайнинг Армора, если она нелестно отзовется о его жене. — Су… Что? — переспросил единорог, хотя понял, о ком хотела сказать королева перевертышей. Она лишь махнула копытом. — Не важно… Скажу лишь об одном — тебе стоит пояснить своей жене о том, что пытаться вставить свое «фу», основанное на личной неприязни, во время составления мирного договора — не самая лучшая идея. — У Каденс, как и многих пони есть весомая причина, чтобы ненавидеть что тебя, что твою расу. — И за что же?! — Кризалис еле удержалась, чтобы не взорваться от подкатившей волне ярости. — За то, что мы просто пытались выжить?! Это наша вина в том, что для простого существования нам нужна любовь от сторонних существ?! Да в гробу я видела такое паразитическое существование, но, если у меня просто нет иного выбора, я сделаю все, чтобы моя раса оставалась живой! — Ладно-ладно, передо мной можешь не отчитываться об этом. — оборвал ее Шайнинг Армор. — Я свою позицию высказал — раз принцессы считают, что так будет лучше для всех нас, без проблем. Главное, чтобы они потом не разочаровались из-за своего выбора. — Это… Зависит от обеих сторон… — ответила Кризалис. — Милуетесь, любовнички? — послышался насмешливый голос Джека. Сам черный пони тут же появился рядом с перевертышем и единорогом. Реакцию что первого, что второй предсказать было несложно — оба начали возмущаться, говоря, что они не любовники, однако их перебил смех Темного. — И вообще… — сказала Кризалис, когда Джек отсмеялся. — Я думала, на составлении мирного договора должна присутствовать принцесса Селестия, однако, я узнаю, что она куда-то ушла. Не посвятишь, где вы были? — Гидриона — мертвый мир Проталий. — Чего-чего?! — переспросила Кризалис. — Какая Гидриона, какие Проталии? Что тут вообще происходит? Принцесса Луна говорила мне только о первом. — Долгая история, центром которой является восстание среди демонов. — сказал Джек. У Кризалис аж челюсть отпала. — Что, прости?! Какое восстание?! Джек, во что ты опять вляпался? — Так говоришь, будто я твой непутевый парень, который постоянно во что-то вляпывается. — саркастично бросил черный пони. Кризалис слегка залилась краской. — Ну, а если абстрагироваться от моей едкой фразы, то не я сообщил о начинающейся войне, а она. — Джек указал копытом на Лилит, которая о чем-то говорила с Твайлайт и Флаттершай. — А кто это? — спросила Кризалис. — Тоже демон? — Какая необычайная проницательность. — усмехнулся Темный. — Да, она демон. Бывшая королева демонов… — Чего?! — уже в третий раз Кризалис впала в крайнюю стадию шока, после чего вновь повернулась в сторону Лилит. — Она — королева демонов? — Бывшая королева… — поправил ее Джек. — Некогда, одна из самых сильных демонов и жена старого короля Ада — Люцифера, а ныне просто маленькая демонесса-суккуб. — Суккуб? — не поняла Кризалис. — Демон-совратитель… Если простым языком, то ей не составит огромного труда затащить тебя в койку, а потом манипулировать так, как надо ей. — Ого… Интересная… Особа… — Ага… А еще интереснее то, что некогда она была моей… Любовницей… — Чего?! Вы с этой… С этим суккубом были вместе? — Ага. Лилит была на днище демонической жизни, а потому решила пустить в ход свои демонические штучки и начала жить за счет тех нерадивых человеческих самцов, с которыми спала. Разумеется, пока один такой человек не нашел меня и не сделал заказ на ее убийство. Так мы с ней и познакомились… — Очень романтично… — саркастично сказала Кризалис, а сама все еще пребывала в шоке от того, что услышала. Нет, она понимала, что Джек намного… НАМНОГО старше, чем выглядит и живет дольше, чем кто бы то ни был, а, значит, и любовниц у него могло быть много, однако, зная его характер, королева думала, что он постарается избежать подобных связей, нежели попробует их. — И что… Что она тут делает? — Лилит стала той, кто сообщил эту новость. — сказал Шайнинг Армор. — По крайней мере, так сказал Джек. — Угу… Ох, ну тут и ситуация, конечно… И что… А что вы искали в этом другом мире? — Кое-какую технику… Найти-то нашли, осталось только расставить ловушки, чтобы гости среди демонов быстро поздыхали. — А не проще было бы уничтожить эту… Технику? — Очень разумно уничтожать то, что может сделать тебя бессмертным. — Но ты и так бессмертен. — Я — да, но ты, к примеру, не хотела бы стать бессмертной… Разумеется, хотела бы, а потому трогать сборочные капсулы мы не будем. Возможно, в будущем, найдется способ для применения этой технологии… — Хорошо, но… Как эта ерунда связана с восстанием демонов? — Видишь ли, Кризалис, демоны разочарованы в своем нынешнем правителе и моем компаньоне в одном лице — коте Бегемоте, а потому они считают, что нет лучше выхода, чем вернуть своего старого короля — падшего архангела по имени Люцифер. — Погоди-погоди, но ты же сказал, что Люцифер — муж Лилит, так ведь? А ты уверен, что это не она хочет вернуть его? — Уверен, ведь Лилит вероломно сбежала от Люцифера, когда на горизонте замаячил мой силуэт. — А ты тут причем? — не поняла Кризалис. — Все просто — я убил Люцифера… У Кризалис аж глаза на лоб полезли. История принимала все более странный оборот. — Ну хорошо, Джек… Раз ты уверен, то ладно… И что… Что вы будете делать с тем, что обнаружили? — Будем делать вид, что ничегошеньки не знаем. Пускай наши демонические дурачки думают, что все у них под контролем, а мы, тем временем, подготовим ловушки. Что-нибудь убойное… Кстати, Кризалис, в твоем арсенале есть что-то подобное? — В смысле? — Ну ты же, типа, маг, как и единороги, аликорны и Гарри Поттер… — королева озадаченно уставилась на Темного. — Не бери в голову… Так вот, я о твоей магии. Ты знаешь какое-нибудь заклинание, которое может создать объект, срабатывающий после непосредственного физического воздействия? Мину, проще говоря. — Ну… — Кризалис слегка замялась. — Я, скорее всего, редко практиковала это, но, думаю, у меня получится. А что? — Отлично, значит, у нас есть третий кандидат на третий поход. — П-поход? — переспросила Кризалис. — Ага… — улыбнулся Джек. — Погоди-погоди… Какой поход и куда? — На базу Проталий, с которой мы только вернулись. — ответил Джек и кивнул в сторону портала. — Но не сейчас… Часа через три… — Джек, я бы и рада пойти, но не могу, так как мои перевертыши… — Они умрут, если ты на день-другой задержишься? — Нет, но могут посчитать, что я попала в плен. — Ага-ага, на процедуре составления мирного договора, куда ты была приглашена после личной встречи, тебя решили заковать в цепи и т.д., и т.п. Тебе самой не кажется, что это немного бред? — Пленить главу страны, с которой вы еще недавно были врагами… Ну да, совсем нелогично и не подразумевает за собой выкуп или полное подчинение. — Вот именно поэтому я не политик. — усмехнулся Джек. — Слишком много муторной ерунды… Но Я гарантирую тебе, что перевертыши даже и не заметят, что ты задержалась. — Не смей лезть в головы моим подданным. — более агрессивно сказала Кризалис и ткнула своим копытом в грудь черного пони. — И не собирался. — совершенно спокойно ответил Джек. — Просто, они будут думать, что тебе НУЖНО было задержаться. Я их не гипнотизирую или что-то еще, а лишь заставляю поверить в это. — То есть, ты все-таки залез им в головы… — Нет… Все произошло секунд сорок назад, когда ты только заговорила о том, что не можешь задержаться. — Предусмотрительно… — скрестив копыта на груди, сказала Кризалис и заметила, как к ним подошла Аврора. — Привет, Аврора. — Привет. — улыбнулась пегасочка. — Вижу, вы с отцом тут что-то замышляете. — Ага… Твой отец любезно предложил мне пойти туда, откуда вы недавно вернулись. — Лос-Анджелес или база Проталий? — уточнила Аврора. — Второе… И как это здорово — я согласилась пойти туда, где никогда не была и в место, о котором ничего не знаю. — Об этом не парься — большая часть нашей команды не знала, куда и зачем мы идем, так что ты тут не одна такая. — сказал Джек и повернулся к Шайнинг Армору. — Так, если с Кризалис и Авророй все понятно, то ты в каком месте шаришь за магию? — Щит, который я поставил, чтобы оградить Кантерлот во время нашей с Каденс свадьбы… — Сойдет… Если забыть о том, что я сменил твой щит своим. — Да, но не забывай, что ты, все-таки, чуть сильнее меня. — Кстати, об этом. — сказала Кризалис. — Джек, если ты сильнее нас всех вместе взятых, то зачем тебе мы в том месте? — Демоны считают, что раз они могут знать некоторые мои уловки, то они хитрее нас. — ответил Джек и хищно улыбнулся. — Что ж, а мы будем хитрее. Собственно, поэтому я и хочу взять вас. Ави может отвлечь их чем-нибудь «немагическим», в то время, как они будут искать мои ловушки. Вот тут, в игру вступаете вы со своими приколюхами, которые будут упущены демонами в виду их отвлеченности. — Хм… — задумчиво произнесла Кризалис. — А это… Умно, в принципе, если демоны не будут знать о том, что ты пользуешься услугами, как вы это называете, смертных. — Вряд ли они догадываются об этом. — Ты так уверен. — сказал Шайнинг Армор То был не вопрос, а утверждение… — Полностью. — ответил черный пони. — За то время, что Бегемот на троне Ада, демоны достаточно хорошо, как они думают, узнали и меня, а потому знают, что помощь смертных — последнее, чем я решу воспользоваться. — Тогда, в чем проблема сделать все сейчас, а потом просто ждать? — спросила Кризалис. — Бодрая такая? Давай, я пущу тебя погулять по двум мирам пару деньков, а потом ты мне скажешь, как тебе? — саркастично сказал Джек. Кризалис тут же замолчала и снова скрестила копыта на груди. — Ладно-хорошо… — сказала она. — И когда собираемся? — Думаю, часа через три… — Не слишком ли долго для того, чтобы просто подождать? — Как раз-таки, достаточно… Объявятся демоны — придется драться, нет… Ну тут и так все понятно. Вопросы есть? — молчание было ответом. — Чудно… Раз так, пойду-ка и подышу воздухом. Что-то тут душно после Гидрионы… С этими словами Джек подошел к окну и выпрыгнул из него. Последнее, что услышали все, кто был в зале, это очень громкий хлопок. — Что это с ним? — спросила Кризалис у Шайнинг Армора. — Не знаю… — ответил единорог. — С тех пор, как объявилась эта Лилит, он сам не свой. — Думаешь, этот демон тут как-то причастен? — Уверен на все сто… С тех пор, как мы пошли в Гидриону, Джек очень подобрел к ней, хотя, судя по его рассказам, она сильно подставила его в прошлом. — В прошлом? То есть, они знакомы? — Ага… Даже больше, чем просто знакомы… — Что ты имеешь в виду? — Лилит — бывшая Джека. — Чего-чего?! — ошарашенно спросила Кризалис, уставившись на жеребца. — Джек и Лилит… Встречались? — Со слов Джека… Да и Лилит флиртует с ним, совершенно не скрываясь. — Вот это да… Чем дальше в лес, тем сильнее удивляюсь. Не, он говорил об этом, но мне показалось, что он шутит. — Это что за тон такой был? — с усмешкой спросил Шайнинг Армор. — Так сказала, будто… Оу-у-у… — Что еще за «оу»? — более высоким голосом спросила Кризалис. Единорог начал посмеиваться. Не только от тона ее голоса, но и из-за того, что королева слегка залилась краской. — Прекрати смеяться! Я не… Ничего такого! — Да я вижу… Брось, твой секрет умрет вместе со мной, если признаешься. — К чему рассказывать, если ты и так понял? — сказала Кризалис. Шайнинг Армор посмотрел на нее слегка удивленным взглядом. — Ты же и сама понимаешь, что не выйдет. — Естественно. Черт… Думала, у меня только эта пегаска на пути стоит, а тут еще и демонесса нарисовалась. — Хе-хе… Видимо, сама Вселенная против этого. — Смешно… — состроив саркастичную рожу, сказала Кризалис. — Так много странностей… Мир между пони с перевертышами, война с демонами… Слишком много событий для одной недели. — Перескочила с темы на тему, но я соглашусь с тобой. Слишком много странностей… Мне это не нравится… — Думаешь, тут все не так просто? — Угу… Джек понемногу сходит с ума, мы должны выполнять какую-то ерунду, потому что Лилит наплела ему об этом… Как еще это назвать? — Джек говорил, что Лилит — суккуб. А она не могла как-то воздействовать на него? Своими силами, в смысле? Как я на те… — Нет… Сомневаюсь… Зная Джека, можно сказать, что он устойчивее, чем нам кажется. К токсинам, вирусам и к такого рода вещам… Он без раздумий вошел в комнату, где находился вирус, который выкосил целую расу пришельцев и остался жив. — Я уже устала удивляться… — улыбнулась Кризалис. — Чем вы занимались в этой… Как ее там? — Бегали от роботизированных стражей и невероятных размеров гигантов из камня и железа, от огромного слизня и бродили по бесконечным темным лабиринтам. Это только в Гидрионе. Также мы были в мире, который во многом похож на наш, однако обитали там иные существа. И город, в котором мы были… Он во много раз больше того, что я видел… — Неплохо-неплохо… И я это пропустила… — Честно сказать, я тоже мог не попасть туда, так как Джек не собирался брать меня. — Тогда, зачем пошел? — Из-за Твайлайт. — А-а-а… Не позволишь маленькой сестричке повзрослеть и действовать без тебя. — Джек сказал почти то же самое. А Твайлайт он взял, потому что она хороший маг. — О как… Ну, если уж Джек считает ее сильным магом, то с тех пор, как я видела ее на свадьбе в Кантерлоте, она действительно выросла в этом плане. — Да, но тут и я не могу сказать с точностью в сто процентов. Джек чаще общается с ней. Кстати… Раз уж идет заключение мира между перевертышами и пони, то ты должна была встретиться и с Каденс. — Встретилась… — пробурчала Кризалис. — Женушка твоя попыталась обломать мне все обсуждение договора. Благо хоть есть такой персонаж, как Чеширский кот — он быстро заткнул ее. — Каденс можно понять — ты заточила ее в алмазных шахтах… — Да-да-да, я помню это… Но давай забудем о моих прегрешениях и вернемся к теме насущной. — Обсуждению того, что происходит в последние дни, твой договор или то, что ты сохнешь по Джеку? — Первое… И чем, блин, можно заняться, пока мы ожидаем нашего Темного Генерала? — Не знаю, как ты, но я пойду спать. От всех этих прыжков по мирам, у меня уже голова кругом идет. — Ну ладно… — ответила Кризалис, проводив единорога взглядом. — Хм… — О чем думаешь, подруга? — А-а-а-а! — воскликнула Кризалис и резко обернулась. Рядом с ней стояла Аврора. — Черт тебя побери, Аврора… У меня чуть сердечный приступ не случился. — Ты же не настолько старая. — улыбнулась пегасочка, но, заметив взгляд королевы, слегка стушевалась. — Извини… Хотела немного повеселить тебя, а то ты смурная какая-то. — Я не смурная. Просто задумалась… — О чем же? — Да о том, что происходит и об этой Лилит… Я бы даже и не подумала, что у Джека кто-то был… — Да, Лилит и отец какое-то время встречались. — Вижу, ты тоже от нее не в восторге. — Угу… Понимаешь, Лилит слишком… Неоднозначная личность и то, что отец так легко верит ее словам… Странно все это. — Тогда, может нам схватить ее и начать допрашивать? — Толку немного, так как Лилит тоже не первый год живет. Да и кроме того, ты смертная, Кризалис, так что тобой легче манипулировать. — Что ты имеешь в виду? — слегка обиженно сказала Кризалис. — Лилит — суккуб, а таким демонам ничего не стоит охмурить смертных. Если нет барьеров, которые защитят тебя, ты довольно быстро станешь ее марионеткой, и тогда мне придется держать тебя, а копыто у меня тяжелое. — Ну так стукни ее своим копытом и вытряси все, что может быть нужно. — Толку немного. — повторила Аврора. — У Лилит есть барьеры к телепатическому воздействию, а потому мне не влезть в ее голову. — Плохо… Ладно, раз уж у нас всех есть время перед отправлением, я хочу поискать твоего отца. Можешь сказать, куда он мог пойти? — Не могу… Скорее всего домой или в какое-нибудь из своих любимых мест. Если таковые имеются в этом мире. — Думаю, я знаю, куда он мог пойти… Знаю я тут одно такое место… — Ладно, тогда… Иди что ли… Увидимся. — Ага, давай… — улыбнулась Кризалис и последовала методу Джека — выпрыгнула в окно и полетела в определенном направлении. — Что ж… — тихо сказала Аврора. — Видимо, и у меня появилось одно дельце. Ее взгляд, в этот момент, был направлен в сторону Флаттершай и меча, что все еще находился у нее на плече.[Некоторое время спустя]
Много лет прошло с тех пор, как Кризалис могла сказать, что удача сопутствует ей. Постоянные набеги даже на мелкие поселения с треском проваливались, но тот день, видимо, стал отправной точкой для белой полосы, так как Джека она нашла довольно быстро. Ей даже не пришлось далеко улетать от Кантерлота, чтобы найти его. В принципе, черный пони не делал ничего необычного — лишь сидел под деревом, опершись на него спиной и затачивал лезвие своей косы, однако размеры орудия и то, с каким трудолюбием Джек доводил его до идеала слегка напугало Кризалис, и из-за этого она некоторое время сомневалась, а подходить ли ей или нет. — Так и будешь тусить за деревом или все-таки подойдешь ближе? — послышался голос черного пони. От неожиданности, Кризалис слегка передернуло, но копыта понесли ее к Темному. Как и пару минут назад, он сидел, опершись спиной на довольно толстый ствол дерева, держа косу в одном копыте рукоятью вверх и лезвием, направленным одной из плоских сторон к нему. Лезвие находилось на уровне лица Джека, но как только из-за ствола показалась королева перевертышей, он опустил орудие на землю. — Тихое местечко, не правда ли? — спросил Джек. Кризалис слегка потупила взгляд. — Да, вполне… — ответила она и позволила себе подойти ближе. — Всегда ценил тишину… Еще с самого своего рождения, когда я находился в Пустоте, я настолько привык к полному беззвучию окружающей среды, что не представляю себе атмосферы, идеальней, чем та. Конечно, и в мирах смертных есть тихие места, но такой тишины, как в Пустоте, вы никогда и нигде не услышите. — Хотел бы туда вернуться? — спросила Кризалис и села рядом с черным пони. — Конечно хотел бы. Как бы я ни называл своим миром Хельрейм и не выставлял этот кусочек Пустоты своим домом, не могу отрицать то, что роднее для меня, все-таки, это заполненное темной материей пространство. — Тогда, не такая уж это и Пустота, раз там что-то есть. — улыбнулась королева. — Это один из вариантов перевода с языка Древнейших. Так-то вариантов трактовки может быть несколько. — Не поделишься? — Не… Долго, муторно и грозит полным разрушением твоего мозга, если попытаешься вникнуть. — Неужели настолько сложно? В смысле, язык Древнейших? — Он непознаваем для вас. Ментальные блоки, прочая сверхъестественная фигня… Долго рассказывать, короче. — А раньше ты бы все рассказал. Тем более, время у нас все равно есть, так что… — Не… Все равно не буду рассказывать… — Ну как знаешь… Слушай, а что ты можешь рассказать о некой Лилит? — Уже познакомилась с нашим доносчиком об адском восстании? — усмехнулся Джек и повернул голову к королеве. — Дай угадаю — она подкатила к тебе. — Что?! Нет! — возмущенно и смущенно воскликнула Кризалис. — Откуда в твоей голове вообще появились такие мысли? — Это очевидно… Лилит — демон-суккуб, так что она «на ты» с подобными вещами. — По своему опыту знаешь? — Ха… У Армора очень длинный язык… Или это Ави рассказала тебе? — Шайнинг Армор… Он, как и многие, слегка переживает, что ты слишком легко соглашаешься с Лилит и даже не стремишься проверить ее слова на практике. — Лилит, пусть и является «темной лошадкой» среди нас всех, не рискнет говорить ложь — слишком хорошо знакома с тем, насколько чревато лгать мне. — Ты ее что, убить хотел что ли? — И такое было в период нашей с ней жизни. Ха… Это, кстати, тесно связано с нашим знакомством… — Расскажешь? — Ну, это смотря, какая у тебя будет реакция. Мне бы не очень хотелось, чтобы ты устраивала тут сцены ревности. — А с чего бы мне… — начала было Кризалис, но встретилась взглядами с Темным. Его глаза говорили лучше любых слов. — Аргх… У Шайнинг Армора действительно длинный язык, а у тебя слишком большие уши. — Ха-ха, да вы так громко говорите, что вас услышали бы даже мертвецы. Например, как и то, что Ави решила посвятить свободное время тренировкам Шай. — И чему же Аврора может научить эту тихоню? — с улыбкой спросила Кризалис. — Я бы не стал смеяться над Шай, на твоем месте. — совершенно серьезно сказал Джек. — Пусть она и выглядит, как мягкотелая мямля, в ней живет дух самого настоящего воина. Его лишь нужно раскрыть. — Ну ладно-ладно, пусть будет по-твоему, но все-таки… Чему Аврора собирается учить ее? — Видела металлическое покрытие у нее на правом копыте? — Эм… Наверное, не обратила внимания… А что? — А то, что эта штука — достаточно опасное оружие, обращению с которым Аврора и будет обучать эту тихоню, как ты говоришь. — Шутишь?! — засмеялась Кризалис. — А ты видишь на моем лице улыбку радости и слышишь веселый смех? Не-е-ет, сейчас, когда у нас намечается нечто куда более серьезное, чем то, что устроила ты на свадьбе, любые средства и помощь будут полезны. — Это ты так намекаешь на то, что я никудышный стратег? — с обидой в голосе спросила Кризалис. — Если бы я намекал, это было бы сказано более красивым языком, а так как я использовал более просторечные выражения, то ты должна была понять, что я не намекаю, а издеваюсь напрямую. — Ты сволочь, Джеки… — Знаю… Но такой уж я — поздно такому мамонту меняться. — Сказал так, будто ты старец… — Я живу вечность, Кризалис, а это достаточно большая цифра, так что имею право так говорить. — Хм… Наверное, это круто — быть бессмертным и всесильным. — Это отстой… — Почему же? Венчая жизнь — это то, о чем мечтают многие и то, ради чего эти многие продали бы свои души. — Ты бы сильно удивилась, узнав, что бессмертие — одно из самых непопулярных желаний, которые загадывают смертные. — Да ладно? — удивилась Кризалис. — Ага… — И что же самое популярное? — Обогащения для тела. Абсолютно любые — деньги, должность, о которой ты грезил годами, но упустил из-за собственного идиотизма или по несправедливости самой ситуации, ласка противоположного пола или стопроцентная гарантия внимания со стороны того, кто тебе симпатизирует, но является недоступным в связи с разнообразными факторами. Как видишь, это низменные и эгоистичные желания, которые нацелены на удовлетворение своего собственного «я», нежели ради чего-то большего. — И тебя устраивает исполнять такие желания? — И да, и нет… Желания, они… Они, для меня, как эм… Как бы это сказать… В общем, как энциклопедия «Что? Где? Когда? Почему? Зачем?», правда, только о конкретном смертном. У людей есть отличная пословица: «Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты». Я же считаю, что кто угодно, человек или нет, познается в том, чего он истинно желает. Ты можешь быть самым святым и добродушным, но, если в глубине души ты желаешь уничтожить своего, скажем, конкурента, который успешнее тебя в том деле, которым вы занимаетесь оба, это скажет о тебе куда больше, чем все твои поступки, добрые они или нет. — Но желания — это всего лишь слова… Как по ним можно судить, кто плохой, а кто нет? Может, я, как смертная, чего-то не понимаю, однако… — Желания — это не просто слова… Наши мечты, то, чего мы жаждем… Это зеркало души — то, какими мы являемся на самом деле. Они показывают наши истинные лица. — Ну не знаю, не знаю… Ладно, давай закроем эту тему… Ты говорил, что ваше знакомство с Лилит было связано с ее убийством… Расскажешь, что там произошло? — Почему бы и нет… Что я, что Лилит, тогда, жили в человеческом мире. Так как в Аду, в тот момент, шла перестановка из-за несвоевременной гибели прежнего короля — архангела по имени Люцифер, Лилит, как его жена и бывшая королева Ада, оказалась в не самом выгодном положении, а потому приняла самое адекватное решение — сбежать как можно дальше от того места, где ей, теперь, были не рады. Не знаю, как скоро, после гибели Люцифера она покинула Ад, но много позже выяснил, что за подобными беженцами ведется слежка и охота. Конкретно за Лилит охотился архангел по имени Метатрон вместе со своей небольшой свитой ангелов. И судя по тому, что Лилит удалось очень долго прожить в мире людей, он очень плохо справлялся с этой задачей. Наша же героиня времени зря не теряла и решила устроить свою жизнь по-новому, используя свои суккубские фишки на «сильных от мира того». В один момент, она нарвалась на главу одной из семей мафии, который решил не спускать ей подобного. Как по иронии судьбы, я, на тот момент, был кем-то вроде наемного убийцы, а потому решил подсобить и этому товарищу. Выследил, подкараулил и обалдел от того, что заказанной жертвой оказалась сама Лилит — демонесса, о которой я слышал, разве что, со слов Бегемота и нескольких других демонов. Собственно, исходя из того, что я слышал, я представлял ее, как сильного генерала, которому просто пришлось покинуть родные земли, чтобы составить план отвоевания своих земель, а получил ничего не представляющую из себя шлюшку, которая даже и не думала о том, чтобы вернуть свой титул. Почувствовала, так сказать, «хорошую жизнь»… Ха, хорошая жизнь… Это словосочетание отлично сочеталось бы с ней, будь Лилит смертной, однако для демона нет подобного понятия. Ну и… Я просто понял, что марать свои руки о нее не слишком-то уж хочется, а потому я сказал ей, что «хрен с тобой, живи», предоставил лжедоказательства тому мафиози, получил свои деньги и испарился. Лилит, как это ни странно, увязалась за мной — буквально ходила хвостиком и пыталась добиться хоть чего-то. В конце концов, она убедила меня, что, когда надо, она может быть полезной, а потому я дал ей шанс. Так, шаг за шагом, простое сотрудничество добралось до крайней стадии близости. Два года мы были типа парой, а потом Лилит-таки была обнаружена Метатроном. Чтобы тот не убил ее, она выдала все, что знала о моих планах и местах, которые были мне, Бегемоту, паре других персонажей, убежищем. Думаю, дальше и так понятно, что произошло — драка с Метатроном, его смерть, разрыв с Лилит. — Ого… У тебя что ни история, то на целый роман потянет. — Ха-ха, да уж… Но знаешь, несмотря на то, что со стороны Лилит подобное было самым настоящим предательством, только недавно я смог понять, что и у нее не было особого выбора. Жить хотят все, а потому… — То есть, ты простил ей предательство? — Да, почему нет… — Ну блеск… — саркастично прошипела Кризалис. — Когда я пришла, чтобы попросить у тебя прощения за то, что помогла Азраэлле, когда та, фактически, запугала меня и тоже не оставила выбора, получила волну презрения в свой адрес, тонну угроз смерти, плюс еще и разрыв с тобой… А тут, фактически, такая же ситуация, а ты так просто отпустил ей это… Я одна нахожу тут несправедливость? — С Лилит было так же, как и с тобой — долго, муторно и с унижениями. Только с ней я провел чуть ли не неделю, а ты сдулась и исчезла на пару… Чуешь разницу? — То есть, будь я более настойчивой, ты бы простил меня так же быстро, как и ее? — Не знаю… От ситуации зависит… — Не поняла! — возмущенно воскликнула Кризалис. — Что значит «от ситуации зависит»?! — А то и значит… Лилит, какой бы тварью и предательницей ни была, являлась достаточно полезной фигурой в моей шахматной партии. Ты же, не обижайся, ни рыба, ни мясо… — Два года против нескольких дней… Сравнил… — саркастично ответила королева и скрестила копыта на груди. — Обиделась что ли? — Разумеется, Джек. Разумеется, я обижаюсь, когда слышу подобное. Особенно, от того, к кому питала теплые чувства… — Ладно тебе… — усмехнулся Джек и слегка хлопнул Кризалис по плечу. — Ладно тебе обижаться… В конце концов, виноваты мы оба… Я, что даже не удосужился спросить о том, нужна ли помощь твоему королевству, что и привело к твоей вине. Ты, потому что не попыталась начать этот разговор. — Начала бы, дай ты мне сказать хоть слово, но… Да… Все-таки, виноваты мы оба… — Однако, для тебя все очень хорошо складывается — между Эквестрией и твоим королевством намечается мирный договор, а помощь в подавлении восстания, которое может угрожать Эквестрии, может неслабо так помочь тебе в этом. Ваши проблемы понемногу уходят в небытие, так что, на твоем месте, я бы неслабо так обрадовался. — Для тебя тоже все хорошо сложилось — у тебя появились друзья, пони, которая любит тебя всей душой, дочь снова жива. Но я по-прежнему чувствую, что ты все еще несчастлив… — Все несчастны по-своему, так что удивительно, что ты акцентируешь внимания на этой моей черте. — Это не удивительно, а опасно, причем для всех. Судя по тому, что я видела и слышала, тебя не просто сожрала твоя жажда мести… Она полностью затуманивает твой рассудок. А, если взять в оборот, что ты — это ты, можно начать гадать, что ты сделаешь в случае, если сорвешься. — С человеческим миром получилось так, что я его опустошил, то есть забрал души вообще всех живых существ, что были там. — Тем более… Зная такое, я бы очень сильно опасалась тебя в гневе. — Ха-ха-ха… В гневе… Это ты хорошо сказала, Кризалис, очень хорошо… Можешь не бояться — я уничтожаю только тех, кто представляет опасность… Твоя же раса не входит в это число, как, в принципе, и пони. — Этих твоих чело-что-то-там ты уничтожил всех… Судя по твоим словам… — Потому что Аврора погибла… Здесь она жива, так что у меня нет причин убивать вас. Вас, в смысле, всех… — Кстати об Авроре… Мне кажется, или она больше похоже на тебя, чем когда-либо. — Она Эвелим Тени и Света… Было бы странно, если бы она не была похожа на меня. — Аврора — Эвелим? — ошарашенно переспросила Кризалис. Джек тихо усмехнулся. — А ты как думала? Разумеется, она Эвелим… По крайней мере, с тех пор, как я ее воскресил, а так, в мире людей, она была обычной смертной с ангельским происхождением, чего я не знал. Однако, это не помешало ей изучать «темную сторону силы». — В смысле? — не поняла королева. — Ну… Скажем так, Аврора — некромант, причем достаточно умелый… — То есть, она умеет воскрешать мертвых? — Ага… Но и не только воскрешать, хотя, это уже отдельная тема для болтовни. А так, да, она умеет воскрешать погибших, правда, с маленькой оговоркой. — А именно? — Все мертвые, которых она воскресила, уже не будут теми, кем были до смерти. Некромантия этого не подразумевает. Воскрешенные становятся простыми марионетками во власти Ави, и которыми она может управлять, как пожелает нужным. Так что, ни о каком чуде воскрешения и речи быть не может. — Понятно… Но, как я понимаю, такая магия забирает куда больше, чем дает. — Да… Некромантия забирает жизненные силы. Это тот тип энергии, который вырабатывается душой для поддержания жизни в физической оболочке. Если ее запас истечет до минимума, сосуд с душой начнет быстро истощаться, пока не погибнет. Правда, это, если постоянно кого-то воскрешать или создавать артефакты. Именно поэтому, кстати, многие практикующие этот тип «магии», как ты сказала, не живут долго. — А душа разве не может восстановить этот запас энергии? — Может, но на это нужно время. Именно поэтому, я очень остро отреагировал на заявление Ави о том, что она занимается чем-то подобным. — Тем не менее, она занималась этим? — Какое-то время… Но я быстро пресекал попытки использовать эту опасную науку. — И скольких она могла воскресить за раз? — Не знаю… По сути, воскрешать можно столько, на сколько хватит твоей энергии до полного исчерпания. Разумеется, после такого воскрешения, ты умираешь, так что те, кого ты воскресил остаются без вожака и становятся простым тупым стадом, которое будет пожирать и уничтожать всех, кого встретит на пути. — Так жутко… Хорошо, что некромантов немного… — Может, и так… Однако, Ави еще изучала создание Вуду-кукол и даже преуспела в этом… — Вуду-кукол? — не поняла Кризалис. — Это когда ты создаешь куклу, вплетаешь в нее частичку нужного тебе существа, а потом используешь эту куклу в своих целях. Иначе говоря, с помощью куклы Вуду можно управлять тем, ради кого кукла была создана. — Ого… Но это же… Это же тотальное подчинение воли… — Это только одно из направлений Вуду-магии. Так-то, их куда больше… — Хм… И давно она у тебя это практикует? — Лет с одиннадцати, вроде… Ха, я даже помню момент, когда она принесла мне свою первую куклу Вуду… Да, ей было что-то около одиннадцати, и в тот день ко мне подошел Бегемот со словами: «Эта маленькая зараза вырвала у меня клок шерсти». Я тогда подумал, мол, ребенок, ну всякое бывает, а потом котяра начал себя странно вести. Ха-ха… Так забавно было наблюдать за тем, как новый король Ада таскает маленькой девчушке печенье и прочие сладости, которые я не разрешал ей трогать до обеда или ужина… Так вот… Ха-ха… В один момент, подходит ко мне мое чудо и говорит: «Пап, посмотри, что могу» и начинает манипулировать Бегемотом с помощью куклы. Ох и смеялся я тогда… Никогда этого не забуду… А Бегемот все орал: «Отпустите меня, ироды! Дьявола в рабы записали!»… Ха-ха-ха… Маленькая девочка, а додумалась из старого демона сделать свою марионетку… Тогда, это мне показалось чем-то забавным, так что я не стал препятствовать, а когда узнал о Некромантии и начал разбираться, а что это и с чем ее едят, после чего дал строжайший запрет. Ави, тогда, дулась на меня несколько дней, но потом и сама поняла, что так будет лучше. Эх… Хорошее то было время — когда Аврора была ребенком… Даже несмотря на все трудности и особенности жизни смертных, я жил, как никогда по-настоящему… Не поверишь, но мне было в кайф выслушивать всех этих надменных родителей не менее надменных детей, которые были в одном классе с Ави, когда она училась в школе. Почему-то тогда все имело иной окрас… Не знаю, как это описать, но было здорово и даже очень. — Может, ты, как существо, которое всегда было одно, решил подарить немного заботы той, кого нашел похожей на себя? Аврора, ведь, как ты говорил, тебе не родная дочь, так что… — Может и так, Кризалис, однако, я ничуть не жалею о том, что было в те двадцать лет моей жизни… Даже скажу так — это были самые счастливые годы в моей жизни… Ни войн, ни надоедливых, как зуд в причинных местах, ангелов, никакой ярости — только умиротворение. — И всего-то стоило завести ребенка… — Угу… Похоже, все гениальное действительно просто, а мы продолжаем искать что-то невероятное, когда ответ лежит прямо перед нами. Это достаточно иронично, не находишь? Ответ всегда лежит перед нами, как бы ожидая, что мы заметим его, а мы продолжаем искать то, чего не может существовать на деле, пытаемся выдумать что-то сверхъестественное, хотя все находится у нас под носом. — Оказывается, счастья так легко достичь. — улыбнулась Кризалис. — Угу… Счастье в мелочах, которые мы, обычно, не замечаем. Ирония так и прет… — Да уж… Ирония… Кто, черт побери, вообще придумал иронию? — Смертные, хотя ее семя было посажено Хедейром. Многое из того, что вы списываете на каких-то своих богов, было создано вами и только вами… А винят во всем именно нас… В этом я могу понять Хедейра — создать столь неблагодарных существ — даже я бы забил на них со временем. — Ну не все же такие. Есть же те, кто благодарен за свое рождение, кем бы он, или она, ни был. — Да не сказал бы… Даже те, что бьют себя в грудь с возгласами: «Мы благодарны за наше создание…», а далее имя их бога, на деле оказываются такими же, как и все — не верующими в то, что были созданы кем-то более могущественным, чем они могли бы предположить. — Ну а вы с братом… Вы-то кем были созданы? — Этого я не знаю, и это роднит нас со смертными. Мы, как и вы, не знаем, кто или что нас создало, однако либо сомневаемся и говорим, что родились по воле случая, либо придерживаемся того, что за наше создание ответственно что-то более могущественное, чем сами Элементы Пустоты. — Есть идеи, что это могло быть? Если ты веришь, конечно. — Верю, ибо знаю, что ничего не бывает просто так. Раз уж появились мы с братом, то для какой-то определенной миссии, пусть наша вражда и не то, чего от нас хотели создатели. Что, зачем, почему, для чего, как — это мне неизвестно, да и вряд ли я или Хедейр когда-нибудь узнаем об этом. — А что бы ты сказал той сущности, что создала вас с братом? Если бы вы встретились лицом к лицу. — Тут начать следует с того, что я, скорее всего, не смог бы понять, что за существо стоит передо мной. Если допустить, что меня и Хедейра кто-то создал, то эта сущность явно намного абсурднее и непонятнее наших с братом естественных форм, так что я бы, скорее всего, даже не смог бы увидеть его. Но, если допустить тот сценарий, в котором я смог бы разглядеть своего создателя, понять то, о чем он говорит, я бы спросил о том, зачем… Зачем он создал Хедейра и почему послал на мою голову столько мучений, которых можно было бы избежать, не сделай оно из брата труса, который просто испугался моей силы. — Хотелось бы все изменить? Бросить все к чертям, вернуться в Пустоту и убить Хедейра еще до вашей войны? — Еще как, Кризалис. Я и сейчас думаю обо всем этом и нередко понимаю, что могу устроить подобное и жить так, как жил всегда — один, ничем не обремененный, без всех этих ненужных знакомств и разочарований. Жить в Эпохе Вечной Тишины, к которой стремился и стремлюсь, но… Отчего-то мне не хочется рушить все то, что произошло со мной за все то время, что я жил в мирах смертных. Что-то в этом есть… Что-то такое, что не хотелось бы забывать, исправляя прошлое. Сложно объяснить даже мне, но, надеюсь, ты поняла меня. — Думаю, да… Ты слишком привязался к тому, что пережил, а потому не хочешь обнулять все это. Видимо, это чувство в тебе сильнее жажды мести, иначе, ты бы повернул время вспять и сделал то, о чем так мечтаешь. — Да уж… — То есть, ты бы так и сделал? — Перемещение в прошлое вполне в силах Древнейших, так что… — Так что, что? Джек, ты меня пугаешь… — Расслабься, Кризалис… Я не стану перемещаться назад, потому что у этого процесса тоже есть свои условности. — Условности? — озадаченно спросила королева. — Ага… Например, та, в которой я не могу вернуться в ту временную линию, из которой ушел в прошлое, потому что мое перемещение сто процентов изменит будущее. Даже мое присутствие меняет его на корню, так что может произойти что угодно. Кроме того, я, в каком-то смысле, обязан Хедейру за то, что в моей жизни появилась Аврора. Не было бы его, не было бы ангелов, так что и Аврора могла не появиться на свет. — Ты мог бы сделать ее сам. — Ха, легко сказать «сделал бы сам», однако создание — далеко не такой легкий процесс, как кажется на первый взгляд. — Ну ты же, типа, такой всемогущий… Что мешало? — Скажи, перевертыши живородящие? — внезапно спросил Джек. Кризалис чуть не поперхнулась воздухом от удивления. — Прости? — переспросила она. — Вы живородящие, спрашиваю… Ну, как вид… — А какое отношение это имеет к… — Просто ответь, да или нет. — Ну… Нас тоже существует несколько подвидов, так что и различия есть… — Скажем, ты, Кризалис… Ты живородящая? — Ну… Да… А что? — смущенно опустив глаза, спросила королева. — Так вот… Эм… Как бы тебе сказать… Я не просто так спросил у тебя об этом… На секунду, Кризалис показалось, что Джек стесняется говорить то, ради чего спросил у нее о ее принадлежности к живородящим особям. — То, что ты не просто так спросил, я поняла… Вопрос только, зачем ты это спросил? — Ай, забей… — махнул копытом Джек и поднял свою косу с земли, после чего вернулся к ее заточке. — Не поняла… — со справедливым возмущением сказала Кризалис. — Что значит «забей»?! Выпытывает у меня настолько интимные подробности, а потом отмалчивается! Ты что там задумал?! — Если ты думаешь, что мне интересно, как у тебя устроены половые органы и система производства потомства, то нет, неинтересно. Я спросил это просто, чтобы поиздеваться над тобой. — Ты — сволочь, Джек, ты знаешь это… — густо залившись краской, сказала Кризалис. — Если бы мне платили за каждый раз, как я слышу это в свой адрес, я бы уже озолотился. — саркастично подметил Джек и вернулся к прерванному процессу. — У тебя никогда не бывает, что ты спрашиваешь что-то просто так. Тебе это зачем-то надо, только вот не пойму, зачем… — Сказал же, забей… Я просто изучаю биологические виды и, как и любому исследователю, мне стал интересен процесс размножения. А судя по тому, что ты явно надеялась на гетеросексуальный половой акт, нетрудно было догадаться, что для размножения тебе был нужен самец. — ТЫ БЕСПЛОДЕН! — еще более возмущенно сказала Кризалис. — Когда я тогда пришла к тебе, то просто надеялась на хороших секс, однако меня что-то, а точнее, кто-то, неслабо так обломало… Ни о каком размножении и речи ни шло… — Знаю… — Джек улыбнулся аки Гринч. — Я просто хотел… — СВОЛОЧЬ ТЫ, ВОТ ЧТО! — воскликнула Кризалис, полностью залившись краской, когда поняла, что над ней в очередной раз подшутили. Джек же, когда увидел, что до его жертвы дошло, к чему все двигалось, начал смеяться. — Ха-ха-ха, но я надеюсь, что… Надеюсь, что… Ха-ха-ха… — черному пони не удавалось связать и двух слов от постоянно накатывающих волн смеха. — Надеюсь, мое чувство юмора никогда не заржавеет. Обожаю наблюдать за реакциями смертных, когда они смущены. Очень смешно. — Иди ты… — пробурчала Кризалис. — Ладно, отложим шутки в сторону. Надеюсь, теперь ты хоть поняла, что со мной все в порядке. А то вы меня там чуть ли не за психа держите. — Разумеется, все волнуются за тебя. Это я еще молчу о том, что твой план расставлять ловушки до безобразия глуп. Почему бы просто не уничтожить все это? — Причин слишком много, одна из которых Аврора. — Кризалис удивленно уставилась на черного пони. — Что ты имеешь в виду? — переспросила она. — А то и имею… Возможно, я зря паникую, однако меня сильно волнует то, что Ави может быть смертной и после своего воскрешения. Древнейшие — существа крайностей, а потому мне очень сложно будет отпустить ее, что уж говорить о том, если она, вдруг, погибнет. Эта технология позволяет воссоздавать тела, переселять души — по сути то, чего я не могу в силу того, что Аврора наполовину ангел. На технику не работают условности, что работают на меня и брата, так что… — Ладно, я поняла тебя… Джек, а… Можно кое о чем тебя спросить? — Валяй. — Твой фантом забрал души моих родителей, когда я была школьницей… — И? Хочешь, чтобы я извинился за это? — Нет… Раз уж… Раз уж у нас есть технология, позволяющая воскрешать в обход каких-то там ваших законов, ты мог бы… Ну… Воскресить моих родителей? Джек озадаченно уставился на королеву перевертышей. — А мне казалось, что ты переросла тот момент, когда тебе нужны родители. — ухмыльнулся он. — Да… Однако, я бы хотела увидеть их снова… Даже, если это будет не навсегда, а на пару часов… Думаю, ты можешь понять меня. — М-да уж… Ладно, я подумаю об этом. — П-правда? — Давай, когда все закончится, поговорим об этом. Сейчас как-то не до этого. — Ладно… А… Я могу как-то помочь со всем этим? — Ты же уже согласилась пойти в Гидриону для создания ловушек. Этого будет достаточно. — Хорошо… Кстати, тебе не боязно вот так оставлять Лилит с Твайлайт Спаркл и ее подругами, раз уж она может воздействовать на них. — Не боязно. Искристая — талантливый маг, так что Лилит потребуется много времени, чтобы пробраться к ней в мозг. Даже у меня это не сразу получилось, а я вселялся непосредственно в нее. — Это еще зачем? — Долгая и неинтересная история, полная унижений одной зазнавшейся пони. — М-м-м… Ясно… Ладно, раз ты уверен, то и я уверена. А вот Аврора, как мне кажется, слегка изменилась. — В смысле? — Ну даже не знаю… Может, мне показалось, но она словно стала сильнее. — Да, ее темная аура стала намного сильнее. Но это связано с тем, что она постепенно учится контролировать свои силы. — Но ты же и сам чувствуешь, что вместе с силой, она становится… Холоднее… Что бы ты не сделал для ее воскрешения, это влияет на ее эмоции… Сейчас, она все та же радостная и счастливая пони, но через годы может полностью лишиться эмоций. — Я разберусь с этим сам, так что не надо напоминать мне о том, что новое тело и душа моей дочери несовершенны. — Прости, я не хотела… — Забей… Все под контролем… — Надеюсь на это… Кстати, она тоже идет? — Ага. — Понятно… — Многие идут. Я, ты, Аврора, Шайнинг Армор, желательно, искристая и макропринцесса. Микропринцесса тоже бы, но… — Кстати о принцессах. Ты мог бы сказать Каденс, чтобы она не вставляла палки в колеса заключению мира между пони и перевертышами? — А тебе не кажется, что ты уже большая девочка, чтобы за тебя отдувался папочка? — с усмешкой спросил Джек. Кризалис состроила саркастичную рожу. — Только вот этот папочка и стал тем, кто помог нам всем дойти до этого. Джек, я прошу тебя, как друга… — Ладно-ладно… Скажу Кадди, что ты душевно просишь прощения за то, что заперла ее в алмазных шахтах и смиренно предлагаешь ей что-то в качестве компенсации. Компенсацию придумаешь сама… — Поняла… — ответила Кризалис и перевела взгляд на плащ Темного. Оттуда выглядывала рукоятка, причем, королева сразу поняла, что это была рукоятка от меча. — Красивая штука. Она указала копытом на рукоять. Джек тут же спрятал орудие обратно в плащ. — Меч, как меч — ничего особенного. — сказал черный пони, поправив плащ. — И много у тебя там помещается? — Да уж не жалуюсь на объемы. Чем больше, тем лучше. — А как работает твоей плащ? Типа, как в нем помещается столько вещей? — Считай, что мой плащ — это своеобразное карманное измерение, которое я открываю, когда захочу. — А это хоть правда? — Правда. Сначала, когда я еще был в заточении в пугале, плащ был просто элементом гардероба, но после освобождения слился со мной и стал тем, чем является сейчас. — М-м-м… Полезно и удобно. Всем бы такое… — Угу… — Может, пойдем и проверим, как там остальные? А то сидеть тут три часа, так и с ума сойти можно. — Я месяц сидел на одном месте. Как видишь, с ума еще не сошел. Наверное… — А я ведь пыталась тебя сдвинуть, но ты словно врос в почву. — Ха… Врос в почву… Как вспомню, что видел в Нойленде, так понимаю, что эта фраза обретает новое значение — Ной- что? — переспросила Кризалис. — Ты это о чем? — О городе, который находился на территории, которая была моей тюрьмой еще в мире людей. — И что там такое? — Видимо, я настолько долго пробыл там, что моя Тьма начала массово заражать почву, атмосферу, флору и фауну того места. Так как она окружена защитным полем, заражение не пошло дальше, однако сам факт его наличия достаточно интересен. — Судя по твоему голосу, ты воодушевлен. — Угу… Еще бы я не был удивлен… Мало того, что там изменился климат и атмосфера в целом, я увидел, что там начала зарождаться полноценная жизнь. — Жизнь? То есть… — Пока что маленькая и неразумная, но это, черт ее побери, жизнь. Возможно, ее структура, пока что, нестабильна, однако дать ее еще пару миллионов лет, и она доведет себя до ума. — Интересно было бы посмотреть на то, что из этого выйдет. — Да, пожалуй… Ладно, ты хотела пойти и проверить, как там остальные… — Да… Идем? — Погнали…***
— Отлично бьешь, Шай. — улыбнулась Аврора, стерев со лба капли пота. Прошло уже больше часа с тех пор, она и пегасочка устроили спарринг-бой, чтобы проработать подготовку последней. Да и самой Авроре было приятно размяться, так как она считала, что в Гидрионе показала себя не с лучшей стороны и ей хотелось реабилитироваться. А тут еще и подругу потренировать надо… Совместила, так сказать, приятное с полезным… Сама же Флаттершай тоже выглядела уставшей, но довольной. Это именно то, к чему она стремилась и то, ради чего, однажды, решила посетить лекцию Айрон Вилла — стать более уверенной в себе. Конечно, то, что предлагала ей Аврора, было слишком уж крутым, однако результат радовал. — Спасибо… — более бодрым голосом сказала она, опираясь на свой меч. — Но и ты была хороша — я еле-еле смогла отразить некоторые удары. — Но смогла же… — засмеялась Аврора и убрала меч, сделанный из темной материи. — Фух… Да уж, если на тебя нападет демон, ты сможешь дать ему отпор. Удивительно, кстати, что ты, без тренировок, смогла так хорошо защищаться и нападать. — Сама в шоке, но довольна этим. Наверное… — Ха-ха, что за «наверное»? Вижу же, что рада… Теперь… Фух… Теперь, когда отец будет динамить тебя, ты сможешь ему ответить. — Да уж… — ответила Флаттершай, и обе пони весело засмеялись. — Вижу, тренировка идет полным ходом. — послышался голос Джека. Обернувшись на голос, Флаттершай и Аврора увидели Темного, стоящего в десятке метров от них. Рядом с ним была королева Кризалис. Что было удивительным и немного повеселило Аврору, так это взгляд перевертыша, устремленный на Флаттершай. В нем было огромное удивление. — Да нет, мы уже заканчиваем. — ответила полукровка. — Начали, как только вы двое ушли из зала. — Неплохо-неплохо. — улыбнулся Джек и повернул голову к Флаттершай. — Вижу, моя дорогая, тебе нравится подобное времяпрепровождение? — Ну… — смущенно протянула пегасочка и провела копытом по своему мечу. — Нужно же знать, как пользоваться им… — Да, практика — лучший учитель. Этот урок ты усвоила от Авроры. Но давай немного разнообразим твое занятие. — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила пони. Почему-то ей не понравилось то, как Джек начал говорить. — Ты все это время тренировалась с Авророй и кое-какие знания получила. Давай, проверим их на практике в реальном сражении. Ты и я — один на один. — Пап, но это нечестно. — вступилась Аврора, выскочив перед Джеком, который уже снимал свои плащ и шляпу. — Она устала, после спарринга со мной, да и ты сильнее ее в миллионы раз. — Она дралась с тобой — полуангелом с силой Тьмы и осталась жива. Я же буду только чуть сильнее напирать. — Да ей одна только любовь к тебе не позволит поднять меч. — Поверь, она сможет. — ответил Джек и обошел Аврору, встав перед Флаттершай. — Ну что, Шай, ты согласна? Телепортироваться, использовать сверхсилу и прочие «темные» фишки не стану — только я, мое умение пользоваться косой и, собственно, коса. Но, если не хочешь, я не буду настаивать. — Нет-нет, я в норме. — ответила Флаттершай и расправила свой меч, после чего направила его в сторону черного пони. — И я настроена победить. — Ави, ты что с ней сделала? — со смехом спросил Джек, наклонившись к дочери. — Я думал, что она навсегда останется милой и добродушной, а ты вытащила из нее бой-бабу. — Ты сам говорил, что в каждом сидит воин. Ее, как видишь, проснулся. — Ха-ха, ну да, ну да… — ответил Темный и распрямился, встав на задние копыта. Тут же появилась и его любимая коса Смерти. — Кто будет нападать, Шай, — я или ты?! Но ответа он не получил. По крайней мере, в той форме, в которой ожидал… Вместо этого, мирная и добрая пегасочка, которую он видел таковой пару часов назад, совершила резкий рывок и замахнулась своим мечом сверху вниз. Послышался звук удара металла о металл — это Джек отразил ее удар своей косой и лезвие пластинчатого меча с силой ударилось точно о центр лезвия косы. — Неплохой удар. — улыбнулся Джек. — Главное, чтобы все наши споры не решались подобным образом. — Несмешная шутка. — ответила Флаттершай и резко отбросила лезвие косы Джека в сторону, а сама попыталась нанести удар рукоятью ему в открывшееся лицо. Но Темный оказался несколько проворнее, а потому, после резкого рывка вниз, оказался сбоку от пегасочки. Атаковать он не собирался, хотя и мог — хотел дать ей возможность показать все то, чему она научилась. Она не стала упускать этой возможности и снова замахнулась, попутно отдав команду мечу разделиться на пластины. Этого Джек не заметил, а потому, даже попытка отпрыгнуть в сторону не увенчалась успехом, и крайняя пластина задела черного пони по плечу. — Неплохо, Шай… Очень даже хорошо — поняла, что я не атакую и воспользовалась этим, как и тем, что я могу быстро отскочить. И почему я не дал тебе эту штуку сам и раньше? — А ты будешь говорить или все-таки продолжишь? — Флаттершай и сама уже не понимала, что говорит. Адреналин в ее крови уходил далеко за рамки возможного, а потому ей было сложно контролировать некоторые свои слова и действия. А вот подобная реплика сильно удивила Джека. — О да, в ней проснулся боец. — улыбнулся черный пони и поудобнее перехватил косу. — Что ж, хочешь спарринг? Ты его получишь, моя дорогая. С этими словами, Темный резко бросился на пегасочку, размахнувшись косой. Секунда, и лезвия двух орудий вновь соприкоснулись с громкий звоном. Вот тут Флаттершай и почувствовала, что этот удар отличался от предыдущего. Он был намного сильнее, и это дало понять ей, что ее нынешний партнер не будет сюсюкаться с ней. Это и произошло — Джек решил использовать тактику танка, то есть, напирал на защищавшуюся изо всех сил Флаттершай, виртуозно работая косой и стараясь сбить ее с задних копыт, которые были наиболее уязвимой зоной. Пони быстро просекла эту тактику, а потому не позволяла ему застать себя врасплох, что только радовало его и Аврору. Кризалис же ошарашенно наблюдала за тем, что происходило, а про себя подмечала, что с этой пони лучше не спорить, так как с их последней встречи она научилась очень многому. Тем временем, Джек продолжал напирать на Флаттершай, крутя косу в своих копытах, как чертовы нунчаки, и с такой скоростью, что лезвие, порой, растворялось в воздухе, становясь практически невидимым. Что его удивляло, так это то, что каждый раз, защищая себя, Флаттершай действовала твердо, не позволяя ему сломить себя даже на йоту. Конечно, он понимал, что с его боевым опытом, победить пегасочку будет очень просто, однако это было бы совершенно не то, чего он хотел добиться. Видимо, раздумья о том, как вытащить из Элемента Доброты матерого мечника, сыграли с ним злую шутку, поскольку, во время очередного удара, он не заметил, как Флаттершай нырнула под него и одним рубящим ударом выбила косу из его руки. В следующее мгновение, она уже вновь замахнулась своим мечом и нанесла рубящий удар справа налево, чем отбросила Темного на несколько метров в сторону. Не успел он подняться и прыгнуть в сторону, куда отбросило его косу, как почувствовал холодный металл лезвия пластинчатого меча. Флаттершай стояла над ним, направив свой меч прямо на него. — Я победила. — выдохнула она, вытерев вспотевшее лицо свободным копытом. Джек, пусть и был шокирован тем, что проиграл из-за своей же ошибки, смог добродушно улыбнуться. — Сдаюсь, Шай. — сказал он и поднял копыта вверх. Лезвие меча тут же разделилось и снова стало браслетом на плече пегасочки, что позволило черному пони подняться на копыта. — А ты молодец… Не ожидал, что ты… Договорить он не успел, так как Флаттершай бросилась на него и крепко обняла. — О Боже-Боже, Джек… — услышал он ее перепуганный насмерть голос. — Я… Я так испугалась, когда увидела, что порезала тебя мечом… Я… Прости меня, пожалуйста… В этот момент, черный пони почувствовал, как по его лицу начала расплываться улыбка. И все-таки, это была та Флаттершай, которую он знал — милая, добрая и нежелающая причинять кому-либо вред, какое бы оружие ей не дали. Тихо усмехнувшись, он опустил своего копыто ей на голову и начал гладить. Пегасочка тут же подняла на него свой взгляд. — Успокойся, Шай. — ласково сказал Джек. — Тебе не за что извиняться. — Как это не за что? Я… Я же напала на тебя, ранила и… — Ты забыла, что на мне все заживает моментально, и я не чувствую боли? — засмеялся черный пони. — Тогда, спешу обрадовать… — И все-таки… — вздохнула пони. — Все нормально, Шай. Ты, кстати, большая молодец… Аврора была хорошим учителем. — Хи-хи, да… Т-точно все в порядке? — Точно и в порядке. — заверил ее Джек и перевел взгляд на Аврору. Кризалис, к тому моменту, уже улетела обратно в замок, посчитав, что она тут лишняя, а вот полукровка просто аплодировала своей ученице стоя. Такая реакция подруги сильно смутила Флаттершай, и она просто уткнулась лицом Темному в грудь. Видя это, Джек показал Авроре, что она пока свободна и может идти. — Кстати, Шай… А кто сейчас следит за Лилит? — Твайлайт… — не поднимая головы, сказала она. — Я тоже хотела пойти, поскольку вдвоем сподручнее, но Аврора предложила мне устроить тренировку, и я согласилась. — Понятно… Они сейчас где? — Гуляют по Кантерлоту, насколько я знаю. Думаю, скоро должны вернуться. — Ну и хорошо тогда… Тебя, может, домой отправить? — Что?! — воскликнула Флаттершай и подняла на Темного полный удивления взгляд. — Но почему?! — Тише-тише, успокойся. — засмеялся Джек. — Просто… Ты, наверное, устала после всех этих походов по мирам. Вот я и подумал, что тебе нужен небольшой от… — Я в порядке… Это очень мило с твоей стороны, но со мной все действительно хорошо. — Точно? Если что-то не так, ты лучше скажи, а не скрывай. — Да нет-нет, я и вправду в порядке. — улыбнулась Флаттершай, а ее объятия стали нежнее. — Это так мило, что ты заботишься обо мне и обо всех остальных… — Да… Мило… Знаешь, меня уже даже не тошнит от этого слова. — А раньше тошнило? — улыбнулась пегасочка. — Ага и еще как. Но, видимо, я так часто слышу его в свой адрес, что просто смирился. — Хи-хи, понятно… Надеюсь, ты не злишься за то, что я назвала одну твою шутку несмешной. — Нет, с чего бы? Тем более, шутка действительно была несмешной. — Просто, мне что-то в голову ударило и… Просто захотелось сказать это. — Ну захотелось, ты сказала… Что тут не так-то? — Просто… Ах… Я редко кому могу нагрубить, поэтому мне не по себе от этого. — Шай, ну какая грубость? — улыбнулся Джек. — Ты просто сказала, что шутка несмешная, так что все хорошо. Кстати, хочешь повторить нашу маленькую тренировку или найдем более «безопасное» занятие? — Давай… Давай, просто побудем здесь, а? Только ты и я… — Давай, почему нет… Только, ты уверена, что этот пустой зал подойдет для подобного? — Вполне… — улыбнулась Флаттершай. — Джек? — М-м-м? — Можно спросить… Какие книги тебе нравятся? — Ох, ну ты вовремя, конечно, решила озадачиться этим. — засмеялся Темный. — Просто, я помню, что во время нашего знакомства, в доме Твайлайт, ты читал кулинарную книгу. Вот я и подумала, а что такого может читать Тьма. — Да много чего, Шай… В человеческом мире, например, я читал Библию, Коран и… — Что и что? — переспросила Флаттершай. — Священные писания людей разных религий. — пояснил Джек. — На деле же, мало имеющая с реальностью белиберда, написанная людьми, чтобы объяснить их происхождение с навязыванием туманной морали. — Понятно… А можешь, ну… Почитать мне… — Почитать тебе? Сейчас? — Угу… — Ла-а-адно, а что тебе почитать? — То, что ты назвал… Ту на «б»… — Библию? — Да… — Ох, видел я анекдот, который начинался похожими словами. — улыбнулся Джек и аккуратно, чтобы не тревожить лежавшую на нем Флаттершай, залез в свой плащ и вытащил довольно толстую книжку в черной обложке, на форзаце которой красовалась надпись «Holy Bible», после чего открыл самое ее начало и прокашлялся. — Ты точно хочешь услышать это, Шай? Это не самое интересное чтиво. — А я все-таки послушаю. — сказала пегасочка. — Ну, как скажешь… Что ж, тогда начнем… Бытие, глава первая:«В начале сотворил Бог небо и землю. Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою. И сказал Бог: да будет свет. И стал свет. И увидел Бог свет, что он хорош, и отделил Бог свет от тьмы. И назвал Бог свет днем, а тьму ночью. И был вечер, и было утро: день один…»
***
— «в поте лица твоего будешь есть хлеб, доколе не возвратишься в землю, из которой ты взят, ибо прах ты и в прах возвратишься…» — прочитал Джек и закрыл книгу. Флаттершай, к его удивлению, слушала очень внимательно, хотя, сначала, даже толком не поняла, что это за книга и какой у нее жанр, но уже через пару минут отбросила эти мысли, подумав, что Темный ей все объяснит. — Пожалуй, тут и закончим… — Необычная книга… — задумчиво произнесла пегасочка. — Очень необычная… — Ха, да уж… — улыбнулся Джек и спрятал книгу в плащ, лежавший у него под боком. — Только я вот не пойму — почему Змей решил сказать жене, что ей можно съесть то яблоко… Да и почему Бог запретил? — Ну, тут люди выстраивали множество теорий. Змеем, вообще, обозначали Люцифера. Да-да, того самого короля Ада… А так как у них, что с библейским Богом, что с Богом-тире-Древнейшим по имени Хедейр были терки, из-за которых бедного арханегла, которого до низвержения звали Самаэль, отправили в Ад, он, видимо, решил насолить папаше. Уж не знаю, насколько это правда, ибо к моменту, когда люди начали писать об этом, мне до их мира не было дела — своя война шла, а потом… Потом, всем знаем, что было… А почему запретил брать яблоко? Да черт его знает, на самом деле… В этом, кстати, кроется разница между книжным и реальным Богом… Хедейр не капризная маленькая сучка, которая хочет все контролировать, а вполне себе настоящий Древнейший, который наблюдает, но не встревает. Библейский же товарищ показан, как помешанный на контроле сукин сын, а потому удивительно, что люди почитали его, считая, что он принесет им добро. Ха, видимо Ветхий Завет читали немногие… — Ветхий Завет? — То, что я прочитал тебе пару минут назад. — Но ты же говорил, что книга называется «Библия». — Шай, Библия — это общее название для всех историй, касающиеся религиозной темы, а точнее христианства. Она состоит как раз-таки из Ветхого и Нового Заветов. — И к чему такое разделение? — Ветхий Завет — это то, что было от создания всего до рождения типчика по имени Иисус Христос, а Новый — от рождения вышеупомянутого товарища и дале-далее-далее. — Видимо, этот… Иисус кто-то очень важный, раз его рождение такое событие. — Он, типа, сын божий, который пришел к смертным, чтобы спасти их. — Флаттершай озадаченно уставилась на черного пони. — Ребенок Бога? То есть, ребенок Хедейра получается? — Ха-ха-ха, нет, конечно, или ты забыла, что Древнейшие, равно, как и все Элементали, бесплодны? Нет, конечно, не было и нет у Хедейра никакого сына, тем более, если опираться на Библию, от смертной, так что это маленькое различие между оригиналом и выдумкой. — А архангелы? И вообще, все остальные ангелы… Азраэлла называла Хедейра отцом, да и другие архангелы тоже… Или я чего-то опять не понимаю? — А я сейчас объясню тебе… Так-то все очень и очень просто. Архангелы, собственно, как и обычные ангелы и прочие твари Эдема, которых создал Хедейр, являются не столько детьми сущности Хедейра, сколько детьми материи, из которой он состоит. — То есть, они буквально его плоть и кровь? — Ага. По крайней мере, архангелы, с остальными уверен, что нет. — И как же тогда появились остальные? — Так же, как я делал первых Монолитов. — улыбнулся Джек. Улыбка вышла странной, будто бы черный пони хотел рассказать о чем-то одновременно смущающем и до безобразия смешном. — Из душ? — не поняла Флаттершай. — Шай, давай сойдемся на том, что об этой особенности моего вида, ты знать не хочешь. Просто, поверь мне, есть то, что должно оставаться за кулисами. — Это какая-то вселенская тайна? — Нет, просто это касается биологии Древнейших. Точнее, анатомии… — А что с ней не так? Вы же можете быть какими угодно. — Да, но… Ай, к черту все, не хочу я об этом… Это слишком… Вгоняет меня в краску… Сказать, что Флаттершай была ошарашенно подобным заявлением, это ничего не сказать. Сколько она знала Джека, всегда видела его, как существо, которому вообще не знакомо чувство стыда и которое может беспардонно вытащить из других все самое странное, пошлое, личное, что может быть сокрыто, а тут… Тут он говорит, что есть в нем кое-что, что смущает ЕГО… Любопытство взяло верх… — Джек, — умоляющим тоном сказала пегасочка, — ты можешь сказать мне, правда… Обещаю, я никому не расскажу. — Знаю, что не расскажешь, — улыбнулся Темный, — но нет… Я не скажу тебе… — Ну пожа-а-алуйста… Я правда-правда буду молчать, что бы там ни было… — О-о-ох… — страдальчески выдохнул Джек. Ему даже не требовалось смотреть на Флаттершай, чтобы понять — она не отступит. — Ладно, Шай, я тебе скажу, но ты сама об этом попросила. Договорились? — Да! — радостно ответила пони и приготовилась слушать то, что ей скажет Джек. Сам же черный пони пытался найти подходящие слова, что было отчетливо написано у него на лице. — О создании первых форм жизни… Тут есть несколько путей, один из которых — отделение части материи от своего тела, после чего создается то, что ты захочешь, но… Но это очень изматывающий процесс, кроме того, это отделение от себя своей же плоти, что тоже не идет на пользу, а потому нами с Хедейром был выработан иной способ, так сказать, плодить жизнь… — И что это за способ? — спросила Флаттершай, видя, что Джеку становится очень неловко. — Если говорить коротко и не вдаваться в подробности, как, что, зачем и какого хрена вы выдумали именно ТАКОЙ способ, то можно сказать, что одновременное бытие бесполым и возможность имитации двух полов сыграли тут значительную роль. — Все равно не понимаю… — ответила Флаттершай и хотела было сказать, что бог с этой особенностью, так как черному пони самому было неловко от этого, но Джек перебил ее: — Короче, мы научились чему-то вроде самооплодотворения… Сказав это, Джек медленно повернул голову к Флаттершай. Пони была готова услышать разное, но не то, что услышала в итоге. Конечно, она знала, что анатомия Древнейших по-своему странная и подвергается изменениям из-за разных факторов, но… — Погоди-погоди… — сказала пони, пытаясь осознать услышанное. — То есть, ты хочешь сказать, что… — Я хочу сказать, что в моих способностях создавать жизнь внутри себя по типу беременности у смертных. Так, собственно, я и выводил первых Монолитов — тех, что ты видела в Хельрейме. В этот момент, я становлюсь похож на королеву ксеноморфов из «Чужих», то есть, появляется некоторая полость, в которой создается пригодная для эмбриона среда, пока он не будет полностью сформирован. А дальше все зависит от моего воображения — что захочу, то и появится внутри… Меня… Такой процесс менее выматывающий, но не без своих минусов. Самый жирный минус в том, что такая «особенность» делает Древнейших живородящими существами, а роды, как поймут меня все рожавшие смертные, процесс выматывающий, пусть и не настолько, как отрывание от себя своей плоти. Вот и все… Вся тайна… Древнейшие, отчасти, — живородящие существа. — А… А… — Флаттершай от удивления не могла и двух слов связать, хоть вопросов появилось великое множество. — Так, погоди… То есть, ты можешь… Родить? — Так и знал, что рассказывать о подобном плохая идея… — пробурчал Джек. — Но да… Конечно, это требует определенной практики, но, если постараться, да… Почему бы и нет. — Бесполый, однако можешь сделать такое… Как-то странно получается. — Ладно, давай закроем эту тему. Не хочу калечить твою и свою психику еще сильнее. — Ладно. — улыбнулась Флаттершай. — Но я все равно должна спросить… Ты действовал ТАК со всеми Монолитами или… — Нет. Не со всеми. По правде говоря, таким образом я произвел на свет всего несколько особей, а потом забросил их в Ядро Тьмы. — И зачем? — А затем, что именно Ядро, как центр моего мира, контролирует большинство процессов в нем. Это, как… Мозг… Мысли контролируют тело, а потому, по аналогии, Ядро может контролировать процессы в Хельрейме, в том числе и создание определенной формы жизни из небольших кусочков той материи, из которой оно состоит. И, как и в любой мозг, в Ядро нужно загружать информацию. Эта информация может быть любой — начиная от того, какой ландшафт должен быть и заканчивая тем, какой камень будет лежать на том конце десятого кольца. Тоже самое и с формами жизни… — Но зачем действовать такими сложными методами? — Практика показывает, что лучше создать что-то самому, а потом закинуть все в Ядро и ни о чем не волноваться, чем закинуть что-то сразу и потом получить невесть что на выходе. Это, кстати, то, почему Ядра обоих миров ценятся так высоко — они центр всей структуры. — Понятно…. Сложная все-таки структура. — Есть маленько, но… Ладно, думаю, пора нам всем отправляться назад в Гидриону, чтобы наконец-то закончить со всем геморроем. — А что будет, если ловушки сработают? — Будет драка — это же очевидно. Как только те, кто попадутся нам будут уничтожены, можно будет отправляться в Ад на поиски тех, кто причастен ко всему этому, а там… А там как получится… — Хорошо, если все кончится так. — А ты боишься, что нет? — Нет-нет, что ты… Просто, с тех пор, как Лилит следует за нами, меня преследует очень нехорошее предчувствие. Будто надвигается что-то страшное… — Хм… Ожидание войны — всегда очень страшно. Примерно, как с ожиданием смерти. Но ты можешь не волноваться. Все будет хорошо… За это я уверен. — Это радует… — ответила Флаттершай. — Ладно, пойдем посмотрим, как там все? — Пойдем…[За пару часов до этого]
— Итак… — протянула Лилит, когда Флаттершай и Аврора покинули зал. — Чем займемся, Твайлайт? — Ам… Эм… Даже не знаю… — ответила Твайлайт и почесала голову. Что можно показать демону, которая живет дольше, чем сами принцессы? — Хм… Вот и я также думала, когда впервые пришла в мир смертных из Ада, а потом… Потом, как-то затянули красоты, достопримечательности… — Точно! — воскликнула молодая принцесса, но тут же закрыла рот копытом. — Ой… Кхм-кхм… Так… Как давно ты в Эквестрии? — Как пришла сюда за Салди… Ну, чтобы рассказать ему обо всем… — То есть, ты не была в городе? — Не… По правде сказать, я попала сразу на тот холм, на котором живет Салди, а там мы уже обо всем договорились и… Я ушла в лес… Не хотелось лишний раз привлекать к себе внимания, а потому я решила держаться подальше от всех. — Понятно… Что ж, тогда… Как ты смотришь на то, что я проведу тебе экскурсию по Кантерлоту? — М-м-м, буду не против… Тем более, я надеюсь, что тут есть магазины… Обожаю ходить по магазинам… — Эм, думаю, там что-нибудь найдется… — улыбнулась Твайлайт. Реакция демонессы несколько удивила ее, однако даже она понимала, что за тысячелетия, проведенные в Аду, ей хочется немного развеяться. Отчасти, возникший энтузиазм передался и молодой принцессе, а потому она поняла, что это времяпрепровождение будет самым приятным за эти несколько дней.***
Уже через десять минут, они были в самой гуще Кантерлота Лилит была несколько обескуражена тем, какое количество пони находилось здесь, поскольку столица Эквестрии была относительно небольшим городом. Твайлайт поспешила объяснить, что в Кантерлоте собираются представители высшего общества, отчего у демонессы резко испортилось все впечатление о красивой столице. — Мне нравится архитектура в стиле барокко в этом месте, однако то наполнение, о котором ты говоришь удручает меня. — с искренним негодованием сказала Лилит. — Эх, а ведь был потенциал… — Слушай, а все хочу спросить… Ты же была королевой Ада, да? — И такое было в моей жизни. — Но ведь тогда во главе стоял… — Люцифер? Да, тогда он был королем и моим мужем. Хотя, думаю, Салди уже посвятил вас в этот факт. — Угу… Не пойми неправильно, но — Твайлайт была готова обороняться в случае чего, так как понимала, какую реакцию может спровоцировать своим вопросом, — раз ты была женой Люцифера, не значит ли это, что ты хочешь воскресить его… — По правде сказать, раньше, до того, как я познакомилась с Салди, я бы очень хотела, чтобы Люцифер вернулся ко мне. Думаю, как девушка, ты поймешь меня, если я скажу, что с ним мне было очень тепло, несмотря на то, что мой покойный муж был очень своеобразным существом. — И что ты можешь сказать о нем? — Он был очень богемным — беспорядочность в его действиях, постоянные вечеринки и разврат… Я этого не поддерживала, о чем не раз говорила ему… Ха-ха… В этом они с Салди очень похожи, что неудивительно, ведь Люцифер был хранителем частицы Тьмы, которая и превратила его в того, кем он был. — А как он относился к тебе? — У нас был очень бурный роман… Несмотря на всю свой богемный образ жизни и разврат, что творился у него на вечеринках, Люцифер был очень справедливым правителем и отличным мужем. Но в последние несколько лет своей жизни он очень переменился — стал более закрытым, отстраненным. Даже от меня… Тогда, наши отношения несколько охладели… — А Салдавейрон? — О, Салди — это то, о чем я могу говорить часами. Самый завидный и лучший любовник, который у меня был. Я ревновала его даже к самой себе, что чушь, на самом деле, но… Чувства были настолько сильны, что я ничего не могла с собой поделать. — Но он же холодный гад и маньяк, которых поискать надо. — Это да… Но, если дело доходит до любовных штучек, он становится самым лучшим… Не хочу опошлять момент, но, учитывая свой опыт, я знаю, с чем сравнивать. Настолько мощного и сексуального самца ты не найдешь, даже если обойдешь всю Вселенную. — Хотелось бы поспорить, но ведь это глупо, да? — Да нет, почему… Ты можешь спорить, если тебе так хочется. — Не хочется, потому не буду. И что, то есть… Салдавейрон был с тобой добрым и мягким, как и подобает особенному пони? — Ну, как тебе сказать, Твайлайт… Не совсем… Он одержимый местью сукин сын, от которого и доброго слова не дождешься. До сих пор в ярость бросает от того, что слово «дорогая» по отношению ко мне он говорил, в лучшем случае, если был выпившем и с отключенной невосприимчивостью, а если трезвый, то сквозь зубы, но его действия по отношению ко мне говорили лучше любых слов, а потому, в начале второго года наших отношений я смирилась с тем, что у Салди на первом месте поступки, а не слова, так что его новой пассии очень повезло — она обрела то, что я не смогла удержать из-за своей глупости. — Ты о Флаттершай? На самом деле, я думаю, что этот ее выбор — самая большая ошибка, которую она совершила. — Почему же? — удивленно спросила Лилит. — Я уже несколько раз видела, как он делал ей больно, причем настолько, что Флаттершай впадала в депрессию. Не хотелось бы, чтобы она разочаровалась еще раз… — М-м-м, понимаю, ты беспокоишься за подругу, однако… Хм… Однако, я бы не спускала с него глаз. — Что? — переспросила Твайлайт. По правде сказать, ей казалось, что Лилит скажет что-то утешающее, что ей не о чем беспокоиться и так далее, но… — Я говорю, что на, твоем месте, послеживала бы за тем, что делает Салди. Конечно, любовник он шикарный, но ты и сама знаешь, какой он мудак. И мне кажется, что такому беспардонному существу, которое уже не раз причиняло вред Флаттершай, будет в удовольствие повторять это раз за разом. Ты же понимаешь, о чем я? — Да… — как загипнотизированная, сказала Твайлайт, а перед ее глазами вновь встала картина того, как они с Флаттершай прорываются сквозь все ужасы Ада, чтобы найти Джека и испытать такие мучения, которых были недостойны. Ужас липкими объятиями обхватил все тело молодого аликорна, а голова начала забиваться таким количеством ужасных мыслей, сколько бы не сформировалось и за всю жизнь принцессы. Но из мыслей ее вывел легкий удар копытом по плечу. — Ты в норме? — послышался голос Лилит. Резко пришедшая в себя Твайлайт даже забыла о том, что она решила составить демонессе компанию в эти несколько часов. — А? Да-да, я в порядке… Просто, голова кругом идет от все этих бесконечных переплетений нашего мира с… Вашим… — Поверь, моя дорогая, пока Салдавейрон находится в вашем мире, над ним всегда будет висеть опасность. — Мне казалось, что ты будешь защищать его всеми силами… — Хотела бы… Да только за все то время, что мы провели всей нашей группой то там, то сям, я только лучше, что наш командир вертел нас всех и наши жизни на одном известном всем месте. — Не сказала бы… — ответила Твайлайт и тут же ощутила, как странное давящее чувство вновь обрушилось на ее голову. Оно появилось тогда, когда Лилит заговорила о том, что Джек рано или поздно вновь ранит Флаттершай, но то, что ей довелось ощутить сейчас, было в несколько раз сильнее. Странное чувство, дурное… Ощущение, которое все больше и больше погружало молодую принцессу в состояние, подобное трансу. Твайлайт стало холодно… Это может прозвучать, как красивое фигуральное выражение, которое могло бы сказать о неразберихе в ее сознании, однако холод был не мифический, а вполне себе реальный. Аликорна передернуло, а перед глазами появился странный туман. — А ты скажи мне, для чего защищать того, кого ты ненавидишь всем своим сердцем? — склонившись к лицу Твайлайт сказала Лилит. — Хм… Убеждаешь себя в том, что дружба может изменить любого, каким бы уродом по жизни он ни был, однако ты очень плохо знаешь, какие существа, порой, окружают вас. Подружиться с тем, кто в открытую говорит о том, что может убить вас… Это абсурд, моя дорогая… Вспомни, сколько раз Салдавейрон ставил вас в не самое завидное положение, сколько боли он причинил ТЕБЕ… — Лилит провела своим копытом по лицу Твайлайт. Глаза аликорна на секунду вспыхнули алым, а тело начало расслабляться. Видя это, демонесса аккуратно усадила ее на землю и огляделась по сторонам. Маленький трюк сработал — их странное общение проходило мимо случайных прохожих. После того, как она убедилась, что все хорошо, снова повернула голову к молодой принцессе. — Да… — монотонно произнесла она. — Я помню… Все помню… — в голосе Твайлайт начала просыпаться огромная ярость. — Абсолютно все… — Это прекрасно… — голос Лилит стал зловещим, а сама демонесса слегка потрепала пони за щеку. — Ты же понимаешь, что должна сделать сейчас? — полностью невменяемая Твайлайт молча кивнула. — Отлично, моя дорогая… А теперь, слушай очень внимательно… Сила твоя, которую так ценит Салдавейрон, намного… Намного мощнее, чем он может представить… Чем все они… Здесь, ты самая сильная… Так ради чего тебе прятать эту силу? — Но… Но… Мои друзья… Принцессы… Они все верят Салдавейрону… Лилит поняла — поганая смертная не так проста и действительно куда сильнее, чем кажется на первый взгляд. Она не сомневалась, что Джек говорил им всем о том, насколько опасно оставаться с ней один на один, однако понимала, что некоторые, в том числе и эта пони (Твайлайт) воспринимала его в штыки и верила далеко не всему, что говорил черный пони. Да и она спасла их от стража… Ну как не доверять демону, который спас твою шкуру, особенно, если ты маленькая и доверчивая, можно даже сказать, наивная принцесса… Сильная, как маг и как личность, но даже такие легко ломаются, если знать, куда надавить… — Да, они следуют тому, что он говорит, но разве же правильно подчиняться столь спорному субъекту? Да и… Где гарантии того, что они все следуют за ним по своей воле? — Что? — тихо спросила Твайлайт и подняла затуманенный взгляд на демонессу, образ которой уже полностью расплылся перед ее глазами, оставив за собой только цветное пятно и голос… Гипнотизирующий, размеренный и приятный для уха голос, пробиравшийся глубоко в мозг и, подобно червю, пожиравший все, что встречал на своем пути. — Что ты… — Что я имею в виду? — закончила за нее Лилит. — А я объясню тебе… Салдавейрон — профессиональный манипулятор… Ради достижения своих целей он не постесняется прибегнуть к самым гнусным приемам. Он очень красноречив, так что в самую очевидную ложь сторонний слушатель может поверить без особого труда. Ты не задумывалась, Твайлайт, что наш самопровозглашенный командир так фривольно использует вас всех ради куда более низких целей, чем те, о которых он говорит? Не думала ли о том, что вы все — просто марионетки, которыми управляет умелый кукловод. И знаешь… Мне кажется, что главной марионеткой является Флаттершай. Думаю, ты и сама понимаешь, почему… Эта маленькая пегасочка — способ надавить на вас, моя дорогая, как, кстати говоря, твоя обожаемая принцесса Селестия. — С…Салдавейрон использует принцессу? — будто бы рефлекторно спросила Твайлайт. — Но… Но для чего? — Не все ли равно, для чего? Важно лишь то, что только ты видишь всю правду, моя дорогая, и только у тебя хватит сил, чтобы вернуть все на круги своя. Остальные пытаются потворствовать Салдавейрону и, скорее всего, не по своей воле… Ты же хочешь, чтобы твои друзья были живи и здоровы, и избавились от влияния извне? — Да… Конечно, я хочу этого! — воскликнула Твайлайт с такой экспрессией, что даже Лилит не ожидала подобного. Однако, она добилась того результата, к которому шла, пусть и куда более долгим путем, чем хотела. — Ладно-ладно, успокойся, моя дорогая. — улыбнулась Лилит и сделала, пожалуй, самое необычное, — по крайней мере, это выглядело странным со стороны, но так как их никто не видел, то и судить некому — что только можно было — поцеловала аликорна. Вмиг, принцесса выпрямилась, а взгляд ее устремился в никуда. — Так-то лучше… По крайней мере, теперь, ты в нужной для меня кондиции. М-да, надо было сделать так сразу, а уже потом промывать тебе мозги, но… Может, результат будет даже интереснее, чем я предполагала. Какой позор, Салди, — держать при себе такого дезертира, как эта маленькая смертная, ай-ай-ай-ай… — демонесса сочувственно зацокала языком. Хотя, уместнее будет сказать, саркастично. — Ну что ж, пусть это послужит тебе уроком, дорогой мой… Так, а теперь ты, красавица… — Лилит злобно захихикала, подняла голову Твайлайт под подбородок и направила к своему лицу. — Забудь все, что я говорила тебе, забудь все, что чувствовала сейчас, забудь это, но ровно до тех пор, пока я не отдам тебе приказ. Отныне, ты моя, Твайлайт Спаркл… — Да… Моя королева… — тихо произнесла Твайлайт, а ее глаза уже не просто вспыхнули — они светились алым. — Чудесно… Что ж, тогда, как только я досчитаю до трех, ты придешь в себя и забудешь абсолютно все, о чем мы говорили с тобой последние полчаса. Забудешь все это, но последуешь моему приказу, а когда придет время, вновь станешь повинной мне и сделаешь все, что я тебе прикажу. Когда я скажу слово… Хм, какое же слово тебе сказать… О, есть идея… Когда я скажу: «искристая», ты сделаешь то, что я тебе скажу. Итак… Раз… Два… Три… Как только Лилит произнесла заветное число, глаза Твайлайт, нет, они не потухли, но стали на порядок светлее, из-за чего алый оттенок, теперь, был очень бледно-розовым. Судя по ее взгляду, молодая принцесса чувствовала, что провалилась во времени. — Так вот… — как ни в чем не бывало, сказала Лилит и тихо засмеялась. — Мне нравится стиль барокко в данном месте, однако наполнение убивает. — Ты о чем? — переспросила Твайлайт. Видимо, слова демонессы пролетели мимо ее ушей. — Стиль, говорю, нравится… Архитектура… А вот жители вашей столицы, м-м-м… Как бы это повежливее сказать… Не терплю таких, в общем… — А-а-а… — протянула Твайлайт и несколько раз тряхнула головой. — Извини, кажется я задумалась о чем-то своем и немного… Выпала из реальности… — Бывает. — засмеялась Лилит. — Должно быть, после нашего маленького путешествия, у тебя до едрени-фени мыслей? — Ага… Конечно, интересно выглядывать за пределы привычного, но не с таким подтекстом, с которым нас заставил Салдавейрон. — Обстоятельства вынуждают, к огромному сожалению. — максимально изобразив сочувствие, сказала демонесса. — Я вот тоже люблю путешествовать, но только не так, чтобы приходилось беспокоиться за свою шкуру, что, к несчастью, происходит со мной гораздо чаще, чем мне хотелось бы. — Ну… Может, Салдавейрон поможет тебе в этом? — Пф… Сильно сомневаюсь… Салди, скорее, будет рад позлорадствовать надо мной из-за этого, а помощи от него не дождешься, чтобы не предложил. — Конечно, он не подарок и может сказать лишнего, но, оглядываясь назад, могу сказать, что Салдавейрон изменился. Возможно, если ты аккуратно расскажешь ему об этом, он послушает тебя. — Попытка, конечно, не пытка, но ты не можешь гарантировать то, что я останусь жива, после своей просьбы, а моя жизнь мне дорога. Так что… Я, смеха ради, подумаю над этим, но… — Это твое дело, Лилит… В конце концов, тебе нужна нормальная свобода, а не кому-то еще. — И не поспоришь… — улыбнулась Лилит. — Ладно, давай двигаться дальше… Я все еще надеюсь немного пошопиться… Та-а-ак… Тут есть бутики? — Эм… Вот тут не скажу… — неловко улыбнулась Твайлайт. — В Понивилле есть бутик, который принадлежит Рарити. — М-м-м… Думаю, забегу к ней после того, как мы все закончим все это. Что ж… Тогда, давай, искать хоть какие-то развлечения… — Давай. — улыбнулась Твайлайт, и обе кобылки продолжили погружение в столицу Эквестрии.[Момент Икс]
Два часа пролетели довольно быстро. Определенно, их было мало для того, чтобы полностью обойти Кантерлот, несмотря на то, что столица Эквестрии была относительно небольшой. Идея массового шоппинга покинула голову Лилит так же быстро, как и пришла, а потому она полностью отдалась во власть Твайлайт и ее познаниям в достопримечательностях этого города. Признаться, демонесса была удивлена, узнав, что Твайлайт прожила здесь приличную часть своей жизни. Или, по крайней мере, сделала вид, что удивлена — все-таки она жила долго и бывало видела таких товарищей. Когда же Твайлайт задала вопрос о том, где жила Лилит, она уточнила, имеет ли пони в виду Ад или мир людей. — Давай, начнем с Ада. — сказала Твайлайт, хотя, внутри себя, начала ругаться на собственный язык. Про Ад ей хотелось слышать меньше всего. — Если тебя интересует то, какой была моя жизнь в Аду, то она тоже делится на «до» и «после». Сначала, после того, как я оказалась в Аду и стала той, кем являюсь сейчас, я жила в так называемых Пустошах… — И что это за место? — Если ты думаешь, что это бескрайние и голые пустыни, то будешь права, но только отчасти. Пустоши, в некоторых аспектах, похожи на Центральные земли, которыми правил Люцифер. Как и на землях главного Дьявола, в Пустошах можно было найти тонну и маленькую тележечку разрушенных строений и зданий, только вот там намного больше… Иного что ли… — Что ты имеешь в виду? — не поняла Твайлайт. — Это сложно объяснить простым языком и намного проще увидеть это самой, но… Думаю, Ад — то место, которое ты хочешь посетить в последнюю очередь. — Это точно… — пробурчала аликорн, вспомнив то, каким был ее первый и последний поход в мир демонов. — Так вот, в Пустошах ты можешь найти как наполненные гротескными строениями поля, так и выжженные подчистую равнины. Единственное, что различает Центральные земли и Пустоши — ну, по крайней мере, одно из самых ярких отличий — это атмосфера. В Центре ты чувствуешь страх, перемешанный с тревогой из-за того, что на тебя в любой момент может выпрыгнуть какой-нибудь монстр, а вот Пустоши… Думаю, даже из названия понятно, что это самые малообитаемые территории с точки зрения коренного населения, то есть, демонов и пришедших душ. — И с чем же это связано? — Лилит неопределенно пожала плечами. — Хотела бы я знать. — усмехнулась она. — Единственно, из-за чего стоит беспокоиться на Пустошах, это скука, ну и… Дракон… — Дракон? — ошарашенно переспросила Твайлайт. — Ага… Омерзительный дракон-скелет, который только чудом остался жив-здоров. — А я думала, что страшнее этих разведчиков, ничего не будет. — О-о-о, моя дорогая, ты очень ошибаешься. — махнув копытом, сказала Лилит. — Во всех мирах всегда найдется что-то куда более неприятное и жуткое, чем старые-добрые разведчики. — Погоди, ты сказала дракон-скелет… То есть, он… Неживой? — И да, и нет… — Это как? — Это как с котом Шредингера — неизвестно, живой он или нет. — засмеялась демонесса, но по взгляду Твайлайт поняла, что шутка для физиков осталась непонятой. — Эм… кхм-кхм… Ладно… Забудь эти мои слова, так как объяснять мысленный эксперимент Шредингера я не хочу, ибо долго и скучно, так что… — но все тот же взгляд принцессы говорил о том, что ее эта тема заинтересовала. Лилит тяжко вздохнула. — Ты серьезно хочешь услышать об этом? — Конечно! — глаза Твайлайт горели огнем исследователя. — Конечно, я хочу! — Ла-а-а-адно… Только, спешу предупредить, что эксперимент мыленный, и ни один кот не пострадал. — демонесса усмехнулась. — Так вот… В физике разбираешься? — Больше в магии, но кое-что знаю… — в этот момент на лице Твайлайт появилась неловкая улыбка. Ей было неудобно от осознания того, что она собирается слушать о том, о чем имеет небольшое представление. — Ну тогда наша лекция затянется на чуть более длительное время. Постараюсь говорить более понятным языком, так что поехали… В мире людей физике, как науке, уделено просто колоссальное количество внимания, из-за чего этот вид существ достиг в ней определенных моментов. В том числе и открытие такой ветки этой науки, как квантовая физика. Эта отрасль рассматривает очень-очень-очень малые частицы, из которых состоит материя. Соответственно, и явления, что с ними происходят, и так далее… Но так как это все, в основном, теории, многое из этого раздела, если хочешь, физики, остается не до конца познанным, а потому эксперимент, который предложил человек по фамилии Шредингер — всего лишь мысленная картина и не более. Так вот… Мир, в очень маленьком масштабе, ведет себя несколько по-иному, нежели, чем то, что мы видим сейчас. В общем-то, в тех масштабах, или же на субатомном уровне, то есть, с частицами, меньше атома… Я надеюсь, мне не надо объяснять, что такое молекулы, атомы и иже с ними? — Нет, не нужно… — Твайлайт даже слегка обиделась на Лилит из-за того, что та косвенно намекнула на неразвитость пони в этом плане. Демонесса же облегченно выдохнула. — Ну слава Аду… А то я испугалась, что придется объяснять тебе то, что детям людей объясняют в средней школе. — Между прочим, в наших школах тоже преподается физика. — сказала Твайлайт. — Это так, чтобы ты знала. — Хорошо-хорошо, не кидайся в меня тапками. — засмеялась Лилит. — Я в этом мире впервые, так что толком не успела изучить его, и что дают вам учителя в школах, поэтому и сама могу немного… Тупить… Так, кот Шредингера, чуть не забыла… На субатомном уровне, частицы ведут себя странно, даже жутко, если так можно сказать. И одна из таких странностей — способность пребывать в двух взаимоисключающих состояниях одновременно. — В смысле? — не поняла Твайлайт. — Это, как то, что ты сказала про того дракона? — Угу… Рада, что ты вникаешь… Кот Шредингера — это, по сути, то же самое… Берется ящик, в который помещают кота, банку с ядовитым газом, радиоактивный атом и специальную штуку, которая зафиксирует распад этого радиоактивного атома (счетчик Гейгера). А атом этот штука хитрая — может распасться, а может и нет — вероятность пятьдесят на пятьдесят. — И что будет, если этот атом распадется? — Та штучка, которая следит за этим атомом, почувствует особый вид излучения. Как только это произойдет, колба, или банка, с ядовитым газом разобьется, и кот умрет. Но атом может и не распасться, то есть, грубо говоря, находится в двух состояниях одновременно. — А посмотреть в ящик и убедиться? — А в этом и сок всего эксперимента — мы не можем посмотреть, распался атом или нет, оттого, по сути, он и находится в двух состояниях — он распался и не распался для наблюдателя, а потому, для все того же наблюдателя, кот будет и жив, и мертв — те же два состояния одновременно. — Ерунда какая-то, если честно… Посади кота в ящик с ядовитым газом, и тут возможно только одно из двух — жив или мертв. — А ты не смотри в ящик — тогда кот будет и жив, и мертв. — улыбнулась Лилит. — Но, справедливости ради, стоит сказать, что Шредингер описал весь этот МЫСЛЕННЫЙ эксперимент очень грубо и даже не претендуя на научную точность, хотя суеты навел такой, что ого-го… Люди, будь они живы, как вид, наверное, до сих пор бы спорили об этом. — Наверное… — улыбнулась Твайлайт и подняла глаза у небу. — О-о-о… Слушай, Лилит, нам, кажется, пора возвращаться в замок. Думаю, Салдавейрон не будет рад тому, если мы опоздаем… — Как скажешь, моя дорогая, как скажешь. — улыбка на лице демонессы стала хищной. Вот он — нужный момент. — Только… Позволь спросить. — Что такое? — повернув голову к своей спутнице, спросила Твайалйт. Ее недобрая улыбка немного напрягла пони. Лилит же молча подошла чуть ближе и села на землю. — Как думаешь, Салди, не знаю, может использовать гипноз, чтобы вас всех контролировать? — Ч-что? В смысле гипноз? — Самый обычный гипноз… Сама посуди — он что-то говорит, и вы делаете это почти что без вопросов… — Ну так, когда дело доходит до чего-то подобного, он всегда серьезен… — Твайлайт начала понимать — что-то не так, и уже была готова защищаться от атак или возможной попытки загипнотизировать ее, однако упустила одно — она уже была на крючке. — Ну не знаю, искристая, не знаю… Тут же тело Твайлайт напряглось с такой силой, что кости чуть не начали трещать, а вместе с этим сознание начало уплывать. Она как будто бы засыпала, но продолжала видеть все то, что происходило вокруг нее, как и злобно ухмыляющееся лицо Лилит. Так продолжалось не больше минуты, после чего отказало то единственное, что держало молодую принцессу в ее теле — зрение… Она погрузилась в кромешную тьму. Лилит же радовалась, смотря на то, что такая, с виду, умная пони так легко попалась на ее удочку. Но еще больше ее радовало то, что сам Салдавейрон, который, ранее, все видел и слышал, был тем, кого нельзя провести, так легко отпустил с ней смертную, да еще и такую, в которой хватит сил, чтобы устроить тотальную диверсию. По крайней мере, на пару минут, за которые она должна успеть сделать все, что ей нужно. Так близко к своей цели… И тут в голову демонессе закралось подозрение — а не знает ли Джек о том, что она затеяла все то, что свалила на Азазеля, ведь он слышит ложь. Или он был настолько поглощен своим общением со смертными, что проигнорировал это? Или знает, но не показывает виду, чтобы поиздеваться, и сейчас появится за ее спиной, чтобы убить одним ударом? Но когда Лилит резко обернулась, она никого не увидела. Но от этого легче ей не стало. Если все накроется, она точно будет убита. А умирать Лилит не хотелось от слова совсем, но и рвать все то, что пыталась выстроить еще в человеческом мире, когда только-только поняла, что именно Салдавейрон — ключ, который был ей так нужен, не собиралась. Слишком долго она шла к этому, а потому пан или пропал. На других смертных полагаться было нельзя — слишком слабы, а эта… Эта хоть на время, но сможет задержать всю ораву. — Пан или пропал… — повторила Лилит себе под нос, прочистила горло и наконец-то повернула голову к пребывающей в трансе Твайлайт. — Итак, моя дорогая… Общаясь с тобой, мы обе пришли к выводу, что наш общий знакомый — существо по имени Салдавейрон, совершенно нагло и беспощадно манипулирует вами всеми для достижения своих весьма и весьма аморальных целей. Вспомни, как твои собственные друзья беспрекословно слушают все то, что он им поручает. Это… Это так несправедливо… Но еще несправедливей то, что ни твои друзья, ни брат, ни даже принцессы не видят правды, но ты… Ты ее видишь… Видишь и знаешь, что нужно делать с теми, кто ничего не понимает. Раз они не понимают на словах, поймут по-другому… А теперь иди, Твайлайт Спаркл, и заставь их всех посмотреть на мир своими глазами. На этом Твайлайт молча и не моргая развернулась и пошла в сторону замка. А пони-аристократы, туристы, работники местных заведений, да даже немногочисленные стражники, у которых было свободное время, проходили мимо и даже не обращали внимания на несколько неестественные, словно кукольные, движения третьей принцессы и абсолютно безжизненный взгляд, устремленный в никуда. Но даже, если не обращать внимания на это, ярко светящийся и искрящийся от энергии рог был, пожалуй, самой заметной деталью, однако и на это никто не обращал внимания. Аликорн будто стала невидимой для глаз посторонних. Так она и шла вперед, в сторону замка принцесс, где должны были находиться все остальные, тихо бормоча себе под нос: — Они увидят… Увидят правду… Все увидят эту чертову правду… — Приветствуем вас, ваше величество! — в унисон сказали два стражника-пегаса, закованных в золотые доспехи. Они видели, что с новой принцессой что-то не так, когда ее силуэт показался перед входом на территорию замка, однако этика требовала поприветствовать важную персону, прежде чем переходить к, возможно, неудобным вопросам. Однако, как только они увидели ее светящиеся алые глаза, про этику забыли моментально. — С вами все в порядке? — спросил стражник фиолетового цвета, неуверенно глядя на Твайлайт. — Что-то у вас вид потерянный. Твайлайт ничего ему не ответила, а лишь перевела свой взгляд на стражников. Ее рог снова начал ярко светиться и осыпаться искрами. — Узрите правду! — воскликнула аликорн и послала в обоих жеребцов энергетический луч огромной мощности.[Тронный зал… В это время]
Это был громкий звук. Недостаточно, чтобы обычные пони услышали его, но громкий и отчетливый для всех остальных. — Что-то не так? — тихо спросила Флаттершай у Джека, заметив, что черный пони как-то странно выпрямился и навострил уши. — Звук. — озадаченно ответил Темный. — Ты тоже слышала это, Ави? — Ага… — так же озадаченно сказала полукровка. — А что это было, черт побери? — Вроде бы, выстрел, только очень мощный. Так, секунду, а где Лилит и искристая?! — Ушли на прогулку, вроде. — сказал Шайнинг Армор. Джек повернулся к нему, а в его взгляде читалось такое разочарование, которое еще никто не видел в нем. — Что? Сам слышал, как они говорили об этом… — Твою мать… — прошипел черный пони. Это единственное, что он успел сказать, прежде чем в тронный зал, с оглушительным треском, ворвалась и сама виновница возникающей суеты. Энергетический луч вырвал двери, разделяющие тронный зал и коридор замка, с корнем. Петли, теперь, болтались на косяке и остатках дверей, как порванные лоскуты одежды на бездомных, а пыль стояла плотными облаками, которые, в принципе, начали довольно быстро оседать на пол. И в этих облаках пыли был отчетливо виден силуэт с распахнутыми крыльями и светящимся рогом, свет от которого отлично освещал лицо той, кто решила с блеском и треском войти внутрь — Твайлайт Спаркл. В глаза всем, кто встретился взглядами с ней, сразу бросилась одна очень заметная деталь — цвет радужки ее глаз сменился с фиолетового на яркий алый. Можно было даже сказать, что глаза молодой принцессы неярко светились. Однако, было в них и то, чего уж точно никто не ожидал увидеть — полное безумие и жажда сделать что-то такое, о чем она потом вполне может начать сожалеть. — Кхе-кхе… — закашлялся Шайнинг Армор. Ему не слишком повезло — мощная волна, которую создал взрыв, выбивший двери, отбросил его на десяток метров назад. Единорог не слишком удачно приземлился на землю, неплохо так стукнувшись правым задним копытом о пол. Вряд ли перелом, но ушиб — сто процентов. — Т-твайли… — он поднял взгляд на свою младшую сестру. — Что… Что ты делаешь, черт возьми?! — Прости меня, брат… — с искренним сожалением сказала аликорн, а по ее лицу потекли слезы. Рог вновь вспыхнул. — Но вы все здесь не видите того, что вижу я… Не видите правды! С этими словами, она выстрелила из своего рога в Шайнинг Армора. За долю секунды до того, как мощный поток энергии соприкоснулся с лицом жеребца, он успел поставить щит, однако хиленькая стена не выдержала и рассыпалась, как карточный домик. Если бы что-то не телепортировало единорога, он бы точно попрощался со своим лицом. Когда Шайнинг Армор смог открыть глаза и понял, что с жизнью еще не попрощался, увидел Аврору. Полукровка уже была готова защищаться и атаковать — это выражалось в том, что сквозь ее шкуру проступила темная масса, образовавшая вокруг ее тела прочную броню и превратив копыта в два меча. — Твайлайт, ты что творишь?! — воскликнула Аврора. — Что на тебя, бляха-муха, нашло?! — Ты не поймешь! — ответила Твайлайт и выстрелила в свою подругу. Темная материя оказалась прочнее энергетического луча. — Ты не поймешь, так как твой разум очернен ложью! Никто здесь не видит истины, но я покажу вам ее! В этот раз принцесса решила действовать чуть более радикально — вместо одного сплошного и мощного луча, она начала обстреливать присутствующих в зале сгустками меньшей мощности. У нее не было цели убить их — только припугнуть, чтобы они начали слушать. А как еще пропихивать свою «правду» без самого эффективного способа, который заставляет всех слушать, — страха? Только вот, страхом тут и не пахло — только удивлением и ощущением неправильности ситуации. Понятное дело, сдаваться без боя никто не собирался, а единственное, что вогнало всех, особенно обеих принцесс в крайнюю стадию шока, это пропажа Джека. Черный пони, будто бы сквозь землю провалился. Но эта деталь ушла на второй план, так как разбушевавшаяся ни с того, ни с сего Твайлайт продолжала поливать всех со скорострельностью пулемета. Первоочередной целью, она выбрала Аврору, полностью закованную в черный материал и довольно быстро подходящую к ней. Вскоре, несколько черных щупалец обвились вокруг тела аликорна, полностью обездвижив ее. — Так, а теперь, успокойся — сказала Аврора и подошла ближе к барахтающейся, как рыба на суше, Твайлайт. — и скажи, что, черт тебя, подери, на тебя нашло?! Какая ложь? Какая правда? — А ты не понимаешь?! — не своим голосом прокричала принцесса. — Ты и не поймешь, потому что он полностью промыл тебе мозги, но остальные… Я не позволю им стать марионетками! И если они не услышат меня, я донесу это по-другому. Тут, с рога Твайлайт сорвался достаточно мощный всплеск энергии, который отбросил и Аврору, и принцесс, и тихо подходившую к ней Флаттершай. Щупальца, что удерживали ее, превратились в пыль, освободив слетевшую с катушек. Из-за того, что ударная волна была очень сильной, белую пегасочку с силой отбросило в сторону и, от удара головой о каменную стену, она на время вышла из равновесия. Нет, Аврора не потеряла сознание, однако гудящий звук в ее голове и достаточно сильная пульсирующая боль не позволяли ей вернуться к обезвреживанию Твайлайт, уже успевшей переключиться на принцесс Селестию и Луну. Флаттершай же пыталась подойти к подруге сзади, однако молодая принцесса словно видела ее попытку, а потому отбросила к Авроре. — Что с тобой происходит, Твайлайт?! — воскликнула Селестия, отразив очередной луч своей ученицы. Луна пыталась зайти со стороны, однако ее попытка не увенчалась успехом. — Я пытаюсь сказать вам, но вы не слушаете! — на секунду, обеим принцессам показалась, что Твайлайт сошла с ума — ее голос дрожал не то от ярости, не то от безумного страха, а из глаз ручьями лились слезы. — Вы не понимаете! Вы не видите того, как оно использует вас, чтобы достичь своих отвратительных целей! Оно… Оно… Не успела Твайлайт договорить, как из пола, стен и потолка вылетели десятки угольно-черных щупалец, которые, мгновением спустя, обвились вокруг тела аликорна и подняли ее над землей. Но самым страшным, как для плененной, так и для наблюдавших, было то, что из крупных щупалец начали вылезать щупальца поменьше. Они продолжали обвиваться и обволакивать тело молодой принцессы, образуя подобие странного костюма. И тут все щупальца резко порвались, а тело несчастной упало на пол, но разбушевавшаяся темная материя не собиралась успокаиваться и продолжала трансформироваться, пока не сформировала вокруг тела Твайлайт огромный сгусток, который полностью сковывал ее движения — даже рог был покрыт липкой черной жижей, что не позволяло ей использовать магию. Как только она оказалась полностью обездвижена, из-за того места, где было ее плечо, поднялся довольно крупный сгусток, который, несколькими мгновениями спустя, превратился в голову Джека. Выглядело это странно — голова черного пони была соединена с основной массой несколькими тонкими отростками, которые пульсировали и поблескивали от лучей вечернего солнца. — А теперь поговорим… — тихо произнес Темный и его голова подлетела ближе к лицу Твайлайт. — Первый и самый логичный вопрос — какого черта ты отправилась куда-либо с Лилит один на один?! — Отпусти меня немедленно, животное! — голос Твайлайт срывался, а из-за возникшей у нее истерики стал намного выше, чем ее естественный. — Я знаю правду! Знаю, что ты используешь моих друзей и близких ради того, чтобы сделать их послушными марионетками! Ты… Ты… ТЫ МОНСТР! Джек молча слушал ее тираду. На его лице не дрогнул ни один мускул, лишь глаза поблескивали от ярости из-за того, что глупая смертная не слушала того, что он говорил. К этому моменту, все более или менее пришли в себя и теперь, все еще немного опасаясь, что Твайлайт может вырваться и атаковать, подходили к ней и Темному. — Джек… — тихо сказал Шайнинг Армор, прихрамывая на поврежденное копыто. В глазах его было огромное непонимание. — Что… Что происходит с Твайли? — Произошло то, что она идиотка. — холодно, даже с рычанием, сказал черный пони и повернулся к единорогу. — Кто, черт вас всех возьми, оставил искристую с Лилит один на один? Ответа он не дождался, так как его взгляд упал на все еще открытый портал в Гидриону. По ту сторону этого энергетического окна находилась ехидно ухмыляющаяся физиономия пони с бледной шкурой и красными глазами. Она зло ухмылялась и махала ему копытом. — Черт! — прорычал черный пони и резко отпустил Твайлайт, превратив сгусток темной материи, что сдерживал аликорна в свое тело. Его левое копыто тут же превратилось в лезвие, однако ему не удалось вонзить его прямо в голову мелкой твари, так как она использовала энергию Колодца и дестабилизировала открытый портал. Несколько раз поморгав, окно закрылось, а холодное черное лезвие вонзилось в голую стену замка. — Черт! — теперь, голос Темного был наполнен разочарованием, однако у него не было времени, чтобы начать ругаться, так как освободившаяся Твайлайт вновь начала наводить суету. В этот раз, она, постоянно крича что-то о настоящей правде, атаковала черного пони с особым остервенением. Ее пытались сдержать, однако все эти попытки не приносили никакого результата — молодая принцесса оказалась слишком проворной. Но на одно проворное существо всегда найдется существо проворнее. Джеку уже конкретно надоела эта вымораживающая недопринцесса, которая все сетовала на то, что она недостойна своего титула. Он уже собирался оттолкнуть ее, причем, судя по замаху, удар должен был быть серьезным, но черного пони прервала Аврора, оттолкнувшая его копыто в сторону и перехватившая Твайлайт за так удачно попавшее под руку горло пони. — Пап, если ты что-то хочешь сделать, то делай это быстрее — не думаю, что я смогу долго удерживать ее! — сказала Аврора, пытаясь удержать Твайлайт. Джек медлить не стал и просто щелкнул пальцами. Молодая принцесса тут же замерла и обмякла, а ее глаза из алых вновь стали привычного фиолетового оттенка. Однако, последствия того, что произошло с ней, оказались немного сильнее, чем ожидал черный пони — он увидел, что с выветрившимся гипнотическим заклинанием, Твайлайт просто отключилась. — Что… Что ты с ней сделал? Голос Авроры наполнился ошарашенными нотками — она явно не ожидала такого результата. К ее удивлению, Темный оставался спокойным, как скала. — Я освободил ее от того, что она посадила в нее. — ответил Джек и махнул копытом. — Отнеси ее в какую-нибудь комнату с кроватью, и пусть она поспит. Ей сейчас нужен отдых, а мне нужно будет отлучиться в Гидриону. — А как же мы? — спросил Шайнинг Армор. — Ты же говорил, что мы будем нужны тебе там. — Планы изменились. — ответил Джек и исчез в яркой вспышке, оставив ничего не понимающих пони в одиночестве.[Несколько часов спустя]
Атмосфера в замке принцесс стояла напряженная. Весть о том, что новая принцесса устроила пусть и небольшую, но бойню, разлетелась по всему Кантерлоту и даже успела просочиться за его пределы, долетев до Понивилля. Из-за такой странности, с того края Эквестрии, вернулись те подруги Твайлайт, что успели уехать. Вид бессознательной подруги, лежащей на кровати и укрытой легким одеялом произвел на них впечатление. Так продолжалось еще какое-то время, и вот, весьма прохладная ночь сменилась на не менее прохладное утро. К этому времени, Твайлайт уже начала приходить в себя, но все еще была слаба. И ни у кого не возникло вопросов, когда первыми ее словами, после прихода в себя, стали слова: «Она нас всех обманула… Она нас всех обманула»… Джек вернулся, примерно, в восемь утра, причем, вид у него был крайне разочарованный и злой. Все стало ясно — он потерял след Лилит. — Есть идеи, куда она могла уйти? — спросил Шайнинг Армор, когда Джек смог немного успокоиться. — Никаких… — холодно ответил черный пони. — Черт… Я чувствую себя идиотом… Так повелся на красивые речи о том, что она хочет помочь, что… — Тут нет твоей вины, брат. — улыбнулся Шайнинг Армор и положил копыто на плечо друга. — Мы все попались на ее уловку. — Нет вины… — передразнил единорога Джек. — Нет, Армор, есть и еще какая! Я должен был понять, что она нагло лжет нам всем, так как могу слышать подобное, но я не стал прислушиваться, и именно это делает меня идиотом! Был так ослеплен тем, что демоны решили предать нас, что проигнорировал самое важное! Если уж я не идиот, то кто?! — Все ошибаются, Джек. — похлопав черного пони по плечу, сказал Шайнинг Армор. — Все ошибаются… — М-да… Как там искристая, кстати? — Пока еще отдыхает, но уже гораздо лучше, чем вчерашним вечером. — Хорошо, очень хорошо… — А что с ней вообще было? Она, будто бы сошла с ума… — Отчасти, это и произошло. Это было очень мощное гипнотическое заклинание, которое не просто дает накладывающему заклинание возможность контролировать действия того, на кого наложено заклятие, но и перепрограммировать несчастного, сделав из него, фактически, другую личность. Но Лилит, как крайне недальновидное существо, даже не додумалась сделать именно это, а просто отдала ей приказ, но теперь все хорошо и заклинания больше нет. — Это хорошо, что заклинания больше нет… Ох, вот же тварь… Если увижу — голову ей оторву. В голосе Шайнинг Армора Джек услышал невероятно сильную ярость. Для него стало очевидно, что единорог костьми ляжет, чтобы защитить свою сестру. Это, кстати, стало и большим удивлением для него, что, видимо, отразилось у него на лице. — Тебе это кажется странным, да? — послышался вопрос единорога. Черный пони тихо усмехнулся. — Я понимаю — у тебя не сложились отношения с твоим братом, и я не знаю, как заведено у вас, Древнейших, но у простых смертных братья и сестры всегда заботятся друг о друге, независимо от того, какие у них могут быть отношения. — Угу… Рад, что у тебя с искристой настолько теплые отношения… — Н-да… Кстати, я опять про Лилит… Неужели, ты не можешь, ну… Почувствовать ее запах? — Мог бы, но что-то блокирует мои чувства. Есть у меня предположение, что это энергия Колодца немного изменила ее, сделав недоступной для моих органов чувств, так что, я не могу сказать, где сейчас Лилит. — Это не очень хорошо… — Это хреново… — только и успел произнести черный пони, как на балкон, на котором находились они с Шайнинг Армором, вошла Кризалис. Ей повезло — она пропустила буйство Твайлайт и была очень озадачена, когда увидела Аврору, над разбитой головой которой колдовал дворцовый врач. Ее удивило даже не то, что бинты пропитались кровью, которая была одновременно алого, золотого и черного цветов… Больше удивления вызвал сам факт того, что Авроре понадобился врач. В ее представлении, полукровка была этакой копией своего отца в физическом плане, то есть, такой же неубиваемой и не способной испытывать боль, однако реакция белой пегасочки на тугие бинты говорила о том, что она все прекрасно чувствует. И именно Аврора посвятила Кризалис в то, что произошло за то время, что она отсутствовала. Откровенно говоря, королева перевертышей явно не ожидала того, что услышала, но ее совсем не удивило то, что Лилит решила предать их — это она начала подозревать с первых секунд «знакомства» с этой демонессой. — Вот ты где, Джек… — выдохнула Кризалис и протерла глаза. Было видно, что ей хотелось спать. — Там, это… Тебя хочет видеть Твайлайт Спаркл… — Быстро она пришла в себя, после такого-то заклинания. — пробурчал черный пони и повернул голову к королеве. — Скоро подойду… — Это хорошо, но… Что мы будем делать? — спросила Кризалис. — Может, я смогу подключить своих перевертышей, чтобы они прочесывали округу в поисках Лилит и… — Это не поможет. — ответил Темный. — Спасибо, конечно, что хочешь помочь, Кризалис, но маленькая тварь далеко не глупая. Она понимает, что на нее будет вестись охота, а потому постарается залечь на дно где-нибудь на отшибе Вселенной. Найти ее — это все равно, что искать иголку в стоге сена. — Но, может, есть те места, которые она хотела бы посетить сильнее всего? — не сдавалась королев. — Думаешь, я не проверил все возможные точки? Облазил все — Лос-Анджелес, Нойленд, облетел и обползал всю Гидриону, мир людей и Ад, но ее следа нет в этих мирах. Бегемот, кстати, тоже в курсе наших событий, так что он усилил патрули. Если уж Лилит решит объявиться в своем родном мире, нам тотчас сообщат об этом. Пока что, нам остается только ждать… — Ты подлетел к порталу в Гидриону, когда заметил что-то в нем… — сказал Шайнинг Армор. — Что ты там увидел? — Лилит, кого же еще? Она прошла в портал, пока мы разбирались с искристой, так что ей удалось остаться незамеченной. — Она что-то украла? — спросил единорог, видя, как сверкнули глаза Темного. — Одна из рабочих капсул для воссоздания оболочки была вырвана с корнем. Это же надо — сам привел потенциальную предательницу к тому, что ей было нужно… — И насколько это плохо? — спросила Кризалис. — Она хочет воскресить первого короля Ада, Кризалис. Это ОЧЕНЬ плохо, так как подобное значит начало войны с Адом, а раз там будет Люцифер, который имеет на меня с Бегемотом просто невероятный зуб, под удар попадет и ваш мир. Так что советую тебе готовить войска к возможному нападению в скором будущем. — Ладно, с этим я разберусь. — ответила королева и повернулась к выходу с балкона. — Иди, поговори с Твайлайт… Вроде бы, она хочет извиниться за то, что устроила. — А чего у меня прощения-то просить? — Кризалис пожала плечами и вышла с балкона. — Хм, блеск… — Твайли чувствует себя виноватой за то, что произошло, так как она не послушала твоих советов. — сказал Шайнинг Армор. — Может, если ты покажешь, что не злишься на нее, ей станет легче? — Я и без этого не злюсь на нее, и искристая это знает. Как знает и то, что я начну подшучивать над ней за ее неосмотрительность и ничего более. — Тогда, может не стоит подшучивать над ней? Покажи, что тебе не все равно из-за произошедшего, что тебе жаль ее и так далее… — Соврать ей? — улыбнулся Джек. Единорог тоже выдавил из себя улыбку. — Не-е-е… Искристая — одна из немногих, кто может различать мою ложь. — Ну, я не знаю… Скажи ей, что чувствуешь. — Что она идиотка? Как-то это неутешительно, если ты об этом, да и она знает об этом не хуже меня, но… — Темный поднялся на все копыта, громко захрустев всем телом — будто бы на землю повалилось полено, высотой в сотню метров. — Но, думаю, я придумаю что-нибудь. С этими словами черный пони вышел с балкона. Шайнинг Армор пошел за ним, так как хотел проконтролировать то, что его друг собирался сказать Твайайлт — молодая принцесса и так была в несколько подавленном состоянии, а, зная манеру речи Джека, все понимали, что он с порога скажет ей, что она… — Ты идиотка… Дверь в комнату, где находились все — и Твайлайт, и ее подруги, и три (Каденс тоже прознала обо всем и вернулась в Кантерлот) принцессы, и Аврора с Чеширом. Не было, разве что, Кризалис, которая, превратившись в случайную пони, решила немного, и в тайне ото всех, утолить свой голод. Без эксцессов — не хватало спровоцировать принцесс, когда заключение мира шло полным ходом. Когда Джек с Шайнинг Армором вошли в комнату, все резко повернули свои головы в их сторону. В глазах Твайлайт, в этот момент, появилась грусть и сожаление. Во взглядах остальных же появилось осуждение. — Итак, — продолжил черный пони, — раз нет никакой видимой реакции, я повторюсь — ты… Идиотка, искристая… — Джек, прекрати! — перед Темным вышел Шайнинг Армор. — Мы все уже поняли, что ты негодуешь и… — Да нет, мне просто смешно. — усмехнулся Джек и ехидно хихикнул. — Нет, ну серьезно, почему бы не поржать над тем, что произошло?! Говорил-говорил, говорил-говорил, что с Лилит нельзя оставаться наедине, но нет, надо было пойти, а теперь мы не знаем, куда спряталась маленькая тварь, спершая ценный технологический артефакт… Сука, это просто лучшая шутка… Если Люцифер воскреснет, я обязательно упомяну то, что… — ХВАТИТ! — воскликнула Твайлайт. Все, даже Джек, озадаченно уставились на нее. — Хватит, Салдавейрон… — она быстро смахнула слезинку, стекавшую по ее щеке. — Хватит… Я… Я понимаю, что именно по моей вине произошло все это, но… Я даже не успела ничего сделать, как… — принцесса хлопнула себя передними копытами по задним, будто бы человек хлопнул себя ладонями по коленям. И тут произошло то, чего не ожидал никто… Джек Салдавейрон — первый Древнейший, по сути, пришелец без сострадания, и маньяк в глазах многих из тех, кто был в комнате, медленно подошел к Твайлайт, которую полностью одолело чувство горечи, и она не смогла удержать свои эмоции в себе, и сделал то, отчего у многих просто отпала челюсть — мягко, можно даже сказать ласково, обнял молодую принцессу и начал поглаживать ее по голове, уткнувшейся в холодную черную грудь. Поначалу, холодная, как лед шкура, да и сам этот жест показались Твайлайт неправильными, однако потом, парой секунд позже, она уже сама прижималась к нему. Но что было еще более удивительным — в комнате стояла гробовая тишина. Если все, кроме Твайлайт и Джека молчали от шока, то сама аликорн просто не знала, что ей говорить, а Темный… Он предпочел промолчать… Есть ситуации, когда жесты могут говорить куда лучше слов, и это был тот самый момент, когда не стоило делать лишнего. Так продолжалось всего лишь несколько минут, после чего Джек начал отпускать Твайлайт. Она и сама не сопротивлялась, однако даже по мельчайшим деталям, черный пони понял — делает она это без особого желания. После того, как они отпустили друг друга, Темный оглядел всех, кто был в комнате, и покинул зал, но не прошло и пары секунд, как за ним выбежал Шайнинг Армор. — Это что сейчас было? — спросил он, нагнав черного пони. Джек даже не обернулся. — То, что было ей нужно. — спокойно ответил он. — Кроме того, не ты ли просил меня не говорить ей ничего едкого? — Это да, но… — Тебя шокировало то, что я обнял ее? — Честно сказать, да… Просто… Не пойми неправильно, но ты… — Ублюдок, неспособный сострадать? — улыбнулся Джек. Шайнинг Армор хотел было сказать, что нет, но Темный прервал его взмахом копыта. — Не говори, что нет — я услышу, что это была ложь. Однако, несмотря на то, что я маньяк и ублюдок, даже у меня бывают приступы сострадания. Но забудем об этом… Сейчас же, немедленно иди к макро- и микропринцессе, и скажи, чтобы они собрали все свои войска. Мне плевать — обычные пони, единороги или пегасы — пусть соберут всех, кого смогут. Пускай начинают осматривать все возможные территории. Передай, что то же самое касается и Кризалис. — Погоди-погоди, а ты-то куда? — спросил Шайнинг Армор, когда увидел, что Джек запрыгнул на подоконник и расправил крылья. — Облечу этот мир, а потом еще раз просмотрю Гидриону и человеческую Землю. Если не найду там, буду летать от мира к миру. Мы все находимся в одной галактике, а я ой как сомневаюсь, что Лилит прыгнула куда-то дальше. А там… Посмотрим… Сказав это, Джек выпрыгнул из окна. Тут же послышался такой мощности хлопок, что, находясь непосредственно рядом с источником, — а Джек уже пролетел некоторое расстояние вниз — можно было оглохнуть. Теперь же, Шайнинг Армор увидел лишь след в небе, который остался от улетевшего чуть ли не на световой скорости черного пони.[Аирадон… Пятая звездная система]
— Никогда бы не подумал, что ты выберешь столь неприятное место для того, чтобы воскресить нашего короля. — сказал некрупный силуэт пони, заключенный в бардовые доспехи. За его спиной развивался черный плащ, а на поясе висел довольно крупный меч. Напротив него стояла относительно невысокая пони со светлой, почти белой шкурой, которая скрывалась под балахоном цвета мешковины, красные глаза со змеиным зрачком выглядывали из-под капюшона, как и красная грива с черными полосами, за спиной были огромные демонические крылья бардового цвета. Капюшон был странно приподнят, будто бы голова была куда крупнее, чем казалось. И тут пони сняла капюшон. Длинные и толстые рога, загнутые назад украшали и без того интересную внешность. На бледном лице, освещаемом тремя яркими звездами, появилась улыбка. — Это наиболее удаленный мир от тех, где мы были. — сказала Лилит и скрестила копыта на груди. — Здесь нас никто не найдет, а мы сможем закончить все по-тихому. Кроме того, когда я вербовала тебя, Азазель, ты не был особенно против. Демон в доспехах несколько занервничал, что выражалось в его уже не такой уверенной, позе. — Я многое могу понять и принять, — произнес Азазель, — но шут на троне Ада… Я бы не стал возражать и помогать тебе, будь на троне Салдавейрон, но он поставил самого провального и абсурдного кандидата. — Так ты пошел из чувства зависти? — с ехидной улыбочкой спросила Лилит. — Мои помыслы тебя не касаются, маленькая тварь. — грубо бросил демон. — Я хочу вернуть прежнего короля по причинам, которые сильно отличны от простой человеческой зависти. — Гордый да низвергнется… — засмеялась Лилит. — Можешь думать, что хочешь, но гордость тут тоже не причем. — Как скажешь, мой рыжий соратник, как скажешь. — Мы можем выяснять наши отношения часами напролет, но это будет непродуктивно. — холодно сказал Азазель. — А раз уж ты выкрала все технологии, что нам нужны, дело остается только за материалом. И ты, кажется, говорила, что добудешь самый универсальный материал — темную материю. — Ах да… — самоуверенность Лилит резко сдулась, как выпущенный из рук надутый воздушный шарик. — По поводу этого… Там возникла маленькая заминка. — Заминка? — Да… Мне удалось выкрасть целую пробирку с темной материей и спрятала ее в Нойленде, однако… Однако, когда я пришла за ней, после того, как перенесла сюда машину, обнаружила, что пробирка была уничтожена, а вся материя впиталась в землю. — Объясни мне одно… — более грозным голосом сказал Азазель. — Каким образом можно было уничтожить пробирку, закопав ее в мягкой почве?! — Раз в год и палка стреляет… — пробубнила Лилит. — А вообще, я думаю, что Салди увидел эту пробирку, пока я пыталась отвлечь его, и уничтожил… — Как?! — Азазель уже начинал терять терпение. За то время, что он сотрудничал с Лилит, он уже много раз успел пожалеть о том, что вообще пошел на это. Ему уже даже начало казаться, что воскресить старого короля можно и в одиночку — без помощи этой придурковатой демонессы-суккуба, от которой проблем было больше, чем от одичавшего разведчика. — Ты не был там, дорогой Азазель, — в голосе Лилит тоже начало появляться раздражение, — и не видел, насколько сильно изменились те земли. Они буквально пропитаны темной материей, так что вопрос контроля — самое глупое, о чем можно подумать. Без сомнения, Салди может контролировать все, что происходит там, пусть и, возможно, сам не подозревает об этом. Но, материал, тем не менее, у меня есть. С этими словами, Лилит подняла свое копыто. В нем она держала пробирку, в которой было что-то. Поначалу, Азазель даже не понял, что в ней находится. Он увидел лишь жидкость, чрезвычайно похожую на воду, но когда подошел ближе и взял пробирку в свою руку, увидел, что в прозрачной жидкости находилось что-то черного цвета и небольшого размера. Такого же черного, как и темная материя… — Это что? — спросил Азазель, слегка встряхнув пробиркой. — Один из побочных продуктов заражения территорий темной материей. Удивительно, но все там — почва, растения, даже воздух медленно, но верно эволюционируют, преображаясь в то же самое, что было ранее, только наполненное Тьмой. Возможно, из-за этого, вся флора и фауна может приобрести особые свойства. А это… — Лилит указала на пробирку в копыте Азазеля. — Даю голову на отсечение, что эта штука — начало той самой новой фауны. — Хочешь сказать, это — зародыш? — Возможно… Судя по тому, как это выглядит, это что-то вроде яйца без скорлупы. Вода выступает за белок, а черная штука… — Я тебя понял… — Азазель еще раз взглянул на нечто в стеклянной колбе. — Но эта маленькая штучка — еще не целое тело. — Тело может вырасти, только нужно еще несколько компонентов, таких, как кровь, душа… — Душа? — переспросил Азазель. — Салди говорил, что та машина не только реконструирует тело, но и способна переселить душу. Без этой функции, процесс был бы неполным, так что… — Король мертв, а его душа может находиться, где угодно. Мы можем искать ее годами, если не столетиями, а это прямой путь к провалу нашего плана! — Да знаю я, и нечего на меня орать! — воскликнула Лилит, и ее глаза засветились красным. — Я знаю… Но это единственный возможный способ воскресить короля. — А как же ритуал, с помощью которого Салдавейрон воскресил свое мелкое отродье? — Он не упоминал об этом… А если и называл ритуал, то вскользь, так что это неважно. — Тогда, продолжим собирать материалы. С кровью проблем может не возникнуть, если действовать аккуратно, а вот с душой… С ней могут возникнуть проблемы. — Насколько велики наши шансы? — Практически, нулевые. У архангелов несколько иная система с душами, так что… — Тогда, ты должен знать, где его душа, ведь ты и сам был архангелом. — Не таким, как Люцифер! — прорычал Азазель. Лилит аж отшатнулась в сторону. Из-за такой реакции демону пришлось быстро взять себя в руки. — Да, я был архангелом до изгнания в Ад, но только вторым поколением, так что как у представителей моего вида дела обстоят с душой, я знаю, но Люцифер был истинным архангелом. Их анатомия, структура, да все слишком отличается от того, что у меня. А потому и то, что происходит с душой, будет отличаться. — То есть, нам нужно прошерстить весь Ад? — Возможно, и нет… — задумчиво сказал Азазель. — Без души, тело теряет жизненную энергию и начинает разрушаться, но тело Люцифера, что демоны используют, как мишень для дартса, осталось неизменным. — Хочешь сказать, что душа все еще внутри его тела? — Не исключено. Если у нас будет доступ к телу короля, мы сможем это выяснить. — Сейчас, это глупо — Салди может найти нас по запаху его души, а это нам не нужно. Нет, душу мы будем вводить в последний момент — для начала нужно вырастить ему тело. — Почему бы не использовать старое? Реконструкция займет меньше времени, да и с душой проблем не будет. — Ага, но тогда мы не сможем наделить его той силой, которая может обеспечить нам победу. Нет, более оптимальным вариантом будет вырастить тело на основе того, что у нас есть, а уже потом добавлять то, что будет нужно. Ангельская кровь вернет ему способности и принадлежность к Свету, а энергия Колодца только придаст ему сил. — На выращивание нового тела могут уйти месяцы, если не годы. — Вот тут сомневаюсь. Если создать все нужные условия для этой штуки, которая сама по себе, связана с Тьмой, она может вырасти куда быстрее. Думаю, за несколько месяцев мы сможем получить результат. — Ладно… Ладно… Мы попробуем этот вариант, но, если я не увижу результата, я выкраду тело, а пока что… Начинай собирать все необходимое для создания тех самых «нужных условий». Кровь короля будет на мне… С этими словами, Азазель открыл свой портал и, вскоре, скрылся внутри него, оставив Лилит одну на весьма и весьма недружелюбной планете. Проводив демона насмешливым взглядом, демонесса развернулась и пошла в направлении чего-то, о чем было известно только ей.***
Шайнинг Армор передал указание Джека с точностью до последнего слова. Принцессы не были особо удивлены, услышав это послание, да и Кризалис тоже. Удивило всех то, что черный пони довольно быстро и неожиданно испарился. Но, несмотря на такую маленькую странность, все было исполнено в точности так, как требовал Темный — войска были собраны очень быстро, что пони, что перевертыши. Для того, чтобы подвергать солдат меньшей опасности, было решено объединить всех. Подобная новость была воспринята с осторожностью обеими сторонами, но, со временем, все свыклись и даже начали ладить. А вот Джек все не появлялся и не появлялся, что начало вызывать вопросы. До определенного момента… То утро не отличалось от остальных… Только крайне дождливая и холодная погода омрачала общую картину. В замке принцесс царила крайне напряженная атмосфера и было бы еще тревожнее, не докладывай солдаты о том, что нашли. Точнее, что ничего не нашли… Судя по выражению лиц четырех принцесс и королевы перевертышей, они были не особо рады тому, что не обнаружилось даже малого следа наличия Лилит в пределах Эквестрии и до самого океана. Территории за пределами океана они не проверяли, так как было очевидным то, что сам Джек решит проверить их, и, если бы он что-то обнаружил, то уже вернулся. А его все не было… А что насчет Твайлайт? За то время, что войска пони и перевертышей патрулировали Эквестрию и территории до океана, рассматривая чуть ли не каждую песчинку, молодая принцесса успела прийти в себя в физическом плане, но в психологическом… Появились достаточно жуткие кошмары и ощущение того, что Лилит все еще может взять над ней контроль. Не помогали даже слова Шайнинг Армора о том, что Джек говорил о полном снятии этого заклинания с нее. — Что ж, вы свободны. — объявила Селестия солдату-пони и перевертышу, что сопровождал его. Оба молча покинули зал. — И снова ничего… — невесело сказала Луна. — Салдавейрон был прав — маленькая тварь умеет прятаться. — Ничего, я думаю, что мы найдем ее. — Принцесса, при всем уважении, — сказала Кризалис, — прошло уже два месяца с тех пор, как мы начали все это. Ваши и мои солдаты проверили каждый миллиметр Эквестрии и прилегающих к ней территорий. Кристальные пони проверили весь север и не нашли даже намека на присутствие Лилит. Вам не кажется, что нулевой результат может значить, что ее действительно нет в нашем мире? — Хоть мне и не очень хочется соглашаться с ней, — сказала Каденс, — Кризалис может быть права. Тетя Селестия, у нас нет доказательств того, что Лилит находится… Здесь… Да и кроме того, если бы мы нашли ее, что бы сделали? И как бы сообщили Джеку, что она тут? — Да и не исключен вариант того, что он бы вернулся, если бы что-то нашел. — ответила Твайлайт. — А его нет с того самого дня, как он дал указ на все это. Нам нужно начать делать что-то, если хотим… Не успела она договорить эту фразу, как услышала звук, похожий на треск камня. Он послышался со стороны одной из стен этого же зала, так что, как только до всех дошло, что звук — не плод их фантазии, принцессы и королева перевертышей повернулись в сторону источника. Удивление, в момент, когда они увидели стену, хлыстало через край, однако они не успели начать задавать вопросы, как легкое, голубоватое свечение на стене быстро расползлось, пока не образовало полноценное окно-портал, из которого показался до боли знакомый всем силуэт высокого черного пони в плаще и широкополой шляпе. Без сомнения, это был Джек, однако в его нынешнем облике была и странная деталь — он, с ног до головы, был покрыт прозрачной темной жидкостью, которая, по консистенции, напоминала слегка засахаренное варенье, однако, в отличии от сладкой вкусняшки, эта жижа была крайне омерзительной на вид, а судя по лицу самого черного пони, ему наличие субстанции на своем теле и одежде нравилось еще меньше. Вид же у Темного был очень утомленным… — Всем привет. — улыбнувшись одними уголками губ, сказал Джек и вытер с лица большой сгусток слизи. Присутствующие же даже не знали, как им реагировать на внезапное возвращение Джека. Неловкое молчание так бы и продолжалось, если бы в зал не вошел Шайнинг Армор, который, завидев черного пони, улыбнулся во весь рот. — Джек, здорово! — воскликнул он и подошел было ближе с явным желанием по-дружески обнять друга, но его остановило перемазанное дрянью копыто. — Да-да, привет, Армор… И да, не лезь обниматься, а то я весь слегка грязный. — Оу, а что это за… — Рада видеть тебя, Салдавейрон. — прервав Шайнинг Армора, сказала Селестия и вышла вперед. — Надеюсь, это взаимно. — В этом можешь не сомневаться, макропринцесса — за то время, что я блуждал в космосе, я успел соскучиться по шуткам над твоим обжорством. — Чую, теперь, ты не перестанешь. — улыбнулась принцесса. В этот раз уставший вид и слабоватая попытка пошутить сыграли на руку черному пони — Селестия проигнорировала едкий комментарий. — Ладно, шутки-шутками, но, думаю, очевиднее всего, будет спросить, как у вас дела… — сказал Джек, повернувшись к Шайнинг Армору. Единорог слегка потупил взгляд. — Никаких следов… — ответил он. Джек разочарованно выдохнул. — Херово… — А как у тебя дела? — спросила Кризалис. — Хотя, судя по тому виду… — Да, у меня тоже пусто. — ответил черный пони. — Облетел сотни планет, но ни малейшего следа Лилит. Кстати, долго меня не было? — Два месяца. — решила подключиться Твайлайт, но по лицу Джека она могла точно сказать, что тот не был удивлен сроком своего отсутствия. — Понятно… — ответил он и вытянулся вперед. Тишину комнаты разорвал довольно громкий хруст. — Что я могу сказать? Мы в глубокой заднице, дамы и господа. Лилит сныкалась так, что никто из нас не может ее найти, и мы толком не знаем, привела ли она свой план в действие или нет. — А что говорит Бегемот? — спросила Луна. — Если ты, конечно, был в Аду. — Был… Котяра сказал, что пока все тихо, но его ребята не страдают ерундой и по сей день, так что… Пока ждем новостей о том, что Ад атаковали. Либо же хоть каких-то новостей от Бегемота. — А что, например, должен будет сказать Бегемот? — спросила Кризалис. — Если он что-то поймает с помощью своих артефактов, — речь, кончено же, об энергии или ее всплесках — он появится здесь и доложит об этом. Если у него не получится засечь точные координаты, мы отправимся в Ад и попытаемся сделать это там, если определит — отправимся на место незамедлительно. Возможно, у нас еще есть возможность все предотвратить, а пока… Пока будем ждать и… Тут есть душевая где-нибудь?! А то протоплазма уже начинает застывать и это крайнее неприятное ощущение. — Протоплазма? — спросила Селестия. — Это, часом, не тот же материал, из которого был создан страж архива? — Он самый. — усмехнулся Джек. — Последним миром, в котором я появился, была Гидриона, а именно тот самый Город Туманов. Подумал, мало ли я пропустил что-то… Как оказалось, я пропустил то, как страж, чувствуя свою смерть, отделил от себя кусок, который, за время нашего отсутствия, развился и вырос во второго, блин, стража. Пришлось быстренько устранить и его. Как, черт побери, назло, он вылез прямо тогда, когда я выводил метку, чтобы уйти. — Закон подлости. — улыбнулся Шайнинг Армор. — А насчет душевых… В казармах есть, так что… — Да я это так сказал, чтобы выпустить пар. — улыбнулся Джек. — По факту, протоплазму водой не смоешь, ибо она слишком липкая, а засохшая протоплазма — это вообще кошмар и тихий ужас. Так что, мне нужен вулкан, желательно, действующий. — Вулкан? — не поняла Кризалис. В принципе, этот вопрос хотели задать и все остальные, но королева их опередила. — Да, протоплазма, как оказалось, очень чувствительна к жару. Размякнет, испарится, и я буду чистенький, как стекло. — Ты же и сам можешь поднять свою температуру. — сказала Твайлайт. — А ты хочешь чувствовать жуткую вонь от испарившейся протоплазмы? — ехидно спросил Джек. Молодая принцесса отрицательно покачала головой. — Вот и славно… Что ж, раз уж тут нет вулкана поблизости, придется отойти в Ад. — Тебе, может, отдохнуть нужно? — спросил Шайнинг Армор. — Выглядишь ужасно уставшим. — Да, бесконечные полеты в космосе утомляют, однако, в нашем положении, отдых — непозволительная роскошь, потому… Перемещаемся в Ад. — А кто пойдет? — спросила Кризалис. — В зависимости от того, как состыковались перевертыши и пони. Если все хорошо, и обе стороны слушают всех правителей, то можно оставить кого-то одного, чтобы она принимала информацию. Портал будет открыт прямо в замок Бегемота, так что найти нас труда не составит. А пойдут… Эни-мэни-мо… Так, ты, Кризалис, Армор, макропринцесса, Ави… И, наверное, все… Остальные останутся здесь, дабы следить за ситуацией. — Я тоже могу пойти. — сказала Твайлайт и вышла вперед. Джек медленно повернул голову к ней. — Искристая, на два слова… — глубоко вздохнув, сказал черный пони и показал копытом жест, чтобы аликорн шла за ним. Не понимая, чего можно ожидать, Твайлайт медленно пошла за Темным. Шли они недолго и остановились у первого же поворота за угол. — Что-то не т-так? — немного неуверенно спросила молодая принцесса. — Да… Твое глупое желание вырваться вперед — вот, что не так. — обернувшись к ней, сказал черный пони. — А… А что с этим не так? — искренне не понимая, спросила Твайлайт. — Я же… Я же просто хочу помочь. — Не надо помогать из-за чувства вины. — Я не… — начала было аликорн, но Джек прервал ее взмахом копыта: — И даже не говори, что я не прав. Ты пытаешься показать, что можешь помочь из-за того, что хочешь реабилитироваться в глазах всех остальных за тот случай с гипнозом. Поверь, всем уже глубоко плевать на это, а тебе, искристая, откровенно говоря, нужен небольшой отдых. Несмотря на всю твою магическую силу, ты оказалась недостаточно сильной духом. Я не пытаюсь тебя оскорбить, искристая, или как-то задеть твои чувства — ни в коем случае. Просто пытаюсь действовать так, чтобы всем было лучше. — Салдавейрон, я… — Твайлайт на секунду запнулась. — Джек, послушай, я знаю, что сильно облажалась в тот день, когда осталась с Лилит один на один, но… Я правда хочу помочь. Не из-за того, что мне плохо от всей той ситуации, а просто потому, что так надо. Раз… Раз уж нас, возможно, ждет война, я готова приложить любые усилия, чтобы… — Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — перебил ее Джек. Молодая принцесса удивленно уставилась на него. — Твайлайт, теперь я кое-что скажу тебе… Ты, несомненно, молодец, что искренне желаешь помочь, и я слышу это, но я начинаю беспокоиться за твое психическое состояние. Тебе нужен отдых, и ты знаешь это не хуже меня, а потому, лучше, помоги микропринцессе здесь, чтобы… Договорить он не успел, так как увидел, что к ним с Твайлайт подошла принцесса Селестия. — Что-то случилось, макропринцесса? — спросил Джек. — Салдавейрон, я просто хотела сказать, что… В общем, не очень хочу идти в Ад. — на лице черного пони появилось озадаченное выражение. — Знаю, это может показаться трусостью для тебя, но… Твайлайт рассказывала мне, насколько тот мир ужасен, и я… — Понимаю. — совершенно спокойно ответил Темный. — И не стану как-то ругать или подкалывать тебя. Не хочешь — можешь не идти. — Спасибо… — улыбнулась Селестия и собралась было уходить, но остановилась и повернула голову. — Эм… Луна изъявила желание пойти с тобой в Ад. — М… Микропринцесса? — Джек был сильно ошарашен этой новостью. Принцесса солнца утвердительно кивнула. — Сказала, что ей надоело, что все проходит мимо нее, да и она хотела о чем-то поговорить с тобой. — О как… Что ж… Ладно, пусть идет, если ей так не сидится на месте. — Хорошо, я передам ей. И, Салдавейрон… Пожалуйста, не дай ее в обиду… Джек молча кивнул. Селестия, видимо, получив тот ответ, который она хотела, немного успокоилась и ушла обратно в ту комнату, откуда пришла. — Ты серьезно хочешь взять принцессу Луну в такое жуткое место? — послышался голос Твайлайт. — Она сама решилась на это. Кто я такой, чтобы запретить ей? — Ты прекрасно знаешь, что там происходит и все равно берешь ее?! Тебе не кажется, что это плохо? — Это ее выбор. — повторил Джек. — Но вернемся к тебе… — А что я? — Я отчетливо улавливаю запах вины, который исходит от тебя, однако это не та вина, которой ты страдала ранее. Тебя тревожит что-то еще? Твайлайт глубоко вздохнула. — Да, есть кое-что еще… Я, кажется, много гадостей наговорила в твой адрес, когда была, ну… Не в себе… И я… Мне очень жаль, что так… — Позволь, перебью… Снова… Искристая, ты можешь извиняться сколько угодно, но прелесть того заклятия, которое наложила на тебя Лилит в том, что ей даже не пришлось тебя перепрограммировать. Она использовала то, что было у тебя на уме — самые гадкие и жуткие мысли относительно меня, твое недоверие мне, воспоминания о том, что я делал со всеми вами в прошлом и прочее… Она просто вытащила все это на поверхность своим гипнозом. — тут он увидел, что Твайлайт сильно напряглась, а в ее глазах появилась сильная неловкость. — Да не трясись так, искристая, — мне плевать, что ты там думаешь или говоришь обо мне, так что можешь не извиняться. — Тем не менее… Это все-таки мои мысли… — Успокойся, искристая… Я уже очень давно не обижаюсь на то, что говорят или думают обо мне. Это как-то… Глупо, на мой взгляд, — обижаться на слова. — И все равно… Мне жаль, что я не послушалась тебя… Мне стало так приятно, когда ты сказал, что считаешь меня сильной, а потому подумала, что смогу, в случае чего… — Все мы, порой, переоцениваем свои силы, искристая… Кстати, тебе стало легче, после того, как я обнял тебя? — Что? — не поняла Твайлайт. — Объятия… Я не силен в том, какие у какого вида, или расы, традиции и жесты, выражающие эмоции, но я наблюдал, как объятия помогали одному человеку успокоить другого, когда тому плохо… Так что, если тебе это помогло… — Это… Было неожиданно с твоей стороны, но… Да, это было успокаивающе… — слегка покраснев, сказала Твайлайт. — Чудно. Тогда, сделаем так — иди и отдыхай от всего, что было, и не пытайся лезть на рожон. А если уж захочешь помочь — макропринцесса найдет, чем тебе заняться во время нашего отсутствия. — Ладно… — смиренно выдохнула принцесса. — Хорошо, Салдавейрон… Кстати, эм… Все уже, конечно, знают о том, что происходит между тобой и Флаттершай, и… В общем, она очень соскучилась по тебе… Думаю, тебе стоит хотя бы показаться ей на глаза. — Это да, но после того, как… — Джек? Помяни черта — он и явится… Как кстати эта поговорка подходила к тому, что произошло сейчас. Медленно обернувшись, Джек увидел, что позади него, метрах в пятнадцати, стояла Флаттершай. Пегасочка, уже, явно, отвыкшая от вида черного пони, просто стояла столбом с ошарашенным выражением лица. Не успел Темный сказать и слова, как пони быстрым шагом начала подходить к нему, но, когда она оказалась в метре от него, как ее остановило черное копыто. — Шай-Шай-Шай… — послышался голос Джека. — Я бы и рад обняться, но не хочу пачкать тебя протоплазмой. — Ох… — выдохнула Флаттершай и отошла от черного пони. Только сейчас она увидела, что Темный был покрыт толстым слоем темной слизи. — Боги мои… Джек, что это? — Протоплазма, говорю же… Долгая история о том, что страж архива — та еще падла, которая умеет делиться на несколько частей. Собственно, это — Джек окинул себя взглядом, — результат того, что мне пришлось порвать второго стража. — П-порвать? — испуганно сказала Флаттершай. — Не волнуйся, ему не было больно. По крайней мере, я так думаю… — Получается, ты снова был в Гидрионе? — Дважды… Прошелся по всему этому липкому мирку в поисках Лилит, но там было так же пусто, как и когда мы были там. Вообще, это время было достаточно сумбурным для меня, ибо пришлось повидать иные расы, которых я видеть не слишком хотел. — Другие расы? — переспросила Флаттершай. — Не бери в голову, Шай, — это не так важно. Куда важнее то, что Лилит нет нигде — ни в Аду, ни в Гидрионе, ни в человеческом мире, ни где-то еще. И это очень плохо. — Есть какие-то идеи? — Пока что, только ждать… Если уж Лилит хочет воскрешать Люцифера с использованием той технологии, которую мы видели, а она подразумевает переселение душ, или я, или Бегемот уловят мощный энергетический всплеск, и тогда мы сможем определить, где это произошло. Если она, конечно, решится сделать это. — А откуда она возьмет душу Люцифера, если он… Демон? — Не совсем, Шай… Я говорил тебе, что Люцифер, некогда, был архангелом, которого создал Хедейр, чтобы побороть меня, после чего стал хранителем той моей части, которую оторвал братец. Она была больше той, что была у Азраэллы, а потому и эффект оказался куда серьезнее, чем у нее. В итоге, сущность архангела в Люцифере исказилась, приняв иной вид, сделав из него демона, однако это не значит, что у него не осталась его душа. — Но ты же убил его… — сказала Флаттершай. — Разве же душа не покидает тело, после того, как тело умирает? — Со смертными — да, но… Хм… — Джек на секунду задумался. — Если душа Люцифера покинула его тело, то она может быть где угодно. Лилит потребуется куда больше, чем два месяца, чтобы разобраться с возможной альтернативой. — Разве у души есть альтернатива? — Не сказал бы, так как душа — это не просто источник энергии, но и хранилище всего. Заменив душу на что-то иное, ты получишь иное существо, поэтому, если ты хочешь воссоздать того, кого хочешь, альтернативы душе нет. — Значит, Лилит будет искать душу Люцифера? — Да… — Только, где? Или существуют Рай и Ад для демонов? Об этом Флаттершай спросила больше ради шутки, чем из реального интереса. Пускай, она не имела полного представления о том, как устроена загробная жизнь для тех или иных существ, предположить можно было что угодно. — Нет, Шай… — улыбнулся Джек. — Рая и Ада для демонов не существует. Скорее всего, тут что-то иное. Но это мы выясним уже на месте… — На месте? — не поняла пегасочка. — В Аду… — Флаттершай слегка вздрогнула. — И да, Шай, я помню, что твое прошлое приключение в Аду не было приятной экскурсией и, отчасти, это моя вина… Кроме того, тут твоя помощь будет гораздо лучше, нежели… — То есть… Я не иду с тобой? — в голосе пони послышалось разочарование. — Нет, Шай. Ты и все остальные, кроме Кризалис, микропринцессы и меня, остаются здесь. Надеюсь, нам удастся… Сделать хоть что-то… — Ладно… — тихо ответила Флаттершай. — Не расстраивайся, только, Шай… — улыбнулся Джек и чуть взъерошил гриву пони. — Глазом моргнуть не успеешь, как все закончится… — Хотелось бы… — натянуто улыбнулась пегасочка. — Но я же знаю, что это не так… — Пора разрушить этот цикл, Шай. — ответил черный пони и пошел назад, в сторону зала, где находились все. Флаттершай пошла за ним. В зале началась суета… Все активно что-то обсуждали, а в центре всего этого безобразия оказался… Бегемот… Если смотреть на него сейчас, в этой фигуре было сложно узнать того демонического кота, которым и был нынешний король. Джек бы и не узнал его, если бы не ощутил знакомые импульсы, которые исходили от него… Котяра кардинально отличался от своего привычного всем облика — он был закован в броню странного темного цвета. Достаточно массивный шлем закрывал морду демона, а на поясе доспех висела темно-бардовая гарда, только без лезвия. Как и доспехи, гарда очень сильно выделялась на общем фоне, так как представляла себя металлический череп, чьи два завитых рога расходились в разные стороны. Лоб черепа украшала достаточно крупная сияющая алым руна. — Котяра? — усмехнулся Джек, оглядев пришедшего демона. Высокая человекоподобная фигура повернулась к черному пони. Шлем тут же исчез, обнажив черную кошачью голову, которая, на общем фоне, выглядела весьма нелепо. — Рад снова увидеть тебя, мессир. — не похожим на свой привычный — вечно уставший и чем-то недовольный — голосом сказал Бегемот. — О местной обстановке я уже осведомился, и, должен сказать, я весьма разочарован. — Не ты один разочарован, котяра. — ответил Темный. — Кстати, я говорил тебе, что прийти сюда ты должен только в одном случае. Ты здесь, значит… — Да, мессир… Я уловил кое-какой выброс энергии в мире, который называется Аиродон. Это небольшая зарождающаяся планета в пятой звездной системе. — Аиродон, значит… — задумчиво сказал Джек. — Это странно, ведь я был в пятой звездной системе и там ничего не было. Никаких импульсов. — Думаешь, ловушка? — вставила свое слово Кризалис, борясь с желанием посмотреть в сторону Бегемота. Да уж, это определенно не тот демон, которого она доставала некоторое время назад. — Все возможно. — ответил черный пони. — Хотя, маленькая тварь — пацифистка крайней степени, и постарается избежать ненужной ей драки, в ее союзниках может быть кто угодно. — Например, Азазель. — сказал Бегемот. — Я не видел его уже достаточно долгое время. — То есть, мелкая тварь врала нам не везде. — на лице Джека появилась хищная улыбка. — Тем хуже для них… — А каков реальный шанс того, что Азазель может присоединиться к ней? — спросила Селестия. — Он очень велик. — ответил Бегемот. — Азазель был одним из архангелов, который участвовал в восстании Люцифера против их отца и оставался предан своему королю очень долгое время. — Но он же помогал вам искать должников Джека. — сказала Флаттершай. Бегемот лишь махнул рукой. — Это не значит, что он предан нам. — ответил демон. — Вообще, из всех демонов, мессиру предан только я, Ардегона и… Аннет, вроде бы… Остальные демоны слушают нас больше из страха и желания кайфануть вне Ада. — А кто такие Ардегона и Аннет? — спросила Кризалис. — Может быть, раз уж они безоговорочно преданны вам, мальчики, стоит обратиться к ним? — Будем искать их дольше, чем Лилит. — ответил Джек. — Они могут быть где угодно, так что мы лишь потеряем время, а потому будем действовать напролом. Бегемот, у тебя есть точные координаты того, откуда шел выброс? — Только планета… — несколько виновато ответил кот. — К несчастью, определить точное местоположение не вышло. — И почему же? — более строгим голосом спросил Джек. — Что-то блокирует все сигналы… — ответил Бегемот и скрестил руки на груди. — Если бы у меня была возможность определить, что это, возможно, я бы смог пробиться сквозь… — А мне кажется, что я знаю причину. — задумчиво ответил черный пони. — И что же это? — послышался голос Селестии. — Когда Лилит отпугнула от вас стража в Гидрионе, кто-нибудь видел что-то необычное? — Джек обернулся к остальным. На его лице было такое выражение, будто он знал ответы на все загадки мира и теперь ждал подобного от других. — Хоть что-то? — Она выскочила перед нами, что-то прокричала, а потом из ее копыта начали бить молнии… — сказала Селестия. — А цвет у молний какой был? — продолжал Джек. — Алый, вроде, но я толком не разглядела… А что? Однако, Джек ей не ответил и лишь повернулся к Бегемоту. На морде кота появилось одновременно очень расстроенное выражение и такое, будто он догадался, на что намекал черный пони. — Колодец Ада… — процедил он сквозь зубы. — И как я мог пропустить такое? — Я тоже не обратил на это внимания, котяра… — сказал Джек. — Увидел, как Лилит использует эту энергию, но подумал, что она просто решила прокачать себя таким образом. — Прокачала, черт ее подери… — пробурчал кот. — Ты же понимаешь, что мы не сможем пробиться через тот щит, так как в Аду все завязано на энергии Колодца? — Ребята-ребята… — Шайнинг Армор прервал разгорающегося Бегемота. — Может, поясните для тех, кто в пещере, о чем вы говорите? — Колодец Ада — центральный источник энергии всего мира мертвых. — пояснил Джек. — Это, как Ядро Тьмы Хельрейма или ядро любого другого мира. У вашего мира, как и большинства во Вселенной, ядро имеет материальную форму, в то время, как у Эдема, Хельрейма и Ада ядра несколько отличны. Они состоят из энергии, а Ад, кроме всего самого веселого, разделен территориально, и каждая территория запитывается от своего Колодца, энергия в который идет от ядра Ада. Эту энергию вполне возможно поместить в определенные артефакты. Запитанный артефакт можно использовать, как оружие или как щит — зависит от воображения. — Однако, почему Бегемот так расстроен тем фактом, что Лилит использует эту энергию? — спросила Кризалис. — Потому что это хреновая новость, дырявая… — огрызнулся демон. — Энергия Колодца крайне… Как это сказать… Хм… Пожалуй, это, как в физике, — если вы, конечно, поймете — заряды одного порядка отталкиваются, а разного притягиваются. Энергия Колодца работает по первому принципу… Это было сделано для того, чтобы Колодец, черпающий энергию из ядра и возвращающий ее обратно, просто не разрушился от вечно отталкивающихся друг от друга потоков энергии. А в Аду все артефакты завязаны на этой энергии… Если Лилит поставила защиту, которая использует энергию Колодца… — Она останется невидимой… — закончил Бегемот. — А, если попытаться отследить то место, где и находится та «слепая зона»? — спросила Кризалис. — А это, кстати, неплохая идея, мессир. — сказал демон и повернулся к Джеку. — Хорошая, не спорю, однако не стоит забывать, что у Лилит есть союзники, в числе которых все еще не исключенный нами всеми Азазель, а он знает несколько маскировочных штучек, поэтому я сильно сомневаюсь, что наша маленькая операция поможет в этом деле. — Хотя бы попытаемся. — сказал Бегемот. — В конце концов, это лучше, чем бегать по тому миру, как сайгаки, пытаясь найти потайную пещеру. Но, финальное решение, все-таки, за тобой, мессир. — Поступим так, как вы предлагаете — попробуем отследить, где потоки энергии начинают отталкиваться. Если найдем — я перенесу нас прямо туда, если нет — будем бегать, как сайгаки… — Отлично… — ответил Бегемот и поднял свою руку. На его предплечье тут же вспыхнула Метка Ада, а сам кот прошептал заклинание. Стена, на которую он направил свечение от Метки, начала разваливаться, обнажая портал в огненные земли. Из открывшегося портала повалил горячий воздух, а ветер выносил на светлый пол зала темный песок. — Идем… — сказал Джек и пошел в сторону портала. Бегемот пошел за ним, но не успели они оказаться по ту сторону, как их окликнул голос Кризалис: — Нам тоже идти с вами? Джек с Бегемотом озадаченно переглянулись. — В принципе, ты сам говорил, что несколько, особо сильных, могут пойти с нами. — сказал Бегемот. — Так что… — Кризалис и микропринцесса — идете с нами. — не оборачиваясь, сказал Джек. — И Армор… — черный пони повернул голову к единорогу. — Не отставай от нас — в Аду очень много демонов. — Как скажешь, босс. — улыбнулся единорог и, вместе с королевой перевертышей и принцессой Луной, подошел к темному дуэту. — О-о-ох… Ну и жарища… Бегемот, и как ты там живешь? — Да уж не жалуюсь… — ответил демон и вошел в портал. Джек же входить не торопился. — Перво-наперво, нужно сделать то, что я забыл сделать парой минут ранее — защитные амулеты… Макропринцесса, не обеспечишь сестричке свой медальон? — Конечно… — ответила Селестия, сняла свой защитный медальон и отдала его Луне. Младшая принцесса, сначала, недоверчиво посмотрела на артефакт, потом на сестру, но все-таки приняла амулет и надела его на себя. — А я? — спросила Кризалис, заметив, что даже на шее Шайнинг Армора есть подобный амулет. — Или мне не нужен? — Ах да, еще ты… — пробормотал Джек и запустил копыто в свой плащ. — Ага, есть еще один… С этими словами, он вытащил из плаща еще один защитный амулет и протянул его королеве. Кризалис же осмотрела его и заметила, что он несколько отличается от тех, что были у принцессы Луны и Шайнинг Армора. Во-первых, сам кристалл был иного цвета — оранжевый вместо голубоватого, что сразу смутило перевертыша, плюс знак, метка или же руна несколько отличалась от того, что было на других амулетах. — Джек… — задумчиво сказала Кризалис, осматривая свой амулет. — А ты уверен, что это то, что нужно? — М-м-м? — Джек был уже наполовину в Аду, но ему пришлось вернуться и бегло осмотреть амулет. — Это тот амулет, можешь не волноваться. — Но он оранжевый, а у остальных… — Просто, камень другой, соответственно, другая руна, однако задачу он выполняет ту же. — ответил черный пони и, наконец, оказался в Аду. Следующим же, в мир демонов шагнул Шайнинг Армор. Как только он оказался по ту сторону, сразу показал, насколько ему было жарко. — Господи-Боже… — пытаясь обмахнуться копытом, выдохнул единорог. — Ну и жарища… А что было бы без этого амулета? — У тебя бы сгорели глазные яблоки. — хмыкнул Бегемот. — А до этого, ты бы лишился всего своего волосяного покрова. — Как мило… — послышался голос Луны. Принцесса тоже уже оказалась в огненном мире и теперь просто осматривала окрестности. И то, что она увидела, произвело на нее двоякое впечатление. С одной стороны, ей было не слишком комфортно находиться в этом странном мире, от которого буквально веяло каким-то ужасом. И сердце, вроде бы, начинало стучаться быстрее от всей этой атмосферы, и чувство опаски не покидало, но, как бы парадоксально это ни было, принцесса ночи почувствовала какое-то странное ощущение внутри себя. Это напоминало легкое шевеление где-то в самой глубине ее существа, но почему-то Луну это не побеспокоило. Наоборот, ей стало приятно… — Теперь, вы знаете, что будет, если топать в этот мир без надлежащей защиты. — улыбнулся Джек. Тут же в Аду оказалась и Кризалис. — Ух… Жарища-то какая… — выдохнула королева. — Здесь всегда так тепло? — Это ты еще в Северных Землях не была. — хмыкнул Бегемот. — Там куда холоднее… Что ж, идем, замок в двух минутах ходьбы. — Что мешало перенести нас прямо в замок? — спросила Луна. На данный момент, это был один из самых логичных вопросов. Бегемот недовольно заворчал… — Чтобы ты спросила. — нехотя ответил кот и пошел по прямой, а вскоре повернул за довольно высокую и острую к своей вершине скалу. Джек лишь тихо усмехнулся и махнул остальным копытом, чтобы они шли за ним. Дорога до замка Дьявола не заняла у компании слишком много времени, а когда они подошли ближе к входу, все довольно быстро поняли, почему Бегемот решил не переносить их прямо в замок — вокруг величественного строения скопились сотни, а может быть и тысячи демонов самых разных мастей — от просто неприятных до откровенно отвратительных. И все они орали что-то на своем языке, который из всей компании понимали только двое. Бегемот же удрученно посмотрел на Джека. — В последнее время, мне пришлось несколько ужесточить свое правление. — пояснил кот. — Я пытался объяснить им ситуацию, что мы на грани войны с куда более опасным врагом, чем они могут себе представить, да только привыкли они к более-менее развязной жизни. Распустил я их… — Ничего, война их сблизит. — ответил черный пони, осматривая толпу. — И я так понимаю, никто из наших старых знакомых даже и не подумал поддержать тебя. — Если бы… — буркнул Бегемот. — Аннет в Аду не видели уже много циклов, Ардегона не появлялась здесь с момента, как ты попал в мир этих… — демон кивнул в сторону Кризалис, Шайнинг Армора и Луны. — А остальные присоединились к этим недовольным. — Говорил им о том, что кто-то собирается воскрешать Люцифера? — Нет… Не хватало, чтобы от меня отвернулись те немногие, кто поддерживают нас. Сам же видишь эту толпу, мессир… Скажи я им, что старый король собирается вернуться, многие из них тут же перерезали бы мне глотку. Так что, если собираемся попасть туда, нам нужно как-то обойти их. — Или же сделать так, чтобы они сами разошлись. — ответил Джек и собирался пойти к демонам, как его остановила рука Бегемота. — Мессир, что ты задумал? — настороженно спросил кот. — Поговорить хочу с этими неверными. — ответил Темный. — Если уж тебя не слушают, послушают меня. — Мессир-мессир-мессир… Я бы не стал будоражить и без того озлобленных демонов. Мало ли что? — Сдрейфил что ли, котяра? — Я?! Сдрейфил?! Очень смешно, мессир… — Тогда, не мешай мне… — более рычащим голосом ответил Джек и, слегка оттолкнув Бегемота от себя, пошел в сторону замка. Это не осталось незамеченным среди остальных. — Бегемот, — послышался голос Кризалис, — а куда пошел Джек? — Разгонять это столпотворение… — ответил кот, указав на толпу демонов. — Тут что, весь Ад собрался? — усмехнулся Шайнинг Армор, хотя у самого душа в пятки уходила от вида некоторых существ. — Нет, но какая-то часть Центральных Земель точно. — Центральных земель? — переспросила Луна. Бегемот зло выдохнул. — Мессир же говорил вам, что Ад разделен территориально, когда рассказывал о Колодцах. Центральные Земли — одна из этих территорий. Здесь находится центр Ада, и именно это место писатели описывали, как Геенна Огненная… Собственно, эти земли самые жаркие во всем Аду. И самые большие… — Зная Салдавейрона, он будет разгонять эту толпу каким-нибудь экстраординарным способом. — сказала Кризалис. — Правда… — ответил кот и пошел туда же, куда и Джек. — Не хватало, чтобы от нас отвернулся весь Ад… Остальные же, решив не испытывать судьбу, пошли вслед за Бегемотом и, вскоре, оказались в гуще событий. Демоны, как и предполагал котяра, активно возмущались. Кто-от по поводу неясностей, что ныне царили в Аду, кто-то потому, что вечеринки прекратились и у них закончилась так полюбившаяся халява, кто-то еще по каким-то поводам. Шум стоял такой, что разобрать, из-за чего возмущались демоны, было почти невозможно. Объединяло их всех только то, что все они смотрели прямо, то есть, туда, где, как догадались остальные, стоял Джек. На пару секунд, Луне и Кризалис даже стало чуть-чуть жаль черного пони — на него откровенно выливали ушат дерьма до безобразия неблагодарные существа, которых он мог уничтожить одним щелчком, но оставил в живых. Видимо, Темный думал так же, поскольку принцесса ночи внезапно остановилась и согнулась так, будто у нее резко заболело в груди. Это заметил Шайнинг Армор, шедший позади аликорна. — Принцесса, все в порядке? — с беспокойством спросил единорог, подойдя к Луне и подхватив ее под копыто. Остановились и все остальные. — Что-то не так? — озадаченно спросил Бегемот, смотря на принцессу. — Не… подходите… — выдавила из себя Луна. Было видно, что каждое слово давалось ей с таким большим трудом, будто на ее спине находится многотонный груз. — Сейчас… Нельзя… — Нельзя? — переспросила Кризалис. — Почему же? Но Луна не ответила. На то были две причины, первой из которых было давящее ощущение в груди. Оно появилось сразу, как они начали подходить к воротам внутрь замка, но сначала это ощущение было не таким уж сильным. Его можно сравнить с чувством, когда вам не хватает воздуха, и вы начинаете слегка задыхаться. Принцессу оно не напрягло, так как в Аду воздух был довольно тяжелым и горячим — совершенно не предназначенный для легких простых смертных. Пахнущий серой и кровью… Неприятный, но терпимый… Однако, сейчас все было совершенно иначе. Чувство удушья резко испарилось, уступив место странной боли. Описать это ощущение было очень сложно — с одной стороны, это была такая боль, будто бы внутренности хотели прорваться сквозь грудную клетку, но с другой… Луна ощущала опасность. Это было похоже на сильный удар изнутри ее собственного тела, после которого что-то там зашевелилось. Как змея, которая почуяла хищника, куда сильнее ее самой, и теперь пытающаяся спрятаться в своей пещере. Оно пыталось отползти, оттащить за собой непослушное смертное тело аликорна… Спастись от того, что возникло парой секунд позже. — ДОВОЛЬНО! — послышался невероятный по громкости дьявольский голос, после чего над демонами нависла просто ужасающая фигура чудовища, которое даже в кошмарном сне не увидишь. Оно было огромным — метров восемь в высоту и не менее десяти в длину от кончиков выросших из головы огромных рогов, до хвоста, состоящего из множества хаотично извивающихся щупалец с заостренными концами. Невероятно мускулистое тело создавало впечатление, что существо было подобно живой горе. Его угольно-черная кожа была сплошь и рядом покрыта жуткими не то рисунками, не то провалами в плоти, которые образовывали ужасное, то-то между тоской и невероятным ужасом, чувство. Эти изображения… Они напоминали лица… Искаженные, будто бы их владельцы испытывали невероятную по силе боль и страшные, как сам ужас. Из спины торчали шипы, которые больше напоминали г-образные лезвия огромных ножей. Голова была, пожалуй, самой жуткой частью этого существа. Множество мелких глаз, разбросанных по лицу существа хаотично вращались и лишь два больших смотрели на толпу демонов. Пасть сильно исказилась и теперь представляла собой подобие капкана с торчащими отовсюду шипами. Ни губ, ни щек не было, а вокруг головы росли огромные рога, которые образовывали подобие короны. Из-за спины выглядывали четыре невероятно больших, похожих на драконьи, крылья. Внутренняя их часть пульсировала алым светом. Существо же грозно осматривало толпу опешивших и даже испуганных демонов. — НА КОЛЕНИ… — прорычал монстр. — ПЕРЕД СВОИМ КОРОЛЕМ! И тут произошло то, чего следовало ожидать — перепуганные насмерть демоны начали опускаться на колени и преклонять головы перед темным существом. Даже Бегемот, решив не испытывать судьбу, опустился на одно колено. Сам же Джек, видимо, удовлетворившись результатом и слегка остыв, снова принял свой облик пони. Сей процесс тоже был небыстрым и достаточно пугающим даже для демонов, которые многое повидали за свою далеко немалую жизнь. Но вот Темный вновь стал черным пони в плаще и шляпе. Единственным, что не изменилось в нем, был взгляд — холодный и грозный. Тот, который мог напугать любого. — ТЕПЕРЬ, ВСЯКИЙ, КТО ИЗДАСТ ХОТЬ МАЛЕЙШИЙ ЗВУК, БУДЕТ УБИТ! — все тем же жутким и пробирающим до костей голосом сказал Джек. — ВЫ ВСЕ ЗАБЫЛИСЬ, ДЕМОНЫ! СЛИШКОМ РАССЛАБИЛИСЬ И ПЕРЕСТАЛИ ВИДЕТЬ СИТУАЦИИ, КОГДА НАДО ПРОМОЛЧАТЬ! ЕСЛИ ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ВАМ ИНОГДА ПОЗВОЛЯЮТ РАССЛАБИТЬСЯ И ОТДОХНУТЬ ОТ СВОИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ, И ТЕПЕРЬ МОЖНО ВЫСКАЗЫВАТЬ СВОЕ НЕДОВОЛЬСТВО ПО ПОВОДУ И БЕЗ, ВЫ ЖЕСТОКО ЗАБЛУЖДАЕТЕСЬ. ВИДИМО, ВЫ ЗАБЫЛИ, ЧТО Я ВАМ НЕ РОВНЯ И НЕ ДРУЖОК, КОТОРОГО МОЖНО ПРОСТО ВЗЯТЬ И ПОЛИТЬ ГРЯЗЬЮ, ЕСЛИ ВАМ ЧТО-ТО НЕ НРАВИТСЯ. — Но… — послышался слегка неуверенный и испуганный голос какого-то демона из толпы. — МОЛЧАТЬ! — прорычал Джек и невезучий демон тут же поднялся в воздух, после чего его тело разорвало на мелкие кусочки. — НАДЕЮСЬ, ТЕПЕРЬ ВСЕ ПОНЯЛИ, ЧТО Я АБСОЛЮТНО СЕРЬЕЗЕН?! — несколько демонов в толпе молча закивали. — ПРЕКРАСНО! ВЫ ЗАБЫЛИ О ТОМ, ЧТО МЫ С ВАМИ НЕ РОВНЯ! МНЕ НИЧЕГО НЕ СТОИТ УНИЧТОЖИТЬ ВСЮ ВАШУ РАСУ ОДНИМ ЩЕЛЧОКМ ПАЛЬЦЕВ, ПОТОМУ ВАМ НЕ СТОИТ ЗЛИТЬ МЕНЯ! — Не смей нам приказывать! — послышался голос еще одного демона. На секунду, Джек слегка оторопел от такой наглости, как и многие другие демоны, которым и одного смельчака хватило, чтобы понять, что Темный шутить не будет. — Так-так-так… — уже обычным, но все еще громко сказал черный пони и вытянул голову к толпе. — Может, покажешься мне на глаза или будешь продолжать что-то кричать, как трусливая крыса?! Ответом ему было молчание, что, в целом, не удивило Джека — все хотели показаться смелыми, но умирать из-за этого были готовы немногие. Потому, глубоко вздохнув, Джек махнул своим копытом. Тут же к нему подлетел и тот самый смельчак — демон грязно-серого цвета, одетый в то ли сильно порванную мантию, то ли нечто подобное. Рогов у него не было, лишь похожее на череп лицо выглядывало из-под капюшона. И как только он оказался перед Темным, начал резко отползать назад, а на изуродованном лице была видна только одна эмоция — страх. — Как я и предполагал. — ухмыльнулся черный пони, холодно осматривая демона. — Говорить из толпы и корчить из себя крутого может кто угодно, а вот сказать это сильнейшему существу в лицо… — Джек цокнул языком. — Жалкое зрелище… — Салдавейрон… — вперед вышла принцесса Луна. — Может, я встреваю не в свое дело, но я не уверена, что в столь непростое время стоит делать то, что ты задумал. Она не сказала о том, что черный пони собирался убить демона, изрядно поиздевавшись над ним с точки зрения пыток. Принцесса и сама не могла сказать, почему в ее голову залетела настолько отчетливая мысль. Предполагалось, что он не оставит ни одного спорного демона, особенно, после того, как он уже казнил одного из демонов. И сковывающее дыхание чувство никуда не делось, а перед глазами начало происходить что-то странное. Она видела Джека таким, каким он был сейчас, однако вокруг него словно горело яркое пламя. И это пламя не нравилось тому, что и вызывало эти странные ощущения. — Ты права, микропринцесса — это не твое дело. — холодно ответил черный пони. На секунду, ни принцесса, ни Кризалис, ни Шайнинг Армор не узнали голос Джека. Он стал куда страшнее, чем был раньше, так как в нем отсутствовали какие-либо эмоции, кроме холодной ярости, которая только и ждала, когда ее выпустят наружу. — А теперь ты, мой дорогой демон… На этом, Джек выпрямился, подошел к смельчаку и схватил его за шкирку. Тот пытался сопротивляться, однако все попытки были бесполезными. Луна хотела вставить что-то еще, хоть как-то попытаться отговорить Темного от того, что хотел сделать, однако ни она, ни остальные, сколько бы они кричали, не смогли изменить того, что произошло дальше. Подойти же было еще страшнее — в памяти еще держался момент, когда Джек одним взмахом разорвал демона в клочья. — Демоны! — громко объявил черный пони, подняв идиота в воздух на расстояние своего вытянутого копыта. — Сейчас, вы видите перед собой вашего сородича — одного из тех недовольных, который дерзнул пойти против власти своего мира! — Ты не наш король! — воскликнул пойманный демон. — Не ты и не этот кот-шут. Ответом ему стал зловещий смех… — Мой король — Люцифер! — не унимался демон и вновь попытался вырваться, однако тут же почувствовал, как по всему его телу начало растекаться странное напряжение. — Теперь, я скажу то, что должны запомнить все демоны Ада! — прорычал Джек, отпустил демона и повернулся к остальным, после чего встал на задние копыта. — Я ЗДЕСЬ КОРОЛЬ! С этими словами, он щелкнул пальцами. Тут же демона, который решил высказать свою позицию не тому существу и не в той ситуации, выкрутило, да с такой силой, что на весь Ад послышался треск костей вперемешку с чудовищным воплем боли.Его крутило и выворачивало в разные стороны, то поднимал вверх и резко ударяло о землю, пока, в один момент, он резко не замер в воздухе. Крик боли, стихший на некоторое время, возобновился с тройной силой, когда… Когда из тела демона начали вылезать его собственные переломанные во многих местах кости. Острые, разбитые во многих местах, покрытые темной кровью и с висячими на них кусками плоти. Ребра, плечевые кости, позвоночник — планомерно, каждая чертова кость прорывалась сквозь плоть. Демоны, пусть и являются довольно прочными существами с высокой регенерацией, все-таки были подвержены смерти от тяжелых ран… И тот самый мученик тоже умер… Или не умер? Нет, он был жив, но от боли, скорее всего, потерял сознание… Так подумала принцесса Луна, неотрывно наблюдая за этой картиной. Мерзко, страшно, чувствуется, как тошнота от омерзения подкатывает к горлу, однако сердце аликорна билось ровно… Она была спокойна… Где-то внутри ей было страшно и мерзко, однако это странное спокойствие пугало принцессу куда сильнее, чем омерзительная картина. А то давящее чувство, которое она почувствовала, когда Джек решил поменять форму, постепенно сошло на нет, оставив после себя лишь недоумение и ощущения движения где-то внутри чего-то скользкого и жуткого. Джек удовлетворенно хмыкнул… Он добился того, чего хотел — напугал демонов и расставил все точки над «ё», обозначив, кто здесь главный. Теперь, они будут слушаться его беспрекословно, а попробуют поднять бунт… Хе-хе, судьбу тех демонов, что попытались высказать свое «фу», повторить захотят немногие. Осталось только увековечить это, чтобы уж точно никто не поставил под сомнение его силу — соорудить, так сказать памятник, что черный пони и сделал, взмахнув своим копытом. По правую от него сторону, прямо из земли начало вырастать что-то странное. Эти толстые отростки черного цвета, прорвавшиеся из-под земли, представляли собой нечто среднее между жуткого вида паучьими лапками со множеством сочленений и корнями какого-то дерева. Гибкие, сгибающиеся во многих местах, они словно чувствовали, для чего были созданы, и сразу потянулись в сторону искалеченного демона, чьи кости перестали вылезать из плоти. Однако, Темный не спешил отдавать бесчувственное тело на растерзание странному существу просто так. Из рук и ног демона начали влезать его сухожилия… Вновь, кровь хлынула фонтаном из тела уже очнувшегося и снова кричащего демона. Ор, рычание, оскорбления, мольбы о пощаде — все это вылетало из пасти демона, а когда он увидел тянущиеся к его, походим на нити, с помощью которых управляют марионетками кукловоды, заорал с двойной силой. Он пытался вырваться, разорвать эти нити, однако они оказались куда более прочными, чем тот мог предположить. Все стало ясно — они были укреплены, чтобы ему не удалось уйти и теперь ему самому предстояло стать марионеткой. Отростки тут же рванулись к нитям сухожилий, и теперь демон висел на них, как на страховочных ремнях, а через несколько секунд демонам, смертным и самому Джеку предстала картина распятого невероятно жестоким способом существа, которое выступило не в то время и не в том месте. — ТЕПЕРЬ ЖЕ — вновь, голос черного пони обратился к демонам. И был он таким же жутким, как и в тот момент, когда он приказал демонам сохранять тишину, — ЭТОТ ДЕМОН ПОСЛУЖИТ ВАМ ВСЕМ ПРИМЕРОМ, ЧЕМ МОЖЕТ ЗАКОНЧИТСЯ НЕПОВИНОВЕНИЕ МНЕ! — Да уж куда яснее… — нервно сглотнула Кризалис, надеясь, что ее шепот останется или неуслышанным, или проигнорированным. Это и случилось — она осталась незамеченной, однако липкое чувство страха все еще не покинуло ее. Сразу вспомнился тот день, когда она пришла на Холм Тени, чтобы попросить у Джека прощения за то, что спелась с Азраэллой, и то, какими угрозами он ее осыпал. Тогда, она предавала этому не такое значение — думала, что все обойдется, и что черный пони поймет ее ситуацию. Но теперь, когда она увидела эту показательную казнь, убедилась, что те угрозы, которыми он осыпал ее, было всего лишь верхушкой айсберга, и что, если Темный захочет начать пытку, он ее начнет. Теперь, в ее глазах Джек был не просто пришельцем со сложной историей, а еще и строгим правителем, который способен наказывать самым жестоким образом, чтобы держать подчиненных в ежовых рукавицах. — ЕСЛИ ВЫ ЕЩЕ НЕ ПОНЯЛИ, СИТУАЦИЯ В АДУ КРАЙНЕ НЕСТАБИЛЬНАЯ! — продолжал Джек. — СЕЙЧАС, МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ МЫ ВЫСТУПАЛИ ЕДИНЫМ ФРОНТОМ, А НЕ РАЗНЫМИ ФРАКЦИЯМИ, ПОЭТОМУ, ЕСЛИ Я УЗНАЮ, ЧТО ПОЯВЯТСЯ ЕЩЕ ТАКИЕ ВОТ «СМЕЛЬЧАКИ», Я ЛИЧНО БУДУ ИСКАТЬ И УБИВАТЬ НЕВЕРНЫХ! ВРЕМЕНА ВАШЕГО СТАРОГО КОРОЛЯ ПРОШЛИ, И ТЕПЕРЬ Я — ТОТ, КТО РУКОВОДИТ ВАМИ! В этот раз, никто из демонов не решился высказать… Ничего… Недовольные, конечно, не испарились, однако страх смерти оказался сильнее негодования. — ПОЧЕМУ ВЫ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?! — прорычал Джек настолько громко, что даже демоны вздрогнули. — ИЛИ ВАМ НЕ БЫЛ ДАН ПРИКАЗ?! НЕМЕДЛЕННО ПО СВОИМ ПОСТАМ! Не прошло и нескольких минут, как вся демоническая толпа просто испарилась. Остались только смертные гости Ада и Бегемот. В этот момент, многие заметили, что холодный взгляд черного пони несколько смягчился, а поза стала более расслабленной. — Вуаля… — удовлетворенно произнес Джек. — Я же говорил, что смогу все разрулить. — Вообще-то, нет. — ответил Бегемот, пытаясь прийти в себя. — Но… Какого черта это было, мессир? — Маленькое выступление… — засмеялся Темный. — И, судя по реакции, я даже чутка переборщил. — Это уж точно… — выдохнула Кризалис. — Мне на секунду показалось, что ты порвешь всех, кто был в толпе. Джек снова улыбнулся. — Я что, похож на умалишенного? — хмыкнул черный пони. — Убивать полезную рабочую и военную силу Ада, будучи тем, кем я являюсь? С этими словами, Темный махнул своим копытом. Подвешенный демон-мученик просто растворился в воздухе, как и конструкция, которая удерживала его. — Что… — только и выдохнул Шайнинг Армор. — Что за? — А вы думали, что я реально убью демона? Точнее, даже не так… Вы реально думали, что кто-то из демонов посмеет пикнуть при мне что-то такое, что сказал этот призрак? Я вас разочарую — демоны прикусили языки в тот момент, когда я оказался здесь. Все-таки, страх — мощная штука. Вижу, даже вы рты держите на замке, боясь сказать хоть слово. Ладно, стоять мы можем долго, но дело не ждет. Бегемот, веди нас дальше. — Будто сам не знаешь, куда идти. — хмыкнул кот и пошел вперед. Остальные направились за ним, а вот Джек нагнал его и что-то обсуждал на языке Древнейших. Причем, по экспрессии, с которой иногда говорил демон, тема была острая. — Кто-нибудь понимает, о чем они говорят? — тихо, почти шепотом, осведомилась Кризалис у остальных. — Не-а… — ответил Шайнинг Армор. — Какая-то тарабарщина для меня. — А вы, принцесса? — спросила королева. — А я скажу, что в данной ситуации и обстоятельствах, можно обойтись и без всех этих обращений по титулам. — с легкой улыбкой сказала Луна. — И давайте, хотя бы здесь, или пока все это не уляжется, говорить на «ты»? На несколько секунд повисло молчание… В принципе, причину этого можно было понять, так как никто из них не был готов к такому развитию событий. Шайнинг Армор, поскольку был солдатом и ему был привит этикет в обращении к королевским особам. Кризалис же по схожей причине — потому что Луна была одной из двух лидеров иного государства и обращаться к ней, да и к другим главам иных стран, более фривольно было не слишком… Почетно и уважительно… Однако, даже они оба понимали, что нынешнее положение действительно не располагает вечным обращением по чинам, положениям и так далее, а потому и солдат, и королева довольно быстро согласились. — Ну так что вы… Ты думаешь, Луна? — спросила Кризалис. — Может, вы с принцессой Селестией, как те, кто чуть лучше знают Джека, научились понимать ЭТО? — Увы, но… — начала было принцесса, однако до нее долетел отрывок разговора Джека с Бегемотом. И тут произошло то, чего она ожидала меньше всего — та белиберда, которая долетала до ее ушей довольно быстро начала обретать смысл. Принцесса слышала все те же странные слова, однако в ее голове они приобретали смысл. — Азазель слишком боится меня, чтобы просто повернуться спиной, да еще и так, в открытую. — сказал Джек. — Он бы побоялся. — Сыграть на доверии того существа, которое хочешь обмануть — самый логичный план. — ответил Бегемот. — И Азазель далеко не такой простой демон, как может показаться на первый взгляд. Ты не хуже меня знаешь, что связывало его с Люцифером, и насколько предан наш рыжий следопыт старому королю. Это я еще молчу о том, что преждевременная смерть первого короля оказала влияние и на распределение чинов. Азазель был одним из самых высокопоставленных генералов Ада, а смерть Люцифера сбила его с насиженного места, сделав простым следопытом. Тут любой бы захотел вернуть себе место и уважение… — Глупая логика, так как я ни в чем его не ущемлял, и он это знает. — Бегемот лишь пожал плечами. — Однако, он может считать иначе. — ответил кот. — Принцесса… — Шайнинг Армор слегка потряс аликорна за плечо. — Луна! — А?! — от неожиданности принцесса вздрогнула. — Что… Что такое?! — Все хорошо? — спросила Кризалис. — В… Ты сказала «увы, но», а потом резко замолчала и… Словно, начала прислушиваться… — Вы что-то услышали? — спросил Шайнинг Армор. — Да, есть кое-что… Салдавейрон и Бегемот обсуждают вероятность предательства Азазеля, но, судя по тому, что я услышала, вероятность пятьдесят на пятьдесят. — Они сами не знают. — выдохнула Кризалис. — Интересно, что они хотят такого сделать для поисков. — Луна и Шайнинг Армор пожали плечами. — Надеюсь, что они знают, что делают. — Мы все надеемся. — ответила принцесса. Прогулка по замку не заняла много времени, однако даже такое недолгое времяпрепровождение произвело впечатление на смертных гостей Ада. Если Луна и Шайнинг Армор были чуть больше сосредоточенны на цели и обращали внимание только на мелькавших, порой, разведчиков, которые, если бы не Бегемот, с удовольствием бы устроили догонялки за несколькими мешками мяса. Так они и шли до тех пор, пока не заметили, что Джек с Бегемотом резко остановились. — Что-то случилось? — спросила Кризалис и вышла вперед. — Да нет… Все в норме… — ответил Бегемот. — Однако, буду вынужден попросить вас остаться здесь. — Это еще почему? — не понял Шайнинг Армор. — Потому что это не твое дело. — огрызнулся демон. — Чтобы ты знал, смертный, лично я против таких вот турпоходов смертных по Аду. По мне, вы лучше, когда варитесь в своих же грехах там, среди скал, а не тусуетесь здесь. — Остынь, котяра. — осадил Бегемота Джек и повернулся к остальным. — Бегемот имел в виду, что есть в этом дворце помещения, в которых смертным лучше не появляться. Да и само ваше присутствие здесь — редкость, которая будоражит всех демонов Ада, а потому нам нужно быстрее закончить и уходить отсюда. — Тогда, может, мы тоже войдем? — спросила Луна. — Чтобы лишний раз не будоражить, как ты говоришь, демонов. — Нас не будет буквально несколько минут, кроме того, демоны почуют меня и Бегемота, так что не полезут, однако, для вашего же блага, не высовывайтесь отсюда. С этими словами, Джек с Бегемотом скрылись за массивной дверью бардового цвета. И троица смертных была готова поклясться, что еще пару секунд назад этой двери не было. Тем не менее, когда оба темных скрылись внутри появившегося из ниоткуда помещения, в коридоре Замка Дьявола стало невероятно тихо. Лишь частые раскаты грома разрушали мертвую, практически вакуумную тишину. Черный пони оказался прав — демоны чуяли его и Бегемота, видимо, за километр, поскольку Шайнинг Армор, выглянув в довольно крупное окно, чтобы оценить масштабы Огненных Земель, увидел, как несколько разведчиков ползли по стене вверх, прямо в его сторону, однако останавливались на полпути и уползали куда-то в сторону. Однако, даже тех нескольких секунд, за которые единорог видел этот вид демонов, их образ прочно засел в его сознании. — Ты в норме? — послышался голос Кризалис, а сама королева потрепала жеребца по плечу. — Да-да, я в норме… — отмахнулся Шайнинг Армор. — Просто… Там, по стенам, твари такие ползают… Желтые, длинные, фу, в общем… — Демоны. — сказала Луна. — Кто же еще это может быть? Кроме того, мы же уже видели их, бродящих по замку. Чего удивляться-то? — Одно дело — видеть, как они бродят по замку и игнорируют тебя и совсем другое — когда, они целенаправленно лезут в твое окно, бр-р-р… — единорога слегка передернуло. — Да и тогда было не слишком приятно видеть их… — М-да, Ад — не самое приятное место… — сказала Кризалис. А вот Луне было не до обсуждений того, насколько неприятен Ад. Да и сейчас, когда она уже провела здесь некоторое количество времени, мир демонов, а точнее, Центральные Земли не казались ей такими уж жуткими, какими они казались остальным. Даже, напротив, появилась странная симпатия к этому иному миру. То непонятное ощущение, которое возникло, когда принцесса почувствовала опасность, исходящую от Джека, появилось снова, только на этот раз оно не пыталось удушить аликорна, но словно бы кричало ей в ухо о том, что защитные амулет ей не нужен. Ощущение становилось все острее и острее, пока Луна не поймала себя на том, что машинально начала стягивать защитный кулон со своей шеи. И вот тут настал момент истины… Приятное теплое чувство, которое говорило ей, что амулет можно снять, сражалось с разумом принцессы, который вопил, что делать этого не нужно, ибо то был другой мир с другими условиями, явно неподходящими для простой смертной, пусть и аликорна. Но почему-то Луне хотелось поверить этому странному ощущению внутри нее, ведь оно уже предостерегло ее и остальных от того, чтобы не попасть под горячее копыто Темного. И тут случилась еще одна странность, которая вновь касалась Луны. Она почувствовала странный выброс энергии, эпицентром которого была та самая комната, в которую ушли Джек с Бегемотом. Видимо, таким образом они и решили узнать, где прячется Лилит, пронеслось в голове принцессы, однако… Почему остальные не чувствуют этого выброса? Он же такой мощный… Ее искренне удивило, что ни Кризалис, ни Шайнинг Армор, которые тоже могли почувствовать этот выброс, однако их спокойствие сильно удивило принцессу. Стоит ли спросить их о том, почувствовали ли они что-то? Нет, лучше не надо… И без этого проблем хватает. — Вы это видели?! — воскликнул единорог и указал копытом в окно, прямо в затянутое черными тучами огненное небо. И королева перевертышей, и принцесса Луна подошли к нему. — Что такое? — спросила Кризалис, озадаченно посмотрев сначала на жеребца, а потом в небо. Ее глаза начали медленно расширяться. — Ух ты… — Вы о ч… — начала было Луна, но сама увидела то, о чем говорили остальные. И без того красновато-оранжевое небо Ада стало еще более насыщенного цвета, а черные тучи начали светиться от алых молний, что пронизывали их с большой частотой. Но это было не самым странным. Куда страннее были волны энергии, которые появились после молний. Они появлялись и уходили куда-то далеко, в самую глубину Ада, с довольно большой частотой, однако все это продолжалось относительно недолго — не больше нескольких минут, после чего наступила тишина. — И что это было? — спросила Кризалис. — Не уверена… — ответила Луна и повернулась к двери, из которой показались Джек с Бегемотом. Судя по их лицам, они нашли то, что хотели. — Ну? — спросил Шайнинг Армор. — Нашли что-то? Бегемот как-то странно посмотрел на единорога, после чего повернулся к Джеку и что-то прошептал ему на ухо. До Луны долетели эти слова, однако она сразу поняла, что то не был язык Древнейших, а что-то иное, потому понять, что имел в виду демон она не смогла, однако, судя по лицу черного пони, вопрос был достаточно серьезным. На несколько секунд повисла напряженная тишина, после чего Темный ответил Бегемоту на том же самом языке, причем, улыбка, появившаяся на его лице, вызывала доверительные чувства. — Точно уверен? — уже на обычном языке переспросил кот. — Полностью. — ответил Джек. — Но твое волнение выглядит вполне… Милым, как это называют смертные. — Было бы о чем волноваться… — пробурчал демон, смерив смертных компаньонов презрительным взглядом. — Тем не менее, надо отправляться сейчас. Если нам повезло, и старый король еще не ходит по земле, все может закончиться достаточно быстро. — А если, мы опоздали? — спросила Кризалис. — Вот там и увидим… — ответил Джек и резко расправил свои крылья. Коридор замка залился ярким светом, а мгновение спустя перед всеми предстала достаточно жуткая, но одновременно завораживающая картина протопланеты. Такая мертвая и безжизненная, холодная, как труп, но излучающая тепло зарождающейся жизни. Почва, здесь, была очень темной с оттенком бардового цвета, неба, в привычном понимании, не было, а его заменял прекрасный вид на космическое пространство. Здесь не было облаков, а потому на темном куполе можно было разглядеть чуть ли не каждую звезду, которая была в зоне видимости. Несмотря на то, что планета проходила свой период зарождения и была относительно молодой, на ней успел сформироваться достаточно массивный горный пласт, неподалеку от которого и оказалась вся компания. — Вау… — протянуло три голоса — Кризалис, Луны и Шайнинг Армора. — Какая красотища… — протянул единорог, осматривая то небо, то землю, то горы. — Я думал, что после Гидрионы и тех стражей меня мало что может удивить, но то, что я вижу сейчас, это… Это невероятно… — Вселенная куда больше, чем ваш мир. — с усмешкой ответил Джек. — И она полна своих красот. — Это да, — сказала Кризалис, — но, где мы? — Аирадон — небольшая зарождающаяся планета в пятой звездной системе. — пояснил черный пони. — Если смотреть от вашего мира, то это в ста пятидесяти световых годах. — Световых годах? — не поняла королева. — Скажем так, это о-о-о-очень далеко. — нетерпеливо сказал Бегемот, скрестив руки на груди. — Если еще короче, то это расстояние, которое свет проходит в космическом пространстве за год. Скорость света — триста тысяч километров в секунду. Вот и считайте, сколько свет пройдет за привычный вам год на таких скоростях… А пока вы считаете… Мессир, введи их в курс дела. — Мы с Бегемотом создали выброс энергии, который был направлен именно на этот мир. Волна, прошедшая по этой земле должна была найти область, сквозь которую эта энергия пройти бы не смогла. Как я объяснял ранее, энергия Колодца имеет свойство отражаться при пересечении двух лучей или полей этой энергии, направленных друг на друга. Такой механизм был создан для того, чтобы Колодцы не смогли уничтожить, используя его же энергию, да и чтобы Колодец просто не развалился от тех потоков, которые проходят через него. — А что вообще представляют из себя эти Колодцы? — спросила Кризалис. Воображение рисовало самые невероятные картины. — О-о-о, — протянул Джек, — вы, скорее всего, еще их увидите. — Я бы не стал подпускать смертных к самой главной реликвии Ада. — сказал Бегемот. — Колодец может просто убить их случайной молнией, которая сорвется с общего потока или чего еще… — Ладно, котяра, это уже, как ситуация сложится. Пока что, мы находимся неподалеку от входа в логово Лилит. — напряжение резко возросло. Это отразилось в глазах королевы, принцессы и Шайнинг Армора. — Тогда, чего мы ждем?! — спросила Луна. — Нужно идти и… — Не торопись, микропринцесса. — осадил ее Джек. — Перво-наперво, нам нужно продумать стратегию, по которой мы будем действовать, а уже потом идти. — Джек, а… Ты же чувствуешь присутствие Лилит здесь? — спросил Шайнинг Армор. Черный пони утвердительно кивнул. — В том числе, что не очень хорошо для нас всех, Азазеля. — Темный повернулся к Бегемоту. — Похоже, ты был прав, котяра. Падшие ангелы притягиваются друг к другу. — Это очень плохо? — спросил единорог. — Азазель — опытный воин, который прожил далеко не один десяток тысяч лет, так что он сможет отрубить вам головы настолько быстро, что вы даже не заметите этого. Потому, Азазеля я беру на себя. Постарайтесь разобраться с мелкими тварями и… — Мелкими тварями? — переспросила Кризалис. — Ты имеешь в виду тех мерзких длинных существ с желтой кожей, которых мы видели в Аду? — Именно. — ответил Темный. — Разведчики — достаточно сильный в физическом плане класс демонов, однако, если атаковать их с расстояния, у вас будет гораздо больше шансов выжить. — А что касательно Лилит? — спросила Луна. — Два варианта: первый — ее берет на себя Бегемот, пока я не разберусь с Азазелем. Второй — и Азазеля, и Лилит на себя беру я, а вы разбираетесь с мелкими тварями. Бегемот же незаметно подходит к капсуле и старается всеми силами, если не уничтожить ее, то хотя бы отсоединить от всех проводов, если таковые имеются. Такие вот варианты… — Джек, это все хорошо, но… А чем мы будем сражаться? — спросил Шайниг Армор. — Ты можешь создавать оружие в буквальном смысле из самого себя, у Бегемота я вижу что-то наподобие меча, а у нас троих только магия. Сильно сомневаюсь, что нам удастся сдерживать армию демонов на расстоянии достаточно долго. А раз они заимеют возможность подойти достаточно близко, нам будет нужно то, с помощью чего можно будет отразить их нападение. — Мечи подойдут? — спросил Джек. — Этим я мог вас снабдить, однако, на вашем месте, я бы полагался на магию. — Это еще почему? — спросила Кризалис. — Потому что вы не способны убивать. — ответил Бегемот. — Это не касается всех представителей вашего мира, но конкретно вас троих. Одна, потому что у нее не хватит смелости, — демон указал на Кризалис, — второй, по той же причине, а вот ее величество лунозадая смертная потому что боится стать той, кем была хренову гору времени назад. Убийство для нее — строжайшее табу, а потому мессир прав. Вам лучше полагаться на магию, чем на оружие, способное разорвать плоть и забрать жизнь. — И вовсе нет! — попытался возразить Шайнинг Армор. — Мы не такие сла… — Армор, я бы не советовал вступать с Бегемотом в эти дебаты. — прервал перепалку Джек. — Котяра живет гораздо дольше тебя и в характерах он разбирается. — Ага, а у него самого-то кишка не тонка?! — Шайнинг Армор распылялся все сильнее. Бегемот лишь глубоко вздохнул и… Превратил свою руку в длинное щупальце, которое резко обхватило шею единорога и подняло его вверх на несколько метров. Луна и Кризалис попытались вмешаться, однако были остановлены черным копытом Темного. — Прежде, чем рассыпаться такими речами, смертный, — прорычал Бегемот, — ты должен был вспомнить, с кем говоришь. Я — демон, Шайнинг Армор и кого-кого, а у меня кишка не тонка, чтобы совершить убийство. И даже не одно… И поверь, я не стану мусолить — свернуть тебе шею, для меня, проще простого, а потому, для твоего же блага… Молчи в тряпочку, смертный. С этими словами, демон отпустил Шайнинг Армора, и тот с глухим звуком упал на каменистую землю. — Мне не нужны выпендрежники… — склонившись над единорогом, сказал кот, после чего распрямился и осмотрел ошарашенных Кризалис и Луну. — Чего вылупились?! — он хотел было добавить что-то еще, однако холодное копыто, опустившееся ему на плечо и немного сдавившее его, привело кота в сознание. — А мне не нужны конфликты. — холодно сказал Джек и резко отпустил демона. Он резко осел на землю, держась за пострадавшее плечо, после чего недовольно зыркнул на Темного. — А теперь, все быстро остыли и собрались. И без ваших детских ссор нас ждет драка, так что сможете спустить пары. Не дай Пустота кто-нибудь из вас пикнет не по делу — я сделаю то, что делал с призраком демона. С этими словами черный пони повернулся к горам и начал осматривать их, будто бы искал что-то. Бегемот и Шайнинг Арморм же еще раз посмотрели друг на друга, как на кровных врагов, но в перепалку больше не вступали. А Джек, тем временем, нашел то, что искал. С виду, это была точно такая же каменная стена, как и вся та, что тянулась на многие километры по левую и правую сторону от них. Да только вот волной эта стена шла. Самой настоящей — темно-бардовая с черными пятнами поверхность, камень с виду, а рябь по ней идет, будто бы и не камень это вовсе, а вода, которую колыхал легкий ветер. Кризалис уже хотела было спросить, что это, но Джек опередил ее, просто положив свое копыто на эту стену. Оно прошло сквозь нее, словно и не было тут никакой стены. — Самая дурацкая защита, которую я видел за свою вечность. — презрительно сказал Джек, вытащив свое копыто. — Тем не менее, я чувствую энергию Колодца. — сказал Бегемот и тоже подошел к стене. — Значит, что не такая уж слабая защита. — Возможно, за этой ширмой есть что-то поинтереснее, однако можно было и постараться, чтобы создать что-то более естественное. — Ну, тут согласен, однако у Лилит могло просто не остаться энергии, чтобы создать что-то большее, чем это. — Тогда, сделаем так… — черный пони повернул голову к остальным. — Все идут за мной. И только… Ни в сторону, ни назад, ни куда-то еще. Надеюсь, все поняли это? Кризалис, Луна и Шайнинг Армор утвердительно кивнули. Джек удовлетворенно улыбнулся и вновь повернулся к стене, показав копытом жест, что остальные могут идти за ним. — Погоди-погоди… — послышался голос королевы, когда Темный уже наполовину скрылся за стеной. Однако, ему пришлось вернуться. — Что такое? — Ты не забыл о том, что мы, пусть и обладаем магией, в ближнем бою будем не так хороши? Поддержу идею Шайнинг Армора с мечами. — А ты хороша в обращении с мечом? — с иронией спросил Джек. — Да уж есть опыт. — ответила Кризалис. Черный пони и Бегемот озадаченно переглянулись, но спорить не стали. Вместо этого Темный превратил свое копыто в лезвие и резко рубанул по нему другим. Получилось так, что он просто отрезал свое правое копыто. И сделал так еще два раза… Теперь, на земле лежало три одинаковых лезвия. — Такие пойдут? — спросил Джек, осмотрев своих компаньонов. Все, кроме Бегемота стояли с раскрытыми ртами. — Не надо так на них смотреть… Оружие из темной материи куда прочнее и острее, чем его аналоги из стали и прочих металлов, так что берите, не стесняйтесь. — Ты… — только и смогла произнести Кризалис. — Ты понимаешь, что это — твоя собственная плоть? — Это сгустки темной материи и не более. — ответил черный пони. — Если вас так смущает то, что они были частью меня, то… Не парьтесь по этому поводу и берите оружие. — У них рукоятки нет. — сказала Луна, осмотрев лезвия. — За что нам держать его? — Поверь, микропринцесса, рукоять тебе точно не понадобится. — ответил Джек, поднял одно лезвие и бросил его в сторону принцессы ночи. Пока оно летело, лезвие успело распасться, превратившись в полужидкий сгусток. Луна даже не поняла, как будет ловить бесформенное нечто, однако темная материя сама решила, куда ей лететь и к чему крепиться. Выбор пал на правое копыто аликорна, и вскоре черная масса прилепилась к выбранной конечности, довольно быстро приняв форму браслета, который был чем-то похож на пластинчатый меч Флаттершай, только черного цвета. Тоже самое произошло и двумя оставшимися лезвиями, которые не стали прыгать на своих новых владельцев, но превратились во что-то очень тягучее, полужидкое — оно двигалось по земле с помощью щупальцеобразных отростков и благодаря им же цеплялось за нужные ему конечности. — Твою-то! — только и успел воскликнуть Шайнинг Армор, когда почувствовал, что холодная и липкая масса начала облеплять его копыто. Похожая реакция была и у Кризалис, однако она еще попыталась стряхнуть с себя жуткий сгусток, который отличался не только гаммой ощущений, которые получал его носитель, но еще и цепкостью. — Фу… — процедила Кризалис сквозь зубы, когда сгусток превратился в браслет. — Ну и… Я не совсем об этом говорила, когда попросила меч. Да и… Как из этого сделать меч? — Вот так. — ответил Джек, указав копытом на принцессу Луну. Когда Кризалис с Шайнинг Армором повернулись к аликорну, то увидели, что ее браслет уже превратился в лезвие, до боли похожее на то, что делал Джек из своего копыта, прежде чем отрубить его. Лезвие было прилеплено к копыту и держалось на нескольких отростках, но довольно прочных, что подтверждалось достаточно резкими и амплитудными движениями, которые совершала принцесса. Причем, судя по ее лицу, то, что она создала лезвие, было для нее равносильно использованию магии. — П-принцесса… — заикнувшись, произнес Шайнинг Армор. — Как… Как вы… — Это? — Луна подняла свое лезвие. — Ничего сложного… Просто, представила, что хотела получить и получила. Это же так работает, неправда ли, Салдавейрон? — Мне, чтобы постичь свою полиморфию, потребовалось несколько миллиардов лет, а ей, чтобы подчинить темную материю несколько секунд. Вот, что значит молодняк. — черный пони усмехнулся. Он этого не заметил в силу того, что его мысли были заняты несколько иным, но Луна и сама была удивлена тем, что так быстро смогла обуздать это. Этот сгусток был частью Джека… Да, небольшой, но все равно это было его частью — существа, которое отличалось весьма упрямым и не способным к подчинению характером, а принцесса почему-то была уверена, что черный пони может полностью контролировать свое тело, отделена от него какая-то часть или нет. А тут она сделала все так, будто бы черный слизкий сгусток был частью ЕЕ тела. — Учитесь, пока она жива… — То есть… — Кризалис посмотрела на свое копыто. — Все зависит от воображения? — Тебе надо ярко представить то, что ты хочешь получить в итоге — настолько ярко, насколько сможешь. Как видишь, ничего сложного. Главное — обладать хорошим воображением. — А тебе не кажется, что с этими штуками нужно некоторое время для практики? — спросил Шайнинг Армор. — Не обязательно. — ответил черный пони. — Кроме того, стрессовые ситуации заставляют ваше тело работать на пределе. Это касается и мозга. Ну а добивающим фактором является то, что этот небольшой сгусток будет способен растянуться, потому и броня у вас есть. Это к вопросам о том, почему я не выдаю вам защиту. — Как это работает? — спросила Кризалис, озадаченно смотря на свое оружие. — С каких пор, маленький кусок темной материи может растянуться на все тело? — Точно такой же принцип, из-за которого я могу растягивать себя и принимать иные формы — полиморфия. Знакомо такое понятие? — Угу… — кивнула королева и с удивлением для себя обнаружила, что сгусток начал расползаться по всему ее копыту, формируя черную оболочку. — Ух ты… — Что такое? — голос Темного наполнялся недовольством из-за того, что план-перехват быстро превращается в комедию с огромным количеством «воды». — Да ничего такого… Просто, только подумала о защите, как ЭТО расползлось по моему копыту. — Время отклика поражает, не так ли? — с издевкой спросил Джек и все-таки скрылся за фальшивой стеной, однако его голова показалась из нее. — Да, и кстати, советовал бы всем остальным поступить так же, как и Кризалис — наденьте броню. И снова скрылся… За ним пошел Бегемот, а вот остальные пока не торопились с тем, чтобы войти и лишь недоуменно поглядывали друг на друга. Однако, через несколько минут практики, им худо-бедно удалось создать хоть какую-то броню. Кончено, она была далека от того идеала, который представляла троица, однако хотя бы ее наличие уже радовало. Удивительно, но лучшим результатом могла похвастаться принцесса Луна — ее броня выглядела куда более внушительно, а на спине были сложены несколько отростков, похожих на длинные паучьи лапы. Их концы были заострены и в целом выглядели так, будто могли спокойно пробить не только плоть и кости, но и куда более прочные материалы. Шайнинг Армор и Кризалис, конечно, удивились этому, но высказывать чего-то не стали, а просто прошли сквозь стену. Принцесса пошла за ними, однако в ее голове засела очень странная и оттого неприятная мысль — скорость, с которой она смогла освоить и подчинить свой сгусток темной материи. Конечно, она не сомневалась в том, что подобное поведение мог заложить сам Джек, но… Откуда тогда возникло такое необычное и приятное ощущение, после контакта с этим… Существом… Это чувство было очень ярким, и принцесса могла дать ему точное описание — целостность. Когда черный сгусток коснулся ее, все тело аликорна отреагировало на него так, будто бы он был утерянной конечностью, которую Луна смогла вернуть. А то, что она смогла так быстро и без особого напряжения создать то, что хотела… Вряд ли Джек стал бы помогать ей в подобном, да и у остальных оружие было не таким покладистым, а то, что получилось в итоге… И тут принцесса вышла из астрала. Удивительно, но ее состояние никто не заметил, а если и заметили, то решили не вмешиваться. Пещера же, в которой они оказались, не представляла собой что-то сверхъестественное — просто длинный туннель, который вел к их цели. Однако, ни Джек, ни Бегемот не торопились идти вперед. — Что-то не так, Салдавейрон? — спросила Луна и подошла ближе. — Почувствовал что-то? — Нет, микропринцесса, ничего такого, однако, я не исключаю ловушки. Поэтому, — он обернулся ко всем, — смотрите под ноги и по сторонам. Мало ли что… На том и замолчали, продолжив свой путь. Двигались они тихо — так, что даже хруст мелких камней мог услышать только тот, у кого был очень острый слух. Может быть, подобная осторожность не прокатила бы с Древнейшим или с архангелом, но с рядовыми демонами по типу разведчиков, которые не отличались ничем, кроме гибкости их собственных тел и нечеловеческой силы, которой они активно пользовались. К удивлению Джека, он не видел никаких меток или рун, который могли бы выступить в роли ловушек. Не было даже тех самых разведчиков, которые могли бы хоть как-то сторожить убежище демонов-предателей. Не было ничего, только давящая тишина. Прошло около десяти минут такой неспешной прогулки по прямой пещере, а потом компания увидела свет. Не слишком яркий, но и не тусклый, а вполне себе такой, в котором можно было разглядеть почти все. Исключением могли быть только какие-то мелочи, на которые, скорее всего, и внимания бы никто не обратил. Этот свет освещал достаточно крупную комнату круглой формы, центром которой было самое настоящее нечто. Не сразу в этом столбе можно было узнать ту самую похищенную капсулу с антарктической базы Проталий. Капсула, которая была создана из темного стекла и синеватого металла, сейчас, была покрыта массой, отдаленно напоминающей разжиженную плоть. Желеобразная, мягкая, кровоточащая — всем эти было покрыто процентов восемьдесят от самой капсулы, а оборванные провода уходили куда-то за пределы этой комнаты. Жуткая масса тянулась чуть ли не отовсюду — с пола, потолка, стен — и прикреплялась жуткими щупальцами к разобранному корпусу капсулы. Получался этакий симбиоз технологий и этого жуткого нечто. Внутри капсулы отчетливо виднелась мутная жидкость зеленоватого цвета, в которой плавало что-то. Издалека было слегка сложно разглядеть, чем конкретно это могло быть, но само знание того, что должен был вытворять этот аппарат, и кого хотела вернуть Лилит, отчетливо говорило о том, какое существо должно было быть там. — Люцифер… — тихо произнес Джек, пытаясь разглядеть существо в капсуле. — Черт подери, чую, он и сам не будет рад очнуться в подобном теле. — В каком смысле? — не поняла Кризалис. — Он недоразвит. — ответил Темный. — Недоразвит? — переспросил Бегемот. — Именно… Его тело недоразвито — позвоночник пока что искривлен из-за того, что правая сторона, пока что, не успела развиться, но не более. — То есть, он жизнеспособен? — спросила Луна. — Да… — невесело ответил черный пони. — Но души там пока что нет… И, думаю, надо подождать, пока не вернутся Лилит с Азазелем. — И зачем? — спросил Шайнинг Армор. — Если они попробуют слить душу с тем телом, которое вырастили, я смогу разнести и его, и предателей одним выстрелом. Когда я воскрешал Ави с помощью ритуала Эйра, высвободилось такое количество энергии, что Понивиль мог быть стерт с лица земли. А если бы пошло что-то не так, половина Эквестрии превратилась бы в пепел. Здесь работает похожий принцип, потому представь, Армор, что будет, если такая бомба взорвется. — Аирадон будет уничтожен подчистую. — закончил за Темного Бегемот. — Мессир, а ты уверен, что мы успеем свалить отсюда ДО взрыва? — Полностью. Телепортировать вас всех на соседнюю планету, для меня, не труднее, чем сделать шаг. — Погоди-погоди… — сказал Шайнинг Армор. — Ты сказал «вас»… А сам, что, не собираешься? — Нет… Кому-то нужно будет остаться здесь для того, чтобы задержать Азазеля с Лилит, если они не умрут до того. Если же мы успеем расправиться с ними, уйдем все вместе. — А тебя-то взрывом не убьет, если ты останешься здесь? — спросила Кризалис. Ответом ей стал смех Темного. — Видимо, моя дорогая королева, ты забыла, что я далеко не пони и уж тем более не смертный. — отсмеявшись, сказал Джек. — Если это так, я напомню, что я — Древнейший, а таких простым взрывом не убить. — Как знаешь… — ответила королева. — Мое дело спро… — ТЫ ИДИОТКА! Внезапно, тишину комнаты разорвал очень грозный и куда более демонический голос, который из всей компании узнали только двое. Определенно, это был Азазель. Вскоре же, появился и сам демон — все еще в теле пони, закованный в бардовые доспехи, которые, отчасти, напоминали те, что были одеты на Бегемота. На поясе его висел меч. Лезвие было длинным и сделано оно было из темно-серого металла, а на гарде красовался самый настоящий череп. Лицо его не было закрыто, так что догадка подтвердилась. Вслед за рыжим бесом показалась виновница всего торжества — Лилит. Точно в том же виде, в каком она нашла Джека — в своей накидке, с выпущенными крыльями и рогами, торчащими из головы. Вид ее был не менее раздраженный, чем у самого Азазеля. — Чем ты только думала?! — продолжал рыжий демон, не сбавляя тона. — Ты хоть понимаешь, что мы сильно рисковали, когда ты решила показаться перед генералами Бегемота?! — Мне нужно было хоть как-то отвлечь их. — беззаботным тоном ответила Лилит. — И перестань орать на меня! Не забывай, ангелок, что я твоя королева. — Я НЕ АНГЕЛ И НЕ ТВОЙ СЛУГА! — прорычал Азазель и замахнулся на суккуба копытом. Та еле успела увернуться от удара. — ЗАРУБИ СЕБЕ НА НОСУ, МЕЛКАЯ ПОТАСКУШКА, МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ КОРОЛЬ — ЛЮЦИФЕР, А НЕ СЕКС-КУКЛА, ВОЗОМНИВШАЯ СЕБЯ КОРОЛЕВОЙ! — Правду говорят — у рыжих нет души… — зло усмехнулась Лилит. Тон ее голоса оставался спокойным. — А у тебя, шестерка, еще нет уважения к вышестоящим демонам. Не забывай, в нашей иерархии, я стояла выше, чем ты — простой генерал. — Советую тебе замолчать, паскуда, иначе короля будет встречать только один. — более спокойным голосом ответил Азазель. — А ты не угрожай мне, рыжий черт. То, что ты, в прошлом, был архангелом на ряду с моим мужем, еще не значит, что ты стоишь выше меня. — Сей спор может разрешить только один. — ответил рыжий демон и повернулся к жуткой конструкции. — Ты знаешь технологию, с которой мы работаем, лучше меня, а потому ответь, суккуб, сколько еще будет создаваться тело для нашего короля. — За два месяца нам удалось вырастить его тело с нуля. Остались лишь небольшие неувязочки с развитием костей на правой стороне его тела. Как следствие, искривление позвоночника, но это временная проблема. — Какие прогнозы по времени? — недавний гнев Азазеля, казалось, полностью сошел на нет. — Думаю, при текущих условиях, Люциферу потребуется еще несколько дней, чтобы полностью сформировать его оболочку. — А если использовать тот осколок, что мне удалось извлечь из его старого тела прямо сейчас? Развитие не приостановится? — Вот тут сказать не могу. Салдавейрон не посвятил меня в это. — Ты была с ним на протяжении нескольких дней и не смогла очаровать настолько, чтобы он выложил тебе все подчистую? Я начинаю сомневаться в твоих способностях суккуба. — Древнейшего не так сложно очаровать. — фыркнула Лилит. — Это тебе не демон, ангел или смертный — тут особый подход нужен. И куда больше времени, чем несколько дней, однако ты поставил меня в столь сжатые сроки, что я пыталась действовать так быстро, как могла. И очевидно, что я не смогла бы выведать все необходимое. А так, как мы не знаем, что будет, если поместить кусок души в машину, я бы не стала рисковать до полного создания. — Хорошо… — ответил Азазель и снова повернулся к капсуле. Лицо его скривилось в гримасе отвращения. — Конечно, я понимаю, что альтернативой инопланетной энергии мы взяли энергию Колодца, однако я уверен, что был менее массивный способ перевести один вид в другой — наиболее подходящий. — Не было… — отрезала Лилит и… Смутилась. — Я и сама, знаешь ли, не слишком рада была создавать все это. — Отвратительно. — отозвался Азазель. — ЧЕГО?! — воскликнула демонесса. — Аргх… Если это твое ангельское начало ударило тебе в задницу, то засунь его туда, откуда вытащил. Сам уже не первую тысячу лет являешься демоном, мог бы и привыкнуть. — Мои привычки — не твое дело, суккуб. — грубо ответил демон. — Салдавейрон видел тебя? И существует ли хоть какая-то вероятность того, что они нас найдут? — Я действовала максимально скрытно, а база экранирована от них. Единственное, они могут попытаться найти нас с помощью выброса энергии из Колодца, но, зная Салди, сейчас он обвиняет всех и вся в своих проблемах, и что попался на такой мелочи. — Да, в этом плане, он не умеет контролировать себя, но я не стал бы так хорохориться. Салдавейрон — опасный противник и не ставить его ни во что — выбор глупца и самоубийцы, который не ведает о его способностях, пусть и самых малых. Одним ударом он может отправить нас не то что в нокаут, а на тот свет, причем для демонов. — Вот тут ты прав, мой рыжий демоненок… — послышался хриплый голос черного пони. За голосом показался и его обладатель в компании Бегемота, облаченного в демонитовые доспехи, и смертные, которых ни Азазель, ни Лилит, поначалу, даже не узнали. А факт того, что их нашли только сильнее напугал обоих демонов. — Я, откровенно сказать, удивлен, Азазель… Ладно Лилит — она никогда не отличалась верностью, но ты… У тебя было самое выгодное положение среди демонов, которое ты заслужил своими заслугами в прошлом. Так что же заставило тебя повернуться спиной ко мне? — Я не могу подчиняться тому, кто не способен контролировать даже одного демона. — холодно ответил Азазель и указал копытом на Бегемота. — Поставить на такой высокий пост шута — верх идиотизма, отчего я делаю вывод, что и ты, Салдавейрон, не подходишь на роль правителя демонов. В мире должен быть баланс, который нарушили вы вдвоем, и единственный способ вернуть все на свои места — восстановить этот баланс. — Хе-хе-хе… — тихо засмеялся Джек. — Что заставляет тебя думать, что я не убью вас обоих, а потом вашего недокороля, который еще толком не сформировался? — Знание того, что демоны не собираются причинять кому-то вреда. — ответил Азазель и поднял оба копыта вверх, демонстрируя своим видом, что не собирается атаковать. — Хочешь верь, Салдавейрон, или же нет, но наша цель носит исключительно мирный характер. Нашему миру нужен лидер, иначе неизбежен хаос, который несомненно погубит всю демоническую расу. — Ты гиперболизируешь, Азазель. — сказал Бегемот. — Во время правления Люцифера, Ад превратился в мучения даже для демонов, а ты говоришь, что вернуть откровенного тирана к власти — отличная идея! — Тебе не понять, что движет мной, шут. — ответил рыжий демон и снова повернул голову к Джеку. — Никто не заставляет вас сражаться с нами, да и мы сами не собираемся. — Тогда, к чему было скрывать все это? — спросил черный пони. — Ваш мир находится под моим покровительством, пускай я и не сижу на вашем троне в полном смысле этого слова. У вас, фактически, есть король, так чего напрягаться? — Не важно! — выступила Лилит и вышла вперед. — Мой рыжий компаньон может говорить, что угодно по поводу того, что мы собираемся, а что не собираемся, но одно ясно точно — мы не сдадимся, даже, если все закончится сражением. — Отлично… — прошипел Джек и хрустнул шеей, после чего превратил свое копыто в лезвие. — Хотите драки — будет вам драка. — Ко мне, мелкие твари! — воскликнула демонесса. Не прошло и минуты, как в комнату стянулось около сотни разведчиков и, казалось, это был далеко не предел. — Лучше отступи, Салди… Вас меньше… — Количество не имеет значения, а вот сила… — произнес Джек и одним ударом своего растянувшегося в натуральное щупальце лезвия сшиб десяток мелких демонов с потолка. — Сила — это то, что имеет значение… На этом началась драка. Лилит отдала демонам команду атаковать, и все они бросились на незваных гостей с явной целью — порвать всех на куски. Тут вступил план, который компания обсуждала до того, как выйти — Шайнинг Армор, Кризалис и Луна взяли на себя мелких разведчиков, начав поливать их энергетическими лучами с приличного расстояния, однако количество все-таки имело свой вес, и кучность демонов начала возрастать, как и напор, с которым они пытались задавить «стрелков». Вот тут и подключилась та броня, которую троице выдал Джек. Зачатую, им даже не требовалось представлять то, что они хотели использовать против демонов — темная материя реагировала моментально и создавала оружие даже без четкой команды, но самым главным плюсом было то, что атаки производились, практически, без вмешательства носителя, то бишь, броня действовала обособленно (или же полуобособленно, так как некоторые движения контролировались именно носителем). И вот тут себя вновь проявила Луна, продемонстрировав, если не полный контроль над своей броней, но еще и разнообразие в используемом ею оружии. Отростки-лапки она использовала с такой ловкостью и умением, будто бы у нее с рождения. Демонам-разведчикам же доставалось по полной программе — их крошили на фарш и оглушали с помощью магии. Джеку удалось прорваться вперед, прямо к Азазелю и Лилит. Мелкие демоны, конечно, пытались напасть на него, однако такая глупая попытка неминуемо заканчивалось смертью со страшными ранами. Вот тут на сцену вышел рыжий демон. Лилит же в драку встревать не планировала и просто отошла назад, к своему аппарату. Послышался звонкий удар лезвия о лезвия — орудия черного пони и Азазеля столкнулись друг с другом. — Ты выбрал не ту сторону, Азазель… — зло улыбаясь, сказал Джек и начал сильнее давить на демона. Видно было, что тому тяжело удерживать натиск существа, которое может порвать его одним ударом, если захочет. Но он знал, что Темный не сделает это из-за остатков уважения к нему. Не самая лучшая причина, чтобы не убить… — Я сражаюсь за то, что считаю правым, как и ты, Салдавейрон. — ответил демон и попытался разогнуться. Медленно, но верно у него получалось, пусть он и слышал, что лезвие его меча начинает трещать от натуги. — И если мне придется уничтожить тебя ради того, чтобы Ад процветал, то так тому и быть. — Тебе придется очень постараться. — прошипел черный пони и с силой оттолкнул демона задним копытом. Тот пролетел расстояние от того места, в котором стояли они с Темным, до инкубатора Люцифера и с силой врезался в мягкую оболочку. Но не успел он полностью прийти в себя после такого удара, черное щупальце обвилось вокруг него и резко притянуло к Темному. Далее последовал очень мощный удар, впечатавший его в пол. Тут же ему пришлось выставить свой меч перед собой, чтобы отразить удар Джека. В этот раз лезвие не выдержало и разломилось на две половины. Азазелю удалось увернуться и остаться в живых. — Суккуб, запускай финальную стадию! — проревел Азазель. Теперь, он был вынужден отражать атаки своими копытами, а броня, пусть и была сделана из демонитовой стали, темная материя оказалась для нее все равно, что раскаленный нож для подтаявшего сливочного масла. А после нескольких особо сильных ударов, от брони Азазеля осталась только нижняя часть. Верхнюю оторвало, оставив только лишь оборванные края. Демон вновь улетел в сторону, а внимание Джека переключилось на Лилит. К ее неудаче, за нее взялся Бегемот, правда, крайне неумело. На фоне кота в доспехах, проворная демонесса выглядела намного внушительнее, чем и пользовалась в полной мере. Вскоре, ей удалось сбить демона с ног, однако ее саму снесло щупальце черного пони. Лилит повезло — от капсулы ее не отбросило на дальнее расстояние, однако нависшая над ней фигура черного пони вызвало у нее чувство приближения скорой смерти. — А ведь просила… Умоляла меня о прощении… — с презрением в голосе сказал Джек и надавил копытом на грудь демонессы. Убийство одним движением — медленная смерть в агонии. Его любимая казнь… — И что я вижу теперь? Маленькая тварь, какой была, такой и осталась. — Неужели, я слышу обиду в твоем голосе, Салди? — с издевкой спросила Лилит. — Видимо, смертные действительно повлияли на тебя — ты стал мягким. — Дерзость — качество самоубийцы. — Джек улыбнулся. И вот эта улыбка была отлично знакома Лилит — холодная и садистская. Он всегда делал такое лицо, когда собирался убить кого-то, и она ярко ощутила это желание — давление на грудную клетку начало возрастать и… Резко прекратилось… Конечно, появилась сильна боль, однако Лилит смогла отпрыгнуть в сторону и увидеть своими глазами то, что происходило. Оказалось, ее спас оклемавшийся Азазель. Рыжий демон успешно пришел в себя, собрал все свои силы и буквально повис на черном пони, агрессивно пронзая его остатком своего меча. Темный зло рычал и пытался скинуть с себя наглеца, однако второму удавалось ловко уклоняться и быстро атаковать. — ДА СЛЕЗЬ ТЫ С МЕНЯ! — прорычал черный пони и, наконец-то, сбросил с себя Азазеля. Демон пролетел несколько метров и приземлился на копыта. Вид у него был потрепанный, а из рассеченной губы вытекала темная кровь. — Вроде бы, один из генералов Ада, а нападаешь со спины, как крыса. — На войне все средства хороши. — бросил Азазель и приготовился атаковать, однако его меч, что был гардой с небольшим остатком от переломившегося лезвия, был просто игрушкой по сравнению с выросшим лезвием на копыте у черного пони. Весь вид Темного как бы задавал демону вопрос: «А ты точно хочешь нарваться?». — Не советую тебе делать это. — сказал Джек и поднял свое копыто-меч, направив кончик лезвия прямо на демона. — Слишком много болтаешь. — ответил Азазель и бросился на черного пони. В руках истинного мастера даже палка будет смертельно опасным оружием. Именно это продемонстрировал рыжий демон своей атакой «укороченной» версией своего меча. Он ловко и быстро отражал любую атаку Темного и ему было не важно, откуда на него полетит очередное лезвие. Даже, когда черный пони отпрыгнул в сторону и выпустил в Азазеля целый град из небольших лезвий, которые создал из своей же темной материи, второму не составило огромного труда отразить большинство. Большинство, но далеко не все — несколько лезвий все-таки вонзились в его плоть, но, судя по реакции самого демона, они не принесли ему ощутимого дискомфорта. Собственно, это не убавило и его пыл, а потому он снова попытался атаковать. Началась дуэль, которая была уже не просто развлечением, вызывающим приятный прилив сил, а драка на смерть, к которой уже начали медленно подсоединяться мелкие твари — те из них, которые решили проигнорировать троицу смертных пони, чтобы устранить большую угрозу. Для Джека, разумеется, они были не более, чем мухами, однако их немаленькое скопление начинало сильно действовать на нервы. Однако, все это было не более, чем простым отвлекающим маневром, который позволил Лилит вновь подойти к капсуле. — Мессир, бывшая королева! — воскликнул Бегемот. — Черт! — прошипел Джек, насадив еще одного разведчика на свое лезвие, после чего отбросил его и побежал в сторону капсулы. Лилит это заметила, а потому применила то, что скрывала от глаз остальных — небольшой артефакт, который представлял из себя камень только с одним знаком. Секунда, и артефакт вспыхнул, обрушив на Джека целый поток из алых молний. Их хватило, чтобы черного пони отбросило в другую часть помещения и дало Лилит время завершить то, что она начала. В ее накидке был специально пришит карман, в котором находилась небольшая пробирка. Внутри стеклянного сосуда был отчетливо виден осколок огненно-оранжевого кристалла. Он ярко светился и завораживающе переливался, но времени на любование этой красотой не было, и демонесса извлекла осколок изнутри сосуда, после чего быстро поднесла к капсуле. Из аппарата показалась небольшая клешня, кончики которой неярко светились. Когда Лилит поднесла осколок к клешне, из нее начали бить небольшие молнии. Сначала, они выстреливали хаотично, но потом, когда кристаллик оказался в сантиметре от холодной металлической конструкции, энергетические выстрелы начали попадать точно в осколок. Еще пару секунд спустя, клешня уже загружала этот осколок внутрь всей капсулы. Тут же начало происходить странное — жидкость внутри аппарата довольно быстро вскипела и оттуда начал литься яркий свет. — Черт! — произнес Джек, отпрыгнув к смертным пони. Оба его копыта представляли собой лезвия. — Что происходит?! — спросила Кризалис, пытаясь перекричать быстро возникший шум и гудение. — Началось слияние души — у нас очень мало времени! — пояснил Джек. — Что будем делать, мессир? — спросил Бегемот, отбросив очередного разведчика в сторону. — Твою ж… Здесь все еще много мелких тварей… Даже, если мы проберемся ближе, можем не успеть! — Тогда, сделаем по-другому. — разрубив напавшего разведчика, сказал черный пони и повернулся к троице. — Нападем все вместе… Кризалис, Армор — идете налево, Бегемот, Луна — направо. Убейте так много демонов, как сможете… Я же пойду по центру и постараюсь разрушить капсулу до того, как процесс завершится. Даже, если мне придется взорвать тут все к чертям. Итак, насчет «три» — раз, два… ТРИ! На этом вся компания бросилась в толпу демонов. В воздух взлетела смесь из демонической плоти, крови, и похожей на песок почвы. Впереди всех и по центру был Джек — он разбрасывал тварей по двум сторонам, а уже слева и справа те остатки, что оставались живи, были атакованы остальными. И вот он — идеальный момент, когда между ним и капсулой для воссоздания тел не было абсолютно никого, а те, кто мог бы помешать ему, находились на таком расстоянии, с которого было бы сложно отразить или перекрыть путь снаряду. — НЕТ! — закричала Лилит, когда увидела, что в капсулу с Люцифером полетел огненно-оранжевый луч. Как назло, ни одна мелкая тварь не успела бы преградить путь своим телом. Прогремел мощный взрыв — луч попал практически в стеклянную часть аппарата, но удивительным было то, что машина не разлетелась на кусочки, как думал Джек, однако в ее работе явно что-то поменялось. Тот механизм, что отвечал за конечный слив жидкости и представлял из себя две вакуумные дыры, которые могли открываться и закрываться, просто отломился, обнажив микросхемы. Все бы ничего, но вся эта конструкция находилась во внутренней стороне, прямо там, где плавал пока еще не оживший Дьявол. Вся эта система находилась под огромным напряжением из-за того, что осколок души пока еще не до конца слился с оболочкой. — ТЫ! ТЫ! — прорычала Лилит и сама набросилась на Джека. Ну, как набросилась… Она начала поливать его молниями, находясь на высоте, а когда подгадала наиболее удобный момент, решила пойти в лоб. В боевых искусствах она была профаном, пусть Джек и пытался научить ее хоть чему-то. Да и возраст должен был располагать, но… Ее удары были довольно грубыми и малоэффективными — Темный довольно легко их отражал и все, что видел в ней, это ярость, которая полностью затуманила Лилит инстинкт самосохранения, а последствия этого — самая большая ошибка в жизни демонессы, ибо она подошла слишком близко. Когда она оказалась достаточно близко, Джек резким движением схватил ее за горло и с силой сдавил. Позвоночник он ей не сломал, однако удушье наступило довольно быстро, и резкая боль в шее временно вывела Лилит из равновесия. Но на этом приключения не закончились, так как последним бастионом был Азазель, и он также не собирался сдаваться. Разве что, выбросил остатки своего меча, решив, что будет драться голыми копытами, однако… Этот бастион не выдержал той проверки, на которую сам надеялся. Справедливости ради, стоит сказать, что рыжий демон сражался, как лев, прибегая к различными приемам из различных боевых искусств, но ситуацию разрешил фактор под названием «грубая физическая сила». И это преимущество было явно не на стороне Азазеля. Одним мощным ударом Джек отправил рыжего беса познавать чертоги его собственного разума. Проще говоря, удар черного пони был такой большой мощности и пришелся в такое место, что Азазель просто-напросто отключился. Мелких тварей резко стало меньше — часть из тех, кто остался жив, просто смылись из комнаты, когда увидели, что их командир оказался побежден, оставшиеся же продолжали рьяно бороться сами не знали за что. Теперь, Лилит была прямо у него в руках. Прежде, чем уничтожать Люцифера снова, нужно было прихлопнуть ту, с кого и началась эта чертова чехарда. Он чувствовал ее теплую плоть своими пальцами, ощущал, как кровь пульсирует в венах, а этот запах… Темный много раз чувствовал страх от нее и всегда он пах одинаково сладко. Как же он соскучился по этим приятным ощущениям. — Какой предсказуемый финал, моя дорогая. — ехидно прошипел черный пони. — Действительно, кто бы мог подумать, что все так обернется. Внезапно, позади Джека послышался странный звук — что-то вроде «Пш-ш-ш-ш», после чего раздался шум вытекающих потоков воды. Когда Лилит заглянула Темному за спину, ее взгляд резко изменился — весь страх ушел и осталась только злобная радость. По лицу ее расползлась неприятная улыбка. — Б-боюсь, тебя ждет очень неожиданное ответвление, Салди… — прохрипела она и… Через мгновение, Джек почувствовал, как ему в спину прилетела очень мощная молния. Сначала, она оттянула его чуть назад от Лилит, а потом отшвырнула в стену — и все это в течение нескольких секунд. Мелкие демоны резко перестали атаковать и быстро разбежались кто куда. — Что за черт? — спросил было Шайнинг Армор, но заметил ошарашенные взгляды Кризалис и Луны. Он сняли свои шлемы, так что их глаза можно было легко увидеть, как и огромный шок. Медленно он перевел взгляд туда, куда смотрели они и… Да, Джек явно не ожидал, что кто-то решится вновь напасть со спины… По его мнению, только трус мог совершить подобное втихую и не заявить о себе, однако, когда пыль, которая взметнулась в воздух после его соприкосновения со стеной, осела, он смог увидеть, кем был этот нападающий. Это был пони… По крайней мере, он выглядел как представитель этого вида смертных. Его бледно-серая шкура блестела от влаги и отражала легкое свечение, которое освещало эту пещеру, а короткая темная грива сползала на лицо и, казалось, прилипло к нему. В целом, телосложение у этого некто было крепким, а по высоте он лишь немного уступал Джеку, хотя и это суждение тоже весьма относительно, так как его правая сторона была сильно деформирована. Копыто было худим, словно на нем не было вообще никакой мышечной массы, да и наличие кожи там можно было опровергнуть, так как покрытая слизью бледно-серая конечность выглядела словно кость, обтянутая шерстью. Из-за искривления позвоночника, казалось, что левое плечо гораздо выше правого, а голова была несколько наклонена вбок. Черные, как ночное небо, глаза осматривали всех присутствующих, пока не остановились на Джеке. — Привет, Салдавейрон. — низким и очень глубоким, можно сказать, неземным, голосом сказал жеребец и попытался сделать шаг. К несчастью, он наступил на правое копыто, из-за чего сильно просел на нем и чуть не осел на пол. — Люцифер… — ошарашенно произнес Джек. Даже он был в слишком большом шоке, чтобы сделать хоть что-нибудь, ибо ему казалось, что капсула просто взорвется от перенапряжения и тех поломок, которые он вызывал. Тем временем, Люцифер сипло усмехнулся. — Рад был бы остаться и поболтать, старый друг, но… Время еще не пришло… Глаза Дьявола резко вспыхнули алым, как и все его тело. Яркая вспышка осветила всю комнату на несколько мгновений, а когда погасла, перед глазами всех оставшихся предстала абсолютно пустая комната, и только заросшая плотью капсула Проталий говорила о том, что все произошедшее за это время, не было просто больной фантазией всех тех, кто был здесь. Не было ни Лилит, ни Азазеля, ни Люцифера… — Это… — послышался голос Кризалис. — Это… — она нервно сглотнула. — Это был тот, о ком я думаю? — Да… — медленно поднявшись на все копыта ответил Джек. — Это был именно он… — И что… Что будем делать? — спросила Луна. Она и сама понимала, что первоочередной задачей сейчас было возвращение в Эквестрию, чтобы начать собирать все возможные войска и готовится к возможному нападению. — Немедленно отправляемся в ваш мир. — услышала она голос Джека. Необычно тихий и безэмоциональный. — Не думаю, что эта троица ушла далеко, так что возвращение старого короля не должно затянуться на долгое время. Все за мной… Продолжение следует…