Кровавая История

— Да вы, должно быть, шутите… — полностью опустошенным голосом сказал Джек и резко развернулся. Страж архива стоял прямо перед ним во всем своем омерзительном великолепии. Теперь, это не был тот небольшой комок протоплазмы, который предстал перед черным пони в момент, когда он вошел в архив. Теперь перед компанией стоял огромный монстр с торчащими отовсюду щупальцами и смотрящим на них десятками и десятками красных глаз. — Господи-Боже… — прикрыв рот копытом, прошептала Селестия. — Всем назад, немедленно! — закричал Джек и выскочил между Шайнинг Армором и щупальцем стража, которое с огромной скоростью полетело в сторону жеребца. Необычно твердый протоплазматический отросток вонзился Темному в спину и пробил его тело насквозь. На пол упали несколько капель черной крови, и как только они коснулись холодной металлической поверхности, начали быстро испаряться. И если Шайнинг Армор выглядел напуганным, то на лице Джека было лишь негодование. Такое, будто бы его укусил надоедливый комар. — А теперь, точно, всем назад, — повторил черный пони и одним рубящим движением оторвал щупальце от основной массы. Монстр не подал никаких признаков, что ему больно, а лишь бросился на Темного с явным желанием порвать его на части, но был вынужден капитулировать из-за того, что в него попал луч энергии оранжевого цвета. Похоже, этот способ оказался наиболее эффективным, поскольку страж резко превратился в один сплошной комок и резко отпрыгнул назад. — Оно… Испугалось? — с небольшим страхом в голосе спросила Твайлайт. — Не уверен, — ответил Джек. — Скорее, выпущенная мной энергия дестабилизировала его часть на молекулярном уровне, и он, с целью выжить, отступил. — То есть, испугался, — сказала Селестия. — Да… — буркнул Джек. — Считайте, что испугался… А теперь, сидите здесь. Это не просьба. — Салдавейрон, погоди, — сказала Твайлайт. Темный, с недовольным лицом повернулся к ней. — Раз уж энергия способна причинить стражу вред, может, мы… — Нет. — отрезал Джек. — Никто из вас не пойдет бить стража и даже не высунет своего носа из-за этого угла. — Но Салди, может, мы можем по… — Я неясно выразился, Лилит? — холодно спросил черный пони. Демонесса ничего ему не ответила. — Думаю, мы пришли к согласию. Тут позади него вновь раздался омерзительный булькающий звук. — Твою-то мать, — проворчал Темный и одним прыжком подлетел к тому месту, где и находился страж. Предыдущий энергетический удар со стороны Джека не только не оставил стража, но только раззадорил его, что вылилось в частоту и силу атак, которые наносил этот протоплазматический монстр. Несмотря на то, что рефлексы у первого были развиты до предела, он все равно пропустил несколько ударов. В основном, это были рубящие удары, которые пришлись на лицо, грудь и правое плечо. Страж наносил один удар за другим, а Джек приближался к нему все ближе и ближе, активно уклоняясь от десятков щупалец. «Шоггот», видимо, понял, что своего врага простыми щупальцами он не одолеет, а потому решил использовать всю свою массу, чтобы поглотить черного пони. Джек даже выругаться не успел, как был заточен внутри липкого и холодного тела стража архива Проталий. Даже с его недюжей силой, Темный не мог пошевелить копытами. Почему-то даже метаморфозы, которые были естественны для него, оказались заблокированы. Какая же тварь, подумал он, и держит крепко… Ну конечно, создан, чтобы никто не мог проникнуть дальше, чем надо. Вот вам и Проталии… Разобравшись с одним своим противником, страж решил не оттягивать неизбежное и направился в сторону оставшихся незваных гостей. Первой своей целью он решил выбрать Селестию, что стало удивлением для всех, но не для Джека. Пускай, этот комок протоплазмы представлялся, как абсолютно неразумное существо, даже он понимал, что сильных противников нужно устранять в первую очередь. Принцесса стреляла в монстра своими лучами, но абсолютно все из них либо не имели должного эффекта на «шоггота», либо пролетали мимо, так как тело твари образовывало сквозные дыры, через которые и проходили залпы. Видя, что дело пахнет жаренным, к Селестии решила присоединиться Твайлайт. Удвоившейся огневой мощи хватило только на то, чтобы взбесить тварь и участить ее атаки. Щупальца били с такой скоростью, что, порой, их не было видно, а потому подгадать, куда придет следующий удар, было практически невозможно. В конце концов, когда обе принцессы пропустили достаточное количество ударов, Селестия решила поставить щит, но для монстра, казалось, не существовало преград. Десяток щупалец впились в одну точку энергетического барьера и начали разрывать его. Когда подобная процедура вымотала солнечную принцессу настолько, насколько было нужно, одно, особо крупное, щупальце с чем-то наподобие дубины на своем конце с силой шарахнуло по щиту. И Селестия, и Твайлайт отлетели назад, отброшенные небольшой взрывной волной от развалившегося, как карточный домик, щита. Вот тут уже решила вступиться Аврора, начав бить монстра своими щупальцами, которые выросли из ее передних копыт и спины. Только подобные атаки оказались даже хуже предыдущих. Монстр не то чтобы злился из-за этого. Он их просто игнорировал и старался сбить строптивую пони с ног, что у него не получалось, так как Аврора была чересчур уж ловкой. Но даже у самого гуттаперчевого акробата, бывают моменты, в которых его можно подловить. И страж дождался его, после чего с силой сбил ее щупальцем-дубиной, но не успел он нанести последний удар, как его тело было поражено алой молнией. Это была Лилит. Тварь медленно повернулась к ней и в один резкий прыжок оказалась перед демонессой, причем настолько быстро, что та даже не успела отреагировать. Один из омерзительных протоплазматических отростков, заостренных к концу, с силой воткнулся бывшей королеве Ада в грудь и вышел из спины, прямо между крыльев. Лилит глухо захрипела. Из ее рта брызнуло несколько капель темной крови, но она не собиралась отступать так просто. Копыта демонессы тут же начали покрываться множеством алых молний, которые переходили от нее прямо на «шоггота». Тварь злилась только сильнее, что выражалось в большом количестве сквозных ран на теле кобылки. В один момент, ее взгляд встретился со взглядом Джека, и в глазах Темного она увидела готовность к тому, чтобы покончить с тварью раз и навсегда. Понимая, что это может быть что-то убойное даже для нее, Лилит утвердительно кивнула, как бы подтверждая его мысли о том, что это нужно сделать. Голова черного пони медленно опустилась и поднялась. Это был своеобразный кивок, только вот из-за вязкости протоплазмы внутри «шоггота», он получился очень медленным. Внезапно, что-то произошло… Неведомая сила резко отбросила всех пони — кроме Лилит — назад на десяток метров. Тело же Джека начало ярко светиться оранжевым, а протоплазма твари начала довольно быстро закипать и растекаться. Лилит поняла, что решил сделать Темный — одним взрывом уничтожить стража и ее. Это было вполне логичным исходом… Черный пони и так хотел убить ее, а тут ему выпал такой шанс — она сильно ранена и ослаблена, только идиот не воспользуется подобной возможностью. Но ее ждал огромный сюрприз. Не успела демонесса закрыть глаза, приготовившись умереть, она почувствовала, что необычно твердые до этого шипы стража, что пронзали ее, стали несколько мягче. И тут что-то на огромной скорости пролетело мимо нее, буквально в паре сантиметров от кончика носа. Сначала она не поняла, что это было, но потом увидела, что этим чем-то оказалось угольно черное щупальце с чем-то вроде лезвия топора на конце. Оно летало туда-сюда, отрубая щупальца «шоггота» и освобождая Лилит, после чего с силой ударило демонессу боковой стороной в грудь. Бывшая королева Ада отлетела назад, к остальным пони, успев только заметить, что черное щупальце выходило прямо изнутри стража. Тут же прогремел очень мощный взрыв, который разорвал стража если и не на молекулы, то на очень мелкие части. Сгустки уже расплавленной протоплазмы разлетелись по всей комнате, растекаясь по полу, стенам, потолку, а в центре всего этого был огромный не то огненный, не то энергетический шар, который тут же сжался и потух. В его центре был Джек. Пару секунд он парил в метре над полом, после чего рухнул на него, выставив перед собой передние копыта. — Джек! — он повернулся на голос. Это была Флаттершай. Пегасочка уже стояла рядом с ним, а в ее глазах он увидел огромное беспокойство. — Ты в порядке? — Живой-живой, Шай. — улыбнувшись, ответил Темный и поднялся на все копыта. — Сама-то цела? — Да… Да, я цела… — Чудненько… — ответил Джек и смахнул с лица довольно крупный сгусток протоплазмы. — Жив-цел, но весь в протоплазме. — Это серьезно? — с еще большим беспокойством спросила Флаттершай. — Нет, Шай, несерьезно. — засмеялся черный пони. — Просто неприятно. Ладно, давай, пойдем глянем, как там все остальные. — Да с ними все в порядке. — заверила его Флаттершай. — Разве что… — Разве что, что? — Лилит… — тихо сказала пегасочка. Джек понял, о чем она говорила — это отразилось в его глазах. — Ладно, сейчас разберемся. — спокойно ответил Темный, и они вдвоем пошли к остальным. За исключением небольших ссадин и синяков, Флаттершай не соврала. Все действительно были целы. Даже Аврора, которую страж обработал ее своей дубиной. Темная материя начала обволакивать пострадавшие места на ее теле, довольно быстро регенерируя поврежденные ткани с невероятной скоростью. Джек уже хотел было пойти к ней, чтобы лично удостовериться в ее хорошем состоянии, но белая пегасочка лишь кивнула ему в знак того, что с ней и вправду все хорошо, указав взглядом в сторону. Повернув туда голову, черный пони увидел Шайнинг Армора, Армора, сидящего над Лилит. Демонесса явно была без сознания. — Сильно ее? — спросил Темный, подойдя к жеребцу. — Ага… — ответил он, указав на десяток сквозных ран на ее теле. — Видишь, сколько ран? Нужно чем-то закрыть их, чтобы она не истекла кровью. — Кровь демонов достаточно густая, так что время у нас есть. — Есть бинты? — спросил единорог. Темный отрицательно покачал головой и приложил копыто к одной из ран Лилит. — Я, конечно, могу исцелить ее, но… — Но? — Есть большая вероятность, что ее разорвет на части. — В смысле? — До превращения в демона, Лилит была смертной, а Тьма не очень-то долго живет в телах смертных. Точнее, смертные не долго живут с этой частицей. Если она все еще нужна нам, то я бы не стал пользоваться подобным. — Ясно, тогда возвращаемся к варианту с бинтами и чем-нибудь обеззараживающим. — Касательно второго, можешь не волноваться — демоны не болеют и заражению крови не подвержены. — А ее смертная часть? — Настолько мала, что болезни сдохнут раньше, чем доберутся до нее. — Какая-то странная система, но да ладно, ты лучше меня знаешь демонов. Твайли! — Что такое?! — откликнулась Твайлайт, вытерая кровь с рассеченной губы (итог не очень удачного приземления). — У тебя бинты есть с собой? — Кто-то сильно ранен? — Да, Лилит сильно досталось от стража. Очень сильно! — В сумке бы… — тут Твайлайт запнулась. — Что-то не так, Твайли? — Я… Я… — только и смогла ответить Твайлайт. — Искристая, только не говори, что ты забыла свою сумку. — недовольно сказал Джек. — Да… — голос Твайлайт наполнился виноватыми нотками. Черный пони что-то недовольно пробурчал, но его осадил Шайнинг Армор. — Ладно тебе злиться, дружище. — сказал он и повернулся к Твайлайт. — А где ты ее забыла?! — В… В замке… Когда мы пришли к принцессам, я машинально сняла ее и оставила в тронном зале. Совсем забыла про нее. — Джек, есть возможность открыть портал в Эквестрию на то же место, откуда мы начали? — В теории, да. — В теории? — Я всегда редко пользовался одними и теми же метками дважды. Постоянно перерисовывал их заново. — Можешь попробовать? — Джек сверил Лилит холодным взглядом. — Эй-эй, знаю я этот взгляд. Ты сам сказал, что Лилит нам еще нужна. — Ой, да успокойся, я просто пошутил. — усмехнулся Темный и отошел к одной из стен, после чего начал выводить на ней метку. Уже с первых узоров стало понятно, что эта метка разительно отличается от той, что все еще была выведена на стене в замке в Кантерлоте. Знал, — пронеслось в голове у Шайнинг Армора, знал ведь обо всем и всех метках, но соврал. — А ты не думал, что у меня есть причины желать Лилит смерти? — донесся в голове единорога голос черного пони. — Цыц, не отвечай… Просто знай, что любой демон действует, исходя только из своих низменных желаний. Так что и Лилит распинается передо мной только ради того, чтобы я исполнил ее желание А то, что нам нужно, мы уже и так знаем… Кроме того, жалость к демону… Не стоит, иначе можешь нарваться на то, что сильно тебя расстроит, ведь все, как известно, лгут. Шайнинг Армор промолчал, как ему и было сказано, но продолжал попытки остановить кровотечение у демонессы. Как и говорил Джек, кровь демона оказалась куда гуще, чем обычная, и она была намного горячее, так что единорогу пришлось немного привыкать к ее температуре. Вскоре, до его ушей долетела какая-то тарабарщина голосом Джека. Он сразу понял, что это было заклинание для активации метки и перевел взгляд туда, где стоял Темный и отлично увидел, что перед ним что-то пульсировало аквамариновым светом, но крайне непродолжительное время, после чего появилось достаточно большое окно, из которого полился теплый солнечный свет. Но что показалось единорогу странным, так это то, что Джека слегка передернуло, и он отошел чуть назад, попутно кивнув Твайлайт в сторону портала. Молодая принцесса со скоростью пули влетела в портал и начала судорожно искать свою сумку. С той же стороны на Джека смотрели ошарашенные принцесса Луна и Чешир. — Шалом, микропринцесса. — сухо сказал черный пони и принялся следить взглядом за Твайлайт. — С-салдавейрон? — ошарашенно произнесла ночная принцесса. — А что… Что происходит? — Ничего серьезного, так что не волнуйся. Просто, есть у нас кое-кто, кто сейчас сильно ранен, и искристая ищет бинты. — А кто пострадал? — было слышно, что голос у Луны дрогнул. — Лилит. — еще более холодным тоном ответил черный пони. — Напоролась на стража архива, и тот ее немного помял. — А… Селестия? — Макропринцесса! — Джек резко повернул голову в сторону. — Тут микропринцесса спрашивает, все ли твои конечности на месте! — он снова повернулся к Луне. — Судя по тому, что я видел, она живее всех живых, так что можешь не трястись. Единственное, скажи, у ваших придворных врачей есть какие-нибудь обеззараживающие препара… Хотя нет, по этому поводу ты тоже можешь не трястись. Нам нужны только бинты. Искристая, мать твою, ты там скоро?! — Пару минут! — голова Твайлайт вынырнула откуда-то из-за трона. — Я точно оставляла ее где-то здесь! — Ты точно уверена?! Может, она у тебя дома, а ты не взяла ее с собой? — Я уверена! А, вот ты где! Тут же Твайлайт вынырнула из-за трона и побежала в сторону портала. Через ее шею висела довольно крупная сумка. Не прошло и пары секунд, как она снова проскочила обратно в Гидриону, но ее тут же остановило копыто черного пони. — Ч-что-то не так? — спросила она. — Если хочешь отчитать меня за то, что я забыла сумку, то… — Я хотел спросить тебя лишь о том, не хочешь ли ты вернуться в Эквестрию. — сказал Темный. Лиловый аликорн ошарашенно уставилась на него. — Что ты имеешь в виду? — Я вижу, что этот мир оказывает на тебя особое влияние, искристая. Давление делает тебя слабее, а потому я не собираюсь более удерживать тебя здесь. Если захочешь, сможешь вернуться домой. Никаких обид… — Нет, Салдавейрон, я останусь. — твердо сказала Твайлайт. — Если… Если уж Эквестрии может угрожать опасность из-за этого демонического переворота, то я не собираюсь сидеть на скамейке запасных. — Меня впечатляет твой боевой настрой, искристая, но… — Я в норме… Правда, в норме… — Как знаешь… — ответил Джек и отпустил Твайлайт, после чего повернулся к порталу. — Чешир, Лулу там не сильно буянит? — У нас с леди Луной все хорошо, хозяин. — ответил демон и покорно поклонился. — Ну и отлично… Микропринцесса. — Темный перевел взгляд на Луну. Тут его и пробило. Виду он не показал, но отчетливо ощутил, что внутри тела аликорна зреет что-то очень темное. Раньше, когда они общались, оно было неактивным, но сейчас… Внутри принцессы словно загорелся огонь, который грозился вырасти до целого пожара и дальше. Но самым удивительным было то, что он чувствовал подобную энергию не только от нее, но и от себя. — Что-то не так? — спросила Луна, выведя Джека из размышлений. — Ты это… — черный пони на секунду запнулся, ища, что бы такого наплести Луне. — Не переживай там… О макропринцессе, в смысле. Тут полно тех, кто не даст ее в обиду. — Хорошо… А… Долго вы еще пробудете там? — Не знаю, Лулу. Пока что, я еще не начал изучать записи в архивах, так что… — А в чем это ты вымазан? — с легким отвращением спросила Луна. — Так, легкий налет протоплазмы, из которой состоял страж архива. Ничего серьезного. — Понятно, но… Сколько конкретно вы еще будете ну… Не в Эквестрии… — Честно, не знаю… Все зависит от того, как быстро я найду информацию о действующих комплексах и в каком мире они будут находиться. День и ночь в разных мирах длятся по-разному. — Ясно. — ответила ночная принцесса. — Тогда, увидимся еще… — ответил Джек и взмахнул копытом. Портал между мирами тут же закрылся. — Итак, — черный пони повернулся к Твайлайт, — давай сюда свои бинты — я перевяжу нашу пострадавшую. Армор, как там ее кровь? — Какая кровь, тут раны сквозные, Джек! Ее срочно надо перевязать! — А ты чего так распереживался, дружок? — с ехидной улыбкой сказал черный пони и подошел к единорогу. — Ты, вроде, женат, так что откуда такое волнение за незнакомого тебе демона. — Слушай, не знаю, на что ты намекаешь, но… — Думаю, тебе стоит отойти в сторону, Армор. Поверь, тебе это пойдет только на пользу. Иди-ка к искристой и немного успокой ее. Думаю, мир Проталий сильно давит ей на психику, да и глянь, как там Шай, а то она что-то притихла. — Может, тебе помощь нужна? — Да иди ты уже. — нетерпеливо сказал Джек. Шайнинг Армор посмотрел на него взглядом типа: «Ты точно уверен», но увидел непоколебимость во взгляде Темного и решил подчиниться ему. Как только он отошел в сторону, единорог почувствовал, как с его глаз слетела странная пелена. — Ладно, а теперь ты… — тихо сказал черный пони, повернулся к Лилит и достал бинты, которые успел выудить из сумки Твайлайт, пока предлагал ей покинуть Гидриону. Осмотрев все раны на теле демонессы, черный пони пришел к выводу, что ничего жизненно важного не было задето, а потому приступил к непосредственной «починке». Перво-наперво, он отрезал когтем небольшой кусок бинта и несколько раз сложил его, после чего достал из плаща свою бутылку с коньяком, открыл ее и пропитал им сложенный бинт, после чего начал обрабатывать раны на груди Лилит. Кровь, к этому моменту, уже успела немного засохнуть, так что возникли небольшие проблемы. — М-м-м… — послышалось недовольное мычание. Подняв глаза, Джек увидел, что это Лилит начал приходить в себя. — Почему… Почему тут пахнет коньяком? — взгляд демонессы упал на Джека, копающегося с ее ранами. На ее лице появилась улыбка. — М-м-м, Салди… Это что, Рай для демонов? — Нет, это вся та же Гидриона. — сухо ответил Темный и приложил проспиртованный бинт к ране. — Ауч… — тихо вскрикнула демонесса. — А что… Что происходит? И где страж? — Уничтожен, но тебе сильно досталось. У тебя десяток сквозных ран на груди. Удивительно, что не задето ничего важного для жизни. — И что ты деалешь? — Хочу перевязать тебя, чтобы ты не окочурилась от кровопотери. — Я же демон… Какая там смерть от кровопотери? Я жива после атаки Метатрона, после твоей атаки, после атаки стража архива… Живучая я однако… — Прямо как таракан… — съязвил Джек. — Вот обязательно было портить такой момент? — А как же? Прожив со мной два года, ты толком не запомнила моего сарказма? — Забудешь такое… Ты только на нем и говоришь. И теплого словечка от тебя не услышишь. — Ты знала, на что шла, когда предложила съехаться. Я был против, если ты помнишь. — Да помнию-помню… Ай… М-м-м… — Терпи, Лилит. Раны достаточно серьезные — заживлять будешь долго. — А еще у меня копыто болит после того, как ты мне его сломал. — пожаловалась Лилит. — Чувствую, нам придется искать место для привала. — пробурчал Джек. — Привала? — переспросила Лилит. — Да… Учитывая то, что произошло, мне придется зашить тебе все раны. Все до единой, а делать это в грязной заброшке пришельцев ты не захочешь. — Ты хорошо меня знаешь. — улыбнулась Лилит. — Поэтому, терпи… Как только мы закончим с получением информации, я перенесу нас в нужный мир, где мы и устроим привал. — А если это будет какой-нибудь жуткий, слизкий мирок в заднице Алиомейнрейма? — Значит, привал будет там и у тебя не будет выбора, кроме как согласиться с условиями. Так, сейчас я приподниму тебя. Готова? — Да, наверное… А зачем ты хочешь сделать это? — Для того, чтобы перевернуть тебя на живот, но я упустил тот момент, что у тебя все еще открыты раны на груди. Сейчас, я начну закрывать их тебе, а это может быть слегка больно. — Может, лучше сразу зашить их? — А ты не будешь брыкаться и кусаться, кричать, что это место омерзительно и так далее. — Не буду… Деться мне все равно некуда. — Тогда… Тогда, я начну зашивать тебя. — Прямо, как кукла Чаки… — улыбнулась Лилит. — Нечего было переть на стража. — Ради тебя старалась, между прочим. — Ну и зря… Я бы все равно взорвал стража. — Ты, кстати, подорвал и меня. Перед тем, как отключиться, меня оттолкнуло волной от взрыва. — Но ты же жива. — ответил Джек и запустил копыто в плащ, после чего достал оттуда катушку с нитками и кривую иглу. — Радовалась бы этому. — И что, даже спасибо не скажешь? — обиженно спросила Лилит. — А тебе нужна моя лживая благодарность? Ты же прекрасно знаешь, что я не скажу спасибо тому, кого пущу в расход. — И снова ты завел эту песню… Салди, может, хватит… Я тут бьюсь, как рыба на суше, чтобы хоть немного помириться с тобой. Ты… Ты все еще не безразличен для меня, и я… Я искренне хочу вернуть хоть крупицу того, что было раньше. Джек глубоко вздохнул. — Если я подумаю об этом, ты прекратишь постоянно напоминать? — Ну… Все зависит от твоего решения. — Торгуешься, как и прочие демоны. — Джек улыбнулся одними губами и продел нить в ушко иголки, после чего сделал небольшой узелок на другом конце. — Так, а теперь приготовься. Это может быть больно. — Ничего, демоны же на «ты» с болью. — с долей иронии ответила Лилит и закусила нижнюю губу от боли, которая возникла, когда игла вонзилась в край ее раны. — Терпи-терпи, Лилит. Это только один край, далее будет еще один, а потом по кругу. — Тогда, прекрати говорить и продолжай зашивать. — прошипела демонесса. — Как скажешь… — ответил Джек и продолжил прерванный процесс. Лилит то и дело показывала, что ей неприятно, но черный пони был непоколебим, что выражалось в твердости его действий. — Салди… — Что такое? — Мы можем… Поболтать о чем-нибудь? — Ты же сама сказала, чтобы я молчал. — Я имела в виду, чтобы ты не говорил о том, что зашиваешь меня. Давай… Давай поговорим о том, что было в прошлом? — О твоем предательстве? — с усмешкой сказал Темный. — Вообще, я хотела вспомнить только хорошие моменты. Саму уже душит та ситуация. — Ты уже несколько раз говорила об этом. — Ай, а ты можешь поаккуратнее? Все-таки, я не тряпичная кукла. — Тебе нужно, чтобы раны зажили быстрее? Если нет, то я прекращу, и тогда регенерируй себя сама. — Нужно… — тихо сказала Лилит и снова поморщилась от боли. — Тогда, терпи, будь так добра. — Салди, но мы… Можем поговорить? — Валяй, говори, что хотела. — Помнишь, как мы познакомились в Париже? — Ну да, ну да… Мне дали заказ на убийство одной самки человека, которая, сначала переспала, а потом обокрала одного богатенького немолодого самца. Когда я нашел ее, оказалось, что этой самкой была первая демонесса подвида суккубы и звали ее Лилит. Как оказалось, эта демонесса была овдовевшей женой Люцифера — первого короля Ада, но она сбежала от него, как только пошла весть о том, что я освободился и теперь иду за его головой. А через несколько лет, она встретилась со мной. Первоначально, я хотел убить ее, так как понимал, что ее верность Люциферу была достаточной, чтобы напасть, но ее трусость перед сильнейшим соперником оказалась гораздо сильнее, оттого маленькая, уже бывшая, королева Ада решила снюхаться со мной. К моему сожалению, в последствии, она втрескалась в меня по уши и пыталась вертеть мной по-всякому. — Неправда… — пробурчала Лилит, закусив губу, когда Джек оттянул нитку вверх. — Я лишь хотела, чтобы ты оттаял по отношению ко мне. Было обидно, когда ты сквозь зубы называл меня «дорогая». — Это твоя правда, а у меня своя. Так вот, маленькая демонесса попыталась затащить меня в свой одинокий мир, что у нее почти получилось, только без чуши про эмоции. В конце концов, когда она поняла, что эмоций у меня не больше, чем у камня, ей стало скучно, и она попыталась красиво свалить. Вот тут ей подвернулся один гандон по имени Метатрон со своей свитой ангелов. Когда маленькая демонесса почувствовала, что дело пахнет трупами, она выложила все, начиная с местоположения моего логова и заканчивая планами, о которых она знала все. — Опять ты об этом… — выдохнула Лилит, а голос ее дрогнул от обиды. — Сколько раз тебе повторять, Салди, у меня не было выбора. Метатрон чуть не убил меня и только тогда начал говорить и предлагать сделки. Думаешь… — она всхлипнула. Игла замерла перед краем раны, после чего черный пони вернулся к процессу. — Думаешь, находясь в предсмертном состоянии, я могла нормально соображать и думать о том, как сохранить все твои тайны? Не знаю, как ты, Древнейший, но я, будучи на малую часть смертной и на большую демоном, чувствую боль. Ты даже не представляешь, что со мной вытворял Метатрон с его свитой в тот вечер. — Оправдания, оправдания и еще раз оправдания. — сухо ответил Джек. — То, что Метатрон сделал с тобой — лишь малая часть того, что можно сделать с физической оболочкой. Боль, страдания — все это можно спокойно перетерпеть, а за свои принципы нужно быть готовым умереть. Вот поэтому чувства делают нас слабыми — они лишь мешают нам идти напролом к своим целям и заставляют обращать внимание на что-то еще. Ты совершенно забываешь о том, чему хочешь отдаться целиком и полностью, а потом… Потом твои цели уже не имеют никакого значения, что неприемлемо само по себе. — И все это из-за твоей злости на брата? — спросила Лилит и снова зашипела, поскольку Джек начал зашивать уже третью рану. — Моя ярость к Хедейру не имеет к этому никакого отношения. Я уже давно понимаю, что истинная сила в хладнокровии. Только так можно спокойно добиваться своих целей и не оглядываться на что-то еще. Примерно, как с женщинами. У тебя есть одна — она тебя устраивает во всем, вам хорошо вместе, но тут появляется еще одна. Хладнокровное существо пропустит ее мимо себя, а вот эмоции заставят нас оглянуться в сторону ее, возможно, сочной фигуры, которая начнет привлекать тебя. День за днем, но ты начнешь понимать, что проводишь с другой больше времени, а потом ты посвящаешь ей свое время, забыв про свою первую. И так по кругу. А вот я не собираюсь смотреть на задницу другой цели вместо задницы своей. — Очень странная метафора. — попыталась усмехнуться Лилит. — Зато правдивая. Я не собираюсь менять своих целей в угоду других, более бесполезных. — Сказал Древнейший, который снюхался со смертной. Молчишь? Ну и молчи… Потому что я говорю правду. Вся твоя речь про измены своим принципам пропахла таким лицемерием, что разведчики начинают пахнуть, как шоколадный торт. Говоришь, что не собираешься изменять своей цели, но при этом открыто флиртуешь со смертной пони, заботишься о ней, как обо мне не заботился, а теперь говоришь так, будто это все не имеет значения. — Потому что не имеет. Как я и говорил, мои отношения с кем-либо всегда служат мне на пользу. Даже та муть, что была с тобой принесла свои определенные плоды. Я все равно бы бросил тебя, а тут подвернулся удачный случай с Метатроном. А придет время, и эти пони станут просто ненужным довеском, от которого я избавлюсь. — У… У нас есть шанс снова быть вместе? — Как быстро ты перескочила с одной темы на другую. Но отвечу на твой вопрос — ни за что на свете. Ты, моя дорогая, — тот самый ненужный довесок, от которого нужно избавляться. — То есть, вот так вот, да? После того, что было между нами, после того, что мы планировали, ты просто… Бросаешь меня и посылаешь все к черту? — Если ты забыла, то мы расстались после того, как Метатрон приказал долго жить. Что бы ты там себе не надумала, я уже говорил тебе, что на примирение можешь не надеяться. — Но… Мы можем, хотя бы, перестать враждовать? Особенно, теперь, когда ты сшиваешь меня, и мы так близко. — Поверь, если ты задумала что-то недоброе или как-то причастна к тому, что происходит, я не буду любезен с тобой и сделаю то, что Метатрону даже не снилось. — Угрозы, угрозы… В этом весь ты, Салди… Постоянно всем угрожаешь, но редко приводишь приговор в исполнение. За то время, что мы знакомы, я достаточно хорошо узнала тебя. Ты придерживаешься нейтралитета в большинстве ситуаций и не спешишь лезть на рожон, если это не ангелы. Смертных же убиваешь только в крайних случаях и если есть должники, а так ты лишь наблюдаешь, манипулируешь всеми, используешь нас ради достижения своей цели. Ты привык действовать из тени, не показывая себя настоящего. Будь ты тем маньяком, каким хочешь показать себя, ты бы убивал всех и вся направо и налево. Но ты, дорогой мой, всего лишь кукловод. Хочешь злись, хочешь, убей меня, но так оно и есть. Ты гений зла и мастер изощренных убийств, но ты очень хреновый друг. — А кто сказал, что мне нужны друзья? — сухо усмехнулся Джек и снова отрезал остаток нитки, после чего связал его в узелок. — Так, здесь я закончил. Теперь, тебе надо сесть ко мне спиной. Крылья, как я вижу, убраны, так что проблем не будет. А вот гриву тебе придется подержать своими копытами. Сможешь выполнить эту простую операцию? — Думаю, да. — Чудненько… Так, а теперь я подниму тебя. Или ты сама? — Была бы не против, если ты сам согласен. — улыбнулась Лилит, но поворачиваться не спешила. — А то смотри, еще приревнует пассия твоя. Я даже отсюда чувствую, как она сверлит нас взглядом. — Не стоит ее недооценивать, и я уже говорил тебе об этом. А ее ревность… Она небезосновательна. Ты бы также реагировала, заведи я кого-нибудь на стороне в свое время. — Так говоришь, будто сильно постарел. — улыбнулась Лилит. Джек же достал из плаща пластыри, а от бинтов начал отрезать небольшие лоскуты, которые складывал несколько раз, слегка проспиртовывал и приклеивал к ранам с помощью тех самых пластырей. — Тысяча лет прошла, Лилит. Даже больше… Естественно, я стал старше, пусть и ненамного. — Хе-хе, думала ты более безразлично относишься к возрасту. — Если эта тысяча лет не проходит в тупом стоянии на одном месте, а я проторчал на Холме Тени в виде дерева именно столько времени. — Надо же… Думала, это все сказки, которые ходят по Аду. — Это смешно, я знаю, но… Это уже не твое дело. — Что будем делать, когда ты найдешь нужный комплекс? Типа, уничтожим его или что? — Уничтожать подобную технологию — преступление, а вот использовать ее для себя… Но тебе все равно не дожить до того момента, как я использую ее. — Не угрожай, если не можешь исполнить. — Жить надоело? — Ой, уже и пошутить нельзя… Как был занудой, таким и остался. — Пошла ты. — хмыкнул Темный. — Так, с передом я закончил. Избушка-избушка, повертайся ко мне спиной. — Всякий раз, как ты говорил подобное, все заканчивалось сексом. Хм, никогда не пробовала под взглядами других. Всегда считала это… — Единственное, что я вставлю в тебя, если ты сейчас же не заткнешься, это лезвие. Могу, как во времена Ивана Грозного — кол от задницы до мозга. — Всегда поражалась тому, как красиво ты можешь продинамить самку. Ладно-ладно, не злись, Салди. Я просто хотела разрядить обстановку. Кроме того, мне все еще больно. — А ты как всегда боишься боли, Лилит. — Кто ж ее не боится? — Королева Ада и один из генералов Люцифера боится боли? Куда же смотрел отдел набора кадров, когда нанимал настолько некомпетентного работника? — Очень смешно, Салди. — саркастично ответила Лилит. — Какие остроты мне еще ожидать? — Никаких. Весь мой поток едких высказываний иссох. А теперь повернись ко мне спиной, ведь ты еще этого не сделала. — Ладно-ландо. — ответила демонесса и медленно повернулась спиной к черному пони. — У-у-у, как тут все симпатично. — оглядывая раны, сказал Джек. — Это комплимент или очередная издевка? — Скажи я, что у тебя жуткие дыры на спине, ты начала бы паниковать. — Раны хоть чистые? — Если не считать небольшого слоя пыли с пола, то да. А что, боишься заражения крови? Ты же демон. — Да, но… Не хотелось бы озадачивать и тормозить тебя своими проблемами. — Ты и так уже сделала это своим «героическим» поступком. — Даже спасибо не скажешь? — За то, что ты чуть не погибла не пойми зачем? Нет, что-то не горю желанием. — Ради тебя старалась, между прочим. — Ты это уже говорила. — Знаю… Люблю же тебя, сухого дуба, потому и хотела помочь. — Как повезло, что я не обременен такой ерундой, как чувства к тебе. — Ты сволочь, Салди. Ты знаешь это? — Прекрасно осведомлен. Но и ты не без греха, моя дорогая. Не так ли? — Все не без греха. — усмехнулась Лилит и вновь поморщилась от боли. — Сколько там еще осталось зашивать? — Пара дырок, и я перевяжу тебя. — И что потом? — Сиди и ожидай, пока я не найду нужную нам всем информацию. А там, я открою дверь в нужный нам мир, и мы всей компанией пойдем туда. — А… Ты что-то говорил о привале. — Устроим маленький лагерь в том мире, а, отдохнув, будем искать нужный комплекс. Ты это, кстати, и так знаешь это. Решила поделиться с Азазелем нашими планами? Как тогда… С Метатроном… — Просто решила уточнить… — обиженно произнесла демонесса. — АЙ…

[Тем временем… В нескольких метрах]

Уже двадцать минут она наблюдала за ними. И все это время ее не покидало неприятное ощущение. Конечно, Флаттершай понимала, что Джек делает это чисто из логических соображений, но ревность холодным лезвием уколола ее сердце. Пегасочка понимала, что она не может просто подойти и начать высказывать свое «фу» в адрес Лилит, но то, что черный пони возится с ней само по себе немного бесило ее. Пусть этого не было заметно на ее лице, но глаза говорили все. — Все в порядке? Голос Шайнинг Армора послышался так неожиданно, что Флаттершай вздрогнула и резко обернулась. Единорог стоял рядом с ней. — А? — тихо переспросила пегасочка. — Все в порядке? — повторил жеребец и подошел ближе. — Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. — Да нет… — натянуто улыбнулась Флаттершай. — Все хорошо. — Ты не умеешь врать, Флаттершай. — добродушно улыбнувшись, сказал Шайнинг Армор. — У тебя глаза прямо кричат, что ты хочешь порвать Лилит на части. — Неужели, это так заметно? — спрятав лицо в своей гриве, смущенно спросила пегасочка. — Да… Мне кажется, Джек тоже знает об этом. — Тогда, почему он просто не подойдет и не скажет об этом? — А ты хотела бы, чтобы он поговорил с тобой на эту тему? Может, он не делает этого, потому что понимает, что тебе будет неприятно от этой темы? Если так, то это очень заботливо с его стороны. — Может… — неуверенно сказала Флаттершай. — Но все-таки… — Ладно тебе переживать… Джек ясно дал понять всем, что Лилит для него не более чем источник информации. Подумай, стоит ли ревновать к подобной особе? — Говоришь прямо, как Джек. Жестко, но правдиво… — Видимо, понахватался от нашего общего друга. Так что ты это, не переживай. Что-то мне подсказывает, что Джек куда вернее, чем может показаться на первый взгляд. Кроме того, он сказал мне последить за тобой, пока он занят. Думаю, если бы не эта ситуация, он бы сам поболтал с тобой. — Это не про него. Кроме того, Джек единственный, кто может расшифровать всю информацию из архива. Он так и так был бы занят, так что… — Ты очень плохого мнения о нем. — улыбнулся Шайнинг Армор. — Не может же он быть таким бесчувственным пнем. — Да… Я очень надеюсь на это… Через несколько минут, Джек закончил сшивать Лилит и довольно быстро и ловко перевязал ее. Теперь, демонесса слегка напоминала мумию, но ее саму радовало, что черный пони уделил ей хоть немного времени. — Что ж… — сказал Темный и подошел к компании. — Во врачей поиграли, теперь пора поиграть в переводчика. Кто-нибудь пытался запустить компьютер? — Я пыталась, пап. — сказала Аврора. — Да только толку от моих попыток было немного. Чертова машина не поддается. — Разумеется, это не поддастся, Ави. — улыбнулся Джек и пошел в сторону терминала, который и был тем самым архивом. Это была ромбовидная колонна, сделанная из того же синевато-серого металла, высотой с Джека, стоявшего на задних копытах, и со срезанной в сторону подходившего верхушкой. Когда Темный подошел к ней, то поднес свое копыто и хотел было начать делать то, что он собирался, как его отвлек голос Селестии: — Что ты собираешься сделать, Салдавейрон? — Включить эту штуку, макропринцесса. — ответил Джек, а его копыто начало меняться. Оно разорвалось на несколько небольших отростков. Кожа на них с угольно-черной изменилась на коричневатый, очень неприятный, цвет, а сама конечность выглядела, как человеческая рука, только вот множество щупалец, присоединившихся в аппарату, давали понять всем, какому виду существ принадлежала конечность. Не прошло и нескольких секунд, как что-то громко щелкнуло где-то под полом, а из верхушки колонны показалось что-то вроде щупальца с небольшим плоским наконечником в форме круга. Тут же, из центра этого наконечника, направленного плоской стороной к Джеку, с негромким свистом показался длинный шип, который, вскоре, воткнулся в конечность черного пони. Еще через секунду щупальце, с невероятной скоростью, убралось обратно в терминал. Что-то громко пикнуло, после чего над колонной появилась голограмма, на которой были выведены странные символы. — Готово… — тихо произнес Джек и убрал свою конечность, быстро ставшую угольно-черным копытом. — Что готово? — не понял Шайнинг Армор. — Я запустил эту штуку, так что, теперь наступает самый скучный и долгий момент нашей операции — поиск информации. — И… И как долго это может длиться? — спросила Твайлайт, услышав разговор Темного и своего брата. — Не знаю, искристая. Это центральный архив, то есть, здесь хранится вся информация о мирах, технологиях, истории Проталий — вся информация, которую добыла эта раса за свое существование, а это триллионы гигабайт информации. — осмотрев своих спутников, Джек понял, что только трое здесь поняли сказанное им. — Короче говоря, это очень-очень-очень много информации и требует очень-очень-очень много времени для поиска, расшифровки и прочего. Поэтому, пока можете разбить здесь небольшой лагерь. — Что? — переспросила Селестия. — Лагерь… Вы же хотели передохнуть немного после всего того, что увидели? У вас есть отличный шанс сделать это. — Я не это имела в виду, когда говорила о лагере. — сказала принцесса. — Ты имеешь что-то против этой пещеры? Вполне себе спокойное место. — Может, мы сможем как-то помочь тебе, пап? — спросила Аврора. — Увы и ах, Ави, тут мне предстоит разобраться самому. Ты, лучше, продолжай посматривать за Лилит. Пока что, это твоя основная задача. — Как скажешь, отец. — недовольно произнесла Аврора и пошла к бывшей королеве Ада. — Строго ты с ней. — сказал Шайнинг Армор, когда остальные пони разошлись. — С кем? — переспросил Джек, подключив голографический дисплей, на котором все надписи были на том же странном языке. — С Авророй. Прямо, посадил Лилит на нее и не даешь ей продохнуть. — Я сделал это, потому что доверяю Ави больше, чем всем, кто находится в этой комнате, потому и отдал ей настолько важную задачу. — То есть, к примеру, мне, ты не доверяешь? — с усмешкой спросил единорог. — Нет. — совершенно серьезно ответил Джек. — Не понял… В смысле, ты не доверяешь мне? — Армор, ты, конечно, славный малый, но тебя я вижу всего лишь шестой или пятый раз в жизни, с искристой, Шай и макропринцессой я знаком чуть больше года, Лилит знаю два, да и то она успела зарекомендовать себя, как самый ненадежный союзник, а вот Ави… Я вырастил ее… Воспитывал на протяжении двадцати лет и могу сказать, что знаю ее настолько, что доверяю ей больше, чем себе. Я бы мог доверить эту задачу и кому-то еще, но, во-первых, вы — смертные, и Лилит сможет убить вас, если захочет, причем довольно быстро, а во-вторых, Лилит — суккуб. Она может соблазнить кого угодно, будь то самка или самец. Древнейшие устойчивы ко всем возможным чарам, поэтому на меня это не работает. — А как же Аврора? Она-то не Древнейшая. — В ней спокойно существуют обе силы — Света и Тьмы. По сути, она стоит в одном ряду с Древнейшими по силе, а ее темная составляющая делает Аврору намного устойчивее. Так что, чары суккуба на нее не распространятся. — Повезло ей… Я даже немного завидую. — улыбнулся Шайнинг Армор. Джек его шутки не оценил, так как был слишком сосредоточен на расшифровке одного из каталогов с информацией о мире, находящемся, по данной информации, в миллионе световых лет от Гидрионы. — Не сказал бы, что поддерживаю твою белую зависть. — холодно произнес черный пони. — Я, конечно, могу дать тебе силу, какую захочешь, но плата за это слишком велика. — Да-да, я помню, что ты берешь души за свои услуги. — Не всегда. Когда я жил в человеческом мире, я не брезговал брать с должников деньги. — На кой тебе тогда души, если ты брал деньги? — Души — это высшая плата за желания. Если требуется кого-то убить или покалечить, то брать за это душу как-то глупо. — У тебя есть какой-то кодекс, по которому ты исполняешь желания? — Выработался с годами. Я же почти сорок лет жил в человеческом мире. — Сколько-сколько? — переспросил Шайнинг Армор. — Тридцать с небольшим, если точнее, и двадцать из них я посвятил жизни с Авророй. Это, если не брать те годы, что я провел в заточении. — И долго оно длилось? — Пять тысяч лет. — Вау… — только и смог произнести единорог очень ошарашенным голосом. — Просто… Вау… И… Как оно было? — Сложно сказать, Армор. Большую часть времени я вел бессознательную жизнь, поскольку мои личность и многие воспоминания были подавлены. Со временем, моя Тьма все-таки взяла верх над той командой, которую передо мной поставил братец, так что я начал разрабатывать план по возвращению своей оболочки, чего смог добиться через два года после своего «освобождения». — М-да, брат… Не повезло тебе. — Хм… — Джек повернул голову к Шайнинг Армору. — Ты чего, Джек? — слегка испуганно спросил единорог. — У меня было много титулов и называли меня по-разному, — ответил черный пони и подошел к жеребцу, после чего положил свое копыто ему на плечо, — но никогда братом без какого-либо подтекста. Сказав это, Темный вернулся к расшифровке базы данных. Удивительно, но его слова засели глубоко в душу единорогу. Он, внезапно, понял, что существо, стоявшее перед ним, одновременно, может повести за собой кого угодно, не важно, демон ты, смертный или какое-то более невообразимое существо, и в то же время одиноко, как никто не одиноко. Как же… Насколько же несправедливым показалось ему то положение вещей, которое было сейчас. Правда, размышлять на философские темы можно было долго, только вот делу это бы не помогло, а потому Шайнинг Армор пошел к остальным, чтобы помочь с обустройством их импровизированного лагеря.

[Несколько часов спустя]

— Джек? Знакомый голос заставил Джека отвлечься от бесконечных символов, сменяющих друг друга, и повернуться в сторону, откуда донесся этот голосок. — Привет, Шай. — натянуто улыбнувшись, сказал черный пони. — Как там все? — Ничего, вроде, освоились. — сказала пегасочка и подошла ближе. — Выглядишь уставшим. — Есть немного. — усмехнулся Джек и протер глаза. — Когда возишься с чем-то подобным, — он указал копытом на монитор, — понемногу сходишь с ума. Ладно, ничего… Думаю, еще несколько часов, и я найду то, что нам нужно. — А если тут мы ничего не найдем? — Если действовать тихо не выйдет, я пойду в Ад, где разберусь со всей шумихой и вернусь через день-два. Как-то так. — А почему сразу так не сделать? — спросила Флаттершай. — Шай, ты мне доверяешь? — серьезно спросил Джек. Пегасочка аж опешила от такого вопроса. — Джек, что за вопросы? — переспросила она. — Веришь или нет, спрашиваю? — Конечно, верю. Конечно, разумеется… — Тогда, поверь, что у меня есть причины делать все так, как оно есть сейчас. Просто… Не сомневайся в том, что я делаю все правильно. — Х-хорошо… — улыбнулась Флаттершай. — Я не сомневаюсь. — Спасибо, Шай… Большое спасибо… Кстати, Шай… — Что такое? — Ты будешь отрицать это, но я знаю, что ты наблюдала за тем, как я «чинил» Лилит. Как знаю и то, как ты отреагировала на это. — Флаттершай немного напряглась. — Если тебя это как-то обижает, то… — Нет, Джек, все хорошо, просто… Просто, ты же понимаешь, что Лилит пытается вернуть ваши с ней отношения. Она открыто говорила мне, что ты интересен ей и… Да, признаю, я немного… — Приревновала? — улыбнулся Джек. Пегасочка густо покраснела. Видя это, черный пони почувствовал внутри себя что-то странное. Ему, внезапно, захотелось сделать то, что он, по итогу, сделал. Так как расстояние между ним и Флаттершай было достаточно небольшим, Темному не составило труда дотянуться копытом до ее макушки и, что не свойственно Джеку, мягко и ласково погладить пегасочку по голове. От неожиданности она резко подняла голову и удивленно уставилась на него. Но сказать, что ей не понравилось это, будет ложью. — Джек? — тихо сказала она. — Маленькая собственница. — с необычно ласковой улыбкой сказал Темный и щелкнул Флаттершай по носу. — Не нужно ревновать меня к той, с кем у меня точно ничего не будет, поэтому можешь не волноваться. Это я говорю тебе со стопроцентной уверенностью. Сказав это, Джек вернулся к бесконечно сменяющимся символам на мониторе. В этот момент у Флаттершай слегка отлегло от души, но вот перспектива просидеть в этом жутком месте совершенно не радовала ее. Однако, ни у нее, ни у всех присутствующих здесь не было особого выбора. Она сама согласилась пойти с Джеком в этот мир, а потому просить отправить кого-либо обратно в Эквестрию было бы очень некрасивым с ее стороны, а потому, все, что ей оставалось, это вернуться к остальным.

[Еще через несколько часов]

— Как успехи, Салдавейрон? — Да знаешь, макропринцесса, пока глухо. Просмотрел уже четыреста каталогов, но во всех них либо нет информации о подобном, либо есть, но там сказано, что комплексы не активны. — А как вся эта система понимает, какие комплексы активны, а какие нет? — Здесь все постоянно обновляется. То есть, система улавливает малейшее изменение в комплексах и заносить его, или их, в нужный каталог. — Ну и система. — воодушевленно произнесла Селестия. — Ну да… Проталии создали такую технологию, которая способна фиксировать малейшие изменения даже в другом уголке Вселенной. Если уж и будет выброс энергии, то мы это увидим, но пока тихо. — И долго еще тебе возиться тут? — Я не знаю, макропринцесса. Тут слишком много данных, чтобы можно было мгновенно просмотреть их и составить всю картину. — Ты же всесилен… Мне казалось, что для тебя это раз плюнуть. — Касательного первого, не уверен, касательного второго, уверен, что нет. — В смысле? — Пусть тебе и кажется, что раз я Тьма, то всемогущий, но это далеко не так. Даже у первых Элементов есть свои ограничения. — Так… Ладно, не буду пока расспрашивать об этом, так как вижу, что тебе не до объяснений. — Да я не против поболтать. Все равно скучно, что мне, что вам. — Ладно… — ответила Селестия и села рядом с черным пони, после чего взглянула на голографический дисплей. От быстро сменяющих друг друга символов, ее даже слегка укачало. — О-о-ох… Ну и каша… — Соглашусь, макропринцесса… Соглашусь… — И ты понимаешь все, что тут написано? — Если бы не понимал, то не взялся бы за все это. Проталии существовали в то время, пока между нами с Хедейром шла Война, но то время было более… Тихим что ли… Да, пожалуй, это будет подходящий термин. Типа Холодной Войны, когда боевых действий нет, но сама война идет. В тот момент я и подсматривал за этой расой. Учитывая то, что обучаемость у меня быстрая, я смог выучить их язык за, примерно, один земной день. — Ого… Это же сколько ты знаешь, раз живешь целую вечность? — Парадоксально, но не так много, как предполагают смертные. Возможно, для тебя это будет сюрпризом, но я мало осведомлен о расах, которые существуют во Вселенной. Отчасти, поэтому я и забираю души. — В смысле? — Видишь ли, макропринцесса, душа — это батарейка, которая поддерживает жизнеспособность физической оболочки, но, помимо всего этого, она содержит тот образ, который был у тела на момент гибели. То есть, то, как ты выглядела при жизни, и твои воспоминания. Все, кроме момента твоей гибели. — Ладно, но причем тут твоя одержимость ими? — Души помогают мне изучить смертных, благодаря тем самым воспоминаниям, которые находятся внутри них. Я просматриваю их, анализирую и делаю выводы о том или ином субъекте. — Понятно… Салдавейрон? — М-м-м? — Касательно того, что я говорила тебе о том, что видела, когда ты запитывал комплекс… — Я все еще не понял, почему ты способна видеть то, что сокрыто за душами. Мог бы предположить, что ты ангел под прикрытием, но я не чувствую в тебе той ауры, которая окружает их. Возможно, будучи сильнейшим аликорном, ты несколько выходишь за пределы обычных магических возможностей. — Это странно, потому что раньше такого я не чувствовала и ничего не видела. — Может быть, эти способности развиваются с годами, может быть мое присутствие как-то повлияло на твою магию… Теорий, как видишь, множество, но давай разберемся с этим чуть позже. — Как скажешь, Салдавейрон. — Но… Если тебе здесь так нездорово, могу отправить тебя обратно в Эквестрию. — Нет, Салдавейрон, со мной все хорошо… Просто, я хотела спросить об этом, вот и все. — Ну как знаешь. — ответил Джек, продолжая бегать пальцами по голографической клавиатуре.

[Прошло три часа]

— Ну как ты тут? — спросил Шайнинг Армор, подойдя к Джеку. — Приплясываю с улыбкой, совершенно не замечая скуки. — съехидничал черный пони и протер глаза. — Да уж… Долго ты тут возишься. — Триллионы гигабайт информации о тысячах миров, которые были посещены Проталиями. Ничего, думаю, я уже близко. — Хорошо бы… — Как там остальные? — Устали… Ожидание сводит с ума. — Понятно… — усмехнулся Джек и отвел взгляд от монитора. — Ох… Чувствую, я еще сотню лет буду видеть все в зеленом цвете и с этими треклятыми символами. — Может, тебе стоит передохнуть? — поинтересовался Шайнинг Армор. Темный лишь засмеялся. — Если я решу передохнуть, все затянется на еще большее время, а мы и так тут сидим около двенадцати часов. — А сколько ты просмотрел? — Не больше трети. Возможно, даже меньше. — Жуть… — Еще какая. Определенно, это скучнее, чем месяц ожидать, пока Азраэлла придет с других миров. — Это та, что была дочерью твоего брата? — Ага… Там долгая история, поэтому… — тут Джек уставился в монитор. На лице появилась улыбка. — Бинго… — Нашел что-то? — возбужденно спросил Шайнинг Армор и посмотрел на монитор. — А то я ничего не понимаю. — Еще как нашел. — ответил Джек и нажал на один особо вычурный символ на клавиатуре. Тут же что-то загудело, а на полу появились небольшие светящиеся точки, которые образовали полосу, ведущую куда-то прочь из архива. Ожидаемо, поднялся галдеж со стороны оставшихся, от которого проснулись те, кто умудрился уснуть. Вскоре, и они присоединились к расспросам. — Всем тихо! — голос Джека прозвучал, как гром. Пони и демонесса тут же замолчали и повернулись к нему. — Итак, у меня есть хорошие новости. Я нашел действующий комплекс по реконструкции телесной оболочки. Это хорошая новость. — А есть плохая? — спросила Твайлайт. — Не совсем плохая, но и не хорошая. — ответил Джек и выключил терминал, нажав на другой, не менее вычурный, символ. — Дело в том, что я нашел нужный комплекс, только вот он находится в… Человеческом мире. На несколько секунд повисло молчание. — Чего-чего? — переспросила Аврора, а ее голос дрогнул впервые за все то время, что она вновь жива. — Салди, а ты ничего не перепутал? — спросила Лилит. Темный отрицательно покачал головой. — Так было в архиве. Комплекс оставался активным, несмотря на те годы, которые он стоял в бездействии. Кроме того, я прочел, что он запитывался питался не только от ядра планеты, но еще и от солнца, а потому энергии было предостаточно. Это еще при том, что технология не использовалась. Но это еще не вся новость. — Есть еще проблемы? — спросила Твайлайт. — Да… Дело в том, что здание, где находится вся эта муть, лежит в заснеженном краю той земли — Антарктиде. — Да ладно? — поморщившись, сказала Аврора. — Угу… — подтвердил Джек. — А что-то не так, Аврора? — спросила Флаттершай. — Антарктида — самый южный континент Земли. Он представляет собой огромный ледник. Это, если вкратце… Думаю, не стоит объяснять, какие холода там стоят. — Оу… — сказала Твайлайт и повернулась к Джеку. — И что? Как мы будем искать этот комплекс? — Искать не придется, искристая, так как координаты были в терминале, а теперь и в моей голове. То есть, открыть дверь туда, если что, я смогу. — Тогда… Открывай… — сказала Селестия. — То есть, вы уже перехотели устраивать привал? — с усмешкой переспросил черный пони. На него уставилось несколько пар глаз, в которых читалось недоумение. — Да, я все еще помню и понимаю, что вам нужен небольшой отдых после того, что мы все пережили здесь. Да и, честно говоря, мне самому нужно немного отдохнуть после того, как я промучился с этим терминалом, но Антарктида — не самый лучший континент, где можно хорошо провести время, а потому мы сделаем небольшой крюк. Где-то на денек-другой. И я, пожалуй, знаю одно место, где мы можем провести это время. Ави, как думаешь, небольшая прогулка по Лос-Анджелесу не повредит нашим друзьям-пони? — Ты… Ты сейчас серьезно? — на лице Авроры появилась широкая улыбка. — Да, Ави. — выдохнул Джек. — Ура! — воскликнула пегасочка и подпрыгнула на месте. — Неужели, мы вернемся домой?! Черный пони тихо усмехнулся. Внутри него появилось странное приятное ощущение, когда он увидел радость своей дочери, но нужно было прервать этот поток эйфории не совсем радостной новостью. — Ави-Ави, успокойся немного и дай договорить. — сказал Джек. Аврора немного остудила свой пыл, но было видно, что эта новость доставила ей огромную радость. — Конечно, новость о том, что мы возвращаемся в Эл-Эй, несомненно, хорошая, но… Ты должна понимать, что, после твоей гибели, я совершил кое-что очень негуманное. Будучи в ярости, я опустошил тот мир, так что людей там более не существует. Аврора удивленно посмотрела на отца. — Погоди-погоди… То есть, тот мир, теперь, мертвый? — переспросила она. — Да… — протянул Джек. — Это я еще молчу о том, что прошло достаточно много лет с тех пор, так что природа там могла взять свое. — Думаешь, в том мире прошла та же тысяча лет, что и в этом? — Однозначно, нет, Ави. В этих мирах время течет по-разному, но, думаю, лет двести или двести пятьдесят там точно прошло. Может и больше. — М-да… — протянула Аврора, но без особого сожаления. — Ну, я всегда мечтала увидеть картину конца света наяву. — Ха-ха-ха… — засмеялся Джек. — Всегда оптимистична… Ладно, если остальные согласны на еще одно небольшое путешествие, то мы отправимся прямо сейчас. — А для чего эти… Штуки? — спросила Твайлайт, указав на подсветку на полу. — Издержки того, что я слегка не продумал. — ответил Джек. — Эта дорожка ведет к порталу, который должен был доставить нас прямо на ту базу. В принципе, думаю, их можно оставить, так как, чувствую, мы сюда еще вернемся. Не спрашивайте… будет намного безопаснее транспортировать нас напрямик на ту базу, чем, если бы я открывал другой проход. Так что… Идем в Эл-Эй или потусим немного здесь? — Давай, лучше, в… Как его… — сказал Шайнинг Армор. — Лос-Анджелес. — сказал Джек и пошел в сторону одной из стен. Вскоре, он уже выводил метку, которую не видел на протяжении тысячи с небольшим лет. — Надо же… — он специально понизил голос, чтобы его не услышали. — Столько лет прошло, и вот мы снова свидимся, Земля людей. Через несколько минут метка была закончена. Это была круглая пентаграмма, по окружности которой были написаны надписи, состоящие из странных символов, посередине была изображена семиконечная звезда, в углах которых тоже были написаны похожие символы, между вершинами звезды были нарисованы небольшие круги, в центре которых тоже были изображены символы, заключенные внутрь рисунка, который чем-то напоминал солнце. Закончив с меткой, Джек почему-то провел по ней своим копытом, будто бы колеблясь, но потом убрал конечность и прошептал слова, которые запустили процесс создания моста. В отличии от метки Гидрионы, что светилась аквамариновым, или Хельрейма, что была черной, эта метка засветилась приятным синим светом. — Все сюда! — прикрикнул Джек, подозвав остальных копытом. Пони и демонесса тут же подтянулись к нему, завороженно смотря на метку. — Сколько раз видела эту метку, никогда не замечала, какой красивой она может быть. — сказала Лилит, пытаясь разглядеть то, что было по ту сторону, после чего подняла глаза на черного пони. — И в каком месте Лос-Анджелеса нас высадит этот мост? — Гора Голливуд. — ответил Джек. — Прямо там, где стоят эти огромные буквы. — А почему так далеко от города? — спросила демонесса. — Размять ноги будет полезно. — ответил Темный, оглядев Лилит. — Тебе так точно. — Теперь, он будет подкалывать меня по поводу веса… — пробурчала бывшая королева Ада. — Между прочим, я в хорошей форме. Скитания по Пустошам, знаешь ли, — отличная физическая нагрузка. — Как знаешь… — ответил Джек и кивнул ей головой, мол, иди первая, а мы за тобой. Лилит что-то недовольно пробурчала, но вошла в портал. — Хм… — Что такое, Джек? — спросила Флаттершай, видя, что Темный не спешит заходить. — Да я вот думаю, может хер с ней. Закрыть портал, а самим отправиться… — Салдавейрон. — укоризненно сказала Селестия. — Ладно-ладно… — сказал черный пони и сделал шаг в неизвестность. Остальные пошли за ним.

***

Яркий солнечный свет ударил всем в глаза. С непривычки и от того, что они уже долгое время находились под землей, окруженные не очень ярким освещением, первые ощущения оказались слегка болезненными, но когда глаза смогли немного привыкнуть, перед пони предстал невероятно завораживающий вид на мертвый Лос-Анджелес. Даже с вершины горы Голливуд было видно, что некогда пылающий жизнью Город Ангелов, теперь, представлял собой лишь бледную тень того, каким он был во времена своего величия. — Оу… — восхищенно протянула принцесса Селестия, смотря вперед, прямо на опустошенный город. — Это… Это… — Лос-Анджелес. — услышала она голос Джека. — Точнее, то, что от него осталось после опустошения и веков стояния без обслуживания. Что ж, дамы и господа, прошу за мной. Те, кто не может летать, прошу на борт мне на спину. Остальные же летят за мной. Лилит… — он повернулся к демонессе. — Да, Салди. — слегка ошарашенно сказала она. — Хоть я не хочу делать этого, но мне придется, учитывая все обстоятельства — твои ранения, а потому ты вместе с Шайнинг Армором поедете у меня на спине. Армор, ты, как пони, который летает в первый раз, скажу: летаю я шустро и резко, поэтому держись крепче. Сказав это, черный пони расправил свои огромные крылья, похожие на драконьи, после чего лег на землю и кивнул головой в знак того, что пассажиры могут входить на борт. И если Лилит запрыгнула на Джека с огромной радостью в глазах, то Шайнинг Армор некоторое время колебался, но потом, осознав, что выбора у него нет (ведь тут все упиралось в то, будет он лететь или пойдет пешком), все-таки взобрался другу на спину, после чего Джек поднялся на копыта. Первое, что почувствовал Шайнинг Армор — это твердость. Мускулы спины черного пони оказались твердыми, как камень и единственное, что немного смягчало несколько некомфортное сидение, это плащ. Да и высота тут была неплохая. Нет, Шайнинг Армор, конечно, знал, что Темный был высоким, но теперь, когда он сидел у него на спине, высота черного пони показалась ему чуть ли не бесконечной. — Так… — сказал Джек, чем вывел жеребца из его мыслей. — Макропринцесса, Ави, искристая, Шай. Вы пока взлетайте, а мне нужно сказать еще пару слов своим пассажирам. Они утвердительно кивнули и, одна за одной, поднялись в воздух. — Ты что-то хотел сказать, Джек? — послышался голос Шайнинг Армора. — Не боись, Армор, тебя это не касается. Почти… — ответил черный пони. — Лилит… — Что… Кхм… Что-то не так, Салди? — Будешь сидеть спокойно или мне стоит тащить тебя на буксире? Думаю, ты понимаешь, о чем я. — Не совсем, если честно. — У тебя за спиной сидит смертный самец, а ты, моя дорогая, суккуб. Попытаешься что-то выкинуть, я почувствую это и тогда сброшу. Ферштейн? — А я-то что? — возмущенно воскликнула Лилит. — Если вдруг он будет приставать ко мне, что я могу сделать? — Эй! — послышался голос Шайнинг Армора. — Я тебе это говорю, Лилит просто на всякий пожарный. — Ладно-ладно, я поняла тебя. — смиренно сказала Лилит и обняла Джека за шею. — ЭТО я могу сделать? Просто, чтобы удержаться на тебе… — Один единственный раз. — недовольно ответил черный пони и развернулся в сторону склона. — Джек… — протянул Шайнинг Армор, почувствовав, как мышцы Темного начали напрягаться. — Ты что задумал? — Хочу взять маленький разбег. Советую держаться крепче. — А за что мне держа-а-а-а… — начал было Шайнинг Армор, но, за последующую долю секунды, ему пришлось быстро искать место, за которое можно было удержаться. Единственное, за что он успел уцепиться, это плащ Темного, который оказался куда крепче, чем предполагал единорог. Джек сорвался с места с довольно большой скоростью. Не сказать, что это была скорость разгоняющегося самолета, но километров, может быть, пятьдесят в час с места старта, после чего он резко взмыл в воздух, довольно быстро оказавшись перед остальными. — И куда нам лететь? — спросила принцесса, когда Джек подлетел к ним, стараясь держаться так, чтобы его пассажиры не упали с него. — Есть в Эл-Эй небольшой город, который называется Беверли-Хиллз. Он находится на западе Лос-Анджелеса. Там и находится место, где мы сможем перевести дух. Летите за мной… С этими словами, Джек полетел куда-то в сторону Лос-Анджелеса. Остальные полетели за ним, а вскоре Аврора поравнялась поравнялась с черным пони. — Даже не верится, что мы скоро будем дома. — с улыбкой до ушей сказала она. — Я вся в предвкушении. Как думаешь, пап, много ли мы найдем из старых вещей? — А что ты хочешь найти, родная? — улыбнувшись, спросил Джек. — Вообще, хотела бы найти свою гитару. Те, что в ТАРДИС, конечно, классные, но ту я люблю сильнее всего. — Ха-ха-ха… Ну, значит, найдем мы твою гитару, Ави. — Честно сказать, выглядит очень страшно. — сказала Аврора, опустив глаза вниз, прямо на пейзажи города. — В кино ты смотришь на это и понимаешь, что это неправда, что спецэффекты, а тут… Бр-р-р… — Понимаю тебя, Ави, но… — он оглянулся на Лилит и Шайнинг Армора. И если второй с нескрываемым любопытством оглядывал окрестности, вполголоса поражался красоте Города Ангелов, то вот первая уснула. — Понимаю, но я не соображал в тот момент, что делаю. — Ты так сильно переживал из-за… Ты понял, из-за чего… — Еще как, Ави… Даже врагу не посоветуешь пережить подобное. — М-да… И это, пап… — Что такое? — Ты прости за то, что я, ну… Что я начала изучать Некромантию. — Да брось. — засмеялся Джек. — Я же слишком хорошо тебя знаю. Если что-то тебя заинтересует, то ты не остановишься, пока получишь того, чего захочешь. Но меня радует, что ты не испортилась от такой вседозволенности. — А ты боялся, что я обнаглею? — со смехом спросила Аврора. — Ты знаешь, да… Пока ты была совсем маленькой, я наблюдал за тем, как прочие люди воспитывают своих детей, и видел, что из-за вседозволенности некоторые дети становятся чересчур наглыми. Подобного я допустить не хотел, а потому решил поспрашивать Эдаэля о том, как воспитывать детей. У него, конечно, опыта в этом ноль, но за людьми он наблюдал гораздо дольше меня, поэтому выбора у меня особо не было. Он и посоветовал мне отличную методику, которой я и следовал на протяжении последующих двадцати лет. — М-м-м, понятно… Эх, помню, как ты водил меня в парк аттракционов на пирсе. — Тот, что в Санта-Монике? — Ага… — Как по мне, чушь собачья. Маленький парк с небольшим количеством развлечений. Мне больше экскурсия в Голливуд понравилась. — Ну, тут даже спорить не буду — даже мне там понравилось, хотя, мне казалось, что там будет скучно. — При том, что тебе было четырнадцать? Поправь меня, но мне кажется, что подростки, наоборот, топят за любое движение. — Ну… Люди разные бывают. — ответила Аврора и начала посмеиваться. — Ха-ха, понятно. Но я рад, что тебе там понравилось. Хотел бы еще раз сводить тебя туда, но… — Я понимаю… На это пока нет ни времени. Сначала, нужно разобраться со всей творящейся здесь чертовщиной, а уже потом можем заняться какой-нибудь фигней. — Да даже не столько вся эта ситуация вынуждает отложить все планы, Ави. Просто, я думал, что ты уже выросла из всего этого. — Тю, я тебя умоляю, пап. Я и сейчас буду рада прокатиться на американских горках, а потом сжевать хорошую такую сахарную вату. — Ха-ха, ну что ж, я запомню это, Ави… Обязательно запомню. — А я запомню, что ты запомнил. Теперь, ты скажешь, что запомнил, что я запомнила, потом я скажу, что запомнила это и так далее до бесконечности. Отец с дочерью переглянулись, а потом начали весело смеяться. На обоих навалила огромная ностальгия по тем временам, когда они жили более-менее спокойной жизнью обычной американской семьи. Ну или почти обычной, это как посмотреть… Прошло всего около десяти минут, прежде чем Джек показал остальным копытом, что можно спускаться. Лилит тут же проснулась и начала непонимающе оглядываться, но, спустя секунду, поняла, что они идут на снижение. Пара минут потребовалось на то, чтобы приземлиться на уже порядком потрескавшийся бетон, который образовывал тротуар. Повсюду прорастала трава, небольшие кусты, а кое-где были и деревья, возвышающиеся над заборами, разделяющие участки жилого района друг от друга. А один участок привлек внимание абсолютно всех — он был достаточно большой, — более двадцати соток — так же окружен забором, который, как и все в городе, раньше представлял собой очень красивую каменную конструкцию с деревянными узорами в качестве украшения. Пока компания приземлялась, они успели заметить достаточно большой дом в стиле модерн, по левую сторону от которого располагался бассейн, в котором уже не было никакой воды, а его стенки были покрыты множеством трещин. Сам же дом находился в полуразрушенном состоянии, некоторые его части обвалились на землю, а сам участок порос большим количеством деревьев. Удивительным оказался взгляд Джека, который заметила Твайлайт. Это была… Ностальгия… И тут до молодой принцессы дошло. Взгляд Темного, выбор места для привала, да и все говорило о том, что тот дом, сокрытый скрытый за деревьями и представляющим полуразрушенное от времени строение, был домом Джека и Авроры, что подтвердилось парой секунд позже, когда Темный объявил: «Добро пожаловать в старый дом». Вскоре, вся компания оказалась по другую сторону забора, пробираясь через высокую траву, пока не вышли к самому дому. Это было двухэтажное строение в стиле модерн белого цвета. Точнее, уже очень темно-серого, со множеством трещин и поросшего мхом. — Красиво здесь. — сказала Селестия, оглядывая участок, после чего повернулась к Джеку. — Но, почему именно это место. Она не поняла… — Здесь мы с Ави жили пятнадцать лет. — пояснил Джек. — С момента ее пятого дня рождения и до двадцатого. Так как это место знакомо мне и Авроре, я выбрал его для нашего временного лагеря. Отдохнем денек-другой, после чего вернемся в Гидриону, где откроем мост, который приведет нас к комплексу. — А что потом? — спросила Твайлайт. — Будем сторожить или уничтожим? — Там и посмотрим, искристая. — ответил Джек. — А пока что… На этом, черный пони взмахнул своим копытом. На удивление, та территория, на которой все находились, начала довольно быстро очищаться от травы, деревьев, а дом, стоящий позади них начал реконструироваться, возвращая себе тот вид, который был присущ ему сотни лет назад. Через несколько минут, компания находилась на очень ухоженном и красивом участке земли. — Ох… — протянули все. — Неплохо, да? — с улыбкой спросил Джек, оглядев плоды своего труда, после чего повернулся к Авроре. — Ну как, Ави? Узнаешь родной дом? — О мой бог… — прикрыв рот копытами, сказала Аврора, оглядывая участок, освещаемый заходящим за горизонт солнцем. — Какая же ностальгия… — М-да… — протянул Джек, после чего стукнул копытом о копыто. — Так, а теперь, быстро все в дом. Наступает ночь, которую лучше провести внутри. Давайте-давайте, вперед. Все подчинились ему и медленно зашли в дом. Внутри оказалось очень даже уютно и симпатично. Гостиная была просторной, небольшой кофейный столик стоял перед огромным телевизором плазмой, который, сейчас, был лишь простой декорацией, ибо спутники не работали. И пока пони оглядывали дом, а Аврора бегала туда-сюда и погружалась в накатившую на нее ностальгию, Джек снял свой плащ со шляпой и повесил их на вешалку, стоявшую прямо на входе. Тут его взгляд упал в то место, где стоял очень красивый мраморный камин с вырезанными на нем разнообразными узорами.

***

Это было очередное Рождество. Седьмое, с тех пор, как его жизнь кардинально изменилась. Он не мог наверняка сказать, в лучшую ли сторону или в худшую, но такие изменения не приносили ему какого-то дискомфорта, да и в целом ему было интересно. — Папа, папа! Мужчина, сидящий перед камином, в котором ярко полыхало пламя, обернулся на милый детский голосок. Позади него стояла девочка лет семи или чуть старше. Ее прекрасные зеленые глаза смотрели прямо в его бледное лицо, покрытое темной щетиной, а огненно-рыжие волосы спускались аж до самой поясницы. В маленьких ручках девочка держала тонкую книгу. — Что такое, Ави? — хрипловатым голосом спросил мужчина и по-доброму улыбнулся девочке. И тут он увидел книжку. — Что это там у тебя? Девочка немного смутилась, но подошла ближе к отцу, села с ним рядом и протянула ему книжку. «Рождественские сказки» — гласило название. — «Рождественские сказки» — прочитал название мужчина и посмотрел на свою дочь. Та умоляющим взглядом смотрела на него. — И что это? — Сказки на Рождество. — радостно ответила маленькая Аврора. — Почитаешь мне? — Ты же уже большая девочка, Ави. — улыбнулся Темный. — А большие девочки читают сами. — Ну пожалуйста. — умоляюще сказала девочка и сделала глаза, как у кота из «Шрэка». — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. — Ладно-ладно… — засмеялся мужчина и раскрыл книжку, после чего пробежался глазами по книге. — Ну и бредяина… И тебе это нравится? — Так, сегодня Рождество. А это сказки на Рождество… — Понятно. Печенье принести? — Не… — девочка махнула маленькой ручкой. — Чешир уже все съел. — Экий засранец… — улыбнулся мужчина. — Папа! — укоризненно сказала Аврора и насупила брови. — Не ругайся — это некрасиво. В ответ на это, мужчина лишь рассмеялся, и в этом смехе послышалась самая настоящая теплота, которой не удостаивался никто, кроме это маленькой девочки. — Ладно, родная. Прости меня и мой плохой язык. Ты же не будешь повторять за папкой такое? — Нет. — улыбнулась девочка и положила свою голову мужчине на плечо. Точнее, несколько ниже плеча. — А будут подарки? — Ха-ха-ха… Конечно будут, родная. Вот уже совсем скоро — Джек сделал такой жест, будто смотрит на наручные часы, — Санта Клаус придет и положит подарки под нашу елку. — А он не испугается тебя? — Не… Санта Клаус не боится Тьмы. Он ее уважает и отдаст моей маленькой дочери самый большой и классный подарок. — Уи-и-и… — заверещала Аврора и хотела было начать прыгать на месте от счастья, но быстро остыла и снова положила свою голову Темному на руку. — И что это будет? — Какой же это будет сюрприз, если я тебе скажу? — с улыбкой сказал мужчина. — Мы с Сантой договорились, что я не буду раскрывать сюрприз. — Ну ладно… — улыбнулась девочка и прикрыла глаза. — Ну так что, почитаешь книжку? — Конечно, Ави. — ответил Джек и открыл книгу на первом рождественском рассказе.

***

— Джек? Голос Флаттершай вывел черного пони из воспоминаний и заставил вернуться в мертвый мир людей. — М? — спросил он. — Что-то не так? — Да нет… — ответила пегасочка. — Просто, ты так замер. Я и подумала, что произошло что-то. — А, нет-нет, Шай, все в порядке. — засмеялся Темный. — Просто, я тут вспомнил кое-что… Из очень далекого прошлого… — А, понятно… — начала Флаттершай и хотела было сказать что-то еще, но ее прервал радостный голос Авроры: — Боже-боже-боже, пап! — восклицала она, радуясь тому, что видит, как ребенок. — Как же тут круто… Как будто и не прошла тысяча лет. — Ха-ха, ну да, Ави, ну да… Нашла свою гитару? — Нет пока еще… Наверное, она в моей комнате. — сказала Аврора и тут же убежала куда-то на второй этаж, судя по звукам. — Гитару? — переспросила Флаттершай у Джека. Темный тихо засмеялся. — Ну да… Ее электрогитару, которую мы собирали сами, когда Ави стукнуло десять лет, вроде. Она тогда фанатела по многим рок-группам и захотела получить свою первую и единственную электрогитару. Вот за ней и побежала. — А-а-а… Понятно… Эм, Джек? — Что такое, Шай? — А что… Что делать нам всем? — Ах да… — сказал Джек и подошел ко всем так, что он находился на практически равном расстоянии от них все. — Попрошу минуточку внимания! — на черного пони тут же уставились несколько пар глаз. — Итак, как вы все прекрасно знаете, нужный нам комплекс находится в этом же мире, только на другом материке. Наверное, ради экономии времени и для более быстрого завершения всей операции, стоило бы отправиться в Антарктиду сейчас, но я все-таки не слепой и прекрасно вижу, что вы все немного устали. А может и много… Это я еще не говорю о тех, кто пострадал в Гидрионе. — Лилит немного напряглась. — Посему, моей вам командой сейчас будет команда «Отдыхать». Мы проведем в этом мире день или два, после чего отправимся обратно в Гидриону, а уже оттуда пойдем напрямую в комплекс. Пока что, обустраивайтесь и выбирайте себе комнаты — дом достаточно большой для этого. Для вас доступны все комнаты, кроме дальней по правую сторону на втором этаже — это комната Авроры и та, что находится по левую сторону от лестницы — это уже моя. В остальном же, наш с Ави дом в вашем полном распоряжении. Насчет выхода, чтобы погулять по Лос-Анджелесу… Гуляйте, только старайтесь не уходить слишком далеко отсюда — я не хочу ловить вас по всему городу. Располагайтесь. Следующие несколько часов пони и Лилит активно осматривали обиталище черного пони и Авроры. В особенном шоке были Твайлайт и принцесса Селестия. Причем, если вторая видела ТАРДИС, как видела и то, что Джек явно любит шикарно жить, совершенно не ожидала увидеть настолько минималистичный и уютный интерьер. Так, оглядывая все это, принцесса не заметила, как подошла к небольшому столику, на котором, обычно, стоят вазы. Ее взгляд упал на рамку с фотографией, которая стояла на нем. Подтянув ее, принцесса увидела крайне необычную картину. На слегка потертой фотобумаге, заключенной в красивую деревянную рамку, были изображены Джек с Авророй — в этом принцесса не сомневалась, только вот они были в человеческом виде. И если Темного она узнала сразу, так как уже видела его в таком образе, то вот Аврору признала не сразу — милое, светлое лицо, небольшой, аккуратный нос, большие зеленые глаза и главное украшение — улыбка, которая заставила сердце принцессы стучать несколько быстрее. За свою немалую жизнь, она видела многое, но такой доброй и чарующей улыбки не видела никогда. Джек же был таким же, как и в воспоминаниях Алана Крамера, которые принцесса видела по неизвестным причинам, — мертвенно-бледная кожа, темная двухнедельная щетина, фирменная широкополая шляпа, сдвинутая чуть набок, огненно-оранжевые глаза и клыкастая улыбка. Только вот, в отличии от того, что видела Селестия тысячу лет назад, когда впервые увидела черного пони, сейчас, улыбка была доброй, теплой. По-отцовски теплой… Воровато оглянувшись и убедившись, что Джек не смотрит в ее сторону, Селестия перевернула фотографию и увидела надпись, написанную очень красивым каллиграфическим почерком: «Семнадцать лет моей дорогой Авроре. С днем рождения, дочка.» Когда принцесса прочитала эту надпись, то непроизвольно подняла глаза к тому месту, где находился Джек. Он о чем-то разговаривал с Шайнинг Армором и даже дал ему стаканчик коньяка, бутылка с которым стояла на кофейном столике, рядом с которым и находились оба жеребца. И вот смотря на него сейчас, Селестия на секунду забыла о том, что черный пони — Тьма. Сейчас, он выглядел, как самый обычный жеребец, коих было много в Эквестрии и лишь комплекция несколько отличала его от других. Сейчас, все выглядело не так, будто они все были тут из-за того, что в Аду начинается война, а так, словно они уже много лет жили вот так, как соседи и теперь просто пришли друг к другу в гости. Такое умиротворение царило в этом доме… — НАШЛА! — послышалось откуда-то сверху. Это был крик, полный радости, будто бы его обладатель достиг чего-то такого, к чему стремился много лет. Тут же, на верхнем этаже появилась Аврора. Ее лицо озаряла улыбка до ушей, а в копытах, которые теперь были угольно-черными пятипалыми конечностями с длинными когтями, похожими на кинжалы, она держала электрогитару. Корпус был округлым и слегка напоминал корпус гитары «Gibson» и был выполнен в винтажном стиле из махагони темного коричнево-красного цвета, на боках были сделаны вставки в виде значка интеграла, струны были серебряными, — это Джек пояснил несколько позже — а по всей длине грифа была золотая гравировка в виде имени обладательницы инструмента. — Теперь, она с ней не расстанется. — сказал Джек Шайнинг Армору и слегка отпил из бутылки. — Долго искала, Ави? — Есть маленько… — радостно сказала белая пегасочка, чуть ли не обнимая свой инструмент. — Совсем забыла, что спрятала ее в потайной шкаф. — Ха-ха, ну понятно-понятно… Только вот, сомневаюсь, что ты сможешь поиграть на ней сейчас, ведь электричества тут нет, и усилитель не запустить. — Да, жаль, конечно, но ничего, я подожду. — с улыбкой сказала Аврора. — Красивый инструмент. — сказал Шайнинг Армор. — Спасибо. — ответила Аврора и снова скрылась в глубине второго этажа. — Подлиза. — съехидничал Джек. — Но ведь и вправду красивая гитара. — сказал Шайнинг Армор. — Дорогая, должно быть. — Ну как тебе сказать… Мы с ней сделали ее сами. — Неплохо-неплохо… — в голосе единорога послышалось уважение. — Не знал, что ты мастер столярного дела. — Я мастер во многом, Армор… Только не все показываю вам. — Ну, многое можно списать на то, что тебе чересчур много лет, и поэтому… — его перебил смех Джека. — Ты чего? — Да смешно это… — ответил Темный. — Что именно? — Твои слова. Я умею то, что умею, поскольку живу вечность. Чушь собачья эти слова. — Почему же? — Потому что я обучился всему этому уже после того, как освободился из своего заточения. — Ты же был заточен в этом мире, да? — Угу… — И… И что ты сделал с тем местом? — Как что? Да ничего, стоит себе где-то в Калифорнии. — Калифорнии? — переспросил Шайнинг Армор. — Один из штатов Америки — страны, в которой мы сейчас находимся. Это, как маленькое государство внутри большого. И да, кстати, мы сейчас находимся именно в штате Калифорния. — То есть, место твоего пленения находится где-то здесь? — Не конкретно в Лос-Анджелесе, но да, на территории этого штата. — Ух ты… И что… Что оно из себя представляет? — Обычный небольшой городок, который воздвигли люди. Увы, по собственному незнанию, они стали заложниками проклятия моей тюрьмы. То есть, войти они вошли, а вот сбежать… Могут, но проклятие затянет их назад быстрее, чем они поймут это, а потому тамошние жители предпочитали не покидать город. — Проклятие наложил ты? — Я что, похож на идиота? Разумеется, не я наложил проклятие, а мой братец Хедейр, когда сослал меня на эту землю. — Понятно… Слушай, Джек, думаю, что скажу это за всех, но… А у нас есть что-то на ужин? — Черт… — прошипел Джек, стукнув себя копытом по лицу. — Я совсем забыл, что вам нужна еда. Как глупо с моей стороны. Хм, может, в холодильнике есть что-то… — Где-где? — не понял Шайнинг Армор, но Джек ему не ответил и пошел в соседнюю комнату, которая оказалась очень просторной кухней, которая не слишком сильно отличалась от той, которая была у черного пони в ТАРДИС. Можно даже сказать, она была ее сестрой-близнецом. Не успел он что-то сказать, как увидел, что Джек залез в большой шкаф металлического цвета и, приговаривая себе что-то под нос, начал копаться в его внутренностях. — Джек, да что ты делаешь? — Ищу еду. — ответил черный пони, не высовываясь из холодильника. — Ты думаешь, там есть что-то свежее? Не хочу говорить ничего такого, но, по твоим собственным словам, прошли целые века и… — Я восстановил этот дом полностью. То есть, сейчас, он такой, каким был эти сотни лет назад, в том числе и наполнение. Еда входит в это наполнение, но… — Но? — Тут сплошняком лежит мясо. Говядина, баранина, свинина, курица, рыба… А пони, к сожалению, вегетарианцы, а потому, готовить мясо я не стану. Не для вас, по крайней мере. — И кто же у вас ел мясо, если тебе оно вообще не нужно? — Как кто? Аврора, Чешир, Бегемот, ну и я время от времени. — Аврора? Она же по… — Она полуангел, Армор, а эти существа не связаны такой условностью, как вегетарианская диета. Чешир с Бегемотом же демоны, а они хищники по своей природе, ну а я… Думаю, про меня можно не говорить, так как я не просто хищник, а еще и каннибал. — В… В смысле? — с ноткой страха переспросил Шайнинг Армор. — В том, что я не брезгую пожирать представителей той расы, представителем которой я становлюсь. К примеру, сейчас, я пони, а потому могу спокойно сожрать пони. Может, это и не каннибализм в полном смысле этого слова, но нечто похожее. — Воу… Чем дальше в лес, тем больше удивляюсь. — Серьезно? — усмехнулся Джек и снова погрузился в глубины холодильника. — Я думал, это очевидно. — Ну, я до этого не додумался, как видишь. — Это странно, ведь я на глазах многих свидетелей сожрал перевертыша на твоей свадьбе, пожрал нескольких пони, когда вернулся в этот мир, да и в целом зарекомендовал себя, как грозного хищника. — Ну не знаю, со мной хищника ты не показываешь. — Как сказал один мудрец — всему свое время. Как я понимаю, мне предстоит еще о-о-очень долго жить в вашем мире, а потому возможно все. — Давай, лучше, понадеемся, что эта твоя часть останется где-то в подвале. Джек ничего ему не ответил и продолжил поиски того, что могли есть его спутники-вегетарианцы. В один момент, он высунулся из холодильника с озадаченным лицом. — Армор, а ты часом не знаешь, какие именно банановые торты хреначит макропринцесса? — тот лишь пожал плечами. — Это знают только ее повара. Я-то простой солдат, так что… — И все-таки… — Наверное, обычные шоколадно-банановые торты. — Ла-а-адно… Понадеюсь на свою удачу. — ответил Джек и снова скрылся в холодильнике. — А ты что, собрался печь торт? — Ну… Это зависит от того, есть ли у меня все на выпечку. Если нет, буду делать торт на песочном тесте, а там немного проще. Как начинку, можно будет сделать суфле и покрыть все это шоколадом. — Тьма-повар… Чем дальше в лес, тем больше… — Ай, да пошел ты… — засмеялся Джек и показался из-за двери холодильника. — Что, у простого Древнейшего не может быть хобби? — Да почему же нет? — засмеялся единорог. — Ну вот… Сам-то что будешь? — Оу… — сказал Шайнинг Армор, явно не ожидая подобного предложения. — Я даже не знаю. — Ну не знаю… Чего бы тебе хотелось попробовать, чего в твоей жизни никогда не было? Можешь даже выйти за рамки пони-диеты, никто тебя не осудит. — А что ты там говорил по поводу рыбы? — Так и знал, что в любом вегане живет хищник. — засмеялся Джек. — Кто-то там говорил, что не будет осуждать. — А я и не осуждаю. Тунец подойдет? — Это рыба такая? — Ага… И вот она дорогая. — В принципе, мне все равно, какая будет рыба. Главное, чтобы было вкусно. — Согласен, но от рыбы Фугу умирают, потому что она ядовита, а вот тунец нет. Чуешь разницу? — Кажется, да. — немного неуверенно ответил единорог. — Чудненько. — ответил Джек и закрыл холодильник задним копытом. В передних же он держал множество разнообразных продуктов. — Иди, пока, поспрашивай у остальных, кто, что будет, а потом возвращайся и доложи об этом. Я же пока начну готовить торт для большой жо… Кхм-кхм… Шишки… Да, для большой шишки. — тут он увидел, что Шайнинг Армор тихо смеется. Он понял причину этих смешков. — Много кто шутит по этому поводу? — Да, много ребят постоянно перешучиваются. Разумеется, пока большая шишка не видит. Даже принцесса Луна иногда присоединяется к этим шуткам. Но это только один тип подколок в сторону принцессы Селестии. — А есть еще? — О да, дружище… Есть такие шутники, которые поговаривают, что ты не просто секретное оружие принцесс, а их… Кхм… любовник… — Ха-ха-ха-ха-ха… — рассмеялся Джек. — А я-то думал, что только я так шучу. Ан нет, не только я… И что, много кто верит в это? — Не знаю… С тех пор, как мы с Каденс поселились в Кристальной Империи, я особо не вникал. — Тогда, откуда такая инфа? — Переписываюсь с некоторыми ребятами, с которыми служил до переезда. — Э-э-э, понятненько… — ответил черный пони и сгрузил все продукты на довольно крупный стол. — Так, я за плиту, а ты иди и узнай, чего хотят наши дамы. — Есть, шеф. — улыбнулся Шайнинг Армор и вышел из кухни. Джек же остался на кухне и начал оценивать то, с чем ему предстояло работать. Судя по тому, что он нашел по шкафчикам и в холодильнике, ему стало понятно, что быстрее и выгоднее будет приготовить торт-суфле с коржом из песочного теста. На суфле нужен был желатин, и, слава всем богам, он был. Залив десять грамм холодной водой, черный пони отставил миску со смесью в сторону, а сам принялся за изготовление коржа. Перво-наперво, он мелко раскрошил печенье и добавил в него масло. Оно было несколько тверже, чем было нужно, но Темному не составило немного подогреть его. Когда с вымешиванием было покончено, Джек достал круглую форму и начал выкладывать тесто туда. — Джек? — Принял заказы от наших барышень? — со смехом спросил черный пони, заглянув в миску с набухающим желатином. Нужно было еще чуть-чуть подождать. — Ага. Лилит и Аврора сказали, что ты знаешь, что им нравится больше всего, Флаттершай попросила какие-то груши, Твайли попросила какой-нибудь салат на твой выбор, только без мяса, а принцесса вообще сказала, что попробует что угодно. — Понятно… Что ж, заказ принят, так что им остается только ждать. — А что ты готовишь? — Торт с молочным суфле и бананами на корже из песочного теста и покрытый шоколадом. Special for макропринцесса. Так, кстати, ты готовить умеешь? — Не сказал бы… — несколько смущенно сказал Шайнинг Армор. — Ничего, значит, научим. — ответил Джек и махнул копытом, подзывая Армора. — Иди сюда, мне будет нужна помощь в готовке. — Я же не умею готовить. — Сказал же, научу. Не ссы, я не кусаюсь. Почти… — Ладно-ладно… — сказал Шайнинг Армор и подошел ближе. — И… Что мне делать? — Возьми пачку с рисом, отсыпь сто грамм, промой его и положи в кастрюлю, после чего поставь ее на огонь. Только воду не забудь налить. — Хорошо, а что ты собрался делать с рисом? — спросил единорог, взяв пачку, на которую указал Джек. — Твою ж… И как это открыть? — Просто раскрой ее. Разорви или отрежь верхушку, а потом отвали сто грамм. — Так, что это будет? — Фрикадельки из риса с грибами в томатном соусе. Это для макропринцессы. Сейчас я закончу с суфле, после чего возьмусь за салат. Как только поставишь рис, скажи мне об этом, я объясню, что делать дальше. Понятно? — Да, шеф! — выкрикнул Шайнинг Армор. Он постоянно слышал эту фразу, когда кто-то из королевских поваров обращался к главному или наоборот, а потому решил использовать ее. — Тогда, поехали. — сказал Джек и начал доделывать торт. На это у него не ушло много времени, после чего заготовка отправилась в холодильник, позволив черному пони приступить к салату. К этому моменту, Шайнинг Армор уже поставил кастрюлю с рисом на плиту, о чем оповестил Темного. — Отлично. — сказал Джек. — Теперь, очисти лук с чесноком и порежь их. Лук — мелкими кубиками, а чеснок — пластинками. — Как? — не понял единорог, взяв нож. — Черт… Ладно, сейчас я тебе покажу, смотри. — ответил Темный, взял нож с очищенной луковицей и быстро нарезал ее так, как и было нужно. Каждое его движение было твердым и четким, как у настоящего профессионала, а за работой профессионала всегда интересно наблюдать. Вот и Шайнинг Армор не мог отвести взгляда. После небольшого вводного урока, единорог начал самостоятельно нарезать оставшийся лук и чеснок, после чего приступил к грибам и нарезал их пластинами. Джек, к этому моменту, уже очистил тыкву, которую выудил из холодильника, и начал шустро нарезать ее небольшими кубиками. Как только он закончил, то поставил сковороду на плиту и проверил рис. Убедившись, что он готов, Темный снял его с рабочей конфорки и поставил другую сковороду, на которую налил немного масла и оставил чуть разогреться. Во вторую же сковороду он тоже налил немного масла, после чего отправил туда нарезанную тыкву и начал перемешивать путем встряхивания сковородки. — Так, Джек, что делать далее? — спросил Шайннг Армор, закончив с грибами. — Высыпай их вместе с луком на свободную сковороду и обжаривай семь минут, пока не уйдет жидкость, после чего добавь чеснок и обжарь еще пару минут. — Хорошо. А ты, что… — Не следи за тем, что готовлю я, а смотри на свое рабочее место. Меньше отвлекаешься — меньше косяков. — Как скажешь, шеф. — ответил Шайнинг Армор и выполнил все инструкции, отданные черным пони, который по полной программе вжился в роль шеф-повара. Джек же не стал терять времени и начал нарезать огурцы с помидорами, зеленью, чесноком и маслинами. — Армор, порыскай по шкафчикам и найди глубокую миску. — приказным тоном сказал Джек. Единорогу пришлось подчиниться, и поиски не составили огромного труда, после чего он протянул посуду Темному. В миску тут же отправились все нарезанные ингредиенты, кроме тыквы. Пока он перемешивал салат, солил его, перчил и добавил немного сока лимона, а уже потом добавил туда тыкву. — Так, салат готов. — сказал Джек и посмотрел на сковороду Шайнинг Армора. — Так, тут тоже все готово. Армор, вощьми возьми еще одну миску и смешай все это с рисом. Кастрюлю с ним ты можешь забрать прямо сейчас. — Понял, шеф. — сказал Шайнинг Армор и взял все, что ему было протянуто. Джек, к этому моменту, решил заняться блюдами для Лилит и Авроры. Не соврали демонесса с полуангелом, когда сказали, что он знает, что они любят больше всего. Аврора в этом плане была довольно простой и обожала говяжьи стейки малой прожарки с соусом из черной смородины. Лилит же была более требовательна к «изысканной» кухне, а любимчиком у нее был тайский Том Ям с королевскими креветками. Так как самым простым, сейчас, был стейк, Джек бы взялся за него, но черный пони прекрасно понимал, что, если приготовит приготовить его сейчас, то, к моменту, когда надо будет выносить, блюдо остынет, а потому решил начать с тайского супа. Точнее, с рыбного бульона, который был обязательным компонентом. — Помощь не нужна? — спросил Шайнинг Армор, увидев, как Джек ставит рыбу на плиту. — А-а-а, да, пожалуй, понадобится. Послеживай за этим бульоном, а я пока закончу с твоими фрикадельками. — Хорошо. — ответил единорог, и они поменялись местами. Теперь, Джек измельчал ту смесь, которая получилась у Шайнинг Армора, а сам единорог внимательно следил за приготовлением бульона на Том Ям. — Есть чистые сковороды? — спросил Джек, формируя фрикадельки. — Сейчас посмотрю. — ответил единорог и начал шарить по шкафчикам с посудой. — Да, есть… — Отлично. Достань ее, поставь на работающую конфорку и влей туда немного оливкового масла. Оно в зеленой бутылке. — Понял. — сказал Шайнинг Армор, безукоризненно выполняя приказы Темного. Конечно, подобное он готовил впервые и, поначалу, ему это казалось сложным, но, когда он втянулся в процесс, ему стало безумно интересно. — Что, Армор… — с улыбкой спросил Джек. — Теперь, у тебя есть несколько вариантов удивить Кадди. — Это да… — улыбнулся жеребец. — Сам в шоке, что все получается. — В готовке нет ничего сложного. Главное — втянуться в процесс и внимательно следить за тем, что и как ты готовишь. И самое главное — всегда пробуй, что готовишь. — Это понятно. Фух, жарко тут… — А ты как хотел? Разумеется, будет жарко, это ведь кухня. Итак, а вот и фрикадельки из грибов. — И сколько их нужно готовить? — спросил Шайнинг Армор, пока Джек аккуратно сгружал фрикадельки на сковороду. — По десять-двенадцать минут с каждой стороны — пока не подрумянятся. А затем добавь к ним томатную пасту — она есть в холодильнике, в такой, небольшой, баночке. Не ошибешься. Потом, накрой их крышкой и подержи так еще три-четыре минуты на маленьком огне и вуаля. — А груши? — Начнем их делать, как закончим с фрикадельками. — И что ты будешь делать с ними? Флаттершай сказала, что ты знаешь. — Печеные груши с овсянкой в меду. Готовил их для нее как-то раз. Вроде, Шай понравилось. — М-м-м, понятно… Давай, сделаем так, я разберусь с фрикадельками, а ты приступай к грушам. — Ладно… — сдался Джек. — Смотри, не передержи их, иначе наши труды пойдут псу под хвост. — Я тебя понял, шеф. — Прекрати так называть меня. — Я думал, тебе нравится это. — Когда кто-то называет меня «шеф»? Может и так, но, лучше, не стоит. Как там бульон? — Вроде, готов. — заглянув в кастрюлю, сказал жеребец. — Отлично, тогда сними его с этой конфорки и переставь на нерабочую. Разберусь с грушами и вернусь к нему. — А зачем тебе рыбный бульон? — Суп один готовить буду. Тот, что для Лилит. — Интересный, видимо, суп, раз ты столько достал. — сказал Шайнинг Армор, заметив, что Джек начал доставать все новые и новые ингридиенты. — Ага… За те два года, что мы были вместе, я усвоил, что она любит «изысканное» из кулинарии. В особенности, тайский суп из морепродуктов с кокосовым молоком. — Странное сочетание. — Ну, на вкус и цвет товарищей нет. Ладно, давай, наконец-то, закончив со всем этим кулинарным бумом. — Да, шеф! — улыбнулся Шайнинг Армор и засмеялся. Рассмеялся и Джек, после чего они вернулись к процессу.

***

Прошло почти два часа. Сидящие в гостиной пони уже начали задаваться вопросами, куда там подевались Шайнинг Армор с Джеком, и что они там так долго готовят. Конечно, им было понятно, что все заказанное ими, скорее всего, готовится «из-под ножа», но все равно прошло много времени. — Может, стоит пойти и проверить, как они там? — спросила Селестия. — Не стоит, принцесса. — ответила Аврора. — Когда отец готовит, лучше ему не мешать, так как он неплохо вживается в процесс. — Интересно, что они так долго там готовят. — сказала Твайлайт. — Мы сами поназаказывали много всего. — ответила белая пегасочка. — Неудивительно, что они там так долго. Не успели они начать задавать больше вопросов, как двери в кухню распахнулись и гостиная наполнилась множеством самых разнообразных запахов, а за запахами появились Джек с Шайнинг Армором и тарелками с теми блюдами, которые они готовили для них на протяжении этих нескольких часов. Твайлайт достался овощной салат с жаренной тыквой, прицнессе Селестии фрикадельки из грибов и риса, Аврора — стейк с соусом из черной смородины, Лилит — суп Том Ям, а Флаттершай — печеные груши с овсянкой в меду. Шайнинг Армор же взял свою стейк из тунца и отошел в сторону, а Джек, словив волну благодарностей, упал на диван, стоявший напротив камина. — Да, кстати, макропринцесса, — сказал Джек, чуть не забыв о том, что у него есть еще кое-что для Селестии. — Чуть не забыл — там, в холодильнике на кухне, находится банановый торт-суфле на песочном тесте и покрытый шоколадной глазурью. Надеюсь, ты любишь суфле. — Надеюсь, это не в тему тех самых шуток. — сказала принцесса, отправив кусок фрикадельки в рот. — М-м-м… Очень вкусно, Салдавейрон. — Не за что… И нет, торт не в тему шуток. Единственное прошу — оставь его для всех, а то ту все наслышаны о том, как ты любишь сладкое. — Интересный салат. — сказала Твайлайт. — Из чего он? — Жареная тыква, помидоры, огурцы, маслины и зелень с чесноком, — ответил Джек. — Тунец просто чудесный, Джек, — послышался голос Шайнинг Армора. — Да ешьте уже… Кстати, вам стоит поблагодарить еще и Армора, поскольку он готовил вместе со мной. — Да ладно тебе, Джек. Ты был главным на кухне. — Нечестно загребать всю славу себе, Армор. — засмеялся Джек и сел на диване, после чего сильно потянулся. — Ладно, я пойду к себе. Как закончите с ужином, отнесите все на кухню и оставьте там. Только, не раскидывайте по всей комнате. Будут какие-то вопросы — вы знаете, где меня найти. С этими словами, Джек встал с дивана и пошел в сторону лестницы и, вскоре, скрылся в тени второго этажа. Все были немного удивлены тем, что он дал им свободу в перемещении не только по дому, но и по всему городу, причем, судя по тону черного пони, можно было сказать, что Лос-Анджелес — далеко не маленький город. Разумеется, все начали заваливать Аврору и Лилит вопросами о том месте, в котором им предстояло провести ближайшее время.

[Некоторое время спустя]

Яркий свет полной луны освещал и без того темную комнату Джека Салдавейрона. Боги, как же давно он не был здесь… В этом, довольно маленьком помещении, на удивление, было очень много самых разнообразных вещей, начиная от высоченных книжных полок и заканчивая граммофоном с целой коробкой, в которой пылилось, по меньшей мере, сотня пластинок с музыкой самых разных жанров и принадлежащие разным группам. Джек был меломаном — любил самую разнообразную музыку, но отдавал больше предпочтения року (там были такие группы, как «The Beatles», «Queen», «Metallica», «Black Sabbath», «Nirvana» и так далее), но были среди них и пластинки с классической музыкой по типу произведений таких великих творцов, как Моцарт, Бах, Бетховен… Огромную часть из всего этого добра, Темный перенес сюда из места своего заточения в небольшом провинциальном городке на западе Калифорнии. Городок, название которого Джек хотел забыть, но оно продолжало вертеться у него на языке. Это слово стояло занавесом перед глазами черного пони как раз в тот момент, когда они все ступили на эту землю, как стояло все то время, пока он жил в этом мире и как же его тянуло обратно — в городок под названием Нойленд. Смешно признавать, но он слишком привык к жизни в заточении и иногда так хотелось плюнуть на все и вернуться туда. Он ненавидел этот город, но… — Джек? Знакомый голос послышался настолько неожиданно, что погруженный в свои мысли Джек аж слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки и повернул голову. В дверном проходе стояла Флаттершай. — Шай? Думал, вы все уже спать пошли. — Как раз собирались. — улыбнулась пегасочка. — Аврора, правда, все еще следит за Лилит, отчего та немного злится. — Ха-ха, понятно… А ты чего стоишь там? Проходи, не стесняйся… — Правда? — удивленно спросила Флаттершай, хотя сердце ее подпрыгнуло от счастья. И подпрыгнуло еще выше, когда она увидела, что Темный утвердительно кивнул. — Конечно, можно… — добродушно улыбнувшись, ответил Джек. Радостная пегасочка довольно быстро вошла в комнату, не забыв закрыть за собой дверь и пошла в сторону кровати, на которой лежал черный пони. Вскоре, она уже лежала рядом с ним и крепко обнимала, прижавшись к нему всем телом. — Спать будешь? Или хочешь поболтать о чем-то? — Смотря, о чем. — улыбнувшись, ответила Флаттершай и подняла глаза к лицу Джека. — Ну не знаю даже… Как тебе Лос-Анджелес? Знаю-знаю, толкового осмотра еще не было, но все же… — Он… Большой… — протянула пегасочка. — Это да… Эл-Эй действительно огромный город, который, в свои лучшие времена, был одним из самых красивых городов. Разумеется, по моему скромному мнению. — Хи-хи, и много же городов ты видел? — Ты даже не представляешь. Но один хотел бы забыть раз и навсегда. — Какой же? — слегка обеспокоенно спросила, услышав, как изменился тон голоса Джека. — Нойленд… — Нойленд? — переспросила она. — А что это за город? — Это небольшой городок, неподалеку от побережья Тихого Океана в этой стране, и… Он находился на той территории, которая являлась моей тюрьмой. — Что? — ошарашенно спросила пегасочка. Джек невесело усмехнулся. — Да… Вот как-то так… Знаешь, на той территории было много городов, — каждый в свое время — но вот Нойленд запомнился мне лучше всего. Маленький провинциальный городок, в который ты можешь войти, но никогда уже не покинешь его. — Почему же? — Как ты думаешь, Шай, насколько сложно удержать меня взаперти? Только, честно. — Ну… Невозможно, наверное… — Именно. Но Хедейр нашел один способ, окружив территорию, на которой появился Нойленд, особым защитным полем, которое могло удержать ослабленную версию меня, но это была лишь вторая линия защиты. Первой, как ты понимаешь, было пугало. — А почему именно пугало? — Джек неопределенно пожал плечами. — Откуда я знаю? Наверное, пугало — это первое, что пришло Хедейру в голову. — А ты хоть что-нибудь помнишь из того времени? — Немногое… Иногда, в совершенно разные периоды, мое сознание пробуждалось, но так, не полностью, а из-за того, что я был ослаблен, и проклятие было куда сильнее, я быстро возвращался к установленным функциям и состоянию сна. Но… Я помню один момент достаточно ярко. То был, вроде, тринадцатый век по человеческому летоисчислению. Был жаркий день, я слонялся с места на место, а аборигены побаивались меня, считая посланником смерти. Долгая история, не бери в голову. Так вот… Солнце светило мне в соломенную башку, моего тыквенного поля еще не было и в помине, но тут моя темная натура почувствовала частичку себя. И правда, моя частица летела откуда-то из-за океана. После того, как эта частица подлетела ко мне и слилась, мое сознание пробудилось и первым, что я увидел, стал… Эвелим… — Кто-кто? — не поняла Флаттершай. — И что за тыквенное поле? — С этим погоди. — отмахнулся Джек. — Разве я не говорил тебе, кто такие Эвелимы? — Что-то не припомню… — неловко улыбнувшись, сказала пегасочка. — Ну и ладно… Если не говорил, то ты узнаешь еще одну интересность того, что связано со мной, если говорил, то напомню. Так вот, Эвелеимы — это существа, которые обладают силой Элементалей. — во взгляде Флаттершай читалось непонимание. — Это… Духи стихий… Существа, в чьих оболочках содержится определенный стихийный элемент, по типу огня, воды, земли или ветра, то есть основного порядка. В этот основной порядок входят также элементы Тьмы и Света, так что, Древнейшие — это Первые Элементали. А Эвелимы — это смертные существа, которые обладают этой силой. Причем, различие между Эвелимами и простыми колдунами, которые могут управлять стихиями, в том, что первые являются чем-то вроде потомков Элементалей. — П… Потомков Элементалей? — заикаясь, переспросила Флаттершай. — Н-но, я думала, что Древнейшие бесплодны, да и ты сам говорил мне об этом. Откуда тогда у вас могут быть дети? — Все очень непросто, Шай. Разумеется, у Элементалей и у Древнейших не могло бы быть детей, так как, физиологически, они тоже бесплодны, но вот нюанс — если поместить частичку силы Элементаля в смертную самку, — если в размножении участвует самка — то с небольшим шансом, при оплодотворении, может получиться Эвелим, который будет обладать небольшой частью силы своего «прародителя». — То есть… Чисто теоритически, ты тоже можешь… — А вот тут свою роль играет мой элемент. Тьма, как материя, чрезвычайно токсична. Попади моя частица внутрь смертной самки, произошло бы сильное отравление, которое привело бы к неминуемой смерти. — Но… Когда мы с тобой… — Я не про это, Шай… Это немного другое… То, что было тогда, являлось лишь имитацией, так что можешь не бояться. Страшнее было бы, попади моя, скажем так, кровь внутрь твоего тела. Или, если бы я вселился в тебя и провел бы внутри твоего тела достаточное количество времени. Так что, как видишь, я довольно токсичное существо во всех смыслах. — Но это же не значит, что ты не можешь… — Токсичность Тьмы настолько высока, что даже малейшая частица не способна дать жизнь. Если бы давала, то по миру было бы достаточно Эвелимов стихии Тьмы. Хотя, я тут знаю одного Эвелима, в котором сочетаются оба первых элемента. — И кто же это? — Ави, кто же еще. — улыбнулся Джек. Флаттершай ошарашенно уставилась на него. — Аврора — Эвелим? — Сильнейший из всех существовавших. Впервые, в теле одной смертной сосуществуют два элемента — Свет и Тьма. В смертной… — в голосе Джека слышалась неподдельная гордость за дочь. — Я бы даже сказал, что она, практически, первая Древнейшая. Именно самка моего вида. — Ого… Я… Я даже не могла предположить такого… — Ха-ха, понимаю твой шок, Шай. Сам был в таком же состоянии, когда узнал об этом. Об Эвелимах, в смысле. Так вот, возвращаясь к той истории… Первым, что я увидел, когда мое сознание проснулось, был Эвелим. Человеческий самец, чье тело было заключено в черный легкий доспех, а в руках был меч. Очень красивый, между прочим. Сам же Эвелим преследовал ту частицу, которая слилась со мной у него на глазах. Естественно, он понял, что со мной что-то не так, а потому попытался атаковать. К несчастью для него, он не учел того, что, даже будучи ослабленным, я оказался намного сильнее его. Понятное дело, я убил его — поглотил жизненную энергию, отчего сильно истощил его, после чего добил гаденыша его собственным мечом. На том меня и выключило. Как-то так… — Много же у тебя интересных историй. — улыбнулась Флаттершай и прикрыла глаза. — Так и скажи, что было неинтересно. — усмехнулся Джек, положив свое копыто пегасочке на голову. — Да нет-нет, интересно, правда. Я бы еще что-нибудь послушала. — Дай угадаю, ты хочешь узнать, как я встретил Лилит. — Флаттершай немного напряглась. — Но… Если не хочешь, я не буду рассказывать… — И все-таки… — И-эх… Ладно, я расскажу тебе это, если уж так хочется. В общем… Тогда, был период, когда нам с Бегемотом было особо нечем заняться, так что мы разошлись кто куда. Мне довольно быстро стало скучно от простых прогулок по городу и отлавливании мелкого ворья. Мне нужна была рыба покруче, потому я решил попробовать такую профессию людей, как наемный убийца, то есть, мне указывали на человека, я его убивал и получал n-ную сумму. Так вот, в один момент, ко мне попал заказ от одного французского мафиози. Я прибыл в Париж — один из городов Франции — и встретился с этим человеком. Он и рассказал, что некая молодая красавица соблазнила его, затащила в койку, а после процесса, название которого известно нам всем, когда мой заказчик выключился от полученного удовольствия, обокрала его на кругленькую сумму и растворилась. Мне были нужны хоть какие-то следы, только вот я не сказал ему о них. Все сказал запах. Так как я Древнейший, у меня обострены все органы чувств, в том числе и обоняние, так что мне не составило труда почувствовать нужный мне запах. Пару дней поисков и слежки, и я обнаружил нужную мне самку. Какого же было мое удивление, когда я узнал, кем оказалась эта самка. От Бегемота я узнавал о некоторых, особо интересных, демонах. В том числе и о Лилит… Так что, мне не составило труда узнать ее. Она поняла, что я прижал ее, и сама слышала о том, как я сражался с Люцифером, и что он погиб, по большей части, из-за меня, так что, естественно, она сильно испугалась, хоть и не показала этого. Слово за слово, она поняла, за чем я пришел, а потому начала торговаться. В конце концов, она сделала мне такое предложение, от которого я просто не смог отказаться. Так и началось наше сотрудничество. С мафиози я разошелся, а на Лилит уже забил, но она вновь дала о себе знать и попросилась в нашу с Бегемотом компанию. На протяжении полугода все было в порядке, а потом, в один момент, дошло до того, что мы оказались в одной койке. Уже потом она призналась, что влюбилась в меня. Подобная эмоция была для меня чем-то новым и непознанным, а потому я решил провести эксперимент и поддался. Вроде бы, жили в гармонии, но со временем я начал замечать, что Лилит все сильнее и сильнее отвлекает меня от моих планов и старается давить на жалость. Мне было, откровенно говоря, наплевать на ее эмоции, а вот тормозить себя я бы не позволил, а потому я принял решение порвать с ней. Если и не убить, то хотя бы припугнуть ее. И как же удобно все произошло… Когда я уже был готов к тому, чтобы прервать всю ту чехарду с Лилит, на пороге моего логова появился архангел по имени Метатрон со своей свитой из ангелов рангом пониже. И с ними была Лилит — сильно избитая, еле дышала и все вытекающее из этого. Метатрон попытался что-то сказать мне, а я думал о том, как все удачно сложилось — передо мной стоит одна из больших шишек Эдема, плюс, моя, уже бывшая, «возлюбленная» предала меня. Как ты понимаешь, завязалась драка, причем, в этот раз она была даже кровавей тех, что были всегда. Ангельская кровь лилась водопадами, а Лилит просто забилась в угол и ждала, когда это все закончится. Когда закончилось, она, естественно, подумала, что сможет оправдаться, но… Я просто сказал ей, что у нее есть всего лишь час, чтобы раствориться во Вселенной, ведь, если она бы этого не сделала, то… Сама понимаешь… Вот, собственно, и вся история моих отношений с Лилит. — Да уж… — тихо произнесла Флаттершай и глубоко вздохнула. — Джек? — Что такое? — А… Насколько сильно ты ненавидишь Лилит? — Ха-ха-ха-ха… — засмеялся Джек, после чего повернул голову к лицу пегасочки. — Шай, я тебе уже говорил, можешь не ревновать меня к Лилит. То время, когда у нее были шансы на что-то, уже давно прошло. Можешь не беспокоиться. — Я рада это слышать от тебя, Джек. — улыбнулась Флаттершай и прижалась своей щекой к прохладной щеке черного пони. — Так спокойно с тобой сейчас… — Да уж… — глубоко вздохнул Темный. — Жаль только, что это происходит при подобных обстоятельствах. — А если бы не было этого восстания, ты бы мог сказать то же самое? Ну, если бы мы остались вот так, вдвоем… — Да, почему бы и нет? А ты думала, что я бы сказал «нет»? — Честно, да, я, на секунду, подумала так. Но я очень рада, что ошиблась, ведь это значит, что ты действительно меняешься. И это хорошо… Сказав это, Флаттершай слегка подалась вперед и поцеловала черного пони. Было видно, что отпускать его она не хотела, да и со стороны Джека не было какого-либо протеста. — Ах… — тихо выдохнула пегасочка, когда отстранилась от Темного. Пару секунд, она смотрела в его глаза, а потом положила свою голову ему на плечо. — Я люблю тебя, Джек. Как только она произнесла эти слова, черный пони вновь ощутил внутри себя это чувство, похожее на мощный удар изнутри его оболочки. Больно не было, даже наоборот, это чувство оказалось очень приятным. Ему вдруг захотелось испытать это чувство еще раз и еще, и еще… Флаттершай оказалась права — в этой небольшой комнате, сейчас, царило спокойствие, и Джек подловил себя на мысли, что это именно то самое, чего он пытался добиться все это время. В голове вновь промелькнула мысль о том, что все-таки есть еще один вариант достичь покоя. И сейчас Темный не собирался прогонять эту мысль… Холодное копыто мягко легло на макушку Флаттершай и начало успокаивающе поглаживать ее, но сам черный пони ничего не ответил. Возможно, он и хотел бы ей что-то сказать, но не успел — пегасочка очень быстро уснула. Тихо усмехнувшись про себя, Джек и сам прикрыл глаза в надежде на то, что ночь пролетит довольно быстро, но… Прошло около двух или трех часов, и до черного пони дошло, что пропустить эту ночь по-быстрому у него не получится, ведь, как только он закрывал глаза, в его голове возникали навязчивые мысли о том городе и той земле, которые он ненавидел всем своим существом. Удивительно… Прошли сотни, а кое-где и тысячи, лет, а сам Джек уже давно свободен, но проклятие все еще действовало и зазывало его назад — туда, откуда он сбежал. И чем дольше он пытался сопротивляться, тем сильнее становилось желание отправиться туда. — Да твою-то… — пробурчал Джек, после того, как в его голове, в очередной раз всплыло ведение о бескрайнем тыквенном поле, маленькой хижине на холме и вечно пасмурной погоде, которая царит над теми землями. Видимо, проклятие оказалось куда сильнее, поскольку где-то в глубине себя Темный почувствовал нечто вроде тоски. Он и раньше, когда жил в этом мире, чувствовал это, оттого иногда посещал Нойленд, но сейчас… Сейчас он сделал перерыв на слишком долгое время, отчего проклятие сработало с тройной силой. Желание уйти, которое испытал Джек, было настолько сильным, что сражаться с ним было бесполезно, и он решил не бороться… Еще раз взглянув на спящую Флаттершай, черный пони превратился в сплошную полужидкую массу, стек с кровати и, после того, как принял свою форму, бесшумно покинул комнату. Пока он шел к выходу из дома, то прокручивал в своей голове мысль о том, а действительно ли ему так нужно оглядываться на свое прошлое и возвращаться туда, куда ему хотелось меньше всего. С одной стороны, он понимал, что может и перетерпеть это накатывающее на него подобно волне желание, но с другой, эти мысли не давали бы ему покоя все то время, которое они бы находились здесь, а, помня о том, что проклятие ослабевало на какое-то после посещения Нойленда, Джек решил, что лучше уж погулять там несколько часов, и действовать со свежей головой, чем проигнорировать и пытаться сосредотачиваться на том, что ему говорят сквозь эти мысли. — Салдавейрон? Знакомый величественный голос, который, сейчас, был очень сонным, заставил Джека повернуться. Селестия стояла всего лишь в нескольких шагах от него. — Не заметил, как ты подошла, макропринцесса. — пробурчал он, надев свою шляпу. — Позволь поинтересоваться, куда ты идешь? Почему-то у меня такое ощущение, что ты либо что-то понял и хочешь сделать это, либо хочешь вернуться в Гидриону и сделать все самостоятельно. — Хорошая идея, но нет, я ухожу не за этим. — Тогда, зачем же? — За призраками прошлого, макропринцесса. — Селестия озадаченно уставилась на него. — Есть кое-что в этом мире, что работает на меня, как очень сильный наркотик и заставляет возвращаться к нему раз за разом, если я в этом мире. К огромному несчастью, это находится не так уж и далеко от Лос-Анджелеса, а проклятие имеет очень странную особенность — усиливаться, если долго не «сбивать» его. — Ладно… — выдохнула принцесса. — Вроде бы, я тебя поняла… Как осознала и то, что над тобой тяготеет какое-то проклятие, которое вступает в силу здесь. Тогда, у меня есть один вопрос. Зачем ты перенес нас именно сюда, если тебя так беспокоит проклятие. Сомневаюсь, что ты бы просто забыл о нем. — Не забыл, макропринцесса. Дело в том, что это проклятие действует на меня по всему этому миру, так что, даже, если бы я перенес нас куда-нибудь в Россию, оно все равно бы доставало меня. Пусть и не так сильно, но… Да и разве я мог лишить Аврору возможности увидеть дом? — Дом? — Этот дом… Этот город… Мы с Авророй жили здесь все то время, что она была ребенком и так до тех пор, пока она не выросла. Здесь слишком много приятных для нее воспоминаний, а потому я могу и потерпеть. — И тем не менее, ты куда-то уходишь. — Я ненадолго. Ночь, максимум полдня… Как только эффект от проклятия спадет, я вернусь, и мы продолжим то, на чем закончили. Пока что, иди спать, макропринцесса. Сон нужен вам всем. — Я начинаю беспокоиться за тебя, Салдавейрон. Слишком много ты утаиваешь от всех. — Мне нравится, что ты способна лицемерить, принцесса, но подобное я утаиваю ото всех, потому что это относится к разряду того, что вам необязательно знать. — Почему ты говоришь, что я лицемерю, когда говорю о том, что начинаю беспокоиться за тебя? — слегка обиженно спросила Селестия. — Потому что твои слова ни что иное, как лицемерие в самом чистом виде. Сейчас, ты говоришь, что беспокоишься за меня, но потом только и будешь ждать момента, чтобы воткнуть нож в спину. Лицемерно притворяться доброй, чтобы потом уничтожить. — Кто тебе сказал, что я хочу уничтожить тебя? — Поверь, рано или поздно, ты поймешь, что у тебя есть куда больше возможностей для достижения этой цели, хотя, я очень надеюсь, что завершу свои похождения в вашем мире гораздо раньше. — Что ты имеешь в… — начала было принцесса, но Джек, у нее на глазах, превратился в жидкую тень, тем самым покинув дом. Вот так, наедине со странными мыслями относительно всего, принцесса так и осталась стоять перед закрытой входной дверью.

[Некоторое время спустя]

Уныние… Именно оно сейчас царило в мертвом человеческом мире. Джек не мог сказать наверняка, было ли нечто подобное в других точка мира (хотя, предполагал, что да). Конечно, ему было глубоко наплевать на такую мелочь, как уныние, однако, чем ближе он подлетал к мертвому городу-тюрьме, тем страннее становилось его состояние. Было какое-то волнение и предвкушение. Это чувство не было незнакомо ему — оно появлялось каждый раз, когда он приближался к Нойленду, но сейчас это ощущение было особенным. Все-таки, прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз был там. Интересно, как сильно изменился этот небольшой городок, ставший чем-то вроде достопримечательности для людей, путешествующих по Америке на автомобилях или пешком… Так же ли он разрушился под влиянием времени, как весь остальной мир, или проклятие было настолько сильным, что само время проиграло ему схватку. Всякий, кто хоть раз ступит на ту землю, пропадет навек… Именно так звучали слова проклятия, которые впервые произнесли еще дикие племена, которые первыми ступили на земли Тьмы и не смогли покинуть их. И они не соврали… Все те, кто оказывался на этих землях, начиная с простых путешественников и заканчивая теми, кто возвел здесь город Нойленд, а потом и их потомки, остались в этом городе навсегда. Он летел на протяжении двух часов и наконец-то заметил свою цель, после чего начал спускаться и вскоре оказался на длинном, как сам Левиафан, шоссе. На потрескавшемся асфальте, через который прорастала трава, еле-еле были видны прерывающиеся белые полосы, а по правую сторону от черного пони стоял широкий дорожный знак — сильно проржавевший и покосившийся, но на нем все еще была видна надпись, пусть и написанная из обрывков слов: «Добро пожаловать в Нойленд». Вот оно — граница той территории, на которую и было наложено то самое проклятие, которое сдерживало бурю на протяжении долгих пяти тысяч лет. Пять тысяч лет в забвении… И как же много времени миновало с той поры. Только сейчас, стоя перед всем этим, Джек осознал, насколько беспощадно быстро летит время. Перед глазами встала картина того, как он только-только пробудился в первый раз, и что то пробуждение закончилось буквально через пять минут — он не успел бы даже убить кого-то из аборигенов, поскольку был в небольшой панике от того, что оказался в незнакомом для себя мире. Сейчас, подобные заявления кажутся смешными, ведь Джек — холодный убийца до мозга костей, которому неведом страх, испытал его в полном объеме. Или что-то похожее, поскольку то, что он испытал в тот день, нельзя назвать страхом в привычном понимании. Скорее, это было похоже на какую-то измененную форму шока. И не успел Темный, тогда, понять, что происходит, как его сознание вновь уплыло в небытие. То, что он видел сейчас, раньше, проплывало мимо его глаз, но теперь… Теперь, перед глазами черного пони предстала переливающаяся аура черного и фиолетового цветов. Она было схожа со звездой — переливалась, пузырилась и выглядела так, будто была очень горячей, хотя, на деле, не представляла из себя ничего, кроме границ. Они были так красивы, манили к себе, буквально требовали, чтобы Джек прошел через них и вновь остался здесь, под влияниям проклятия, но, одновременно, границы казались ему такими уродливыми и отвратительными, что хотелось развернуться и просто уйти. Но он понимал, что если сделает это, то проклятие не оставит его и будет сводить с ума своей навязчивостью, а потому с этим нужно было кончать. Когда черный пони прошел сквозь прекрасную и отвратительную ауру, ему показалось, что он прошел сквозь водопад из ледяной воды. Даже для него, Древнейшего, это было очень неприятно, а осознание того, что ему придется сделать это еще раз на выходе отсюда, заставляло его лишь сильнее ненавидеть и это место, и себя за то, что не смогу устоять и поддался желанию проклятия. Нойленд — земля Тьмы в мире людей… Здесь все отличалось от того мира, что был за пределами прекрасной и отвратительной ауры, пусть и выглядело также. Все, начиная с воздуха… Нет, он не вонял падалью, гнилью или чем-то подобным. Просто… Здесь пахло смертью… У всякого, кто оказывался здесь, возникало чувство страха. Отчасти, именно из-за этого, городок стал так популярен у туристов, ведь всем нравятся острые ощущения. Небо на этих землях было навечно затянуто тучами, из которых вот-вот грозился пойти дождь, а земля была серой и безжизненной, но время… Оно все-таки оказалось лишено власти здесь… В отличие от того, что было «снаружи», здесь асфальт не покрылся трещинами, а деревья были покрыты посеревшей листвой. Такая знакомая атмосфера… Иди по прямой и никуда не сворачивай, говорил себе Джек, пока шел по шоссе длинной в одиннадцать миль, в сторону города — в самый центр проклятия… И он шел… Час, два, пока, наконец-то не зашел на возвышенность, с которой открывался вид на темный город. Здесь все было таким же, как и в тот день, когда он освободился из своего заточения — серо, уныло, страшно… Его город совершенно не изменился… Джек долго колебался, прежде чем, все-таки, решился спуститься к городу. , он и так был на земле проклятия, и мог удовлетворить его своим нахождением здесь, но понял, что этого будет мало. Уже не проклятие тянуло его вниз, а собственное желание пройтись по знакомым улицам, заглянуть во все дома и вспомнить все, что связывало его с этим городом. Он вспомнил мэра этого городка, который и был основной шестеренкой в его плане по освобождению себя любимого — жалкий и трусливый человек, который боялся его с самого своего детства. Как и все эти люди… Как и все… Этот город пропах страхом насквозь — воздух, земля, деревья… А в домах жили призраки прошлого, и они хотели вновь обрести плоть — это желание Джек уловил в то же время, как ступил на эти земли. Всякий, кто хоть раз ступит на эти земли, пропадет навек. Проклятие работало даже слишком хорошо, не отпуская не только живых, но и мертвых. Тут взгляд Джека опустился в землю. На глинистой почве был выдавлен след широкой пятипалой ладони с длинными узкими пальцами, а в самом следе отчетливо виднелось несколько угольно-черных не то чешуек, не то засохших капель темной крови. Черный пони сразу узнал, чей это был след — одного из его Монолитов, который был стражем этих земель на протяжении нескольких лет после того, как город вымер, и тем, кто выискивал случайно забредших сюда жертв, чтобы привести их к своему императору.

***

И теперь, он был в городе… Его тут же обуяло то чувство, которое он всегда высмеивал в людях, считая его лишь предрассудком. Они называли это «ощущением (или чувством) Дежавю». Происходящее сейчас напоминало Темному сон, от которого ему хотелось проснуться, но реальность была реальностью, а от нее невозможно отмахнуться. Призраки наблюдали за ним изо всех углов, дверей, с каждой, даже самой маленькой, трещины. Он чувствовал на себе их взгляд — озлобленный и полный тоски. Причина подобной реакции была понятна ему — не упокоенные хотели вырваться из объятий проклятия, хоть и не понимали, что нет способа вытащить их отсюда. В принципе, его не интересовало мнение призраков и их жалобы на тяжелую жизнь в мертвом городе. Нет… Джеку захотелось отправиться в то место, которое было ему одновременно ближе всего и вызывало такое отвращение — тыквенное море. Зрелище оказалось не менее удручающим, чем сам город. Несмотря на то, что время тут не имело власти, земля Нойленда была заражена Тьмой. Токсичная материя лишь усугубила действие проклятия, уничтожив практически всю растительность. Остальное же медленно погибало, поглощая все больше и больше Тьмы из почвы. Джек слишком отчетливо ощущал присутствие своего элемента здесь, на этой небольшой возвышенности, за которой начиналось то, что черный пони, пожалуй, ценил больше всего в человеческом мире, но, к своему сожалению, увидел, что и его драгоценные тыквы были поглощены токсичной материей. Сгнившие, расползшиеся по земле, почерневшие остатки тыкв предстали перед взором Темного. Удивительно, но во взгляде Темного появилось сожаление. — Как же давно меня здесь не было… — тихо сказал он и поднялся на задние копыта, после чего расправил косу и воткнул ее в землю лезвием вверх. И тут произошло кое-что странное — Джек решил сменить свой облик с пони на… Человека… Уже через несколько минут на том месте, где стоял высокий черный пони в плаще и широкополой шляпе, стоял мужчина. Ростом он был в два метра и тридцать сантиметров, очень крепкого телосложения, мертвенно-бледное лицо с острыми чертами было покрыто темной щетиной, а из-под шляпы выглядывали белые, как снег волосы. Помимо тех самых плаща и шляпы, Джек был одет в темные штаны и светло-серый, слегка порванный свитер. Обуви не было, да и Темный не носил ее из принципа. Тут подул холодный и достаточно сильный ветер. Настолько сильный, что Джек понял одно — плащ и шляпа будут слегка мешать ему выполнять задуманное, а потому он снял их и повесил на лезвие косы, после чего направился к довольно старой, покосившейся маленькой хижине на вершине этой возвышенности. Некоторое время Джек колебался по поводу того, входить ему или нет. Он просто стоял перед входной дверью, протянув руку к дверной ручке, смотря то на нее, то оглядывая свою хижину, но в конце концов взялся за ручку и потянул дверь на себя. Замка не было, да и он был не нужен, так как местные жители побаивались его с самого основания города в конце девятнадцатого века, а потому никто не приходил сюда. Разве что, был один посыльный, который приносил ему письмо, в котором находилось требование о том, сколько тыкв он должен будет поставить в каждом последующем месяце. И так год за годом… А потом… Потом появились туристы, которые смотрели на него, как на гребаный памятник, что бесило Темного сильнее всего, ведь, к тому моменту, его сознание уже пробудилось. Внутри все было точно так же, как и в тот день, когда Джек в последний раз заходил сюда. Это было небольшая, неухоженная комната с перепачканным грязью полом. Стены были покрыты плесенью, а кое-где древесина покрылась чем-то черным. Были на них и засохшие коричневатые брызги и капли. Несомненно, это была кровь тех несчастных, кто ступал в эту хижину. Сколько же тут было жертв? Десятки? Сотни? Слишком много, чтобы сказать точно, да и Джек никогда не считал, скольких ему пришлось убить в этом доме. Своя свобода, все-таки, была важнее. Осматривая знакомый интерьер, Джек и не заметил, как подошел к деревянному столу — единственной вещи в этой хижине, которая выделялась из общей картины — массивный стол из красного дерева с очень красивыми резными узорами, мощными ногами и широченной столешницей. Подарок мэра, вспомнил Джек. Он не вспомнил, за какие заслуги, но помнил, что мэр вручал этот подарок со скрытым страхом, который обычный человек не заметил бы, но Джек, будучи Древнейшим, отчетливо чувствовал этот сладкий запах. На столе же стоял старый граммофон, покрытый облупившейся золотой краской. Эту же вещь он купил себе сам, когда в первый раз зашел в город, в одна тысяча девятьсот двадцать пятом году. А уже ближе к сороковым годам, ему пришлось войти в Нойленд еще раз, чтобы купить себе пластинки с музыкой. То были пластинки с музыкой Бетховена — первый композитор, которого услышал Темный, а потому считал его чем-то особенным в своей жизни. Жаль, что все пластинки он забрал в дом в Беверли-Хиллз, так как сейчас был бы не против прослушать шедевры классики человеческого мира. Рядом же с граммофоном стоял радиоприемник. Эта штука досталась Джеку в середине семидесятых, когда мэр решил, что ему нужно бы немного разнообразить свои музыкальные предпочтения, а потому, после того, как он разобрался с этой новой для него штукой, Темный заслушивался музыкой, новостями, футбольными или баскетбольными матчами. Победы команд, правда, не приносили ему удовольствия, а проигрыши не разочаровывали. Для Джека это был лишь интерес, как для ребенка будет интересна конструкция ракеты, о которой взрослые рассказывали со всеми красками. И все-таки, главным приоритетом для запертого существа была музыка. «Queen», «The Beatles», «Nirvana», «Black Sabbath», «Pink Floyd», «KISS», «Metallica», «AC/DC», Элвис Пресли, Майкл Джексон — все это нравилось Темному, и он с огромным удовольствием заслушивался этой музыкой в свободное время. Тогда-то он и начал пародировать их голоса, что возымело свои последствия в будущем. От таких приятных воспоминаний на лице Джека начала появляться улыбка. Он бы никогда не сказал этого, но с момента своего освобождения от забвения — а именно, с середины тысяча девятьсот семьдесят пятого года — его существование в этом мире стало несколько проще и интереснее, чем предыдущие пять тысяч лет. Конечно, он не сразу раскрыл местным, кто он, и что с ним лучше не шутить, а лишь продолжал терпеливо выполнять свою роль, выжидая подходящий момент, который наступил только спустя двадцать пять лет — в двухтысячном году, когда особо наглый житель Нойленда собрал небольшую группу пьянчуг и пришел к нему, чтобы спросить за поставку тыкв. Вроде бы, за несвежие единицы. В тот день выжил только один, который и рассказал обо всем в городе, а дальше… Дальше, Джеку не составило труда подчинить себе весь город. Его силы, на тот момент, были еще не такими, как прежде, но их хватило, чтобы превратить нескольких жителей города в Монолитов, которые и были стражами этого города, пока Темный восстанавливал себя. Вскоре, Джек подловил себя на мысли, что сидит за столом и машинально крутит ручки радиоприемника, хотя понимал, что аппарат уже не работает. Тихо усмехнувшись про себя, Темный поднялся со стула и повернулся к другой стене. На ней висело то, что ему было нужно — два старых, но идеально чистых и не покрытых ржавчиной серпа. Джек снова непроизвольно улыбнулся — помнил он, как постоянно затачивал их, чистил и поддерживал идеальное состояние того, с помощью чего и собирал тыквы. Осталось только самое малое… И вот он снова стоит перед мертвым тыквенным морем, а на поясе его штанов висели два серпа — по одному с каждого бока. Вид того, что он поддерживал живым, а теперь оно было мертвым, вновь вызвал удрученное состояние у Джека. Он знал, что может это исправить, а потому решил довольно быстро покончить с тем, что вызывает эти неприятные чувства. Мертвую тишину, иногда прерываемую завыванием ветра, в которых слышались приглушенные стоны обитающих тут призраков, разорвал очень громкий щелчок пальцев. И тут произошло чудо — мертвое тыквенное поле начало оживать на глазах. Гнилая жижа быстро исчезла, сменившись крупными, сочного оранжевого цвета круглыми тыквами. — Неудивительно, что мне всегда нравилось это поле. — с улыбкой сказал Джек и снял серпы с пояса. — Что ж… Привет тебе, мое тыквенное море. С этими словами, он выдвинулся в сторону бескрайнего тыквенного поля, насвистывая себе под нос заводную песню и крутя серпы в руках.

[В это время]

— Джек… — тихо позвала Флаттершай, выглянув из комнаты. Было очень темно, отчего пегасочке стало не по себе. — Джек, ты здесь? Ответа не последовало. Понимая, что получить ответ на то, где сейчас Джек иным способом у нее не получится, Флаттершай вышла из комнаты и решила пройтись по дому. Удивительно, но ночь в этом мире была даже темнее, чем в Эквестрии, что только нагоняло жути на пегасочку. Со всем этим, она забыла о такой штуке, как выключатели, которые неоднократно замечала, что в ТАРДИС, что здесь, а потому просто не додумалась включить свет. — Джек… — вновь позвала черного пони Флаттершай, оглядывая гостиную на первом этаже. — Джек… Ты здесь? Ты з… Тут она заметила свет, который лился со стороны кухни (видимо, Темный ошибся и немного электричества все-таки было). Интерес и осознание того, что Темный может быть там, заставили пони пойти к источнику света. Пока она шла, думала, а почему она вообще не продолжила спать, пусть и одна. Комната была уютной и относительно небольшой, а кровать была настолько удобной, что слезать с нее не хотелось. Но пегасочка вспомнила, что перед тем, как черный пони довольно быстро выполз из комнаты, она чувствовала, как он ворочался и все повторял одно слово: «Черт». Один раз, Флаттершай даже открыла глаза и увидела, что на лице Джека мелькает сразу множество эмоций — от недовольства до бешенства. И вот, в один момент, она осталась одна. Мельком заглянув в комнату, пегасочка ожидала увидеть Джека, готовящего очередной кулинарный шедевр, но обнаружила принцессу Селестию с чашкой чая и тарелкой, на которой покоился кусок торта-суфле, покрытого шоколадной глазурью. — Принцесса? — озадаченно сказала Флаттершай и вошла внутрь. Разумеется, Селестия не ожидала, что кто-то застукает ее за этим процессом. — Флаттершай? — в свою очередь спросила принцесса. Разумеется, она была слегка шокированна тем, что увидела Флаттершай, но виду не подала и лишь отпила из своей чашки. — М-м-м… Салдавейрон знает толк в чаях. Надеюсь, он не будет против. — А я как раз его ищу. Вы не видели Джека? — Вообще-то, видела. Он покинул этот дом несколько часов назад. — П… Покинул? Он что, ушел искать все сам? — Я тоже спрашивала его об этом, но он ответил, что его отход имеет иные цели. — А именно? — спросила Флаттершай. — Не… Не думаю, что… — Принцесса, не надо… Мне хватает того, что Джек сам по себе умалчивает о чем-то. — Ну ладно… — выдохнула принцесса солнца. — Салдавейрон сказал, что с того момента, как он ступил на эту землю, над ним возымело силу старое проклятие, которое манит его к какому-то месту. — Проклятие? — Это с его слов. Как там на самом деле, я не могу сказать. — А он больше ничего не говорил? — Хм… — задумчиво произнесла принцесса и прикрыла глаза. — Салдавейрон говорил что-то о призраках прошлого, но я не до конца поняла эту фразу. Как, в принципе, и о проклятие, которое так мучает его. — Так вот, почему он не мог уснуть… — Прости? — Это… Немного личное, принцесса, но… — Ладно, тогда, не буду уточнять… — с улыбкой сказала принцесса. — Но позволь задать другой вопрос. — Что вас интересует? — немного смутившись, спросила Флаттершай, так как, во-первых, не ожидала подобного, а во-вторых, понимала, что вопрос, скорее всего, будет касаться Джека. — Возможно, это не мое дело, но, что такого ты нашла в Салдавейроне? Не подумай ничего такого, просто мне интересно. — Джек… — Флаттершай немного замялась. — Он очень… Неоднозначен… — Неоднозначен? — С ним никогда не бывает… Обычно… Любая, даже самая простая и житейская ситуация для него может обернуться чем-то необычным. И так со всем… А еще, пусть он и не показывает это и будет отрицать то, что я скажу, но он очень заботливый и добрый. Да и… С ним просто интересно… — Понятно… — ответила Селестия и сделала еще один глоток. — М-м-м… Действительно вкусный чай. Нужно будет спросить у Салдавейрона, что это за сорт, когда он вернется. — А он не сказал, когда? — Говорил, минимум — пара часов, максимум — ночь. — Пара часов уже прошла… Значит, надо ждать его к утру, только вот, куда он… — тут Флаттершай замерла. — Погодите, проклятие… Джек кое-что рассказывал мне о городе под названием Нойленд. — И что это за город? — Тюрьма Джека, которая сдерживала его по велению Хедейра. Видимо, то самое проклятие — это защитное поле, которое сдерживало его. — Город, из которого никто не выбирался… — послышался сонный голос. Обернувшись, обе пони увидели сонную Аврору. Она несколько недовольно смотрела на них. — Давайте, опустим тот момент, что у кого-то проснулся ночной дожор, и вы двое трындите так, что вас не услышит только мертвый, и перейдем к тому, о чем я говорила. Так, вот, Нойленд — королевство отца в этом мире. Эта земля буквально пропитана его Тьмой и да… Над городом действительно висит проклятие, которое заставляет его возвращаться туда, если отец находится в непосредственной близости от… Ну, думаю, это понятно… А теперь, когда мы все выяснили, я пойду спать и пожалуйста, будьте чуть тише. После перерождения, мой слух стал слишком уж острым. Я даже слышу, как падает частичка пыли, что уж говорить о разговорах. — Аврора, подожди… — сказала Селестия, когда полукровка собралась уходить. — Да-да? — все тем же недовольным тоном сказала пегасочка. — Если ты все это знала, почему не рассказала сразу? — И-эх… Потому что, принцесса, есть те вещи, которые никто не хочет рассказывать, в том числе и отец. Свою зависимость от проклятия, он считает слабостью. А отец не признает слабостей в себе. А я… Мне стоило предположить, что Флаттершай включит режим паники, но я понадеялась на ее благоразумие. — Неужели ты не волнуешься за Джека? — спросила Флаттершай. — Нет. — спокойно ответила Аврора. — То есть, волнуюсь, но понимаю, что он может позаботиться о себе в случае чего. А это… По сравнению со всем, что с ним происходило, все это ерунда. Раз уж ему так необходимо сделать то, ради чего он отправился, то пусть делает. — А откуда ты знаешь о Нойленде? — спросила принцесса. — И-эх… — протянула Аврора и устало зевнула. — А вы как думаете, принцесса? Естественно, отец рассказал мне о нем. У нас эти истории были вместо рассказов на ночь и колыбельных. — А ты там не была? — спросила Флаттершай. — Нет. Если бы я побывала там хоть раз, проклятие затянуло бы и меня, а отец не мог и не хотел допускать подобного. Поэтому, он показывал мне его на фотографиях. — И что ты скажешь? — спросила Селестия. — Унылое и темное место, где постоянно идут дожди. Для отца, конечно, это место значит куда больше, но я рассказываю вам так, как видела. А теперь, я дам вам пару бесплатных советов. Во-первых, принцесса… Не налегайте на торт. Слышала, ваша стража уже делает ставки на то, когда вы перестанете помещаться в проходах. — принцесса густо покраснела. — И второе, Флаттершай… Иди спать… И не волнуйся ты так за отца. Как только мы вернемся в Эквестрию, проклятие ослабнет, и усе будет в ажуре. Ты, главное, не ссы и… Тут откуда-то из гостиной послышался такой звук, будто что-то упало. Троица оказалась перед входом из кухни в мгновении ока. Виновницей шума оказалась Лилит, которая уронила какую-то вазу. — Ой, простите… — виновато улыбнувшись, сказала Лилит. — Я не заметила эту штуку. — Эта «штука», между прочим, антикварная ваза из Японии, подаренная отцу главой якудзы за помощь в одном деле, и она стоила миллионы долларов. — Оу… — протянула Лилит и посмотрела на останки вазы. — Надеюсь, Салди не слишком расстроится. — Он — нет, а вот я — да… — сонно пробубнила Аврора и протерла глаза. — Ладно, не важно… Так, одной пожрать приспичило посреди ночи, второй просто не спится, а ты какого хрена вылезла… — Мне надо в уборную. — ответила Лилит и неловко улыбнулась. — Не подскажешь, где она? — Третья дверь направо. — буркнула Аврора. — Не заблудишься. — Спасибо. — улыбнувшись, сказала Лилит и быстро скрылась в нужном направлении. Из-за темноты мало кто заметил, что демонесса расправила свои крылья. По крайней мере, Аврора увидела это, но не обратила внимания — мало ли ей так удобнее. — Ну что, кому-то еще не спится или я могу идти? — протерев глаза, спросила белая пегасочка. Ответом ей стало молчание. — Шикарно, тогда всем спокойной ночи. — Погоди, Аврора. — сказала Селестия. Полукровка остановилась в проходе и повернулась к аликорну. — Можно задать несколько вопросов? — Задавайте. — сонно ответила Аврора. — Во-первых, кто в этом мире отвечает за подъем солнца? — Насколько мне известно, никто. — Тогда… Тогда, как же в этом мире сменяются день и ночь? — Любой мир во Вселенной представляет собой планету — такое тело шарообразной формы. Планета находится в пространстве, которое называется космос. Помимо планет, в космосе есть такие штуки, как звезды, и солнце является одной из них. Так вот, земля вращается вокруг солнца и делает полный оборот за триста шестьдесят пять дней, то есть, за один год. Но, помимо этого, планета вращается вокруг себя. И вот уже из-за этого сменяется день. Надеюсь, я объяснила понятно. — Ну… Более-менее… — ответила принцесса. — Ну и ладушки… Это все вопросы или есть еще? — Не знаю, знаешь ты или нет, но что это за сорт чая? Очень вкусный… — Оу… Это вам, на самом деле, надо к Чеширу обратиться — это его коллекция чая. Но… — Аврора принюхалась. — Хм, судя по всему, это Эрл Грей — чай с бергамотом. Чешир его обожает. — Хм… — Селестия заглянула в свою чашку. — А он знает толк в чае. — Англичанин… Чешир постоянно шутит о том, что все англичане боготворят чай, но на деле это ерунда. Что ж, теперь, это все вопросы? — Да, Аврора, это все… — Тогда, всем спокойной ночи… С этими словами, Аврора медленно поплелась в сторону лестницы, которая вела на второй этаж. Принцесса и Флаттершай остались на кухне одни, а вскоре, они тоже распрощались, и пегасочка ушла в сторону той комнаты, которую выбрала для себя. Селестия уже закончила со своим ночным перекусом и тоже собиралась уходить к себе, но тут же встретилась с Лилит. Видимо, демонесса, как и принцесса, не ожидала увидеть кого-то, кроме никого, отчего обе кобылки отпрыгнули друг от друга. — Фу ты, ну ты… — выругалась Лилит. — Не думала, что настолько немаленький субъект может двигаться, как чертова мышь. — А мне казалось, что ты уже ушла в свою комнату… — ответила Селестия, решив пропустить замечание по поводу ее размеров. — Вот, как раз шла… Не хотелось просто нарваться на полукровку… — Полукровку? Ты имеешь в виду Аврору? — А кого же еще? Я же вижу, что люто не нравлюсь ей. — После того, что Салдавейрон рассказал о тебе, ее можно понять. Лилит глубоко вздохнула. — Я понимаю, что моя репутация говорит обо мне, как о предательнице мировых масштабов и мелкой трусливой твари, но я искренне хочу помочь… — серьезным тоном сказала демонесса. Ну кто бы не поверил ее словам? — Ладно бы, если Салди ограничился только недоверием, но он постоянно говорит, что убьет меня, как только все закончится. Знаете, как это весело — жить с осознанием того, что твои дни сочтены из-за одной глупой ошибки? — Может, тебе стоит поговорить с Салдавейроном еще раз? — Ага, чтобы умереть сразу? Я еще не дошла до той кондиции, когда хочется совершить самоубийство. — Вот в этом и кроется вся проблема. Салдавейрон видит и чувствует, что ты боишься его и использует это против тебя. Если ты покажешь ему, что он ошибается, мне кажется, он послушает тебя. — Или пришьет на месте за наглость. — невесело усмехнулась Лилит. — Но… Возможно, ты права, принцесса. Да, пожалуй, я так и сделаю… Даже прямо сейчас… Только вот… Куда Салди ушел? — Тебе известен город Нойленд? — А как же? Город, из которого не возвращаются, известен всем — ангелам, демонам и прочим тварям. Хотите сказать, он там? — Салдавейрон говорил довольно туманно, но мне кажется, что да, он отправился туда. — Тогда… Тогда, и я туда пойду… С этими словами Лилит вылетела из дома, как пробка из бутылки. Селестия даже слова сказать не успела, как осталась посреди гостиной в гордом одиночестве. Единственное, что слегка выбивалось из этой тихой картины — входная дверь, которую не закрыла Лилит. Когда принцесса подошла ближе, в лицо ей ударил прохладный, далеко не летний, а, скорее, осенний, ночной ветерок. До чего же красивым ей показалось то, что она увидела за пределами дома. Уже, когда она вышла за пределы того участка, где стоял дом Джека и Авроры, принцесса увидела то, что из себя представлял нынешний Беверли-Хиллз. Мертвый, холодный, поросшей травой и деревьями, полуразрушенный, но отчего-то такой прекрасный. Долго так стоять и засматриваться на красоты постапокалиптического города принцесса не смогла — ей быстро стало холодно, поэтому, она предпочла вернуться обратно в дом, и уже через несколько минут закрыла за собой входную дверь.

[Неподалеку от Нойленда… Полтора часа спустя]

Дорога до города Тьмы заняла у Лилит немного больше времени, чем она предполагала. На секунду, ей показалось, что Джек стер-таки город с лица Земли, а полететь сюда решил чисто из-за того, чтобы не видеть лица опостылевших ему пони. Ну и ее, разумеется… Демонесса уже хотела разворачиваться и лететь обратно, но заметила внизу достаточно отчетливый дорожный знак, который уже видела ранее. Когда она оказалась на земле, ее теория только подтвердилась — она находилась прямо на границе Нойленда. Увы, но прекрасная и отвратительная аура не открывалась ей, а потому все то, что было после знака, не заслонялось этим полем. Воровато оглянувшись, Лилит убрала свои крылья. Через шею у нее была перевешена сумка Твайлайт, которую молодая принцесса так неосмотрительно оставила без присмотра. Немного покопавшись внутри нее, демонесса выудила оттуда то, что было нужно ей больше всего — небольшую пробирку, в которой содержалось немного черной жидкости, которая шевелилась и пульсировала внутри сосуда. А когда Лилит достала ее, жидкость так и вообще взбунтовалась и начала рваться в сторону Нойленда, как будто видела в городе свою главную часть. Немного полюбовавшись на непонятную субстанцию, Лилит еще раз взглянула на дорогу, ведущую в Нойленд. Несомненно, Джек бы узнал о том, что она ступила на его территорию, так что у нее было всего лишь несколько секунд, чтобы спрятать найденную вещь и попытаться не нарваться на черного пони. Земля здесь достаточно пропитана Тьмой, так что он не должен почувствовать этот клад, а если почувствует… И она вошла… Проникла на территорию Тьмы и тут же начала судорожно искать, где можно спрятать драгоценную находку. Она даже не сразу поняла, что в голову сильно ударило — количество Тьмы на этой земле оказалось куда больше, чем могли бы перенести ее человеческая и демонические части. Но ей повезло — неподалеку от нее было дерево, стоявшее на довольно мягкой почве. Пробирка пошла в нее, как в растопленное масло, что пошло только на пользу Лилит, но тут ее голову пробила одна жуткая, в нынешних обстоятельствах, мысль — со всей этой возней, она бы не успела спрятать сумку Твайлайт. — Твою ж… — хотела было выругаться Лилит, как ее окликнул холодный хрипловатый голос: — И что ты тут забыла? Медленно обернувшись, демонесса увидела Джека. Черный пони сверлил ее пугающим немигающим взглядом своих холодных глаз…

[Нойленд… За некоторое время до этого]

— Фух… — выдохнул Джек, срезав последнюю для себя тыкву, после чего поднял ее на уровень своего лица. — Какая красавица… Был бы городок жив, мэр бы пустил тебя на продажу, где другие люди уничтожили бы тебя. Ну а так, ты послужишь для того, чтобы украсить это довольно мрачное место. С этими словами, Джек повесил серп, которым срезал тыкву, себе на пояс и собирался было отнести эту крупную, круглую и яркую тыкву к ее собратьям, которым «посчастливилось» оказаться среди тех, которые будут украшать мертвый Нойленд, как почувствовал, что наступил на что-то твердое. Убрав ногу, Темный взглянул вниз и увидел, чем было это непонятное что-то. Она достаточно хорошо выделялась среди посеревшей короткой травы, так что никому бы не составило труда увидеть ее. Странным предметом оказалась маска… Определенно, она была сделана из дерева, облупившаяся оранжевая краска пятнами окрашивала предмет, а разрезы для рта, носа и глаз давали странной маске сходство со светильником Джека — главным символом Хэллоуина. Поставив тыкву на землю, рядом с маской, Джек сел на корточки и поднял ее. Он узнал эту маску — одна из частей того пугала, в котором он был заточен. Удивительно, что она не сгнила за то время, что его не было в этом городе. Здесь время не имеет власти, повторил себе Джек, осматривая маску. Как же он ненавидел это свое лицо и то тело… Они были не его… Но сейчас, смотря на эту пустышку, Темному захотелось забрать ее с собой. Он даже машинально начал прикладывать ее к своему лицу, надеясь получить хоть какое-то воспоминание из своего бессознательного состояния, но все эти попытки были безрезультатными. Когда Джек понял, что все это пустая трата времени, он поднялся на ноги, подхватил тыкву и пошел туда, куда и собирался изначально. Склад тыкв, к которому Темный направлялся представлял собой достаточно крупную, что по объему, что по высоте, горку из тыкв самых разнообразных форм, правда, преимущественно круглых. — А вот и наша вишенка на торте… — тихо сказал Джек, после чего водрузил последнюю тыкву на верхушку горки и отошел чуть назад. — Какая красота… Неудивительно, что люди приезжали сюда, чтобы поглазеть на это. Тут Темный услышал достаточно громкий и жалобный стон позади себя. Он не стал оборачиваться, так как понимал, что это всего лишь очередной призрак, который вяло пытается отомстить ему за те страдания, которые он получил здесь. Но чего Джек не ожидал, так это того, что этим призраком окажется сам мэр Нойленда. — Не рад видеть меня, Эдди? — насмешливо спросил Джек у призрака. — Ты… — прохрипело нечто, стоявшее за спиной Темного. — Поплатишься… За наши страдания… — Ха-ха-ха… Ну давай, попытайся отомстить мне Эдди Дагстер… — сказал Джек и резко обернулся, схватив что-то невидимое своей рукой. Послышалось хрипение, будто бы кого-то с силой схватили за горло, но в руках Темного ничего не было. — Теперь, ты не такой прыткий, не так ли? — Ты… — прохрипел полтергейст. — Ты… Отпусти нас… Не мучай больше… — Да сдались вы мне. — прошипел Джек и сделал такой жест, будто сломал призраку шею. Тут же невидимый преследователь проявился. Это был высокий, но полноватый мужчина средних лет, одетый в достаточно дорогой костюм. На носу у него покоились небольшие круглые очки. — От… Отпусти меня, монстр… — необычно живым голосом прохрипел призрак. — Да пожалуйста. — ответил Джек и отпустил проявленного. Тот, что необычно для призраков, с громким «ШМЯК» упал на пятую точку и тут же начал осматривать себя. — Я… Я живой? — ощупывая себя, спросил мужчина. — Не сказал бы… — усмехнулся Темный. — Ты всего лишь проявленный проклятый дух — даже не фантом. — Но… Но я же здесь… И… И я вижу себя, хотя раньше… — Это уже моя заслуга. Считай, ты, как фотография, которую проявили. Не больше, не меньше… — З-зачем ты тогда сделал это? — искренне недоумевая, спросил призрак, поднявшись на ноги. — Затем, чтобы ты не зудел мне над ухом, будучи невидимкой. Теперь же, я легко смогу забрать тебя с собой и поверь, там тебе будет гораздо хуже, чем здесь. Разумеется, если продолжишь ныть. — Ладно-ладно… — сдался Эдвард Дагстер — бывший и последний мэр города Нойленд. — Но… Что ты здесь делаешь? Неужели, тебя снова затянуло проклятие? — И да, и нет, человечек… Но это уже не твоего мертвого ума дело. Бывай… На этом Джек собирался было уйти, но, что неудивительно, обнаружил, что рядом с ним идет Дагстер. — Тебе было мало моих угроз? — спросил Джек. — Немало. — ответил Дагстер. — Но ты — единственное более-менее живое существо здесь. Кроме того, мне кажется странным, что ты сделал такой перерыв между приходами сюда. — Да? Я что-то не заметил. — Почти четыреста лет прошло… — Ты что, считал? — А чем мне еще было заняться? У проклятых здесь нет иного развлечения, кроме как отсчитывать дни своей безнадежной жизни. — Не я наложил проклятие на Нойленд, и не мне вы должны предъявлять за свои мучения. — Не ты сделал нас пленниками? — Дагстер был в шоке, отчего остановился, но через секунду уже нагнал Темного. — Но, если не ты это сделал, то кто? — Ваш создатель… — туманно ответил Джек и повернулся к человеку. — Тот, кого вы называете «Бог». — Господь сделал это с нами? — Эдвард не поверил тому, что услышал. — Но… Но за какие прегрешения он сделал это с нами? — Не с вами, приятель, а со мной. — ответил Джек. — Что ты имеешь в виду? — Видишь ли, я тоже «Бог», только с иной стороны спектра. Люди могли бы называть меня Дьяволом, но это будет неверным суждением, ведь я гораздо хуже этого недоноска Люцифера. — Но… — запнулся Дагстер. — Но я… Да и в-все… Мы думали, что ты лишь… — Что я лишь маньяк, а потом, что я демон… Да-да, я это помню. Как и тот день, когда поглотил ваши жизненные силы, опустошив весь Нойленд. — Самый ужасный день для нас… — пробурчал Эдвард, вспомнив то, что произошло в то злосчастное утро, когда его город вымер у него на глазах. — Но… Ты так и не ответил на мой вопрос… Что ты забыл здесь, спустя почти четыреста лет? — У меня есть свои причины прийти сюда… — На ностальгию потянуло? — спросил было Эдди, но тут же прикусил язык, понимая, какой может быть реакция со стороны его спутника, о котором он, теперь, вообще не имел никакого представления. К его удивлению, Джек лишь улыбнулся. — Считай, что так и есть… Пусть будет ностальгия. Кроме того, Нойленд — единственное «живое место», так как весь оставшийся мир уже четыреста лет как мертв. — ЧТО?! — воскликнул Дагстер. — ЧТО ЗНАЧИТ, ВЕСЬ ОСТАЛЬНОЙ МИР МЕРТВ?! — Да ты не кипятись… То и значит, что мертв… Я забрал души всех людей, что обитали на этой мелкой планетке, после чего… Хм… После чего отправился в странствия. — Тем не менее, ты все равно здесь — в городе, из которого не возвращаются. — Наложенное на эти земли проклятие невозможно разбить, и оно будет висеть надо мной все это время. Как и над вами, кстати. — Это… Ужасно… — тихо произнес Дагстер. — И за что нам всем это наказание? — Вам — ни за что… Вы сами пришли на эти земли, хотя вас никто не звал сюда. — Что ты имеешь в виду? — То и имею. Эти земли — Джек окинул Нойленд взглядом, — ни что иное, как моя тюрьма. Меня заточили здесь многие эры назад, чтобы сдержать то, чем я являюсь на самом деле. — И кто же ты? Или что? — Ха-ха… А это, мой призрачный компаньон, уже не твоего ума дело. Куда важнее то, что вы — идиоты, раз решили построить город на том месте, где обитал я. — Откуда нам было знать? — Тебе — не откуда, разве что от легенд, рассказываемых родственниками. А вот твоим предкам… Хм… Они сами обрекли себя на мучения после смерти, как и аборигены, которые жили здесь с незапамятных времен. В прочем, те вымерли, толком не освоив мои земли. — Так вот, чьи это были призраки… — задумчиво произнес Дагстер. — Но зачем было убивать их и нас? — Для того, чтобы разбить оковы, которые сдерживали меня. Ваш «Бог», во времена зарождения миров, посчитал, что мое присутствие несколько помешает ему, отчего и сослал меня на вашу землю. Он предполагал, что я буду вашим рабом, но допустил фатальную ошибку. — То есть, ты и Господь… — Не называй его «Господь», пожалуйста. Это очень глупо и учтиво по отношению к тому, кто устроил вам столько испытаний и создал смертными. Раз вы его любимые игрушки, почему было не сделать вас бессмертными, м-м-м? Ты об этом задумывался, Дагстер? — Пути Господни неисповедимы. — ответил Эдвард. — Не нам судить о том, что происходит в голове у Всевышнего. — Ваша религия начисто отключает вам критическое мышление. — грубо бросил Джек. — Вы перестаете задумываться о том, что у существ, которые выше вас, нет тех целей, которые вы сами выдумываете или говорите, что «пути неисповедимы». У всего и всех есть цели, ибо жизнь без нее — это простое существование — без красок, без радостей… Простое и тупое нахождение в мире… — А у тебя-то есть цель? Или твои пути тоже неисповедимы? — с издевкой спросил Дагстер. — Есть, и заключается она в простой, как цент, мести за то, что произошло со мной. Но это уже не касается тебя. — Месть — это яд, который отравляет изнутри. Как и любая отрицательная эмоция. — И много ты знаешь об этом, человек? Ты даже не знал, что есть силы, куда выше тебя и всех тех, кто уже давным-давно мертв. — Но я верил в это… — Ты верил лишь в то, что написано в человеческой книге, которая не имеет отношения к реальности. Я читал эту вашу Библию и могу сказать, что правды там меньше процента. — Но все же есть. — заметил Дагстер. — А раз там есть хоть доля правда, я ей верю. — Мнение идиота, но кто я такой, чтобы разубеж… Договорить он не успел, так как по всему его существу прошлась холодная волна. Она возникла неожиданно и пришла, словно удар под дых, и могла значить лишь одно. — Чужак… — проговорил Эдвард Дагстер. Это были его последние слова, прежде чем его призрачное тело сковала сильнейшая боль, которую он не испытывал ни будучи живым, ни будучи мертвым. Его тело словно раздулось до невообразимых размеров, после чего лопнуло, как мыльный пузырь. Очень большой мыльный пузырь, внутри которого было множество оранжевых энергетических частиц. Чужак, пронеслось в голове Джека. Но кто? Кто мог прознать о том, где находится Нойленд, если об этом знали только… И тут в голове Темного щелкнуло — буквально зажглась лампочка. Из всех, кто присутствовал в этом мире, о местоположении города, из которого не возвращаются, знали только двое — сам Джек и Лилит. Все стало ясно… Оставалось только понять, зачем. Было решено послать слежку, игры и все то, что нравилось Темному далеко и надолго и спросить прямо в лоб. Приняв облик черного пони, Джек, за один большой прыжок, оказался в нескольких метрах от границы, там, где и сам вошел в город и подтвердил свою теорию о том, кем был пришедший сюда чужак. Лилит стояла к нему спиной, под довольно крупным деревом и что-то делала. То ли закапывала, то ли, наоборот, откапывала. Конечно, это было странно, но демонесса иногда выкидывала что-то подобное, так что черный пони решил списать это на очередную странность, хотя, ради собственного спокойствия, решил просмотреть, что там выискивает Лилит. Колбочка, которая показалась ему пустой. — Твою ж… — услышал он голос бывшей королевы Ада и решил прервать этот странный процесс, чем бы он ни был. — И что ты здесь делаешь? Услышав голос Темного, Лилит вздрогнула и медленно обернулась к нему. Странно, но от созерцания знакомого ей существа, она не стала спокойнее. Ее напряжение было отлично видно, что на лице, что в позе, которую она приняла. — Салди… — каким-то странным высоким голосом сказала Лилит. Так, будто ее спалили за чем-то очень тайным или неприличным. — Не… Не слышала, как ты подошел. — Ты и не должна была. — сухо ответил Джек. — Что ты здесь делаешь? И что за маленькая колбочка, которую ты закапывала? — Это… — глаза Лилит забегали туда-сюда в поисках ответа. — Это такой маленький эксперимент… Я помню, как ты говорил, что твоя Тьма чересчур токсична, а потому мне всегда было интересно проверить, насколько, но тогда у меня не было возможности. — И ты решила проверить это сейчас? — Что-то в этом роде… — неопределенно ответила демонесса, махнув копытом. — Но я здесь не только за этим, но еще и… — А на кой тебе сумка искристой? — спросил черный пони, указав копытом на тканевую сумку-мешок, висящую через плечо и прикрытую большим крылом. — Как я подозреваю, ты взяла ее без разрешения… — Я не обязана спрашивать разрешения на то, чтобы взять то, что поможет мне. — недовольно сказала Лилит. — Кроме того, у смертной. — Не обязана, но записку оставить могла. И ты не ответила на мой вопрос. — Так в ней же есть бинты… Я, собственно, чего пришла… Не сделаешь мне новую перевязку? — Перевязку? Тебе — демону с отличной регенерацией? — Не забывай, Салди, я еще и на какую-то часть смертная, так что… — Ладно-ладно, только не начинай ныть о тяжести своей жизни. И ты, все-таки, идиотка… — Это еще почему? — Ты прекрасно знаешь, какое проклятие висит над Нойендом, и что отсюда никто не возвращается, и пришла сюда ради чертовой перевязки. Поэтому, ты идиотка, Лилит. Кроме того, ты могла попросить об этом Аврору. — Твоя дочь была несколько недовольна внезапным пробуждением из-за трындежа принцессы смертных и твоей подружки. — Подслушивала, о чем они говорили? — с издевкой спросил Джек. — Ага, аж уши горят. Вообще, я в уборную шла в тот момент, ну и случайно стала свидетелем их непринужденного разговора. — Понятно… Хм… Мне понятно, почему вылезла макропринцесса — она жить не может без тортов, а вот почему Шай решила выйти… — Мне откуда знать? Видимо, не спится ей без тебя. Лилит саркастично улыбнулась. Джек же даже не обратил на это внимания и протянул демонессе свое копыто, как бы говоря, чтобы она отдала ему сумку Твайлайт. Ей пришлось подчиниться, и вскоре сумка молодой принцессы висела на черном пони. — Кстати, Салди… Я здесь из-за перевязки, но ты-то… Проклятие совсем не дает покоя? — Тебе-то какое дело? — Ну я же помню, что ты периодически уходил в Нойленд. А я сидела перед границами этого места и ждала, пока ты вернешься. Но, если не хочешь отвечать, не отвечай. Я помню, каким скрытным и гордым ты становишься, когда речь идет об этом. — Очень хорошо, что ты помнишь это, Лилит. Но я здесь не только из-за проклятия, но и чтобы забрать кое-что. — И что же? — Меч ледяного Эвелима. — Лилит ошарашенно уставилась на него. — Да, даже с такими встречался, ну и вонзил ему его же меч в глотку. Оружие решил оставить у себя в хижине на окраине города, да так и не забрал. И раз уж мне подвернулась ты со своей на хер не нужной перевязкой, мы пойдем к тыквенному морю. — Ух ты… — восторженно сказала Лилит. — Слышала я об этом месте. Из тех легенд, которые описывают это место, как нечто прекрасное. — Обычное тыквенное поле, только очень большое. Кстати, раз уж проклятие легло и на тебя, наши выходные резко сокращаются с нескольких дней до одного максимум. Не хватало мне еще бегать по Нойленду и искать тебя. — Я бы смогла выдержать зов проклятия. — гордо сказала Лилит. Джек лишь ехидно усмехнулся. — Если я, Древнейший, не смог устоять перед проклятием, ты, как демон, точно бы не выдержала. Ладно, не ворчи… Лети за мной… — Мне же больно… — притворно пожаловалась демонесса в надежде на то, что Темный позволит ей поехать у себя на спине. Увы, чуда не случилось… — Сюда как-то долетела, значит, долетишь и до тыквенного моря. — С болью и криками… — не теряла надежды Лилит. — Ничего, потерпишь. Если же тебе не нужна перевязка, можешь подождать меня здесь. — Нет! — резко сказала Лилит, после чего прикрыла рот копытом. — То есть, я пойду с тобой, Салди. — Как знаешь. — бросил Джек и резко взлетел, оказавшись рядом с облаками всего за несколько секунд. — Шустрый черт… — восторженно сказала Лилит и полетела за черным пони. Спустя всего пару минут быстрого полета, оба сверхъестественных существа оказались на том самом холмике, где стояла покосившаяся хижина Джека. Сразу за ней же находилось то самое тыквенное поле, которое, за тот час, что Джека не было рядом, только сильнее налилось краской, отчего выглядело совершенно неестественно. И пока Лилит наслаждалась открывшимся ей видом, черный пони довольно быстро скрылся в хижине. Вскоре, демонесса заметила, что осталась на вершине холма одна и тоже вошла внутрь хижины. Первое впечатление оказалось смешанным — с одной стороны, интерьер хижины был выполнен в достаточно интересном стиле, в котором смешивались стили разных эпох (Джек постоянно вносил изменения в свой дом), но с другой, было видно, что этот дом являлся логовом маньяка — стены, пол и потолок были пропитаны кровью, а частые высохшие пятна говорили о том, что тут довольно часто убивали людей. Совершенно не похоже на тот полный роскоши и беззаботности дом, в котором Темный существовал в мире пони, и уж тем более отлично от находившегося в Беверли-Хиллз. — Ты перевязываться собираешься? Голос Джека вывел Лилит из созерцания необычного убежища Темного. Сам же черный пони сидел неподалеку от нее — рядом с проходом, который вел куда-то вниз. В его правом копыте было что-то довольно длинное и завернутое в бледную плотную ткань. Заметив, что демонесса смотрит на предмет, который он держит, Джек поставил его на пол, прислонив к стене. Ткань, прикрывавшая предмет, слегка спала, приоткрыв то, что было сокрыто за ней — очень темно-серого, почти черного, цвета рукоятка, словно сделанная из мрамора, слегка суженная ближе к центру и с пикой на краю. — Красивая штука. — сказала Лилит, указав на стоящий у стены предмет. Джек, отвлекшийся на изъятие новых бинтов из сумки Твайлайт, поднял голову и взглянул сначала на демонессу, а потом на предмет. — Только не смей позариться на него. — довольно грубо ответил черный пони и вытащил рулон бинтов. — Так, иди сюда… — Него? — переспросила Лилит и медленно подошла к Темному. — Это что, тот самый меч, о котором ты говорил? — Он самый. — ответил Джек и повернул Лилит спиной к себе, после чего довольно быстро снял старую повязку. — Хм… — Хм? — озадаченно переспросила Лилит. — Что еще за хм? — Раны заживают не так быстро, как я думал. Они еще влажные… — Это плохо? — Не очень хорошо. Ну-ка повернись ко мне лицом. — демонесса подчинилась и развела передние копыта в сторону. — Хм… Тут картина немного лучше. Раны подсохли, выглядят нормально. Как общее самочувствие? — Нормально, в принципе. Рада, что ты беспокоишься за меня. — Да-да-да… Ладно, держи копыта так же, как и сейчас. И убери крылья… — То есть, ты уже не злишься на меня? — спросила Лилит, спрятав крылья. Черный пони глубоко вздохнул. — Испытывать злость по отношению к тебе, в данных обстоятельствах, является глупым и тормозящим фактором. Я не злюсь на тебя, но и не стану защищать, если ты попадешь в смертельную опасность. — Радует, что хотя бы не злишься… — улыбнулась демонесса. — М-м-мф… Это было больно. — Я же говорил, что некоторые раны у тебя еще даже не подсохли, что удивительно. Думал, твоя регенерация сильна, как и у всех демонов. — Как видишь, нет… Я до сих пор прихрамываю после того, как ты сломал мне ногу… Кхм… Копыто… — Ты сама нарвалась. — Ну спасибо… — Кушай — не обляпайся… — усмехнулся Джек, сделав очередной моток вокруг тела демонессы. — Ты там скоро закончишь? — Впервые слышу от тебя подобную фразу. Помнится, тебе нравилось подольше. — Да, но не испытывать боль… — Терпение, Лилит… И-и-и… Все! Сказав это, Джек затянул последний узел и провел копытом по тугой обвязке. — Только без резких движений. И конечно же, без крыльев. — А как мы тогда попадем назад? Кроме того, скоро утро и нас будут искать твои смертные компаньоны. — Успеем, не боись. Сейчас, примерно, осень, так что светает чуть позже, чем летом. — А ты хочешь еще побыть здесь? — спросила Лилит и провела своим копытом по перевязанной части. — Хотелось бы встретить рассвет на своей территории, правда, в одиночестве, но раз уж ты здесь, мне от тебя не отвязаться. — Ну… Если хочешь, я могу посидеть здесь и подождать тебя… — Ага, разбежался. То, что у меня нет ярости к тебе еще не значит, что я буду оставлять тебя без присмотра. Особенно, здесь, на землях, которые пропитаны Тьмой. — Знаешь, Салди, очень неприятно слышать от тебя подобные слова. Я искренне хочу помочь, а ты так по-хамски относишься ко мне. — И-эх… Не надоело ныть? — Я не ною, Салди, просто… Чтобы я ни делала, как бы ни просила у тебя прощения, ты отвечаешь мне одно и то же — ты предательница, я не намерен тебя прощать, бла-бла-бла, я убью тебя, бла-бла-бла, что-то еще… Стараешься-стараешься, а в ответ только унижения и угрозы. — А я должен носиться с тобой, как с писаной торбой? — Нет… Но хотя бы не как с мешком мусора. — Тебе, разве, не все равно, как я к тебе отношусь? — Если я говорю об этом, нет. — пробурчала Лилит. — А мне действительно не все равно. — Если тебя так беспокоит мое отношение к твоей персоне, тебе просто стоит вести себя спокойно и не лезть на рожон. Секрет, как видишь, прост. — Если я не буду ни во что вмешиваться, ты ответишь мне лишь обычным игнором. И-эх… И все-таки, интересная и красивая штука… — Ты о чем? — не понял Джек. — О мече. — ответила Лилит и указала копытом на завернутый в ткань предмет. — Даже не надейся прикарманить его себе. — Да не нужен он мне. — резко сказала демонесса. — Но посмотреть, как он выглядит, была бы не против. — Меч, как меч — ничего особенного. — сказал Джек, встав между артефактом и Лилит. — А судя по тому, как ты его защищаешь, что-то в этой штуке есть. Похоже, в этом мече гораздо больше от его хозяина, чем ты говорил. — Эта, как ты выразилась, штука была привязана к душе того Эвелима, который был его хозяином и не более. Так как владелец мертв, меч стал бесполезен, а раньше обладал частью его силы, позволяя проводить сквозь него энергию и усиливать ее. Как ты понимаешь, удвоение силы благоприятно сказывалось на его боеспособности, но не спасло от меня. — И каким же образом вы пересеклись? И когда? — Во второй половине тринадцатого века. — Но… Но ты же тогда был в заточении? Или я ошибаюсь? — Был, но смог пробудиться на короткий миг. Этого хватило, чтобы я смог уничтожить незваного гостя моих земель, но потом… — Потом, проклятие снова возымело над тобой? — спросила Лилит, заметив, что выражение лица Темного стало намного серьезнее. — М-да… — протянул Джек, проведя копытом по рукояти меча. — Салди… — Лилит подошла чуть ближе и положила свое копыто черному пони на плечо. — Что? — не понял он и повернулся к демонессе. Странность ее реакции неслабо так удивила его. — Не знаю, говорил ли тебе это хоть кто-то, но мне искренне жаль, что тебе пришлось пережить то, что произошло. Я даже не могу представить, какого это было. — И я не могу представить… — ответил ей Джек. — Потому что мало помню из того времени. — А что ты ощущал, пока был взаперти? Если помнишь, конечно. — Очень странно, но я помню те ощущения, которые были у меня в тот момент. — И что ты чувствовал? — Было ощущение, что я постоянно нахожусь в очень маленькой и узкой комнате, стены которой медленно сужаются. Метр за метром, сжимая меня в лепешку. Было темно и холодно, как в чертовой темнице. Вот, собственно и все ощущения… — Мне жаль, Салди… Правда, жаль… — Врешь… — сухо сказал Джек. — Тебе кажется, что ты испытываешь жалость, но все в тебе говорит, что тебе просто нужна своя выгода. И все… — Но… Но я… — Не оправдывайся, Лилит. В этом, кстати, большая разница между мной и остальными твоими любовниками — мне плевать на твои оправдания, как и на то, что ты ищешь свою выгоду. Ты должна радоваться тому, что я позволяю тебе быть собой. — Я… Не… Притворяюсь… — прошипела Лилит. — Ладно-ладно… В конце концов, мне плевать… — Тебе всегда плевать… — грустно сказала демонесса. — Привыкай… — ответил черный пони, взял меч и вышел из своей хижины. Лилит, посидев еще пару секунд, тоже вышла из покосившегося домика и довольно быстро нашла Темного. Он стоял рядом со своей косой, воткнутой рукояткой в землю и с повешенными на лезвие плащом со шляпой, и убирал меч внутрь плаща. Это выглядело довольно странно, поскольку плащ Джека был самым обычным, а не безразмерным, хотя то количество самых разнообразных вещей, которые он туда убирал, говорило об обратном. — А он туда влезет? — спросила Лилит, подойдя к черному пони. — Внутрь моего плаща может влезть все, что угодно. — спокойно ответил Джек и наконец спрятал орудие внутрь темной ткани. — Да как ты это делаешь? Типа, это же просто плащ… — Да вот не просто… — ответил Джек, сняв свой плащ с лезвия косы и надев на себя, после чего проделал те же процедуры со шляпой. — Мой плащ, по сути, часть моего тела — часть темной материи, из которой я состою, а это дает мне некоторые преимущества, в том числе и бесконечное хранилище. Считай, что моя Тьма создала что-то вроде небольшого карманного измерения прямо в плаще. — И как же ты не проваливаешься в него? — Так, я закрываю его, когда не нужно… В таком состоянии, это обычный плащ, а так он вполне может сливаться с моим телом. Когда же мне что-то нужно, я открываю небольшую область и притягиваю изнутри нужную мне вещь. — Стоило ли так запарываться, если ты можешь создавать вещи из воздуха? — У меня есть свои маленькие бзики, которые я не обязан объяснять. Но, так как ты всегда хотела узнать тайну моего плаща, я рассказал тебе это. Стырить меч ты все равно не сможешь, так как открывать свое хранилище могу только я. — Да не собираюсь я… — начала было Лилит, но ее оборвал взмах копытом черного пони. — Просто предупредил. — сказал Темный и стукнул копытом о копыто. — Так, раз уж мы со всем разобрались, думаю, пора возвращаться в Беверли-Хиллз. — А как же рассвет? Ты же хотел встретить его… — Хотел, но без тебя. Без никого… А раз уж ты нарушила мои планы, лучше будет отказаться от них. — Но Салди, тебе вовсе необязательно отказываться от своих планов. Я могу и в хижине посидеть, если так смущаю тебя. — Само твое наличие здесь уже рушит всю атмосферу, Лилит, а потому того кайфа я уже не испытаю. — И все-таки… Эм… Давай… Давай, раз уж мы все равно в этом городе, ты проведешь мне экскурсию. А то, сколько ни слышала об этом месте, воочию не видела. — Обычный город, ни более, ни менее. Ничего интересного… — Ну пожалуйста… — умоляющим голосом сказала Лилит, состроив глаза, как у кота из «Шрэка». — Салди, считай, что это мое желание, которое я попросила у тебя. — Просрать желание ради экскурсии по городу-призраку? Это очень идиотично… — Но это же мое желание. — не сдавалась Лилит. — И мне решать, что загадывать. Кроме того, ты сам сказал, что не сделаешь меня единственной королевой Ада, так что… Пусть будет экскурсия. — Ладно-ладно… — сдался черный пони и глубоко вздохнул. — Тогда, иди за мной. Раз уж ты так хочешь, я познакомлю тебя с этим городом. С этими словами, Темный двинулся в сторону спуска с холма. Лилит же, немного помявшись, пошла за ним, а через некоторое время они оказались в городе. Прокашлявшись, Джек начал свой рассказ о Нойленде — городе, из которого не возвращаются.

[Несколько часов спустя]

— Вот так и окончилась история Нойленда… — сказал Джек и смог выдохнуть. На улице уже начало светать и на сероватой траве появились первые капельки росы. Лилит заметила эту росу и удивленно уставилась на него. А дело в том, что капля выглядела крайне необычно — она была прозрачной, как и обычная вода, но вот в самом ее центре было что-то черное. Оно напоминало нечто вроде маленького осьминога с множеством крошечных щупалец и выглядящим, как нечто, состоящее из множества частиц. — Салди… — тихо позвала Лилит. Черный пони тут же подошел к ней. — Что уже случилось? — Посмотри на эту каплю. — демонесса указала на травинку, на которой покоилась злосчастная капелька. — Тебе не кажется, что она слегка странная? — Хм… — Джек наклонился ближе к росинке. — Удивительно… — Что-то не так? — спросила Лилит. — Вода — источник жизни, как говорили смертные, да? — Ну, да… А причем тут это? — Да так… Ничего… — Но… Что происходит с этой каплей? Почему она такая? — Да просто вся эта территория заражена Тьмой. Почва, вода, деревья, даже воздух здесь пропитан моей темной материей, а потому местная флора понемногу перестраивается, дабы не погибнуть. — То есть, все здесь эволюционирует под воздействием темной материи? Это… Это может значить, что здесь могут появиться и свои формы жизни. Похоже, ты сам того не желая, создал кусочек своего мира в этом. — Какая глупость… — скептически сказал Джек и смахнул росинку с травы. — Тут бы уже зародилась жизнь, а я никого не вижу. — Эволюция — процесс небыстрый и может занимать миллионы лет, а здесь прошло не так уж и много. — Почти четыреста. — машинально сказал черный пони. Лилит несколько озадаченно посмотрела на него. — У призрака узнал… — Оу… А тут есть призраки? — Город, из которого не возвращаются… — недовольно повторил Джек. — Думаешь, настолько пафосное название не подкреплено фактом того, что все попавшие сюда остаются в этом месте раз и навсегда. По крайней мере, смертные… Нойленд полон неупокоенных душ, которые так мечтают отомстить мне за то, что я, якобы, наложил то самое проклятие. — Да уж… Не такой уж и мертвый город получается… — Мертвее мертвого… Те, кто здесь живут постоянно разрываются между жизнью обычного фантома и чем-то куда более страшном для них, и это причиняет им боль. Они не могут переродиться в фантомов, а остаются полтергейстами, да еще и с постоянной болью, так что их можно понять. — Бр-р-р… Ну и мрак… — Не думал, что ты боишься приведений. — ехидно улыбнулся Джек. — Не боюсь, но понимаю, насколько это жутко. Кстати… — Лилит взглянула на небо. — Сейчас будет рассвет. Не хочешь… Встретить его? Джек очень глубоко вздохнул… — Ладно… Хуже уже быть не может… С этими словами, черный пони телепортировал себя и Лилит обратно к своей хижине. Оттуда открывался просто фантастический вид на всходящее солнце. Тучи, видимо, по велению Темного, разошлись, не оставив даже намека на свое присутствие, открывая вид на оранжево-голубое небо. На секунду, земля Тени вновь наполнилась той жизнью, которая уже давным-давно покинула этот город. Вряд ли Лилит это слышала, но вот до ушей Джека донесся восторженный возглас тысяч полтергейстов, впервые за многие века увидевших солнечный свет. — Ух ты… — донесся до ушей черного пони восторженный голос Лилит, а сама демонесса прижалась к плечу Темного, обняв за копыто. В этот раз, он решил проигнорировать подобную фамильярность в свою сторону. — Как же это прекрасно! Салди, это же просто чудо! — Хм… Пожалуй, ты права, Лилит. Здесь действительно очень красиво. — Знаешь… Это напомнило мне, как мы встретили рассвет в Париже. Прямо на верхушке Эйфелевой башни. Ты помнишь то утро? — Помню, Лилит. Разумеется, помню, ведь именно в тот день ты призналась мне в любви. Это было как раз, после того, как я разобрался с тем парнем, что заказал мне тебя. — Я рада, что ты помнишь хоть что-то светлое, что было между нами. — улыбнулась Лилит и аккуратно, чтобы не спровоцировать агрессию, положила свою голову Джеку на плечо. — Хотя бы один светлый момент для тебя… По крайней мере, я надеюсь, что для тебя он такой, а не повод сказать, что этот день стал самой большой ошибкой в твоей жизни. — Строго говоря, у нас с тобой было куда больше хороших моментов, чем плохих. — Правда? — спросила Лилит, подняв глаза к лицу Джека. Тот тихо усмехнулся. — Какой бы предательницей я тебя не считал, я могу признать, что в моей жизни ты занимала далеко не последнее место. Да, тормозила приближение к моей цели, но… Было что-то особенное в тех двух годах. Он хотел сказать что-то еще, но не успел, так как был заключен в крепкие объятия Лилит. Определенно, это было уже переходом всех границ, однако Джеку довольно быстро стало понятно, что даже, если он начнет угрожать ей или приставит лезвие к горлу, демонессу это вряд ли остановит. Сейчас, она просто счастлива от того, что услышала и проще было просто переждать этот поток эйфории, чем пытаться действовать по-плохому. — Лилит, я, конечно, понимаю, что ты очень счастлива от услышанного, но… — тут Джек услышал тихий всхлип, источником которого могло быть только одно существо. — Ты что… Плачешь? — Нет… — тихо всхлипнув, ответила демонесса и быстро вытерла скатившуюся слезу. — Нет, я не плачу… Просто, пыль в глаза попала. — Врешь… — усмехнулся черный пони. Вот тут Лилит и заметила, что сделал он это не так, как раньше. Сейчас, этот смешок был более добрым. — Можешь строить из себя крутую сколько влезет, да только я прекрасно вижу, что ты чувствуешь. — Тогда… — Лилит несколько приблизилась к лицу Джека. — Тогда, ты знаешь, что сейчас будет… Сказав это, демонесса сделала, пожалуй, самое неожиданное. Медленно, она приблизилась к нему, прикрыла глаза и нежно поцеловала Темного в губы. Ее копыта мягко обняли холодную шею, и Лилит хотела было притянуть Джека к себе, но все, что она встретила на своем пути, это очень острое лезвие, уткнувшееся ей в грудь и оттолкнувшее ее. — Поняла-поняла… — тихо сказала Лилит, отстранившись и отойдя от Джека. — Перебор… — Вот именно. — ответил Темный и чуть подтолкнул демонессу. Она сделала еще два шага назад. — Но на поцелуй ты ответил… — улыбнувшись, сказала Лилит и приложила копыто к губам. — Не хотел расстраивать… — съехидничал Джек. — Считай, что это был единичный случай, который больше точно уж не повторится. — Поняла-поняла… — смиренно сказала Лилит и стукнула копытом по черному лезвию. — Не уберешь? А то ты на рану надавил. — Лезвие медленно опустилось и превратилось в копыто. — Спасибо… — Не за что… Ладно, уже рассвело. Нам пора выдвигаться обратно в Беверли-Хиллз, а то наши смертные подопечные потом не слезут с расспросами. — Да… А мы… Полетим или как-то иначе? — Телепортация подойдет. Быстро, эффективно, да и себе на спину я тебя больше не пущу. — Почему же? — Потому что кто-то не контролирует выделение слюны во время сна. Я заметил это позже, но мой плащ был слегка заляпан. — Ой… — смущенно сказала Лилит, прикрыв рот копытом. — Прости за это. — Ерунда… — обычным, холодным тоном ответил Джек и махнул копытом. Не успела Лилит даже моргнуть глазом, как они с черным пони оказались во дворе дома Темного и Авроры. Когда они подошли к входной двери, демонесса потрепала Джека по плечу. — Что-то еще? — спросил он, повернув к ней голову. — Я… Просто я хотела сказать, что… Я правда прошу у тебя прощения за то, что произошло с Метатроном… Это был ужасный поступок с моей стороны. — Говоришь правду, Лилит. Это радует, конечно, но… — Джек цокнул языком. — Ты не хуже меня понимаешь, что наши пути все равно разойдутся, когда все закончится. — Понимаю, но… Мы все-таки можем не враждовать? — Ладно, Лилит… — махнул копытом Джек. — Хрен с тобой… Иди в свою комнату, если выбрала, и отдохни немного. Теперь, на тебе лежит проклятие Нойленда, так что, как начнутся позывы, говори мне, и мы все начнем сворачиваться. Думаю, через день-два это произойдет. — Спасибо, Салди… — радостно сказала Лилит и крепко обняла черного пони. — Я… Я очень постараюсь вновь завоевать твое доверие. — Ну старайся-старайся… — усмехнулся Джек и мягко оттолкнул демонессу от себя. — Иди вперед, а я за тобой… — Хорошо… — тихо сказала Лилит и вошла в дом. Черный пони же проводил ее изучающим взглядом, но в дом заходить не спешил и лишь повернулся в сторону входа на участок, после чего подошел к нему и заглянул за оградку. По правую от него сторону, на стене, висел довольно старый почтовый ящик, на котором почерком Авроры было написано «Салдавейрон», как бы обозначая, чей это был ящик. Молча, он подошел к нему и провел своим копытом по ящику. Очередная волна воспоминаний нахлынула на него, оставляя после себя приятный осадок. Немного посидев так, Джек поднялся на копыта и более бодрым шагом пошел в свой дом. Многие из его обитателей уже проснулись и занимались своими делами. Обронив фразу о том, что все проснулись довольно рано, черный пони решил пойти в свою комнату, где обнаружил все еще спящую Флаттершай. Будить пегасочку ему не хотелось — слишком уж мирно спала, но понимал, что сделать это просто надо, а потому подошел к ней и легонько потряс за плечо. — Шай… — тихо сказал Джек. Пони лениво пошевелилась, но не проснулась. — Ша-а-ай, проснись… Уже утро. — М-м-м… — тихо произнесла Флаттершай и попыталась накрыться одеялом. — Эйнджел, милый, давай не сейчас… Дай мне еще несколько минут. — Хм… — усмехнулся Джек и снова потряс пегасочку. — Просыпайся, Шай… Медленно повернувшись в сторону черного пони, Флаттершай также медленно приоткрыла глаза. Образ Темного прояснился не сразу, а потому ей пришлось слегка присмотреться к пробудившему ее существу. — Джек? — тихо спросила Флаттершай, когда до нее дошло, кем был нежданный гость. Черный пони улыбнулся. — Ну с добрым утром. — со смехом сказал он. Лицо же пони хорошо описывала фраза: «Поднять-подняли, а разбудить забыли». — Который час? — тихо спросила пегасочка. — Часов пять утра. Солнце только недавно поднялось. — Флаттершай недовольно вздохнула. — Зачем так рано? — Многие уже проснулись, а тебя внизу не было, вот я и решил проверить. — А-а-а… Можно я посплю еще пару часов? — Да спи, кто же будет против. — улыбнулся Джек. — Мне тут просто одна птичка нашептала, что тебе не спится без моего непосредственного присутствия. — Ну… — Флаттершай немного смутилась и сильнее укуталась в одеяло. — Думаю, не только мне не нравится засыпать со своим возлюбленным, а просыпаться посреди ночи в гордом одиночестве, а потом еще и узнать, что над тобой висит какое-то проклятие, о котором ты промолчал. — Макропринцесса рассказала? — спросил Джек, сев напротив кровати. Флаттершай неотрывно смотрела на него. — Знаю этот взгляд… Не отступишь, пока не узнаешь правду, да? — Джек, о чем ты молчал? — более серьезным тоном спросила пегасочка. — Шай, ты же помнишь, что до попадания в мир пони, я жил в человеческом, то есть, в этом? — Помню. — Так вот, а помнишь ли ты, как я говорил, что был заточен здесь пять тысяч лет? — Да-а-а… — Смотри, я рассказал тебе о своем заточении и о том, что это была лишь первая линия — первая клетка — защиты от меня. Второй было проклятие, которое и должно было сдерживать меня внутри, на определенной территории. Как ты понимаешь, этой территорией стал Нойленд — тот город, о котором я тебе рассказывал и в котором был этой ночью. Проклятие, раньше, когда я был ослаблен и пленен в пугале, работало по принципу силового поля. Я не мог выйти за его пределы, но, освободившись, набрался сил и смог перейти границу. С тех пор, проклятие работает на меня не физически, а психологически. — В… В смысле? — Ну вот смотри… Как бы понятней объяснить… Возьмем, например, комара, который посреди ночи жужжит у тебя над ухом. Раздражает, согласись. — Ну… Да… — Так вот, проклятие — это тот самый комар, который жужжит у меня над ухом. Только вот, это жужжание у меня в голове, в каждой клетке моей сущности, и этот «зуд» зазывает меня именно к своему источнику — Нойленду. И чем больше я сопротивляюсь этому, тем назойливее он становится. Единственным способом погасить этот омерзительный позыв является маленьких поход к источнику и просто провести там несколько часов. Система нехитрая, как видишь. — Но… Мог бы и рассказать об этом… — Шай, ты должна понять, что Нойленд, да и все это место, — та тема, к которой я никогда не хочу возвращаться и вспоминать. Кроме того, всякий, кто ступит на те земли, навсегда становится пленником проклятия и где бы ни был, будет слышать его зов. Даже в мире пони, я иногда слышал этот зов, но, так как ваш мир находится достаточно далеко, этот порыв не настолько сильный и более терпимый. А здесь, всего лишь в нескольких сотнях километров от Лос-Анджелеса, находится источник. — Нойленд недалеко отсюда? — переспросила Флаттершай. — Угу… Учитывая особенность проклятия, которая затягивает всех и вся, я старался удержать это в себе, и чтобы никто не вляпался в это дерьмо. Считай, что это своеобразная забота с моей стороны. — Оу… Я… Я даже и предположить не могла, что для тебя это настолько неприятно. — Не страшно, Шай… — улыбнулся Джек и провел копытом по голове пегасочки. — Это всего лишь мое прошлое, которое имеет неприятный осадок в будущем. — А ты… Не пробовал разбить проклятие? — спросила Флаттершай. Она этого не сказала, но все в ней говорило, что от поглаживаний прохладного копыта ей стало очень хорошо. Послышался легкий хрипловатый смешок. — Если бы все было так просто. Просто представь, какой силы должно быть проклятие, чтобы удержать Тьму на одной территории. — Наверное, огромная… — Невообразимая… Но знаешь, я обнаружил кое-что интересное в Нойленде. — И что же? — Смотри. — сказал Джек и достал из плаща деревянную маску, сделанную под Светильник Джека, после чего протянул ее Флаттершай. Пегасочка озадаченно посмотрела сначала на предмет, потом на Темного. — Что это? — спросила она и взяла маску. — Это… Мое лицо. — Что, прости?! — тихо воскликнула Флаттершай, уронив маску на кровать. — Ну… Ха-ха… Конечно же, я утрирую, но эта маска являлась частью того пугала, в котором я был заточен. Пожалуй, маска, как плащ и шляпа, — это то единственное, что связывает меня с этим городом и тем, что было там многие века назад. — Оу… — протянула Флаттершай и снова подняла маску, начав всматриваться в нее. Обычный кусок дерева с сильно выцветшей оранжевой краской и сделанный под светильник на Хэллоуин. Через левый глаз маски проходила довольно длинная трещина, что было довольно символично для Джека. — Выглядит простовато, не так ли? — с усмешкой спросил черный пони. Пегасочка слегка озадаченно посмотрела на него. — Интересная штука… — сказала Флаттершай и протянула маску обратно Джеку. Темный взял ее и убрал в свой плащ. — Это еще не самое интересное. — улыбнулся он и вынул завернутый в ткань меч. Правда, из всех деталей, была видна только рукоять, обтянутая черной не тканью, не то кожей. — Что это? — сев прямо, спросила Флаттершай. — Помнишь, я рассказывал тебе о ледяном Эвелиме? — Да… — Это его меч. — Что-что?! — Ты не ослышалась. — ответил Джек и развернул ткань. На Флаттершай смотрело темное лезвие со многими трещинками и вмятинами, но идеально прямое и заточенное. На гарде было нанесено множество узоров, а в самом ее центре был небольшой овальный кристалл темного голубоватого цвета. Как только Темный перехватил меч поудобнее, по лезвию орудия прошла отчетливая голубоватая волна, а гарда покрылась легким слоем инея. Вмиг, в комнате стало прохладнее. — Впечатляет, да? — Да уж… — ответила Флаттершай, сильнее закутавшись в одеяло. — Бр-р-р… Почему так похолодало? — В мече есть частичка ледяной силы. Я лишь немного пробудил ее и из-за этого стало холоднее. Этот меч, кстати, довольно опасная штука, так как в нем достаточно энергии, чтобы заморозить добрую половину этого мира. — И зачем тебе такой меч? — спросила Флаттершай. — Как украшение. — улыбнулся Джек. — Да и кроме того, у подобной штуки может быть много применений. Например, кондиционер. — Кондиционер? — не поняла Флаттершай. — Ну… Скажем так, вечеринки с демонами — довольно масштабное событие. То есть, очень много голов собирается в не очень большом пространстве. А у меня в ТАРДИС нет окон во внешний мир, то есть, проветривать я не смогу. Помнишь тот день, когда вы с макропринцессой пришли за мной, чтобы я вернул Дискорда на этот свет? Так вот, помню, как потом пришел домой, а там такой ядерный запах перегара, что даже у меня глаза начали слезиться. А с помощью этого меча я смогу немного охлаждать и освежать воздух внутри. — Почему бы просто не сделать окна? — В Пустоту? — с улыбкой спросил Джек. — Почему сразу в Пустоту? Ты же можешь делать там все, что захочешь. Почему бы не сделать выход, скажем, в горы или куда-нибудь еще? — Хм… — задумчиво произнес Джек. Почему-то подобная мысль не пришла ему в голову. — А это… Это хорошая идея, Шай. Думаю, как разберемся со всей этой кутерьмой, и вправду надо будет сделать выход в какое-нибудь холодное место. И у меня даже есть парочка на примете. — Что ж, рада за тебя. — немного неловко улыбнулась Флаттершай, заметив, что черный пони слегка ушел в себя и оперся на меч. — Ладно, что-то я слегка ушел в астрал… — тут Джек заметил, что меч на копыте пегасочки начал слегка шевелиться. — Ничего не чувствуешь? — Что меч шевелится? Конечно чувствую, но уже настолько привыкла, что не замечаю. — А ты чего такая смурная опять? Это из-за того, что я рано разбудил тебя? — Да нет-нет, я не смурная, но… Да… Просто, я не выспалась… — Половину ночи думала о проклятии? — со смехом спросил Джек и убрал меч внутрь плаща. — Вообще-то, да… — буркнула Флаттершай и снова положила голову на подушку. Она услышала тихий смешок, после чего Джек слегка щелкнул ее по носу. — Ай… Это за что? — За вредность… — улыбнулся Темный, за что был одарен очень недовольным взглядом. — То есть, ты разбудил меня ни свет, ни заря, промолчал о проклятии, а вредная, в итоге, я? — с возмущением спросила Флаттершай. Черный пони не выдержал и громко засмеялся. — Да брось, Шай… Я просто хотел поднять тебе настроение. — А можно я посплю еще часик или два? — вновь попросила пони и перевернулась, уткнувшись лицом в подушку, после чего почувствовала, как на ее голову легло прохладное копыто. — Ну спи-спи… — сказал Темный и поднялся на все копыта. — Если что, я буду внизу. — Хорошо… — тихо ответила Флаттершай и довольно быстро заснула. Джек, к этому моменту, уже вышел из комнаты.

[Минуту спустя]

Остальные были на кухне. Удивительно, но несмотря на ранний подъем, Твайлайт, Шайнинг Армор, Селестия и Аврора выглядели абсолютно выспавшимися. Теперь же, они сидели и пили чай с тем самым банановым тортом, который приготовил Джек, благо принцесса солнца решила последовать совету Темного и не уничтожила торт в одну ночь, съев лишь один кусок. — О, Джек, доброе утро… — с улыбкой сказал Шайнинг Армор, заметив, что Темный вошел на кухню. — Да-да, здорово… — ответил черный пони, подойдя к холодильнику и вытащив оттуда довольно крупный кусок мяса. — Жарить будешь? — спросила Аврора, отправляя в рот очередной кусок торта. — Не… — отмахнулся Джек и откусил от стейка крупный кусок. — У свежего мяса особенный вкус. — Фу… — выдохнула Твайлайт, шумно сглотнув. — Ну я же не заставляю тебя есть мясо, искристая. — съехидничал Джек и закинул оставшийся кусок себе в рот. — М-м-м… Говядина… — Ты, кстати, разобрался со своим проклятием? — спросила Селестия, когда черный пони собрался уйти. Шайнинг Армор и Твайлайт озадаченно уставились на Темного. — Что еще за проклятие, Джек? — спросил жеребец. — Видишь, макрокпринцесса, к чему приводят твои глупые вопросы? Меня не было целую ночь — разумеется, я со всем разобрался. А насчет проклятия, Армор… Не придавай этому значения… — Салдавейрон, есть то, о чем мы не знаем? — строго спросила Твайлайт. — Даже больше, чем ты можешь представить, искристая. Но… Раз уж вы не отвяжетесь от меня с этим, то доношу до вас, что недалеко от Лос-Анджелеса находится маленький городок под названием Нойленд, который являлся моей тюрьмой много веков назад. На тех землях лежит проклятие, которое постоянно зазывает меня обратно, так что ночью я был там, чтобы слегка ослабить зов и забрать кое-какие свои вещи. Вот и вся история… Армор об этом, кстати, осведомлен. — А-а-а… Так вот, о чем ты говорил… — протянул Шайнинг Армор. — А ты думал, что я прикольнуться решил? — Ну-у-у… — Ладно, хрен с этим. Теперь вы знаете обо всем и вся… Кстати, обо всем и вся… Никто не видел Лилит? — Она спать ушла. — ответила Аврора, отхлебнув чай. — Говорила, что у нее голова раскалывается, а потому она решила пойти вздремнуть. А что? — А то, что она была в Нойленде, и проклятие захватило и ее. — Это плохо? — спросил Шайнинг Армор. — Да не здорово… Мне-то гораздо проще с этим, ведь я Древнейший, и у меня проклятие ограничивается лишь надоедливым шепотом в голове и сильным желанием, но Лилит демон. Черт знает, как на нее это подействует. Если вас интересует, как проклятие действует на смертных, то крайне плачевно. Если они побывали в Нойленде, вскоре, они будут испытывать непреодолимое желание вернуться. Вплоть до психозов и сильной агрессии. Долгое отсутствие такой души в городе может привести к тому, что проклятый совершит самоубийство. — Твайлайт тихо вскрикнула, а Селестия прикрыла рот копытом. Аврора же слушала вполуха и продолжала пить чай с таким лицом, будто все это ее не касалось. — И ты… Знал таких? — тихо спросила принцесса Селестия. — Была пара примеров… В том числе и одна смертная, которая поспособствовала моему освобождению. Там не совсем до суицида дошло, но до сумасшествия… Ладно, не будем о херовом и обговорим планы на этот день. Кто чем хочет заняться? — Хм… — задумчиво сказала Селестия. — Вообще, было бы неплохо осмотреть тот город, в котором мы оказались. — Беверли-Хиллз или весь Лос-Анджелес? — уточнил Джек. — Просто, Эл-Эй достаточно большой город для того, чтобы обойти его за один день. — А есть здесь какие-нибудь интересные места? — спросила Твайлайт. — По типу библиотек и прочего? — Достопримечательности есть, но большинство из них разрушены, да и поймут их смысл только люди, но показать можно… — А когда мы отправимся обратно в Гидриону? — спросила Аврора и оглядела всех присутствующих. Кое-кого не хватало. — И где, кстати, Флаттершай? — Еще спит. — ответил Джек. — А по поводу Гидрионы… Думаю, либо сегодня вечером, либо завтра. Скорее всего, второе, так как наши смертные компаньоны будут уставшими после прогулки. Как будете готовы, свистните… С этими словами, черный пони покинул кухню, а вскоре все услышали, как захлопнулась входная дверь. Куда бы черный пони ни пошел, это находилось за пределами дома.

[Некоторое время спустя]

— Снова на крыше? Голова черного пони резко развернулась на сто восемьдесят прямо к источнику голоса. Он совершенно не удивился, когда увидел позади себя Аврору, ведь только она знала об этой его особенности. — Да уж… — улыбнулся Джек, и его голова приняла нормальное положение. — Больше тысячи лет не был на этой крыше… Жуткая ностальгия. — Соглашусь… — ответила Аврора и села рядом с отцом. На ее плечо легло копыто Темного. — Красивый вид, не правда ли? — Да уж… — протянула Аврора. — Но я помню Беверли-Хиллз более живым. Сотни людей, отличные тачки, а сейчас… Сейчас все это разрушено и лежит под тяжестью прошедшего времени. — Ну прости. — улыбнулся Джек. — За что же? — не поняла Аврора. — За то, что разрушил этот мир. Возможно, я поступил несправедливо по отношению к жителям этой планеты, но я просто не выдержал… — Ну, за это я тебя не виню. Сама бы так поступила, если бы то же самое случилось с тобой. — Мне приятно это слышать, Ави, но… Не нам решать судьбы миров. — Хм… Видимо, пони все-таки размягчили тебя… — улыбнулась Аврора и ткнула Темного в грудь. — Не начинай… — усмехнулся Джек. — Начну-начну… — засмеялась полукровка. — Определенно, я вижу влияние нашего Элемента Доброты. — Да ну тебя… — фыркнул Темный. — Не-не-не… Раньше, ты без плюнул на все и всех, а теперь нет… — черный пони состроил очень недовольное лицо. — И мне нравится, что ты сменил приоритеты. — Да ну тебя… — повторил Джек. Аврора тихо засмеялась. — Кстати, а что там с Нойлендом-то? Изменился за все это время? — Еще как… Природа той территории настолько пропиталась Тьмой, оставшейся после выброса, что начала эволюционировать. — А именно? — В Нойленде изменилось все, даже воздух. Я вижу Тьму в вещах, живых существах, если она там есть. Так вот, на той территории буквально все светиться Тьмой. Как яркая звезда, которая может ослепить, а потом Лилит обратила внимание на капли росы. — И что с ними такое? — В них был маленький темный зародыш, то есть, дать ему еще пару сотен лет, и зародыш в капле может превратиться во что-то куда более интересное. — Ого… Это же сколько Тьмы выплеснулось при выбросе, что так перестроилась целая экосистема региона? — Не знаю… Много. — Если Лилит заметила это, может быть, стоит обратить на это внимание? — Не беспокойся об этом, Ави. Тут все под контролем. — Знаю я эти твои слова… Всегда кончается не очень… И даже не начинай говорить, что в этот раз все будет о’кей. Не поверю ни единому слову. — Тогда, я помолчу. — улыбнулся Джек. — Все настолько изменилось… — сказала Аврора, окинув взглядом поросшие самой разнообразной растительностью пейзажи некогда огромного мегаполиса. — Да уж… Без людей природа взяла все в свои руки и восстановила то, что должно было быть. — Думаешь, природе было бы лучше без людей? — Я этого не говорил, да и не мне судить относительно этого. Но справедливости ради стоит сказать, что природа воистину удивительна… Я бы и не подумал, что настолько ядовитую материю, как Тьма, можно адаптировать настолько, что она станет единым целым со всем, что только было в Нойленде. — А как ты создавал свой мир, если для тебя подобное скрещивание кажется тебе чем-то необычным? — Долго, муторно, и совершенно не предполагая, что много эпох спустя я получу то, что увидел в своей тюрьме. — Долго, муторно и все равно получил пустыню? По крайней мере, из того, что ты мне рассказывал. — Пустошь получилась лишь потому, что Хельрейм еще не закончен от слова совсем. Война с Хедейром не позволила мне закончить мой мир должным образом, так что… Пришлось забить на него. — Ты, кстати, говорил, что после всей этой кутерьмы, сольешься с Ядром Тьмы. — Угу… — Я было подумала, что ты решишь закончить Хельрейм, раз он еще в начальной стадии. — Хотелось бы, конечно, завершить процесс и увидеть то, что я задумывал в самом начале, но я так устал от всего этого… Бесконечные скитания туда-сюда, нескончаемые битвы ритуалы, ангелы, демоны… Даже мне нужен отдых. — И что будешь делать, когда сольешься с Ядром? — Что будет с Хельреймом дальше, после поражения Хедейра, решать уже не мне, Ави. Да и в случае моего падения, Хельрейм тоже перестанет быть моим… — То есть, ты все-таки решил передать его? И кому? — Той, кому я доверяю больше всего — тебе, Аврора. — М-мне? — Да… И я уже говорил тебе об этом. — Я думала, что ты пошутил… — ошарашенно сказала Аврора. — А ты всерьез решил отдать целый мир… Да… Да и не просто одну планетку, а что-то огромное. — Ну, это случится еще нескоро. — улыбнулся Темный. — Кроме того, тебе еще нужно будет развить собственные таланты. — Ты о чем? — не поняла пегасочка. — О том, что ты Эвелим, Ави — гибрид Древнейших и смертной. В нашем случае, в тебе уживаются два первородных элемента — Тьма и Свет. И если с первым, ты более-менее справляешься, то вот второй не использовала ни разу. Когда ты сможешь развить оба элемента до максимума, тогда и посмотрим. — Ух… — выдохнула Аврора и ее слегка передернуло. — Не знаю даже, готова ли я к тому, чтобы править Хельреймом после всего. — Ты так говоришь, будто я отдам тебе Хельрейм прямо сейчас. — засмеялся Джек. — Разумеется, нет, ведь, кроме твоих сил, нужно будет проверить твое бессмертие. Если окажется так, что ты все еще смертна, придется исправить это. — Говоришь так, будто это что-то жуткое. — Отчасти… Если бы это была ты до своей смерти, я бы не стал этого делать, поскольку наделение кого-то бессмертием — достаточно опасная процедура, но сейчас, когда в тебе силы, как в полноценном Древнейшем… В общем, это, пока что, отложим на потом. Сейчас, нам нужно разобраться с нашей ситуацией. — Хорошо… И что будем делать? — Хм… — Джек начал улыбаться. — Есть у меня одна идея, и она тебе понравится. — И что же это? — с нотками подозрения в голосе спросила Аврора. — Помнится, ты любила играть в баскетбол. — Аврора слегка напряглась. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но задний двор цел, как и весь участок, так что… Ты можешь отыграться за все прошлые разы. — Ты… Ты это серьезно, сейчас? У нас тут намечается восстание с воскрешением главного Дьявола, а он предлагает мне отыграться в баскетбол… Конечно, я за! — Ха-ха-ха… — засмеялся Темный. — Я так и знал, что ты не откажешь себе в удовольствии отыграться. — А как же?! — воскликнула Аврора, всплеснув копытами. — Я все еще помню, как ты обыгрывал меня, пользуясь своим ростом. — Ты была уже достаточно большой девочкой, чтобы я поддавался. — Ага-ага, а сам пользовался тем, что я дышала тебе в грудь. — слегка недовольно сказала Аврора, скрестив копыта на груди. — Ну… Теперь, у тебя есть шанс поставить меня на место. — Когда начинаем? — с огнем в глазах воскликнула Аврора. — Да прямо сейчас можем. — ответил Джек, встав на задние копыта. — Что скажешь? — Согласна… — поднявшись, ответила полукровка, и они синхронно пошли по крыше в сторону заднего двора. Чего там только не было… Довольно крупное поле, которое было оборудовано и под футбол, и под баскетбол, и под большой теннис (сложенная сетка стояла неподалеку, в тени довольно крупного и могучего дуба), бассейн, в котором была кристально чистая вода, лежаки, минибар, стоявший по правую сторону от выхода на задний двор, множество самых разнообразных мячей, разбросанных по всему заднему двору и даже несколько расцветших сакур. Но Джеку с Авророй было нужно только поле и только один мяч. — Ну что, Ави, готова? — спросил Джек, крутя мяч на длинном пальце. — Готова… — ответила Аврора, готовясь отнимать мяч. — Тогда… Один-ноль… — сказал черный пони и с места забросил мяч в стоящее позади Авроры кольцо. — Что за… — только и успела произнести Аврора, проводя взглядом мяч, попавший точно в корзину, после чего обернулась к Темному. — Эй, это нечестно! Я была не готова. — Ты сама сказала, что я могу кинуть первым. — улыбнулся Джек и притянул мяч к себе. Ну так что… До скольки играем? — До ста очков. Кто первый наберет, тот и выиграет. — О’кей. — ответил Джек и бросил мяч Авроре. — Давай… Попробуй кинуть. — Как скажешь. — ответила белая пегасочка и перевела взгляд на кольцо. В этот момент, время как будто замерло. Те несколько секунд, что она пыталась понять, как ей лучше бросить мяч, прицеливалась и бросила мяч, тянулись целую вечность, но в конце концов, мир отмер, а полукровка увидела, что мяч полетел по ровной, как стрела траектории, пока не долетел до корзины и залетел в нее. — Воу… — слегка ошарашенно произнес Джек, когда мяч упал на землю. — Это было круто, Ави. — Сама в шоке. — таким же ошарашенным тоном сказала Аврора и радостно рассмеялась. — Честно сказать, думала, что промажу. — Раз уж ты так разошлась, давай-ка сыграем по-взрослому. — улыбнулся Джек и взмахнул копытом. Тут же из-под земли появился теневой гуманоидный силуэт, которому Темный бросил мяч. — Играем до сотни? — Так точно. — улыбнулась Аврора, и оба пони встали друг напротив друга. Теневой силуэт резко опустил руку с мячом, после чего не менее резко подбросил его в воздух. За ним, в воздух поднялись и Джек с Авророй в попытках перехватить мяч. Полукровке повезло, и она резко — даже резче, чем думала — отбежала к противоположной стороне поля, то есть, к своему кольцу и вновь попыталась вызвать то чувство, которое позволило ей попасть в корзину одним броском в первый раз. Что-то внутри нее говорило, что она сможет, и Аврора решила не подавлять это ощущение. И вновь мир вокруг нее начал замирать, а все ощущения сосредоточились только на одном- кольце, в которое она хотела запустить мяч. Вновь, она бросила его, и тот полетел в сторону противоположного кольца, но в этот раз Аврору ждал облом — Джек перехватил мяч на полпути к цели, после чего, обернувшись вокруг себя, послал его обратно. Скорость у мяча была будь здоров, так что он легко бы пробил толстую стеклянную пластину, но Авроре не составило труда перехватить посланца и быстро побежать в сторону вражеского кольца. Джек всячески пытался помешать ей, но маленькая проныра оказалась проворнее и смогла обойти своего отца. Мяч вновь оказался в кольце, после чего резко отлетел к темному силуэту. Все пошло по кругу…

[Тем временем]

Лилит не солгала, когда сказала, что у нее началась головная боль и ей нужен отдых. Как только она с Джеком покинули Нойденд, ее голову разорвала довольно неприятная тупая боль, как при сильном приступе мигрени. Не хотелось ни с кем говорить, а лишь упасть на кровать, уткнуться лицом в мягкую подушку и провалиться в сон, который прекратит это мучение. Она знала — это было проклятие. Если бы не обстоятельства, она бы и не подумала отправлялся туда, но сейчас уже было поздно размышлять о произошедшем. Теперь, проклятие висело и над ней, и демонесса уже начала слышать зов. Это были голоса — тысячи и тысячи разнообразных голосов, звучащих в унисон. Они сливались в жуткую, отвратительную гамму завывающих, ноющих, умоляющих голосов, сводящих с ума. Лилит пыталась спрятаться от них под подушкой, периодически засыпая, но быстро просыпаясь из-за ужасающих темных пейзажей города, из которого не возвращаются. И абсолютно всегда эти сны кончались на одной и той же ноте — что-то резко выпрыгивало перед Лилит, заставляя ее тело резко дернуться, а сознание пробудиться от и без того поверхностного сна. И вот, после очередного пробуждения с сильной судорогой в заднем копыте, Лилит приподнялась на кровати и взглянула на дернувшуюся конечность. Это было то самое копыто, которое пострадало от силы Джека. Демоническая регенерация — штука хорошая, да только в комбинации с остатками смертной сущности, она сильно замедлялась, и это было плохо, так как процесс заживления был недостаточно эффективным. Вот и сейчас на том месте, откуда вылезла, а потом зашла обратно, кость, красовался шрам. — Красота… — тихо сказала Лилит и провела по этому месту передним копытом. Шрам был холодным и чуть шершавым на ощупь, но небольшим и достаточно незаметным на ее бледной шкуре. — Просто блеск… Тут она услышала странный шум откуда-то с улицы. Наверное, смертные решили прогуляться, подумала демонесса и решила проигнорировать эти звуки. Только вот и уснуть у нее не получалось. Как только она закрывала глаза, ей снова начал видеться Нойденд. Такой темный и безжизненный, наполненный безысходностью, болью и страхом, но такой манящий и загадочный. Джек говорил, что пройдет несколько дней, прежде, чем у Лилит начнутся первые позывы, однако проклятие решило пойти с опережением, заставив демонессы вновь открыть глаза и уставиться в потолок, выслушивая тихий шепот уже надоевших ей голосов. Может, сказать Джеку об этом? Он и сам советовал ей сделать так. Нет, чуть позже, когда голова хоть немного перестанет болеть. Просто, попробуй уснуть, Лилит, и все будет хорошо… И вновь ее разбудили… Сознание Лилит уже начало таять, как маленький снежок, унося демонессу в царство спокойных и мирных сновидений, но тут ее вытянул весёлый и задорный смех, который она услышала настолько хорошо, будто бы его источник стоял у нее над ухом. От этого и неожиданности, Лилит резко села на кровати и так же быстро схватилась за свою голову, так как ее прошибла новая волна боли. — Кто бы это ни был, я его четвертую… — недовольно пробурчала Лилит и подошла к окну, которое вело на задний двор. В принципе, она уже успела понять, кто это решил так громко посмеяться, а потому ее гнев довольно быстро сменился на милость. Смеющимися были Аврора и Джек. Они стояли посреди довольно крупной площадки, размеченной под баскетбольную, и задорно смеялись.Так они простояли несколько минут, после чего Аврора, все это время державшая баскетбольный мяч, с силой бросила его в воздух. Черный пони это заметил и побежал вслед за ним. — Ловлю! Ловлю! — услышала Лилит голос Темного, после чего он подпрыгнул в воздух и поймал мяч, но подстава подкралась незаметно и в виде бассейна, который нарисовался позади подпрыгнувшего за мячом Джека. БУЛТЫХ! Поймать мяч, Джек поймал, но по инерции пролетел еще несколько метров и с силой плюхнулся в наполненный водой бассейн. Брызги разлетелись по всему бассейну и немного за его пределы, после чего из воды показалась голова черного пони и копыта, в которых он держал мяч. — Поймал! — воскликнул он и убрал намокшую гриву с лица. Тут же послышался веселый смех Авроры. Лилит и сама не заметила, как начала посмеиваться. Почему-то настолько обычная картина игры отца и дочери вызвала у нее положительные эмоции, из-за чего она практически забыла о головной боли и шепоте, который не собирался стихать. Вскоре же, из дома показались остальные пони и пошли в сторону вылезшего и промокшего до нитки Джека и все еще смеющейся Авроры.

[Пару секунд назад]

— Ловлю! Ловлю! — послышался голос Джека со стороны заднего двора. Твайлайт тут же навострила уши, а ее лицо приняло удивленное выражение. — Кого это он там ловит? — спросила было она, но ее прервал такой звук, будто что-то тяжелое упало в воду. — Поймал! — вновь послышался голос черного пони, после чего все присутствующие в гостиной услышали смех. Определенно, это были голоса Авроры и Темного. Естественно, любопытство сыграло свою роль, из-за чего компания из трех пони — Твайлайт, Селестия и Шайнинг Армор — вышли на улицу. Найти дверь на задний двор труда не составило — все-таки, пропустить огромную стеклянную дверь, через которую все отлично видно, было невозможно, а потому, вскоре, они оказались рядом с промокшим до нитки Джеком и все еще посмеивающейся Авророй. У копыт черного пони лежал слегка потрепанный и вымокший баскетбольный мяч. — Что здесь происходит? — первой нарушить тишину решила Селестия. Она озадаченно смотрела то на Джека, то на его дочь, то на мяч, поблескивавший в лучах недавно взошедшего солнца. — А на что это по-твоему похоже, макропринцесса? — усмехнулся Джек, снял свою шляпу и начал выжимать ее. — Решили с Ави поиграть в мяч немного, ну и я не рассчитал дальность прыжка и того, что мяч пролетит над бассейном. Да, кстати, если кто хочет, можете запрыгивать. Водичка в нем просто шикарная. С этими словами он положил свою шляпу на покрытую каменной плиткой землю и снял свой плащ, принявшись также его выжимать. И Твайлайт, и Селестия, и Шайнинг Армор встали столбами, но вот если первые две так и не поняли, что Джек не шутит, то вот до братца молодой принцессы это дошло довольно быстро. Уже через несколько секунд, единорог с громкими криками опустился в водную гладь, подняв новый салют из брызг, окативший и принцессу солнца, и принцессу дружбы. — Шайнинг Армор!.. — укоризненно воскликнула Твайлайт, когда голова ее брата показалась из-под воды. Она хотела было добавить что-то еще, но ее прервал смешок Джека. — Так ее, Армор… А ты, искристая, не порти пацану весь кайф. — Но… Но… — Но что? — передразнил ее черный пони, состроив забавную гримасу. — Я же не предлагаю ему убить кого-нибудь или развязать войну, а… — Этого нам только не хватало. — пробурчала Селестия, хотя сама поглядывала в сторону бассейна. — …просто сказал, что он может нырнуть. — продолжил Темный. — Кроме того, я сказал, что всем можно. Не, если хотите отложить отдых на потом, о’кей, никаких вопросов. — Ты, вроде, говорил что-то о том, что хочешь показать нам этот город. — напомнила Селестия. — Ах да… — совершенно спокойно ответил Джек, хотя попытался голосом изобразить удивление. — Не боитесь, я прекрасно помню об этом, разве что… Хм… — Разве что что? — спросила уже Аврора. Ей стало интересно, что мог задумать ее отец. — Как я и говорил, Эл-Эй — большой город и обойти его весь пешком довольно трудно, особенно за один день. Нужен транспорт. Быстрый транспорт… — И что это за транспорт? — спросила Селестия и огляделась. — Я не вижу колесниц. — Ты меня недооцениваешь, макропринцесса. — улыбнулся Джек. — В этом мире есть кое-что покруче колесниц. И это я не говорю о том, что все любят роскошь. — А кое-кто еще и скорость… — заговорщицки улыбнулась Аврора, поняв, к чему клонит Темный. — Вот именно, Ави. — ответил Джек и щелкнул пальцами. Шайнинг Армор, Твайлайт и Селестия удивленно уставились на него. — Ты что сделал? — с опаской спросила Твайлайт. — Выдал нам транспорт… Правда, он двуместный. — Двумест… — начала было Аврора, но потом ее лицо прояснилось. — Что-то не так? — спросила Селестия, заметив реакцию белой пегасочки. — Не-е-ет… — протянула полукровка. — Просто, я поняла, что именно нас будет ждать. — И что же? — спросил Шайнинг Армор. — За мной, и тогда вы все увидите. — усмехнулся Джек и пошел в сторону входа в дом. Все еще не понимая, что их ждет, Твайлайт, ее брат и принцесса солнца пошли за черным пони. Аврора же еще немного постояла на месте, после чего подошла к лежащему на земле мячу и забросила его в кольцо Джека. На ее лице появилась довольная улыбка. — Я победила. — удовлетворенно сказала она и пошла за остальными, нагнав их уже перед входом на участок. Троица смертных пони стояла с раскрытыми ртами, смотря на то, какой транспорт решил выбрать черный пони. В нескольких метрах от них стоял черный спорткар с маленьким красным значком на передней части автомобиля. Белыми буквами на нем было написано «Bugatti». Джек стоял перед передним бампером автомобиля и слегка стукнул по нему копытом. — Красавица, не правда ли? — в хвастливой форме сказал черный пони. — Джек… — ошарашенно сказал Шайнинг Армор и подошел к автомобилю. — Что это? — Наш транспорт… Это не для экскурсии, а чтобы попонтоваться. Итак, кто хочет покататься? Макропринцесса, искристая? — Ну… — неуверенно сказала Твайлайт. — Давай я… — Отлично… — улыбнулся Джек и открыл пассажирскую дверь. — Прошу… Твайалйт очень неуверенно подошла к автомобилю, продолжая оглядывать его, но, в конце концов, все-таки забралась внутрь. Несмотря на то, что сидеть было удобно, а само сиденье было довольно приятным и мягким, поза, в которой оказалась Твайлайт была ей непривычна, отчего, поначалу, она почувствовала небольшой дискомфорт. Однако, только на несколько минут, после чего начала привыкать. Тут же открылась дверь со стороны водителя, и в автомобиль сел Джек. — Ну как, искристая, готова? — спросил он, положив когтистые лапы на обтянутый бежевой кожей руль. — Не знаю даже… — ответила молодая принцесса и оглядела внутренне убранство автомобиля. — Так странно… — А сейчас не пугайся… — сказал Темный и нажал на кнопку зажигания двигателя. Тут же послышался громкий рев мотора спорткара. Твайлайт, как и ожидал Джек, испуганно вскрикнула и начала оглядываться туда-сюда, пытаясь найти источник напугавшего ее звука. — Что это было?! — воскликнула она. — Тут есть какое-то чудовище?! — Спокойно-спокойно… — засмеялся Джек. — Нет здесь никаких чудовищ. Это всего лишь двигатель этого красавца. — Д-двигатель? — не поняла Твайлайт. — Считай, что это сердце автомобиля. Без него эта штука не поедет. — А-а-а… — аликорн смогла выдохнуть. — Ладно… И что будет дальше. — Дальше, мы просто поедем, только… Очень-очень-очень быстро… Сказав это, Джек перевел коробку передач в режим «Drive» и нажал на педаль газа. Машина вновь зарычала и мгновенно сорвалась с места. Уже через пару секунд стрелка на спидометре достигла отметки сто километров в час. Не ожидавшая таких скоростей Твайлайт, вжалась в кресло и побоялась даже пикнуть. Какое-то время она таки и сидела, после чего перевела взгляд на Темного. Тот был спокоен, как удав и просто наблюдал за дорогой, держа руль одной рукой. Вторая же рука лежала на рычаге переключения передач. — Ну как тебе? — донесся до аликорна голос черного пони. — Мог бы… — сглотнув, сказала Твайлайт. — Мог бы и предупредить, что эта штука такая быстрая. — А тебе не нравится скорость? — удивленно спросил Джек. — Мне казалось, что ты была бы не против полетать со скоростью в… Триста двадцать пять километров в час. — Сколько-сколько? — переспросила принцесса и села прямо. Черный пони довольно усмехнулся. — Триста двадцать… Нет, уже триста сорок километров в час. Кстати, можешь выглянуть в окно и посмотреть на то, что мы проезжаем. Слегка поколебавшись, Твайлайт очень аккуратно повернула голову в сторону окна в пассажирской двери и лицезрела быстро-быстро сменялись пейзажи Города Ангелов. Вот тут молодая принцесса не могла не признать, что город, пусть и будучи мертвым и проигравшем схватку со временем, сильно заинтересовал ее. Поросшие разнообразной растительностью небоскребы представляли весьма удручающую картину, однако Твайлайт продолжала завороженно смотреть на все эти красоты, иногда спрашивая Джека о том, чем было то или иное здание, расспрашивала об истории Лос-Анджелеса, а Джек… Ему понравилось любопытство этой маленькой смертной всезнайки, поэтому он охотно освещал ей все те факты, которые знал сам. Если же то, что спрашивала пони оказывалось в зоне того, что Темный не знал, он лишь улыбался, но отвечал правдиво, что не может дать ответ на этот вопрос. Прошло не больше часа от всей этой поездки, но даже за такое небольшое время Твайлайт успела подметить про себя, что черный пони действительно может быть не таким уж гадом, каким всегда был перед ней, принцессой Селестией и остальными. Сейчас, перед ней был довольно умный и начитанный пони, который охотно поддерживал беседы на самые разнообразные темы. Она не могла сказать наверняка, была ли это маска или то, каким черный пони был на самом деле, но пытался скрыть это, но определенно ей понравился такой необычный образ Темного. Определенно, образ одиночки-маньяка прочно сросся с этим пришельцем, но начитанный и довольно интересный экскурсовод, которым сейчас был Джек, был так же к лицу черному пони. Вскоре, черный «бугатти широн» припарковался рядом с принцессой Селестией, Шайнинг Армором, Авророй и вышедшей около десяти минут Флаттершай. Все, кроме последней, были готовы к тому, что странная рычащая штука может довольно быстро двигаться, и что, скорее всего, остановится рядом с ними. А вот все еще не проснувшаяся Флаттершай неслабо так обалдела, когда, сначала услышала, а потом и увидела спорткар. Но еще больший шок она испытала, когда изнутри автомобиля показалась Твайлайт. Молодая принцесса еле держалась на копытах, а на лице ее было такое выражение, будто бы она прокатилась на особо крутых американских горках (видимо, Джек решил погонять ее на последних поворотах). — Ну как, Твайли? — спросил Шайнинг Армор, поймав сестру, запутавшуюся в собственных трясущихся копытах. Она посмотрела на него опустошенным взглядом. — Если тебе нравится носиться туда-сюда с бешенной скоростью, то да, тебе это понравится… — не очень довольно сказала Твайлайт и прижала копыто к голове. — Боги… — она резко развернулась к все еще открытой пассажирской двери. — Салдавейрон, черт побери, зачем было так ускоряться в последние пять минут нашей поездки?! — Да просто хотел тебя растрясти. — послышался смех Джека из автомобиля. Флаттершай осторожно посмотрела внутрь салона «бугатти» и увидела смеющегося черного пони, сидящего за рулем. — О, привет, Шай. Вижу, выспалась… А у нас тут маленькие уличные гонки, совмещенные с экскурсией по Эл-Эй. Хочешь прокатить… — Ну-ка… — перебил его голос Шайнинга Армора, а сам единорог залез в автомобиль, сильно зацепившись рогом за крышу автомобиля, и под веселый смех Темного скрылся в салоне спорткара. — Заткнись, Джек… — Это карма, Армор… Не лети вперед паровоза… — хихикая, сказал Джек и махнул копытом. Тут же дверь «бугатти» с хлопком закрылась. — Ну что? — спросил единорог, осматривая салон. — Вау… До чего же красивая комната… — Салон… — поправил его Джек. — Для комнаты тут квадратных метров маловато. — Да и пофиг… Все равно выглядит красиво… А это что? С этими словами, Шайнинг Армор потянулся к рычагу переключения передач, но его остановило копыто Темного. — С этим нужно поосторожнее. — сказал он. — Давай-ка, лучше я разберусь с этим, а ты готовься вжаться в кресло. — Это с чего бы-ы-ы-ы-ы… Не успел Шайнинг Армор договорить, как черный пони резко переключил передачу и нажал на педаль газа. «Бугатти» сорвался с места и полетел по прямой на всех полутора тысячах лошадиных сил. Не ожидавший такого жеребец действительно вжался в кресло, а в уши ему ударил рев двигателя. Джек же все еще оставался спокойным, как удав, лишь иногда поглядывая на своего друга. — Воу… Воу… — произносил Шайнинг Армор всякий раз, когда Темный резко поворачивал в сторону и маневрировал между деревьями, которые прорастали прямо посреди проезжей части. — О Боги… О Боги и Богини… — Мне притормозить? — с небольшой издевкой спросил Джек. — Не… — со смесью страха и восторга в голосе сказал пони. — Это слишком круто! Очень страшно, но круто… — Страшно? — улыбнулся черный пони и начал болтать рулем туда-сюда. Машина начала змейкой носиться по поросшей травой дороге. — Когда я делаю вот так? — Твою-то, блять, мать, Джек! — воскликнул Шайнинг Армор не своим голосом. Наличие мата в этом его восклицании только повеселило Джека — он подозревал, что после общения с ним, единорог схватит от него чего-то «не того». Сквернословие стало меньшим из зол, которое перенял его смертный друг. — Прекрати ржать, твою дивизию! — Ладно-ладно… — чуть ли не сгибаясь от лихорадочного смеха, сказал Джек и чуть притормозил. «Бугатти», теперь, ехал со скоростью в двести два километра в час ровно, без всяких выпендрежей. — Извини, мне показалось, что это именно та поездка, которую ты представлял. — Отчасти, ты прав… — все еще ошарашенным тоном произнес Шайнинг Армор, но смог облегченно выдохнуть. — Черт, аж голова кружиться начала. — Надеюсь только, что ты не заблюешь мне салон. Машина дорогая так-то… — Не-не, с этим порядок… — Вот и отлично. — усмехнулся Джек и начал понемногу прибавлять газу. — Ты опять ускоряешься? — Да… Да не боись ты так, не буду вилять туда-сюда… Вижу, что тебе чуть ли не поплохело. Сказав это, Джек улыбнулся. Шайнинг Армор же его юмора не оценил и отвернулся к окну. — Воу… — тихо произнес он, наблюдая за быстро меняющимися пейзажами. — Слушай, Джек, спросить хотел. А куда мы, собственно, едем? — Да просто катаемся… — ответил Джек, приоткрыв окно у своей двери. — О-о-о… Воздух пошел… — Тебе же он не нужен… — Нет, но приятно, когда прохладой в лицо веет. Да и тебе воздух как раз-таки нужен. — Ну да… — ответил Шайнинг Армор и снова повернулся к своему окну. — Крутая, кстати, штука. — Ты про автомобиль? — Автомобиль? — Та хрень, в которой мы сейчас. — А… Да, я о нем. — «Бугатти широн» — самый быстрый спорткар, то есть автомобиль, предназначенный для подобной скорости. До сотни километров в час менее чем за две секунды. — Неплохо… Да уж, пегасам, что тащат на себе кареты, нужно столько потеть, чтобы сравниться с этой штукой. — Будет, чем похвастаться Кадди. Был в других мирах, ездил на классной тачке, знаком с самым древним существом. — Да уж, впечатлений хватит аж до старости. — засмеялся Шайнинг Армор и как-то странно вздохнул. — Это что еще за звук был? — со смехом спросил Джек. — Да знаешь… Смотрю я на этот город и вижу, что прошли многие и многие годы. Вижу, как он изменился, разрушился… — Ты не видел Лос-Анджелес, когда он был в самом расцвете сил, так что не тебе судить об этом. — Да я понимаю, но все же… Волей-неволей начинаешь задумываться над тем, что ожидает в будущем каждого из нас. Вот я, например… Жена — бессмертный аликорн, которая навсегда останется такой же молодой и красивой, как и сейчас. У нас будут дети, внуки… Возможно, они сделают что-то важное для Эквестрии. — Ну ты и замахнулся, Армор. — усмехнулся Джек. — Дети, внуки… Не слишком ли далеко, а? Ты ведь даже не знаешь, умрешь ли ты к концу дня или нет. — Что ты имеешь в виду? — слегка настороженно спросил единорог. — А то, что ваша смертность ставит вам ограничения на то, что можно сделать, а что нельзя… Вы все живете в постоянном страхе от того, что вам на голову свалится кирпич, который положит конец вашему существованию ради мнимого смысла. Возможно, я смотрю на это несколько предвзято, однако я бессмертен, что с меня взять… Может, я где-то неправ относительно вас, но, по моему мнению, смертные слишком торопятся прожить свою жизнь и оставить какую-то частичку после себя, совершенно забывая насладиться тем, что вам дано — самой жизнью. — Тебе не кажется, что это слишком эгоистично — проживать жизнь только ради себя, не отдавая частицу себя кому-то другому? Кому-то, кого любишь. — Хм… Интересное суждение, Армор, однако все мы эгоисты и в этом нет ничего плохого. Отдавать частичку себя тому, кого любишь, говоришь? А тебе не кажется, что за альтруизмом этого действа будет скрываться эгоистичная цель сделать свою вторую половину счастливой? — Почему же это эгоизм? Вроде бы, очень хорошее и доброе дело… — А я объясню тебе… Мы делаем счастливыми тех, кого любим не столько из-за химической реакции в мозгу, которую смертные обозвали «любовью», сколько из эгоистичного желания видеть их счастливыми, потому что именно такими они нравятся нам. Делают НАС счастливыми. А что может быть лучше для эгоистичных нас, чем быть счастливыми? Скажешь, видеть счастье в глазах других? А зачем тебе это? Потому что это приносит счастье нам самим… — Оу… — задумчиво произнес Шайнинг Армор. Всякое он слышал за свою жизнь и службу, но такой интерпретации прекрасного еще нет. — Как-то это… Жестоко, не находишь? — Мир вообще жестокая штука, Армор. Мы думаем, что существует разделение на «прекрасное» и «ужасное», хотя разделение как такового не существует. — Тогда, что же существует? — Ничего, Армор… Ничего не существует. Ни прекрасного, ни ужасного, так как все это субъективно. То, что вы разделяете этими двумя понятиями — лишь ярлыки, которыми мы хотим дать объяснение — понять ту или иную сторону одной монеты, хотя не существует и той самой монеты. У всего есть грани, и их куда больше, чем одна. Примерно, как и с душами, Армор… — А как выглядит душа, Джек? — Кристалл со множеством граней… Эти самые грани и отвечают за разносторонность тех, в ком эта душа сидит. Ваши таланты, все это… Оно заложено внутри ваших душ, но только вам решать, какой из талантов развивать и чему дать выход наружу. Ни дьяволы, ни ангелы, которые, якобы, сидят у вас на плечах и говорят вам, как поступить, на самом деле, ничего не говорят, потому что их не существует. Все зависит только от вас, и именно вы решаете, чему быть, а чему никогда не выйти наружу. Нет ничего, Армор… Ни добра, ни зла, ни ужасного, ни прекрасного… Есть только выбор, который и определяет, чему как называться. — Ладно, я, вроде, понял тебя… Похоже, мы слегка не туда пошли… — единорог усмехнулся. Джек тоже улыбнулся. То спокойствие, с которым он так выворачивал привычные ему понятия и определения, поражала и пугала Шайнинг Армора, но виду он не показывал… — Вижу, я тебя слегка напугал тем, что сказал. — Джеку не требовалось смотреть на единорога, чтобы понять, о чем тот думает. Его мысли были доступны для черного пони, как слова из открытой книги. — Ну… Есть немного… — неловко улыбнувшись, сказал жеребец. — Просто, и ты пойми, что я не каждый день слышу подобные заявления о том, что мне с детства преподносили, как что-то светлое и темное. — Просто, никто из смертных не пытался посмотреть на все это под тем углом, под которым смотрю я. Да, это холодная и жестокая позиция для вас, но я, как Древнейший, смотрю на подобные вещи более реалистично. — Ну да, ну да… — Хм… Возможно, именно поэтому, мне, порой, становится жаль смертных. — В смысле? — Вы настолько ограничены, что не можете развернуться на полную катушку. Думаешь, Проталии смастерили аппараты для реинкарнации лишь для того, чтобы жить вечно? Не-е-ет… Они сделали это для того, чтобы раскрыть свой потенциал, заложенный в них с самого создания. — С самого? — Угу… Проталии — это высшая эволюционная форма своего вида. Они были такими со дня своего создания, а потому были на короткой ногой с «нашим братом», то есть Древнейшими… Эти знания помогли им стать теми, кем они стали. — Ого… Понятно… Ладно, давай сменим тему… — Давай… Ты говорил что-то о детях… — Ну да… Было дело… — Хочешь, чтобы они появились в твоей жизни? — Конечно! — голос единорога наполнился гораздо большим количеством красок, чем, когда был темным пару минут назад. — Это же такая радость, когда в твоей семье появляется ребенок. — Ну… Может, и так… — «Может и так»? — переспросил Шайнинг Армор. — Неужели, ты не радовался, когда в твоей жизни появилась Аврора? — Не сказал бы… — Как это? — Понимаешь, когда я только нашел ее, я почувствовал, что она похожа на меня — брошенная, одинокая и умирающая… Потому я и забрал ее. Поначалу, я даже не знал, как элементарно покормить ее. Сидел на крыше одной из высоток, держа маленькую Аврору на руках, чувствовал, как она вертится у меня на ладонях, — каждое ее движение — видел, как она смотрит на меня своими чарующими зелеными глазами и… И проклинал весь мир за то, что не наблюдал за семьями с маленькими детьми. — Ха-ха… — засмеялся Шайнинг Армор. — Да уж… Видимо, первый опыт был самым захватывающим. — Ты даже не представляешь… — Ну а что ты можешь сказать об отцовстве? — Это очень непросто, однако интересно. Но это та часть жизни, которую не стоит воспринимать без ответственности. — Это понятно… — Тогда, что ты хочешь узнать? Если ты все знаешь, к чему эти вопросы? — Просто из интереса… Кстати. — Шайнинг Армор выглянул из окна и увидел, что они едут параллельно какому-то пляжу. — Куда ты меня привез? — Пляж Санта Моника. — ответил Джек. — Ну и зачем мы тут? — На этой земле сейчас лето… Так почему бы не провести его на берегу Тихого Океана в компании друзей? — Хочешь сказать, что мы все… — Да, Армор. Тебя я взял с собой, чтобы ты смог оценить мой выбор. Как третья сторона, скажем так, а для остальных это маленький сюрприз. — Лилит ты тоже возьмешь? — Не знаю, Армор… Не знаю… — У тебя голос как-то изменился… У вас, что… произошло что-то, пока вы были в этом своем городе-призраке? — Да было кое-что… — неохотно сказал Джек. — И что же? — спросил Шайнинг Армор и увидел странное выражение на лице черного пони. Боги, Джек, только не говори, что вы с Лилит переспа… — Нет, мы не переспали… И я ей ни в чем не признавался, но вот она… Она поцеловала меня… — Поцеловала? — переспросил Армор. Темный кивнул. — Как так получилось? — Она пришла ради того, чтобы я перевязал ее раны, потом мы начали вспоминать наше прошлое и произошло то, что произошло… Правда, я тогда познакомил ее с одним из своих лезвий, но это не отменяет того, что произошло. — Н-да, неприятная ситуация… А почему ты решил рассказать об этом? — Поскольку не могу сказать об этом Шай… Она и без того ревнует меня к Лилит чуть ли не с самого первого дня, а узнает это, и начнется Марлезонский балет, который не нужен ни мне, ни ей, ни кому-то еще. — Если что, я — могила… — Это необязательно, но спасибо, Армор… — На то друзья и нужны… У нас всегда есть тайны от других. — Ага… — Что-то голос у тебя невеселый… Все еще не считаешь меня другом? — Джек промолчал. — Ладно, я понимаю, что с доверием у тебя проблемы, но ты же наверняка видишь, что мои помыслы чисты. — Тут ты прав, Армор. С доверием у меня ой какие проблемы… И не потому что я жду предательства от тех, кто называет себя моими друзьями. Нет, это не про меня… Я не доверяю никому лишь потому, что знаю, чем это кончится. — И чем же, по-твоему? — Тем, что я буду на грани смерти, и кто-нибудь обязательно будет рядом в этот момент. Но самое интересное то, что у этого кого-то будет вещь, с помощью которой меня можно будет убить. — И ты ждешь, что этот абстрактный кто-то тебя убьет? — А кто бы не захотел уничтожить такое существо, как я? Твоя сестра, например, мечтает о таком стечении обстоятельств с тех самых пор, как я раскрылся им впервые. Она об этом не скажет, но такого ее самое тайное и самое черное желание и личный ее демон, которого она будет держать в себе до тех пор, пока ей не представится возможность. — Ты на Твайли не наговаривай. Я ее знаю, и она не такая, какой ты ее описываешь. — У всех есть свои демоны, которых мы прячем. Это те грани души, которые вы всегда отрицаете — те темные части ваших сущностей, которые разве что психопаты способны раскрыть и не переживать из-за них. Так что Твайлайт Спаркл не единственная такая в мирах. — Ты очень ошибаешься, брат. Да, Твайли, возможно, недолюбливает тебя, но я точно знаю, что не желает смерти. — Ты очень удивишься, когда ей представиться случай… — Надеюсь, что никогда не увижу то, о чем ты говоришь, Джек. — серьезно сказал Шайнинг Армор. — Как скажешь… А вот, если бы ты оказался в подобной ситуации — стоял бы над полумертвым мной с оружием, которое способно убить меня… — Джек повернул голову к единорогу. — Убил бы, будь у тебя причина и возможность? — Нет. — твердо ответил Шайнинг Армор. Темный этого не показал, но он был удивлен услышать это. — Нет? — переспросил он. — И почему же? — Не могу я убить своего друга — пони он или Древнейший. Вообще нет разницы… — Ну как же… Я — серийный убийца и хладнокровный маньяк, убивший многих невинных. Даже зная это, ты бы не убил? — Нет, Джек, не убил бы… — А, скажем, я бы убил Каденс… Или искристую… Двух самых дорогих для тебя пони… Тогда бы убил? Хотя бы из чувства справедливости, чтобы совершивший такое зло поплатился за него… — Ты знаешь, Джек, как мне кажется, самым страшным наказанием является не убийство виновного, а оставить ему жизнь с осознанием того, что он сделал это. — Хм, и чтобы мучился до конца своих дней… Жестоко… Красиво, но совершенно глупо… Есть те грехи, которые нельзя отмыть ничем иным, кроме как кровью. На мой взгляд, разумеется. — Ну а я высказал свою точку зрения. Я бы не убил тебя, а постарался вразумить, напомнить тебе о том, кем ты был для нас всех, несмотря на твой весьма трудный характер. Постарался бы добиться раскаяния от тебя. — Да ты святой, Армор… — улыбнулся Джек и перевел взгляд на пляж. — Ага, кажется, я нашел… — И что же ты нашел? — спросил единорог. — Отличное место для проведения приятного дня. — ответил черный пони и остановил свой «бугатти». — Однако, чтобы перевезти всех, нам понадобится тачка побольше. — А у тебя есть больше? — спросил Шайнинг Армор. — Есть, Армор… Есть, в этом можешь не сомневаться. — засмеялся черный пони и щелкнул своими пальцами.

[Дом Джека и Авроры… Пару часов спустя]

— Долго же их нет… — сказала Твайлайт, то и дело отрываясь от книги, предложенной Авророй, и смотрела в окно. «Бугатти» все не подъезжал. — Парни, что с них взять? — засмеялась Аврора, сменяя шестую струну на своей гитаре. Обычной акустической, которую она нашла в своем гардеробе, оставленную там буквально за пару дней до собственной гибели. — Наверняка устроили мальчишник в каком-нибудь «Hard Rock Café» в Голливуде. — Ну, если Салдавейрон снова доставит Шайнинг Армора пьяным, я их обоих пришибу. — прошипела Твайлайт. — Да ладно тебе злиться, Твай. — сказала Аврора. — Дай мальчишкам повеселиться. — Не в обиду тебе, Аврора, но, если что-то касается твоего отца, то там не бывает просто. Что уж говорить о веселье? — Не будь такой занудой, Твай… Принцесса, а вы чего молчите? — Я-то? — удивленно спросила Селестия. — А что я могу сказать? — Ай… — махнула копытом Аврора. — Вы нас даже не слушали… А ты, Твай, не беспокойся. Все с ними нормально. Флатс, а ты что скажешь? — Ну… — протянула Флаттершай. — Кхм… Скорее всего, ты права, Аврора, но и Твайлайт права, что их долго нет. Может, они и вправду решили устроить мальчиш… Не успела пегасочка договорить эту фразу, как откуда-то с улицы послышался странный звук. Аврора сразу поняла, что это был звук клаксона автомобиля, только вот видела она «бугатти», ездила на нем и слышала клаксон этих автомобилей. Тот звук, что шел с улицы, определенно, не принадлежал мощному спорткару. Дружно переглянувшись, пони вылетели на улицу, чтобы посмотреть, чем был источник этого звука. Оказавшись перед калиткой, компания увидела длинный черный минивэн «Mercedes-Benz V-class» последнего рестайлинга. Огромная трехконечная звезда, заключенная в круг, на значке немецкого автомобиля поблескивала под лучами летнего солнца. Не успели пони удивиться еще сильнее, как опустилось затонированное стекло со стороны водителя, из-за которого показались Джек и Шайнинг Армор. — Ну что, девчонки? — первым заговорил черный пони. — Не хотите прокатиться до одного симпатичного места, чтобы провести там целый день? — Пап, вы где откопали такую машину? — спросила Аврора, оглядывая немецкого красавца. — Нашли… — в один голос произнесли оба жеребца. — Шайнинг Армор, а вы вообще, где были? — спросила Твайлайт. — Бросили, знаете ли, в неизвестном мире и… — Да ты не кипишуй, искристая. Там, где были мы с Армором, можете оказаться вы все, если захотите. Кстати… Не вижу Лилит среди вас… Давайте, тащите сюда ее демоническую задницу. Не хотелось бы оставлять ее здесь одну. Эм-мнем… Ави, сходи за нашим проводником по миру демонов. — Ага… — сказала Аврора и пошла в сторону дома за демонессой.

[Комната Лилит… Через несколько минут]

— Лилит… — громко сказала Аврора, войдя в комнату демонессы. Виновница торжества лежала в своей кровати, уткнувшись лицом в подушку и, видимо, спала, но как только полукровка вошла, подняла голову и недовольно уставилась на гостью. — Чего? — пробурчала она. — Не видишь, я сплю? — Вижу… — ответила Аврора. — Только вот, отец сказал притащить, цитата, твою демоническую задницу. — И для чего? — с большим (ударение на «о») интересом спросила Лилит, вновь переведя взгляд на Аврору. — Не знаю точно… Похоже, мы едем куда-то на целый день. — Хм… Интересно… Ладно, что ж, раз Салди попросил, чтобы я пришла, я приду… — Хорошо, давай, вставай. — более нетерпеливым тоном сказала полукровка. — Давай-давай… — Ладно-ладно, не капай мне на мозги… После Нойленда и без тебя голова раскаливается. — Нечего было идти за отцом. — недовольно пробурчала Аврора так, чтобы Лилит ее не услышала. Ей повезло… Вскоре, обе полукровка и демонесса уже были на улице и подходили к калитке, отгораживающей участок от остального мира. Джек решил немного приподнять дух всем, а потому вновь нажал на клаксон. От довольно громкого звука, Лилит приложила копыто к болевшей голове, но быстро пришла в себя и даже смогла улыбнуться. — И тебя с добрым утром, Салди. — сонно сказала она, смотря в открытое окно. Джек же нажал на специальную кнопку, открыв широкую пассажирскую дверь. Остальные уже были погружены внутрь минивэна и ждали момента, когда черный пони решит поехать. — Давайте, загружайтесь, да поехали… — второпях, сказал черный пони, махнув копытом. — День-то не резиновый, а он последний для нас в этом мире. — Ладно-ладно… — сказала Лилит, и они с Авророй залезли в микроавтобус, заняв свои места. Как только все оказались на своих местах, Джек перевел рычаг переключения передач в положение «Drive» и поехал в сторону пляжа Санта Моника. Спустя несколько часов, они добрались до нужного места, и тут Аврора не смогла сдержать своего ностальгического восторга. Пусть она и не показала этого напрямую, но внутри себя ликовала, что снова сможет увидеть эту красоту. Кроме того, поду уже вставшем солнцем, песчаный пляж выглядел как никогда прекрасно. Еще через час катаний в поисках более-менее нормального места для парковки, нужная точка была найдена, а пони уже стояли напротив слегка взволнованного Тихого Океана. — Бог ты мой… — произнесла Селестия, осматривая пляж. — Согласна… — ответила Твайлайт. — Только вот не пойму, что мы тут делаем. — Отдыхаем. — услышала она голос Джека. Обернувшись, она увидела черного пони, снявшего с себя шляпу и плащ. Его одежда лежала на песке, причем, судя по выражению лица Темного, его это особо не волновало. — Отдыхаем? — переспросил Шайнинг Армор, озадаченно смотря на друга. — А ты уже забыл, что я говорил о поиске места для проведения хорошего дня? Пляж Санта Моника — отличный вариант. В общем, не знаю, как вы все, ребята, но я с удовольствием протестирую Тихий Океан. С этими словами, Джек довольно быстро побежал в сторону океана, а когда добежал до того места, на котором заканчивалась волна, которую выбрасывало на песчаный берег, прыгнул очень высоко и далеко — метров на сорок от берега, после чего скрылся под волнующейся гладью воды. — Вот это прыжок. — сказала Селестия. — Отец всегда любил делать подобное с блеском и треском. — со смехом сказала Аврора и сама подошла к воде. Она не стала прыгать в океан так же, как и Джек, а просто прикоснулась к воде. Прозрачная и чистая, как хрусталь, вода, была слегка прохладной, что можно было объяснить тем, что на улице было все еще достаточно раннее время, и вода просто не успела достаточно прогреться. — Бр-р-р… Прохладная водичка. — Что-то Джека, кстати, не видно. — сказал Шайнинг Армор, всматриваясь в океаническую воду. — Аврора, с ним ничего не могло случиться? — Сильно сомневаюсь. — улыбнулась пегасочка. — Отец бессмертен, так что утонуть он не сможет. — Ты уверена? — робко спросила Флаттершай. Белая пони лишь рассмеялась и несильно хлопнула подругу по плечу. — Полностью. — ответила она, и, как по команде, из воды, на огромной скорости и с громким «Яху-у-у!», выпрыгнул черный пони, сделал несколько сальто в воздухе, после чего снова нырнул в океан. На сей раз он решил не пугать остальных и вынырнул практически сразу, отбросив с лица промокшую белую гриву. — Ну вы идете или как?! — крикнул он. — Вода просто шикарная! — Да погоди ты! — ответила ему Аврора. — Дал бы воде хоть чуть-чуть прогреться. Мы-то чувствуем холод в отличие от тебя. — Ну как хотите… — более тихим голосом ответил Джек и вновь погрузился под воду. — Дорвался же до океана… — с улыбкой сказала Аврора, когда увидела, как голова ее отца скрылась под водой. — И… И что будем делать? — спросила Твайлайт, косясь в сторону океана. — Вообще, нужно бы обустроить тут все для комфортного нифиганеделания. — А у нас есть хоть что-нибудь для этого? — послышался голос Лилит. — Хрен его знает… — пожав плечами, сказала Аврора. — Может, в «мерине» что-то есть? — Где-где? — не поняла Флаттершай. — В автомобиле, на котором мы приехали. — пояснила ей Лилит и повернулась к Авроре. — Я пойду с тобой. Вроде бы, я видела лежаки в багажники. Полукровка утвердительно кивнула, и обе кобылки отправились за всему необходимыми вещами. Остальные же остались ждать, не понимая, что им делать в это время. Но не успели они что-то сообразить, как их прервал достаточно мощный удар чего-то тяжелого о землю и, как следствие, поднявшееся в воздух облако песка. Когда колючие частички песка вновь оказались на земле, троица смогла увидеть, что этим странным объектом оказался промокший насквозь Джек. — Фух… — выдохнул черный пони, отряхнув голову от остатков воды. — Лепота… — Джек, блин, мог бы и не так мощно приземляться. — отряхиваясь от песка, сказал Шайнинг Армор. — Ну пардон, Армор. — засмеялся Темный и кивнул в сторону океана. — Если хочешь, иди и окунись. Вода действительно отличная. — Чуть позже. — ответил единорог. — Как знаешь. — усмехнулся Джек и оглядел пляж. — А куда подевались Лилит с Авророй? — Они ушли за лежаками к… Той штуке, на которой мы приехали. — сказала Твайлайт. — М-м-м… Ну раз ушли, значит, скоро вернутся. Главное, чтобы не подрались за какую-нибудь фигню. Драки не случилось, а Лилит с Авророй вернулись буквально через две минуты, после того, как Джек выпрыгнул из океана. В этот момент, казалось, обе пони нашли общий язык хотя бы в чем-то — обсуждении того, как то барахло, что они вытащили из не особо большого багажника (учитывая то, что сидения находились в автомобиле в полном объеме, что делало багажное отделение не очень большим), смогло поместиться.

***

За хорошим времяпрепровождением не замечаешь, насколько быстро течет время. Прошли многие часы, и день, который компания решила провести на пляже Санта Моника. Чем можно заниматься на берегу Тихого Океана? Да много чем, помимо постоянных заплывов в чистейшую воду. К примеру, Джек решил устроить маленькое барбекю-пати, но, к огромному для себя сожалению, большая часть этого пати была вегетарианской, а потому ее довольно быстро свернули. Спасло положение то, что Аврора выдумала несколько игр, за которыми, с небольшими перерывами, разумеется, они провели еще несколько часов. Вскоре, свою маленькую лепту внесла принцесса Селестия, предложив устроить дайвинг. Слишком уж ее заинтересовал Тихий Океан и то, что он может скрывать. Инициатива наказуема, так что макропринцессу и еще нескольких добровольцев, отправили изучать дно Океана. Проводником, естественно, стал Джек, который мог спокойно обходиться без воздуха (остальным же были выданы специальные плюшки, которые могли обеспечить им беспрепятственное дыхание под водой). И вот, они исследовали песчаное дно Тихого Океана на протяжении, где-то, получаса, после чего было решено не продолжать, так как ничего интересного — даже рыб — они не нашли. Так, час за часом, прошел оставшийся день. Несмотря на то, что все развлечения ограничивались заплывами в океан, под конец дня, все переместились к парку аттракционов Санта Моника, который находился на длиннющем пирсе. Достаточно было взглянуть на пони, чтобы понять, что даже заброшенный парк аттракционов — который уже начал восстанавливаться под действием силы черного пони — произвел на них впечатление. Лилит же отметила, что возраст этому месту не слишком-то идет. Аврора же чуть ли не визжала от радости, особенно, когда Джек начал восстанавливать то место, где она частенько проводила с ним свое время. Не прошло и нескольких минут, как такой знакомый для черного пони и его дочери парк был полностью восстановлен, причем, в нем появилось электричество, что позволяло многим аттракционам функционировать в полном объеме. — Ну что, Ави… — сказал Джек, повернув голову к дочери. Она уставилась на него горящими от радости глазами. — На какой пойдешь первым? — А-а-а! — закричала Аврора и бросилась обнимать Темного за шею. Причем, это произошло настолько неожиданно, что большинство пони аж вздрогнули от неожиданности сего действа. Лилит ошарашенно уставилась на полукровку, совершенно не ожидая подобной реакции от той, которая, по ее мнению, была копией своего отца — холодной и расчетливой, а тут она предстала перед ней, как маленький ребенок, который получил долгожданную игрушку. — Я так понял… Ты, как обычно, да? — спросил Джек, чувствуя, что силушка у Авроры была ничуть не меньше, чем у него. — Американские горки? — Ага-ага! — не менее возбужденно сказала Аврора и чуть ли не силком потащила Темного за собой. — Пойдем-пойдем! — Ох, чую, будет весело… — усмехнулся Джек и обернулся к остальным. Они ошарашенно смотрели на него. — Там — он указал копытом в сторону, где заканчивался пляж, — находится подъем к парку аттракционов. Рад был бы показать лично, но меня зажало в такие тиски, из которых мне не выбраться… — Да уж… — сказала Селестия, ошарашенно наблюдая за этой ситуацией. — Чего-чего, а такого я не ожидала. — Это же насколько надо любить это место, чтобы так реагировать? — почесав затылок, сказал Шайнинг Армор. — Видимо, оно очень важно для нее. — сказала Флаттершай. — Аврора-то жила тут на протяжении многих лет, а потому… В общем, ее можно понять. — Не так же бурно. — ответила Лилит. — Как ребенок, черт побери. — Ностальгия — сильное чувство. — сказала Селестия. — Да уж… — тихо сказала Твайлайт, все еще пытаясь прийти в себя после чересчур бурной реакции Авроры. — Да уж… Что ж, думаю, нам тоже надо подняться наверх. — Вы же не заставите идти меня одного? — шутливо спросил Шайнинг Армор, косясь на крылья обеих принцесс. Про Лилит он не был уверен. — Могу составить компанию. — улыбнулась демонесса. Вот тут-то жеребец нутром почувствовал, что шутка может зайти далеко. — Да я просто шучу. — засмеялся Шайнинг Армор. Лилит лишь пожала плечами. — Как знаешь. Ладно, девчонки и пацан… Потопали что ли? Если что, я знаю дорогу, так что не заблудимся.

***

— Думаешь, я слегка переборщила? — спросила Аврора у Джека, когда они поднялись на самый верх на колесе обозрения. — Ты о своей реакции? — спросил черный пони. Полукровка утвердительно кивнула. — Ну… Тебя тоже можно понять. Все-таки, тысяча лет прошла с тех пор, как ты была здесь. — Да уж… Знаешь, все еще в дрожь бросает, как вспоминаю, сколько времени прошло. — Да ладно тебе… — приобняв дочь, сказал Джек. — Ты жива, все нормально… — Да я понимаю, что все нормально, но… Понимаешь, я-то жила обычной человеческой жизнью все те двадцать лет. Так что и мышление у меня человеческое, по крайней мере, в этом плане. Потому, мне и сложно принять то, что прошло столько времени. — Ничего-ничего, Ави… Пройдет немного времени, и ты привыкнешь. — Кстати об этом… Пап, скажи честно, ты все еще собираешься мстить Свету? — Джек глубоко вздохнул. — Знаешь… Раньше, я бы сказал однозначное «да» и завел бы шарманку о том, что предательство должно отмываться кровью. В принципе, я и сейчас придерживаюсь такого мнения, но… Смотря на то, что происходит в моей жизни сейчас, мне сложно дать четкий ответ. — То есть, ты признаешь, что изменился под влиянием этих пони на тебя? — улыбнулась Аврора. Улыбнулся и Джек. — Признаю. — ответил он. — Пусть, мне еще далеко до того идеала, которым меня хотят видеть некоторые из них и до оружия, которым меня видит макропринцесса, должен признать, что есть в мире пони свой какой-то шарм, который заставляет меня проводить там свои дни. — То есть, когда мы разберемся со всей этой кутерьмой, будем просто жить в том мире? Как и в этом когда-то? — Я не знаю, Ави. Хотелось бы, конечно, чтобы было так просто, но просто никогда не будет, и ты это понимаешь. — Понимаю, пап, понимаю… Да только ты сам говорил мне, что конструкторами своей судьбы являемся лишь мы сами. Разве же ты отличаешься от остальных в этом плане? — Может, и не отличаюсь, но ты же знаешь, что на меня ведут постоянную охоту ангелы. Даже, если я истреблю их всех на корню, останется Хедейр, который точно не даст мне проходу из-за этого. Все пути, как видишь, ведут к тому, что мы сразимся. — О, смотри, наша компания. — усмехнулась Аврора, указав копытом вниз. Посмотрев туда, Джек увидел, что к парку аттракционов подошли остальные из их компании. — Будем спускаться или тут посидим? — Давай, еще тут посидим… А то, как ни начнем общаться, между нами всегда встанут или наши смертные друзья, или какая-нибудь очередная барабашка, как здесь. А так хоть поностальгируем вместе. — Ну да… — засмеялся Джек. — Помню, как, когда ты была маленькой, мы вот так же катались на этом колесе, и ты выронила свое мороженное, которое упало какому-то пацану на голову. Ох и охренел же он тогда. — Да-да, я помню это. — засмеялась Аврора. — А… Ха-ха… А потом его родители пытались найти виновных… Хи-хи-хи… Ты, помнится, заставил их подумать на какого-то бездомного, который дрых на пляже. — Хе-хе-хе… Да-а-а… Я думал, что лопну от смеха, после того, как мы домой вернулись. — А я?! — воскликнула полукровка и залилась смехом. — Ой, Боги… Ха-ха-ха… Бедный бомжик… — Ха-ха… Как же хорошо звучит словосочетание «бедный бомж». — усмехнулся Темный. — Кстати, да… Хи-хи-хи… Бедный бомж… Но я же… Ну ты ведь понял, что я имела в виду? — Да понял-понял, Ави… А еще я помню, как ты училась плавать. — тут Джек попытался показать это на примере. Выглядело это как стиль «по-собачьи», только он чуть быстрее шевелил передними копытами, изображая греблю, при этом, скорчив такое лицо, будто одновременно съел лимон и увидел нечто обескураживающее — выглядело невероятно комично. — Да ну тебя. — буркнула Аврора, ткнув своим копытом черного пони в плечо. — А что? Ты именно такое лицо делала, когда я опускал тебя в бассейн. — усмехнулся Темный. — Хоть убей, не помню такого. — А вот я помню, Ави… Выглядело весьма забавно. — Да ну тебя… — Аврора вновь ткнула Джека в плечо. — А вот я помню время, когда мы жили в церкви. Знаешь, у того места была своя атмосфера. — Хотела бы пойти туда? Все-таки, там прошло несколько лет твоей жизни. — Честно сказать, не хочу. — более серьезным тоном ответила Аврора и оперлась копытами о бортик. — Пусть, там и осталась часть моего детства, я считаю, что та жизнь, которую я помню и люблю начинается именно с Беверли-Хиллз. Не потому, что это место, где царит роскошь и богатство, а потому, что именно здесь начались все эти чудеса. Жаль только, что я узнала, что являюсь полуангелом, только после смерти. — А это что-то бы изменило в тебе? — Не знаю, если честно… Сейчас-то я понимаю, что меня бы посчитали чокнутой из-за этого, но повыпендриваться-то, черт побери, хотелось. — Ха-ха, ну да… Как думаешь, Ави… Стоит ли нам уничтожать то, что создали Проталии или оставить это на всякий случай? — Ну ты и спросил, пап… Наверное, я не отвечу на этот вопрос, потому что у этой монеты две стороны. Такая технология… Но Лилит… Я ей не доверяю… — Ей никто не доверяет. Репутация, что скажешь… — А ты стал терпимее к ней. Может, ты этого не замечаешь, но твое отношение к ней изменилось. — Ну и что? — Да нет, ничего, только вот мне кажется, что она может воспользоваться ситуацией, чтобы учудить какую-нибудь хрень. — Может… Но для этого, ей нужно очень постараться. — Ну смотри, пап. Мое дело предупредить тебя. — Понимаю, Ави… Но ты можешь… — Могу не беспокоиться? — со смехом переспросила Аврора, ткнув отца копытом в бок. — Стоит ли мне напоминать, что подобные слова всегда имели плохие последствия. И не говори, что в этот раз будет иначе. — Тогда, я помолчу… — усмехнулся Джек и опустил взгляд туда, где были их смертные компаньоны. — Хм… Знаешь, вот смотрю я на смертных и все не возьму в толк, почему и куда они так спешат. Так хотят прожить жизнь, что совершенно забывают насладиться ей по полной, а ведь это немалый дар от братца. — Знаешь, я вот тоже недавно начала понимать это. Не знаю, как объяснить, но после своего воскрешения, я начала чувствовать, что время для меня начало течь совершенно по-иному. Это похоже на движение внутри тебя… — пегасочка начала хихикать. — Странно звучит, не правда ли? — Мир вообще странная штука, Ави. И как же ты сейчас ощущаешь время? — Это движение, которое чувствовалось внутри… Оно… Оно словно остановилось… Словно что-то замерло внутри меня. Будто бы выдернуло из привычного понимания течения времени и мне начинает казаться, что оно — время — больше не имеет смысла для меня. — Если это так, Ави, то ты вполне можешь быть бессмертной. — Думаешь, Тьма внутри меня могла сделать что-то подобное? — Понимаешь, темная материя попала в тебя не на физическом уровне. То есть, я не погружал ее в тело, в которое поселил твою душу. Тьма слилась с твоей душой, а поскольку твоя душа представляет из себя лишь половину, она ослаблена, негерметична, как обычная душа, а потому не имеет той защиты, которая должна быть. Под влиянием этого фактора и с течением времени та половина твоей души, что была внутри меня, слилась с той темной материей, из которой состоит ваш покорный слуга. — То есть, я не просто гибрид ангела, смертной и Тьмы, а что-то иное? — Ты — Эвелим, Ави… Первая, в чьем теле сосуществуют две стороны спектра. По сути, можно сказать, что ты своего рода Древнейшая — промежуток, или же золотая середина, между мной и Хедейром. Возможно, в тебе даже больше силы, чем мы можем предположить. — Неплохо-неплохо… Конечно, это звучит круто — быть третьей Древнейшей, но, оглядываясь на то, что было у вас со Светом, начинаешь думать, что все это хрень собачья. — Ави, принадлежность к той или иной расе не делает нас хуже. Все решает выбор, который мы делаем на протяжении всей жизни. Тебе и только тебе решать, что делать и как делать… — Это да… Жаль, что Чеша нет с нами сейчас. — Ави, я был бы рад взять Чешира с нами, но ты и сама понимаешь, что чересчур большая толпа в таком мире, как Гидриона — это слишком. Кроме того, за микропринцессой тоже нужно послеживать. — Думаешь, она не справится? — Я не из-за этого приказал Чеширу остаться там. И не столько из-за того, чтобы не брать его сюда, сколько из-за того, что происходит с самой Луной. — А что с ней не так? — С тех пор, как я избавил ее от темного сгустка под названием Анинейра, в ней что-то перевернулось. Будто бы плотина, сдерживающая килотонны воды, рухнула. Высвободив тот самый поток воды. То же самое происходит и с макропринцессой. — Погоди-погоди… Анинейра, плотина, Селестия… Что-то я не вижу тут причинно-следственной связи. — Я и сам не до конца осознаю, что происходит с этой парочкой сестер, но могу сказать, что все это может кардинально изменить, как их отношению друг к другу, так и отношение к ним со стороны. — Ладно… Допустим… А что там за Анинейра? — Это было паразитическое существо, состоящее из темной материи, которое досаждало микропринцессе и превратило ее в Найтмер Мун. — Воу… То есть… Погоди, а каким образом подобное существо вообще образовалось в ней? Типа, откуда в теле Луны есть темная материя? — Тут мой косяк… Дело в том, что, когда мы с принцессами схлестнулись тысячу лет назад, я, видимо, процарапал бок Луны, отчего частички темной материи проникли в нее. Так и образовалась Анинейра. — Разве, темная материя может создать жизнь, вот так, с ничего? Тем более, ты сам говорил, что Тьма — штука токсичная. Разве, твои частицы не смогли бы ее просто отравить? — Не знаю, Ави… Ладно… Давай, буем спускаться вниз, чтобы провести мини-экскурсию нашим компаньонам. — Ну давай. — улыбнулась Аврора. Джек взмахнул копытом и замерший механизм чертового колеса вновь начал двигаться, заставляя аттракцион опустить их кабину на землю. Продолжение следует…