[Несколько часов спустя]
В комнате было темно… Настолько, что дальше своего носа можно было разглядеть далеко не многое. Но среди всего этого мрака отчетливо виднелись только два светящихся огненно-оранжевых глаза и силуэт, который, казалось, был несколько темнее того, что окружало его. Шагов не было слышно, а в комнате царила лишь тишина, которую иногда прерывал тихий звук сопения. «Удивительно, что они все уснули в одной комнате.» — подумал Джек и прошел чуть глубже в комнату. — «Мне казалось, что они поубивают друг друга…» Тут он обратил внимание на ту, кто лежала перед ним на одном из диванов, — Лилит. Даже сейчас, пока она спала, черному пони казалось, что она все еще может представлять угрозу. Слишком уж туманной тварью был этот демон, поэтому, за ней был нужен глаз да глаз. В тот момент в голове Темного пронеслось сразу множество мыслей о том, что стоит просто-напросто влезть в ее голову и выведать все необходимое. Конечно, так было бы проще, да и все секреты могли всплыть наружу, но тогда, в чем заключается развлечение. Когда знаешь все, тебе становится невероятно скучно, а спойлеры только портят впечатление от грядущих событий, а потому, порой, лучше не стараться плыть против течения, а поддаться ему и посмотреть, что может выйти из этого, даже, если это будет значить армагеддон. Внезапно, краем глаза он заметил движение. Медленное и плавное, такое, будто кто-то хотел перевернуться с боку на бок, и тот, кто сделал это, находился на соседнем от Лилит диване. Повернув голову, Джек не сразу приметил на той кровати Флаттершай, так как пегасочка была чуть ли не с головой укутана в одеяло и то и дело ворочалась в разные стороны. «Кошмар…» — предположил черный пони и подошел ближе. Теперь он стоял над ней, наклонив голову набок. Теперь ему стало понятно, что его теория относительно кошмаров оказалась правдивой — пони постоянно ворочалась туда-сюда, то накрывалась одеялом с головой, то выныривала из-под него, а иногда пыталась от кого-то отмахнуться своим копытом. Понаблюдав за Флаттершай еще несколько секунд, Джек медленно опустил свое копыто ей на голову. Пегасочка не проснулась, что, в принципе, не расстроило Темного, даже наоборот, говорило о том, что все пройдет даже лучше, чем могло бы быть. Со спящими куда проще… Какое-то время вообще не было изменений, но потом движения пони начали становится все медленнее и медленнее, пока она вовсе не успокоилась. Видимо, кошмар оказался куда страшнее, чем Темный предположил с самого начала, — лезть ей в голову не хотелось совершенно, да и суть кошмарного сна была Джеку неинтересна — так как за то время, что он наблюдал за Флаттершай, отчетливо видел, как интенсивность ее движений только нарастала. В принципе, она бы смогла сама прогнать своей сон прочь из головы, когда бы проснулась, но почему-то черному пони не очень хотелось, чтобы такое произошло. — Пусть лучше спит, — тихо произнес Джек. Больше себе, чем кому-то, хотя неподалеку от себя уловил новое движение. Отчасти, по этой причине, он и произнес эту фразу на языке Древнейших. Теперь, он просто сидел и машинально поглаживал Флаттершай по голове. Что-то подсказало ему, что пегасочке от этих действий будет очень приятно, и тогда сон будет куда слаще, чем после простого удаления кошмара. Что это был за порыв, который подсказал ему про это действие, Темный и сам не смог объяснить. По большей части потому, что ему было неинтересно копаться в причинах того, почему он решил поддаться этой мысли. Так он сидел еще несколько минут, после чего медленно убрал свое копыто с головы Флаттершай и прикрыл ее одеялом, так как из-за активных действий пони оно просто сползло с нее. — Дьявол всемогущий, до чего же это мило… — послышался голос Лилит позади Джека. Медленно повернув голову, черный пони увидел, что демонесса сидит в шаге от него и наблюдает чуть ли не за каждым действием. — Тебе тоже кошмары снятся? — без интонации спросил Темный. — Или тебе прописать снотворное в виде удара по голове? — Да ну тебя… — фыркнула Лилит и взглянула на спящую Флаттершай. — Я даже завидую ей. — С чего бы? — Обо мне ты так не заботился, когда мы были вместе. Все, чего от тебя можно было добиться, это редкого комплимента или отличного секса, но настолько редко, что наши отношения напоминали мне какой-то квест по захвату неприступной башни. Угадаешь, кто был покорителем, а кто той самой башней? — Джек ей не ответил. — Знаешь, как мне было обидно из-за этого? — Тебе? И обидно? — ехидно усмехнулся черный пони. — Сильно сомневаюсь, что демонам твоей природы свойственна моногамия. — Ты бы очень удивился, узнав, что я оставалась верной тебе, несмотря ни на что. — Ну да, ну да, правда с оговоркой, что я был тебе нужен, как живой щит от охотящегося за тобой Метатрона с его свитой ангелов. — Но ты же разобрался с ними… — Да, но сам факт того, что ты использовала меня в собственных целях уже говорит о многом. Наивный, на тот момент, я решился помочь тебе в надежде на то, что ты станешь отличным союзником в битве против Хедейра, но… Должен поблагодарить тебя за тот опыт, ведь именно тогда я утвердил свою теорию о том, что все лгут — люди, демоны, ангелы — все расы. — Слушай, я знаю, что с моей стороны то было очень некрасиво — так использовать того, кого я, впоследствии, полюбила, но… Мной руководил инстинкт самосохранения, ведь Метатрон вел на меня охоту с того самого дня, как погиб Люцифер, а это несколько земных лет. Ты не хуже меня знаешь, какого это, когда за тобой ведут охоту дети этого гада Хедейра. Пойми, мне просто пришлось… Все ему рассказать… — Ты так ненавидишь своего создателя, — ухмыльнулся Джек, пропустив оправдание мимо ушей. — А за что? За ссылку в Ад, где ты стала лучшей версией самой себя. Он сделал тебя Первой демонессой, и тебе стоило бы быть более благодарной ему. — Благодарной?! — чуть ли не взвизгнула Лилит. — За что я должна быть ему благодарна? За годы скитаний по Аду и за мучительные изменения, которые претерпевала там? Нет уж, спасибо. За такие подарки, я ему даже не поклонюсь. — Тем не менее, ты стала чуть ли самой сильной из всех правителей Ада. Правда, ровно до тех пор, пока не стала секс-игрушкой Люцифера. — Эй! Между прочим, мне хорошо жилось с ним. — Тогда, чего не спасла его от меня и Бегемота? Струхнула, что твоя шкура будет лежать под трупом Люцифера в виде ковра. — Да… — без особой радости ответила демонесса. — Да, я испугалась за собственную жизнь. Никому не хочется умирать, знаешь ли. — Тоже мне, верная жена Дьявола. Бросила своего покровителя, как только запахло жаренным. — Да, но… Я встретила тебя… В тот момент, я поняла, что все, что любила в Люцифере, в тебе было возведено практически в абсолют! Пожалуй, ты был и остаешься моей единственной НАСТОЯЩЕЙ любовью. — Льстить мне не стоит, Лилит, — тон голоса Джека стал еще холоднее. — Как только все уляжется, каждый из нас пойдет своей дорогой. И ты прекрасно это знаешь. — Я понимаю, но… Признай, что тебе нравилась моя компания и отношение к тебе. Мы с тобой столько пережили вместе, а, судя по тому, что мне сказала эта смертная, — демонесса указала копытом на Флаттершай, — ты променял меня на нее. Уж от тебя-то никак не ожидала, что ты вступишь во что-то подобное со смертной. — Эта, как ты говоришь, смертная, куда храбрее тебя. Ты когда-нибудь видела смертную с очень мягким и добрым характером, которая ПО СВОЕЙ ВОЛЕ пошла в Ад, чтобы найти меня? Я, вот, видел… — Она? В Ад? Ты врешь… — Если ты знаешь меня достаточно хорошо, то понимаешь, что с такими вещами я не шучу никогда. Флаттершай действительно пошла в ваш мир, чтобы найти меня. О причинах говорить не стану, так как история может затянуться на очень долгое время, но факт есть факт… — И поэтому ты решил быть с ней? Из уважения? — ЭТО тебя не касается, Лилит. — Но Салди… — начала было Лилит, но Джек одним движением схватил ее за верхнюю и нижнюю челюсти, после чего сжал с такой силой, что демонесса осела на пол и ухватилась своими копытами за черного пони, пытаясь высвободиться. — Молчать, демон! — приказным тоном прошипел Темный и поднял голову бывшей королевы Ада к своему лицу. — Отныне, поверь мне, ты не будешь разевать свою пасть, пока тебе не будет позволено, а если и будешь, то только на те темы, которые касаются сложившейся ситуации. Посмеешь выказывать неповиновение, я заставлю тебя ощутить то, отчего казнь Метатрона показалась бы тебе легким массажем. Уяснила? — Лилит отчаянно попыталась кивнуть в знак того, что поняла, но из-за того, что Джек сжал ее лицо, она могла лишь бессвязно мычать и подергивать головой вверх и вниз. — Отлично… С этими словами, он резко отпустил челюсти демонессы, отчего она тихо вскрикнула и полностью упала на пол, тут же схватившись копытами за болевшие части. Частое тяжелое дыхание и тихие стоны боли заставили черного пони улыбнуться. — Спокойной ночи… — тихо сказал Темный и прошел мимо Лилит к остальным диванам, остановившись рядом с тем, на котором спали Аврора и Чешир, после чего прошел еще дальше, в один прыжок перевернулся вверх ногами и повис на потолке, после чего закрылся своими крыльями, отчего весь стал похож на черный кокон. Лилит хотела было сказать что-то еще, но почувствовала, как в голове ее резко появилась странная легкость, а тело начало наливаться свинцом. Проронив лишь тихо: «засранец», демонесса камнем рухнула на стоящий рядом диван и быстро погрузилась в сон.[Утром]
— Ну и ну… — тихо сказала Лилит, когда смогла открыть глаза. Судя по всему, уже было утро, хотя в доме Джека не было ни окон, ни иллюминаторов, ни чего-то еще, что могло бы выходить на улицу. Единственным, что подтвердило ее теорию о времени, были часы, что висели над сценой. Они показывали, что сейчас было без двадцати пяти десять утра. Осознав, что она могла проспать все самое важное, демонесса хотела было вскочить на все четыре копыта, но как только поднялась, ее голову прошибла очень сильная тупая боль, которая заставила ее вернуться на прежнее место. Лилит даже не удивило это чувство — когда они с Джеком были вместе, иногда, он прибегал к ускоренному вырубанию, чтобы прекратить разговоры ни о чем или в те моменты, когда ему хотелось побыть в тишине. И абсолютно всегда, после пробуждения, она ощущала эту головную боль, которая, обычно, довольно быстро проходила. Главное, нужно было просто не двигаться несколько минут, а при первых признаках улучшения состояния не совершать резких движений. Поэтому, было решено полежать еще минут пять-десять. — Хорош валяться, — голос Джека заставил Лилит поднять голову и тут же схватиться за нее, скорчившись от очередной волны боли. — Давай-давай, поднимай свою демоническую змеиную задницу. — Тебе, между прочим, нравилась моя задница, — ухмыльнулась демонесса и махнула копытом. — Дай мне полежать пару минут. От того, что ты меня вырубил, голова просто раскалывается, как после хорошей пьянки. — Пф, слабачка… — Чего?! — возмущенно воскликнула Лилит и попыталась вскочить, но боль оказалась сильнее. — Ауч… Знаешь, как я реагирую на твое такое вырубание и называешь слабачкой? Раньше, помнится, ты помогал мне убрать боль. — Что было, то прошло. У тебя есть две минуты, чтобы привести себя в порядок, после чего возможны два варианта, в одном из которых я потащу тебя силой. — Ладно-ладно, успокойся… Я же не хочу ссориться с тобой… Кстати, может, скажешь, куда мы едем? — К местным властям. Думаю, они смогут оказать некоторую помощь в выполнении тех или иных вещей. — Это касается той идеи, о которой ты говорил вчера? — черный пони утвердительно кивнул. — Тогда ясно… Кстати, а с чего бы нам топать к местным большим шишкам? — Дело в том, что одна из той компании, которая преследовала меня вчера ночью, уже успела настучать им о том, что происходит, так что оттягивать встречу с принцессами — это оттягивать неизбежную нудятину от них. Не покажемся сейчас — они устроят поиски, а это не закончится ничем хорошим для нашей миссии. — Хм… Раньше ты ни у кого не спрашивал на что-то разрешения, а делал так, как считаешь нужным. Вижу влияние, оказанное смертными на тебя, даже больше, чем я ожидала. — Тебе напомнить, что тебе позволено разевать пасть только по делу? — зло спросил Джек. Лилит невольно провела копытом по своему лицу, вспомнив, что было ночью. Повторять этот опыт ей не захотелось. — Я просто так спросила. Ради интереса… Кроме того, это может оказать существенное влияние на развитие твоего плана. — Каким же образом мой отчет принцессе может повлиять на то, что мы хотим сделать? — Она может начать вставлять тебе палки в колеса. Я так понимаю, что ты, дорогой мой, уже успел им насолить, так что… вряд ли эта твоя принцесса оценит подобную инициативу. Я волнуюсь только из-за этого. — Помнится, тебе не мешало чье-то мнение, отличное от твоего, — усмехнулся Темный. Лилит лишь фыркнула: — Не мешало, но я хочу, чтобы все прошло относительно спокойно и тихо. Тебе ведь тоже не нужен бунт? — Твоя правда… Вижу, головушка уже не болит… — Рада, что ты все-таки решил позаботиться обо мне, — улыбнулась Лилит, но ее обломал презрительный смешок Джека. — Еще чего… Раз башка не болит, значит, ты можешь идти. Если это так, поднимай свою тушу и выходи из моей ТАРДИС. Остальные будут ждать нас на вокзале. — Вокзале? — переспросила демонесса. — То есть, мы поедем на поезде? — Тебе приобретут билет в класс «люкс». — Да я не об этом… Типа, а почему бы не телепортировать нас туда? Так было бы быстрее. — У макропринцессы есть обязательный утренний пунктик, — усмехнулся Джек и заметил удивленный взгляд Лилит. — Поглощение килотонн банановых тортов. — И что тут такого? — не поняла демонесса. — Скажем так, сей процесс достаточно интимен для нее, так как стража уже шутит по поводу того, что чья-то задница, в скором времени, не будет помещаться в дверные проемы. Хочешь выслушивать поток нудятины о том, что нельзя вторгаться в частную жизнь главы государства? Вот и я не хочу, а потому согласился на простой поезд. Если что-то не устраивает, можешь идти пешком. — Не-не-не… — замахала копытами Лилит. — Пожалуй, небольшая поездка на поезде будет нелишней. — Про небольшую я бы молчал — туда ехать около четырех часов. — Четырех часов?! — воскликнула Лилит. — И… И что мы будем делать все это время? — Ты можешь продолжить спать… В принципе, ты всегда делала это, когда мы куда-то ездили, будь то Париж, Англия или какие-нибудь курорты. — М-м-м, помню Доминиканскую Республику, — протянула демонесса. — Мы тогда заселились в каком-то пятизвездочном отеле. Целых полгода Рая и только для нас двоих… Помнишь, какие сексуальные купальники я тогда надевала? — Забудешь тут, когда ты щеголяла в них почти все время. Видел даже, как на тебя посматривали другие особи мужского пола. — О да… Никогда не забуду, как ревностно ты отстаивал свое право на меня. Это было очень приятно… Эх, где, теперь, те времена? — Похоронены вместе с твоими попытками выкупить свою шкуру в обмен на мою, ведь именно ты сдала меня Метатрону и его компашке идиотов-ангелов. Помнишь, какая резня началась? — Да… — невесело протянула Лилит. — И то, как ты попытался вывернуть меня наизнанку после этого — тоже. — Вот и отлично, что ты держишь это в памяти, поскольку, случись что-то подобное во время этого «гражданского переворота», я точно доведу дело до конца. — Тебе не из-за чего волноваться, Салди… Салдавейрон… В этот раз, ты можешь на меня положиться. — Я могу положиться только на себя или на Ави, но на тебя ни в коем случае. Ты можешь участвовать во всей операции, добывать и делиться нужной информацией, а в остальном не питай никаких иллюзий. — Как я и предполагала… — сказала Лилит и встала с дивана. — Ну что, выдвигаемся на поезд? — Дамы вперед, — монотонно произнес Джек, указав демонессе копытом на дверь. — Это признак джентльмена или ты просто хочешь спровадить меня? — Сорок на шестьдесят. А что и к чему — думай сама и шевели булками. — Ладно-ладно… — сдалась Лилит, накинула свой балахон и пошла к выходу.[Вокзал… Некоторое время спустя]
— Почему, когда речь идет о чем-то серьезном и том, что касается Салдавейрона, он опаздывает?! — в очередной раз негодовала Рэйнбоу Дэш. — Сколько раз уже такое было? — Терпи, Дэш, — сказала Аврора. — Тут возможны две причины, почему отец опаздывает. Первая — он пытается разбудить Лилит, вторая — он по пятому кругу разъясняет ей, что она должна молчать. Видела ночью, как он проводил ей воспитательную минутку. На секунду, мне показалось, что он сломает ей челюсти — настолько сильно он сжал ей их. — К чему такие излишества? — спросила Твайлайт. — Нет, я понимаю, что Лилит — демон, но все-таки… — Видимо, бывшей королеве нужен некоторый стимул для того, чтобы сотрудничать, а у хозяина многие методы радикальны, — ответил Чешир. — Надавив, он сможет добиться своего. — Не думала, что все мои бывшие подданные окажутся такими перебежчиками, как ты, Чеширский кот. — послышался голос Лилит. Повернувшись на голос, вся компания увидела опоздавших. Причем, если Джек пытался сдержать подкатывающие волны смеха, то демонесса выглядела, как цербер, готовый рвать и метать. Как это ни странно, Чешира ничуть не напугал вид его бывшей королевы. — Я принадлежу только одной душе в этом мире. — сурово сказал демон и отлетел к Авроре, после чего сел ей на спину. Лилит же чуть не надулась, как фугу. — Да как ты смеешь поворачиваться спиной к своей королеве, жалкий демоненок?! — возмущение лилось из демонессы подобно Ниагарскому водопаду. Ей и без того хватало, что демоны раз и навсегда повернулись спиной к старым правителям, в число которых входила и она, да еще и мелкий по своим способностям демон смеет так спокойно говорить о своем неповиновении ей. Чешир оставался спокойным, как скала и смотрел на бывшую королеву с немым презрением и осознанием того, насколько она была жалкой в этот момент. — Если бы не Люцифер, ты бы так и слонялся по Аду, пока какой-нибудь разведчик не пустил бы тебя на фарш. — Видимо, возраст все-таки сказывается на вас, Лилит, — в привычной вежливой форме сказал Чешир, — так как ваша память определенно изменяет вам. Позвольте освежить ваши стремительно уходящие в небытие воспоминания и сказать, что я по собственной инициативе покинул ряды подчиненных Люцифера и никогда не был ВАШИМ слугой. Будьте благоразумны и прекратите показывать, что вы — тупиковая ветвь эволюции, которой с легкостью овладевает гордыня и ярость, ведь это не привносит в ваш образ ничего хорошего. Наоборот, показывает вас, как недалекую особу со стервозным, уж простите мою грубость, характером. В этот момент, офигели все… Даже Джек, который, хоть и достаточно хорошо знал Чеширского кота, не ожидал от него такой вежливой, но из-за холодного и спокойного тона, стремной, тирады. Что уж говорить о шестерке Элементов Гармонии, дружно стоявших с раскрытыми ртами. — М-да, — тихо произнес Джек и поправил свою шляпу. — Мне стоит поучиться у тебя, Чешир… А то я не могу ругаться без сквернословия. — Не могу дать свое согласие на то, чтобы помочь вам в этом, хозяин, — гнев Чешира сменился на милость. Это было слышно в его голосе, так как холодных ноток стало значительно меньше. — Не могу, ибо подобная манера речи является моей характерной особенностью, которая уже прочно срослась с моим характером. Вынести ее за пределы моего существа равносильно утрате своеобразной индивидуальности. — Красавец! — протянул черный пони. — Умеет постоять за себя. — Это мой братишка! — с гордостью в голосе сказала Аврора и начала почесывать коту за ухом. Идиллия была разрушена смехом Лилит. — Что?! Ты… Ты… — она не могла связать и двух слов от смеха. — Ты считаешь ДЕМОНА своим БРАТОМ?! Ха-ха… Такого бреда я еще не слышала! — А вот за это, я тебя, — начала было Аврора и замахнулась копытом, но ее остановил взгляд Джека, который ясно говорил: «Лучше остынь». — Если ты думаешь, что можешь так безнаказанно хамить в адрес брата моей дочери, то я тебя разочарую — я не позволю, — это было направленно в сторону Лилит, которой от вида Темного стало по-настоящему страшно. Говорят, что некоторые страшны в гневе… Фигня все это… Страшен не тот, кто в гневе, а тот, кто спокоен и холоден, как лед, ибо от таких можно ожидать чего угодно. Вот и сейчас Джек нависал над демонессой черной скалой, которая была готова обрушить на ее маленькую голову целый камнепад. Вмиг перед ее глазами встала картина того, что было ночью, и ее челюсти вновь начали ныть. Нервно сглотнув, Лилит медленно отошла в сторону, и вплоть до момента прибытия поезда, была паинькой. — Ты не обращай внимания на ее слова, — сказал Джек Авроре, когда Лилит отошла от них. — Гнев не принесет пользы нашему делу. — Да, я понимаю, пап, — несколько смущенно ответила полукровка. — Просто она выбесила меня. Ей-богу, еще хоть раз что-то скажет про Чешира, и я перережу ей глотку. — Не стану мешать, — улыбнулся Джек и взъерошил Авроре гриву. — Ну и зачем? — страдальчески спросила взлохмаченная Аврора. — Просто так. Ты очень забавно выглядишь, — засмеялся черный пони. — Только, смотри, мне горло не перережь. Конечно, мне от этого ничего не будет, но выглядит неэстетично. Они молча переглянулись и начали заливисто смеяться. Вскоре подошел поезд, на который начали погружаться все. Лилит какое-то время стояла в стороне, но после того, как она увидела кивок Джека, чтобы она следовала за ними, и сама вошла в вагон. Несмотря на то, что страх все еще оставался, демонесса решила устроиться где-нибудь неподалеку от черного пони, но, по иронии судьбы, сев у окна и повернув голову в сторону, чтобы осмотреть вагон, Лилит увидела Джека, сидящего рядом с ней. — Не обольщайся, — сразу сказал Темный и достал из плаща книгу («Человек Невидимка» Герберта Уэллса). — Я сел рядом лишь за тем, чтобы наблюдать за тобой и не более. Лилит посчитала, что лучше будет промолчать и просто отвернулась к окну. Через несколько минут поезд тронулся, а демонесса довольно быстро отключилась, облокотившись головой на стекло. Джеку даже не пришлось наблюдать за ней, но, памятуя о том, кто спит рядом с ним, поглядывал боковым зрением, а сам погрузился в чтение фантастического романа. Четыре часа прошли, как один. В этот раз Лилит разбудил не случай, а легкая тряска за плечо. Открыв глаза, она, поначалу, не поняла, где вообще находится и кто посмел дерзнуть, чтобы разбудить ее. Только она зашипела на трясущего ее, как заметила, что это был Джек, чей взгляд говорил, что шипелки она может лишиться в любой момент, если надумает показать когти. На том она полностью проснулась, замолчала и вышла из вагона вслед за черным пони. Вид вокзала, который, к слову, был очень приличным, не произвел на демонессу никакого впечатления. Единственное, на что она обратила внимание, это часы, висевшие над входом в здание вокзала. Без двадцати два… — Вот и стоило четыре часа ехать в поезде? — недовольно пробубнила Лилит, когда они уже шли к замку. — Сэкономили бы время. — А ты куда-то торопишься? — услышала она вопрос Джека. — Ты серьезно, Салдавейрон?! Я тебе рассказала, что в Аду намечается переворот с воскрешением Люцифера, а ты так пофигистично относишься к этому. — Я отношусь к этому не пофигистично, а спокойно. В котяру и его солдат я верю, так что продержатся, да и… А, впрочем, неважно. Тебя же должно заботить то, когда ты станешь мне неинтересна. — Может, хватит мне напоминать о том, что я всего лишь источник информации для тебя? И без этого тошно. — Могу лишь дать тебе совет — смирись с этим. Тебе будет гораздо легче, когда ты примешь правду о том, что нужна лишь как флешка с инфой. — Пошел ты, — буркнула Лилит и резко отвернулась. — Я думала, что в тебе осталось хоть что-то от тех чувств, которые были в человеческом мире. — Ты права, кое-что осталось — чувство геморроя, который ты устраивала своими попытками прекратить поиски Пространственной Комнаты вместо того, чтобы помочь, а потом жить, как истинная королева. Пойти же по пути большего сопротивления, апогеем которого стала твоя попытка сдать меня Метатрону — прекрасная идея. — Да я уже несколько раз извинилась за это… Почему тебе так сложно отпустить это? — Я отпущу… Когда вскрою тебе глотку. — То есть, ты так и так убьешь меня? И нигде щемить не будет? — Не будет… И радует одно — ты никуда не убежишь. — Может, мы сможем договориться? — Посмотрим, — ответил Джек и открыл глаза (все это время, он шел с закрытыми). — Все будет зависеть от того, как ты себя поведешь. — Если буду вести себя тише воды и ниже травы все это время, то ты оставишь меня в живых? — с надеждой в голосе спросила Лилит. — Посмотрим. — повторил черный пони и взглянул на шестерку пони с Авророй и Чеширом. За то время, что они с демонессой разговаривали о том, кто чью шкуру оставит на месте, вся эта немаленькая компашка успела оторваться от них на достаточно приличное расстояние. При этом, что белая пони, что кот постоянно оглядывались по сторонам и обсуждали то, до чего в Кантерлоте было красиво. Несомненно, Джек слышал их и от этого начал улыбаться. — Почему ты улыбаешься? — послышался осторожный вопрос Лилит, которая уже ожидала от Темного чего угодно в свой адрес. Его лицо вновь стало покерфейсом. — За дочь радуюсь, — спокойно ответил Джек. — В кои-то веки она не сидит в четырех стенах ТАРДИС или в Аду, который, наверное, уже полностью изучила. И пусть это место — обитель макро- и микропринцессы, меня радует, что ей здесь нравится. — Бр-р-р… Давно тебе это ангельское отродье дочерью стала? — Во-первых, меня забавляет то, что ты ревнуешь меня к Шай и Авроре, а во-вторых, посмеешь еще раз сказать о МОЕЙ дочери что-то подобное, и я выверну тебя наизнанку в прямом смысле этого слова. Ты меня знаешь — шутить не стану. — Ладно-ладно… Прости за это… — Спущу только в этот раз. Потом последует расплата. — Все-все, успокойся… Я не хочу очередной войны с тобой. — Отлично. — Кстати, Салдавейрон… Я тут еще кое-что сказать хотела. — Валяй. — Мы можем… Ну… Помириться? — Если ты о том, чтобы я снова начал крутить шашни с тобой, то хрен там плавал. Это прошедший этап, к которому я не желаю возвращаться. Про дружбу или что-то подобное я бы тоже не заикался на твоем месте, ибо ты зарекомендовала себя как крайне ненадежную подругу. Так что, как я и говорил, после всей этой чехарды, наши дороги разойдутся в разные стороны. — То есть, ты все-таки предпочитаешь злиться на меня… — заключила Лилит. — Салди, прошло, без малого, десять с небольшим веков с тех пор, как мы виделись в последний раз. Думаешь, я, за это время, не изменилась ни на йоту? — Уверен в этом. Как ты там говорила Шай: «Если в мире и есть сущности, которые не меняются, то Салди — яркий тому пример». Не думаю, что изменившаяся в лучшую сторону ты, могла бы сказать такое той, за кого я реально могу порвать глотку. — Не думала, что влюбился в смертную, — фыркнула Лилит, уже ожидая, что Джек, в лучшем случае, отвесит ей мощного пендаля. К ее удивлению, тот лишь усмехнулся. — Мир куда сложнее, чем кажется, моя дорогая… Намного сложнее… И то, что ты ревнуешь, не заставит меня изменить своего мнения относительно тебя, так что говори, что одумалась и снова любишь меня сколько влезет — все равно это пустой звук. — Пошел ты! — прошипела Лилит и всю оставшуюся дорогу до замка принцесс шла молча. Сам же замок столицы Эквестрии не произвел на демонессу никакого впечатления. Слишком ярко, слишком вычурно, слишком не в ее стиле… Зато повеселили стражники, которые были типичнейшими мальчиками для битья, которым оставалось дождаться своего приказа «идти и пугать» врагов блестящими отполированными золотыми доспехами, от вида которых враг моментально слеп… Только не от ужаса перед серьезными стражами порядка и мощными военными единицами, а от смеха из-за их вида. Вот и сама Лилит не стала исключением и еле сдержала подступающий приступ смеха, когда проходила мимо стражников, которых, помимо доспехов, единило каменное выражение лица. Внутри замка оказалось не менее скучно. «И как тут можно жить?» — думала Лилит, пока они всей компанией направлялись в сторону тронного зала. — «Ослепнуть же можно… Все такое яркое, что прямо фу… Если уж тут интерьер такой, я боюсь представить себе самих больших шишек, а, судя по словам Салди, их тут несколько. Интересно, с каких это пор настолько крутое и сильное существо, как он, преклоняется перед смертными? Неужели, все из-за того, что они настолько нудные, что и спорить с ними не хочется до такой степени?» Поразмышлять о смысле жизни и о том, какие тараканы в голове Джека заставляют его действовать так, как он действует, ей не удалось, потому что они-таки вошли в тронный зал, где их, как оказалось, уже ждали. И вот тут догадка Лилит подтвердилась на пятьдесят процентов — высокая, с белой шерстью и длинным рогом, торчащим из ее головы. Она выглядела под стать своему замку — вся такая величественная и яркая, но, несмотря на эту внешнюю яркость, демонесса почувствовала в аликорне достаточно большую силу. Не такую, какую можно было встретить у смертных, что сильно заинтересовало Лилит. Но еще больший интерес появился в ее глазах, когда она перевела взгляд в сторону второй принцессы. В отличие от первой, она была несколько ниже ее, темных цветов шкура, а грива и хвост напоминали ночное звездное небо. Она не смотрела в ее сторону, а лишь на Джека, который излагал всю ситуацию и призывал к тому, чтобы никто не паниковал и не порол горячку раньше времени, что позволило демонессе продолжить изучать новых знакомых. Рассматривая принцессу Луну (имя она услышала, когда на секунду отвлеклась на черного пони, чтобы понять, о чем он говорит, так как понимала, что обратятся и к ней, а терять нить разговора не хотелось), Лилит подметила про себя, что в теле этой принцессы кроется даже большая сила, чем в старшей. Но страннее всего было то, что импульс, что исходил от нее, был чуть ли не точной копией импульса… Джека. Она бы и не заметила сходства, поскольку импульс был настолько слабым, что едва различался на общем фоне и возникал периодически, то нарастая, то убывая. И вот в моменты, когда он нарастал, то становился слишком уж похож на то, что исходило от Темного. Лилит это показалось очень странным, так как подобные сходства были просто невозможны. Но все ее размышления были прерваны Джеком, помахавшим своим копытом перед ее лицом. — Ты все еще с нами? — услышала она вопрос черного пони и тряхнула головой. — Да… Да, я в порядке… — ответила Лилит и увидела, что перед ней стоит та самая старшая принцесса. — Приветствую тебя в Эквестрии, Лилит! — официальным тоном сказала Селестия. — Да-да, привет, смертные… — ответила демонесса. — Я так понимаю, Салдавейрон уже растолковал вам всю ситуацию. — Да… — озадаченно ответила принцесса. — Несмотря на то, что произошло уже достаточно много ужасных вещей, связанных с Салдавейроном и его миром, я даже предположить не могла, что когда-нибудь случиться что-то подобное. — Когда на трон запускают королевского шута, находятся те, кто против такой смены власти, — Селестия озадаченно посмотрела на Джека. — Долгая история, макропринцесса, но одно подтвержу — до того, как Люцифер — первый король Ада приказал долго жить, Бегемот действительно был его шутом. А уже после, котяра стал полноправным королем Преисподней. — При том, что королева была жива, — буркнула Лилит. — Тебя забыл спросить о том, какие желания мне исполнять, а какие — нет, — бросил Джек. Селестия, судя по ее лицу, понимала далеко не все. — Так, ладно… — сказала принцесса. — Ругаться вы можете сколько угодно, только это не поможет в сложившейся ситуации. Салдавейрон, та говорил, что у тебя есть идея того, куда могут пойти демоны. — Да… Раз уж Лилит сказала, что демоны попробуют воскресить старого короля и воспользуются для этого знаниями, отличными от тех, что есть в Аду, мне на ум приходят только Проталии. — Кто? — переспросила Луна. — Их другое название — Раса Первых, — пояснил Джек. — Это были весьма развитые в плане биотехнологий существа, которые открыли множество того, чем можно воспользоваться для подобной операции. Штука в том, что этот вид вымер очень много миллионов лет назад, но вот их технологии живы по сей день. И раз уж мы хотим, чтобы старина Люси не вернулся, чтобы коптить небо своим присутствием, нам придется взять под контроль лаборатории, в которых есть технологии для реконструкции телесной оболочки. — Зачем этим Проталиям такие технологии? — задумчиво спросила Селестия. — А ты как думаешь? Эти твари научились воссоздавать свои тела и переносить сознание из тела в тело. Имея такие наработки в своем пользовании, раса Проталий могла стать первой бессмертной смертной, простите за тавтологию, расой во Вселенной. Кроме того, Первые — кочевая раса. Помимо своей родной планеты Гидрионы, они осваивали и другие миры с их спутниками. Уверен, если бы эта раса процветала и по сей день, ваша планета была бы лакомым кусочком для этих зверей, а с помощью этой технологии они могли бы воссоздавать погибших солдат. — Если бы процветала? — переспросила Твайлайт. — То есть, они… Вы-вымерли? — Ты каким местом меня слушала? — раздраженно сказал черный пони. — Я же сказал, что Проталии вымерли, цитирую, «очень много тысячелетий назад». Конец цитаты. Но это ерунда, главное, что их изобретения в плане охранных систем, баз данных и, что важно нам, реконструктивных комплексов, были созданы с расчетом на тысячелетия службы. Дело за малым — найти ближайших работоспособный комплекс и встретить наших гостей. — И… — протянула Луна. — Ты знаешь, где находится такой комплекс? — Без понятия, микропринцесса. Но я знаю, где нам добыть эту информацию. Штука в том, что мне нужно несколько спутников. Тех, кто не боится покорять неизведанные земли. — Не тяни, Салдавейрон. — сказала Селестия. — Где находится подобная информация? — На родной планете Проталий — Гидрионе. Вот тут все замерли от накатившего на них шока. И если всех пони, кроме Флаттершай, Джека и Лилит еще можно было понять, то вот реакция демонессы стала для черного пони сюрпризом. Уж кто-кто, а она-то должна была располагать информацией о том, что мог задумать Азазель. А вот Флаттершай было не до удивлений, так как она вспомнила этот липкий мир с огромными стражами и тягучей холодной атмосферой. — Ну так что? — сказал Джек. — Кто у нас смелый? — пони молчали. — Ладно… Вообще, если быть до конца честным, я уже выбрал тех, кого был бы рад видеть в этом путешествии, и тех, кто пойдет со мной просто, чтобы не устроить чего-то не того. Да-да, я о тебе, Лилит. Ах да, теперь насчет тех, кого я был бы рад видеть. Во-первых, это, конечно же, ты, Ави. Учитывая то, что нас может ждать в мире Проталий, твои способности и навыки были бы очень полезны. — С удовольствием прогуляюсь. — улыбнулась белая пегасочка. — Кроме того, я уже немного устала от одного только Ада. — Ну вот, значит, договорились. Так, во-вторых, я был бы не против того, если бы с нами пошла ты, искристая. — Я? — ошарашенно переспросила Твайлайт. Джек утвердительно кивнул. — Но… Я-то тебе там зачем? Учитывая то, какие силы есть только у тебя, Авроры и Лилит, мне непонятно, для чего тебе нужна смертная, вроде меня. — Я неспроста выбрал тебя, искристая. За то время, что мы знакомы, я тщательно наблюдал за тобой и за тем, как росла твоя сила, понимая, что рано или поздно возможны две ситуации. Первая — твоя возросшая сила пойдет против меня, и тогда я увижу в тебе то, чего еще не увидел, и вторая — придет день, когда я смогу применить твою силу во благо всех. Вот момент и наступил. — То есть, я нужна тебе только как боевая единица? — Нет… Я неоднократно подмечал, что из всей твоей компании, ты наиболее разумная, не в обиду остальным. У тебя несколько нестандартный подход к вещам, и ты не боишься пробовать что-то новое и, как мне кажется, пора применить твою смекалку к столь неординарной ситуации. Кроме того, ты можешь заметить то, чего не заметим мы в силу некоторых факторов. — Ух ты… — судя по голосу Твайлайт, ее явно воодушевила такая похвала со стороны Темного. — Даже… Даже не знала, что ты такого мнения обо мне. — Значит, ты согласна идти… Это, кстати, не вопрос… Та-а-ак… Теперь, третий кандидат на наш «крестовый поход». Им будет… — Джек, можно спросить? — несколько неуверенно сказала Флаттершай. Черный пони озадаченно повернулся к ней. — Да, Шай? Ты что-то предложить хотела? — Я… Я хотела спросить о том, могу ли пойти с вами. В этот момент даже у Джека чуть челюсть не отпала. Вот чего-чего, а такого вопроса от той, кого чуть не раздавил страж в Гидрионе, он не ожидал услышать. — Шай… Я рад, что ты проявляешь инициативу и хочешь помочь, но… Тебя чуть не прихлопнул один из стражей. Ты уверена, что хочешь этого? — Да. — твердо ответила пони. — Напомню, там есть еще активные стражи. И ты помнишь, что эти болванчики далеко не маленькие. — Я понимаю, но все равно хочу пойти. — Ладно… Но ты же понимаешь, что, в отличие от всех нас, у тебя нет ни магии, ни сверхсилы, ни чего-то еще такого. — У меня есть меч, — сказала Флаттершай и подняла правое копыто. — Вижу… Только вот, ты, не обижайся, не слишком умеешь им управлять. Да, меч слился с твоей ДНК и теперь является, по сути, еще одной конечностью для тебя, но, сомневаюсь, что того, что дала тебе Ави на данный момент, будет достаточно. — Флаттершай заметно погрустнела. — Но… — Джек глубоко вздохнул. — Если ты клятвенно пообещаешь, что в случае чего, не будешь рваться в бой, а отступишь, а еще лучше, спрячешься, то… — Обещаю. — перебила его пегасочка. — Смелая… — подметила Лилит, но так, чтобы ее не услышали. — Ладно… Хорошо, тогда иди к Ави, а я пока объявлю четвертого кандидата. — сказал Джек и повернулся к оставшимся пони. — Макропринцесса… — Селестия немного напряглась. — Как думаешь, можно ли доверить микропринцессе… — Если ты хочешь взять ее с собой, то нет, Салдавейрон. Кого-кого, а сестру я не могу отпустить. — Не перебивай меня, да и вообще учись дослушивать — полезное качество. Так-то, я хотел сказать немного другую вещь. — Прости… — тихо сказала Селестия, поняв, что поспешила. — Говори, что ты имел в виду. — Я хотел спросить вот что… Как думаешь, можно ли оставить Эквестрию на микропринцессу? — Хочешь сказать, что… — Да… Не хочешь ли прогуляться до Гидрионы с возможностью проведения экскурсии лично мной? — А… А… — принцесса не могла связать и двух слов от удивления. Тоже самое можно было сказать и о Луне. Если Селестия согласится отправиться в другой мир, то что будет делать она? Справится ли? И Джек заметил это волнение. — Да ты не кипишуй, микропринцесса. Я отниму у тебя сестричку всего лишь на несколько… Даже не знаю… Дней, наверное… Конечно, если ее тортовое величество согласится. Если нет, то, скажу, что она пропустит много чего интересного. А лично тебе, Селестия, помимо того, что упомянул ранее, скажу, что ты ни за что не разочаруешься в сестре, если оставишь Эквестрию на нее. Но последнее решение все-таки за тобой. Принцесса солнца на несколько секунд задумалась… Она, конечно, понимала, почему Темный решил взять ее с собой, — все-таки он чувствовал в ней силу, которая могла бы быть полезной, но вот оставить Эквестрию Луне… Несомненно, Селестия верила в то, что за несколько дней ничего страшного не случится, но… А потом, когда она взглянула в глаза своей сестры, поняла, что может… — Хорошо… — ответила принцесса. — Если моя помощь будет действительно полезна, то я согласна… Луна, — Селестия повернулась к сестре. Младшая принцесса выглядела, как никогда напряженной. — Ты справишься? — Да, сестра. — без тени сомнения ответила Луна. — Хорошо… Так что, Салдавейрон, когда выдвигаемся? — Чем скорее, тем лучше, макропринцесса. Но, прежде, чем идти туда, я проведу небольшой инструктаж по тому, что вообще из себя представляет Гидриона. Во-первых, это… — Погоди-погоди… — перебила его Рэйнбоу Дэш и выскочила перед черным пони. — Я тоже иду с вами. — А ты-то тут каким боком, радужногривая? У тебя же нет того, что может пригодиться в этом деле — ни сильной магии ни сверхсил, ни даже оружия… Чем ты сможешь орудовать в том мире? — У меня есть скорость, — гордо ответила пегаска. — Уверена, что это сможет пригодиться в некоторых ситуациях. — Может, не спорю, но вас и так уже набралось чуть больше, чем нужно… Кроме того, ты не очень-то любишь следовать моим приказам, когда это необходимо. А в Гидрионе тебе бы пришлось прикусить язык зубами и молча выполнять все, что я скажу. Мир этот, конечно, вымерший, но системы охраны городов Проталий активны и очень опасны… Так что, нет, ты остаешься здесь, с остальными. Рэйнбоу Дэш, казалось, готова лопнуть от возмущения и от осознания того, что возможность увидеть другой мир для нее закрыта, но спорить с Темным сейчас было бы совсем неразумно, поэтому, постоянно чертыхаясь, голубая пегаска отлетела в сторону. — Кто-то еще хочет показать, что является героем или я могу продолжать? — спросил Джек, оглядев тех, кто должен был остаться в Эквестрии. Молчание было ему ответом. — Отлично… — черный пони развернулся к тем, кто шел с ним. — Итак, что вам нужно знать насчет Гидрионы… Липкий и холодный мир. Липкий в буквальном смысле. Ее почва напоминает собой что-то среднее между грязью и желеобразной массой соответствующего цвета. Холод там царит не такой, как в Хельрейме, так что защитных амулетов вам вполне хватит. Если они, разумеется, сохранились… Если нет, я выдам новые, тут проблем нет. Скажу сразу, атмосфера Гидрионы чем-то схожа с атмосферой этого, и подобных ему, мира, но не факт, что ваши легкие не смогут переработать тот воздух. Поэтому, амулеты не снимать. С этими словами, Джек залез к себе в плащ и достал несколько небольших зеленоватых кристалликов, подвешенных на темную веревку. Амулеты достались всем, кроме, собственно, самого черного пони и Лилит, что немного удивило вторую. — А мне амулет не выдашь? — спросила демонесса. — Тебе не-за-чем. — ответил Темный. — У тебя и без амулета есть защита. — Ну я ведь тоже была смертной… — попыталась надавить на жалость Лилит. — Мало ли что осталось от прошлой жизни? — В том-то и дело, что БЫЛА… А если в тебе что-то осталось, и ты умрешь от удушья… Невелика будет потеря. — Салдавейрон, тебе не кажется, что не стоит так разбрасываться теми, кто может помочь? — спросила Селестия. — Лилит — тот случай, когда на все это можно забить и пустить в расход. — Но… — начала было принцесса, однако демонесса остановила ее. — В этом нет ничего такого. Салди всегда отличался тем, что пускал всех и вся в расход. — Прямо бальзам на душу, — саркастично ответил Джек и отошел к одной из стен, после чего начал выводить на ней метку Гидрионы. Селестию же заинтересовало это странное отношение черного пони к Лилит, о чем она захотела поговорить с ней. — Что связывает вас с Салдавейроном? — спросила принцесса, когда они с демонессой остались более-менее наедине. — Судя по тому, как вы общаетесь, можно сказать, что ты перешла ему дорогу. — Нас с Салди? — переспросила Лилит и улыбнулась. — Нас с ним связывало очень многое в прошлом. Можно сказать, что мы какое-то время состояли в романтических отношениях. Но… Тьма всегда останется Тьмой, а это значит, что как бы я не любила его, он этого чувства познать не смог. Они с Бегемотом все искали Пространственную Комнату, а я… Я была для него чем-то вроде, не знаю даже, ненужного придатка. Он все выжидал момент, когда от меня можно будет избавиться и… Дождался в один момент. Будучи бывшей королевой Ада, моя голова весьма высоко ценилась среди ангелов и тому, кто пустил бы меня на фарш, досталась бы огромная награда… В числе тех, кто на меня охотился, был архангел по имени Метатрон вместе со своей свитой ангелов рангом пониже. Он нашел, и уже собирался убить меня, но… Предложил выкупить свою жизнь за что-то, что может быть полезно их Отцу… Ну я и выдала все, что знала о планах Салди на Пространственную Комнату. Метатрон посчитал эту информацию достаточной, чтобы я осталась в живых, но, как водится, все лгут, и ангелы тоже… Салди покромсал всех: и свору ангелов, и самого Метатрона, который и выдал ему, что про его логово и планы рассказала я… — И что было дальше? — спросила принцесса. — А что могло быть с тем существом, которое остро реагирует на предательства? Салди впал в такую ярость, что даже я — демон, повидавший многое, перепугалась, как маленькое дитя. Повезло еще, что он проявил милость и дал мне час на то, чтобы раствориться во Вселенной, не забыв сказать, что в следующую нашу встречу убьет молча. — Вроде бы, я поняла вашу историю… Мне непонятно одно… Как ты — демон с огромными возможностями и силой, просто не сбежала от Метатрона и его своры, когда они нашли тебя. — Могла бы удрать… Только вот говорить он начал не сразу. Далеко не сразу… Перво-наперво, он со своей сворой быдла зажал меня в углу и подверг пыткам. Хоть я и демон и с болью на «ты», крайне неприятно чувствовать себя на месте тех, кого мучаешь в Аду. — И что? Салдавейрон даже слушать не стал? — Да какое там… Только услышал, что я и сдала его убежище, устроил поножовщину, в которой и убил всех ангелов. Много тысячелетий я прожила, но такой кровавой бойни не видела даже когда была королевой Ада. Безумие — вот, как можно описать то, что я увидела. Говорю же, повезло еще, что сама жива осталась. Не знаю, что Салди наговорил вам всем про меня, но и среди демонов есть те, кого нельзя загрести к остальным. Даже после того, как случилось то, что случилось, я… Пыталась отыскать его, чтобы прояснить все, но потом… Я попала в тот момент, когда Салди опустошал мир смертных. — Как это? — не поняла Селестия. — Он… Забирал души у всех живых существ, что населяли тот мир — людей, зверей, даже насекомых. В том мире не осталось ни одной формы жизни. Ничего, кроме растений и остатков того, что говорило о цивилизации, которая некогда населяла ту планету. — Это же сколько в нем силы, раз он забрал души у целого мира? — Гораздо больше, чем он показывает на деле. То, что вы видели — это всего лишь малая часть того, что он действительно может. — Ладно, а… Зачем ему эти… Сделки… — А-а-а… Со сделками не все так просто, принцесса. Первоначально, он заключал их, чтобы иметь возможность вселяться в плоть смертных, так как после своего освобождения был очень ослаблен, а так, живя за счет другого, мог экономить свои силы на случай чего. Уже потом, когда он собрал свои части, встал вопрос о том, чтобы внедрится в человеческое общество, и Салди… Он же ничего толком не знал о людях и через сделки решил познавать их. — Это как? Что-то я не очень понимаю… — Будучи существом с несколько вывернутым представлением о смертных, Салди начал думать, что все познается лишь в потаенных желаниях того или иного субъекта. Поэтому он и заключает свои сделки — не желая общаться с кем-либо и открываться им, наш общий знакомый находил другой способ коммуникации. Можно даже сказать, что это его своеобразная месть людям, которая переросла в привычку. — А за что он мстил людям? Как я понимаю, он злится только на своего брата. — Да, его ярость целиком и полностью основана на том, что с ним сделал дорогой папочка, только вот… Куда он сослал одну из частей Салди? Ту, которую не отдал Люциферу и его сучке-сестрице Азраэлле? В мир людей… На целых пять тысяч лет… И те люди, что обитали там знали о том, кто заточен на их земле. Правда, со сменой поколений, это знание медленно, но верно, кануло в лету, а люди начали выдумывать самые разнообразные истории о том, кто это живет посреди тыквенного океана. — Тыквенного океана? — Так называлось тыквенное поле, за которым ухаживал Салди, пока был в своем заточении. Я видела то, что оно из себя представляло в лучшие времена и могу сказать, что таких размеров я не видела никогда. Оно было невероятно огромным и жило на том, что предоставляли ему остатки Тьмы в Салди. — Ла-а-адно… А ты упомянула Пространственную Комнату… Что это такое? — Еще одно великое изобретение Проталий. — более серьезным тоном ответила Лилит. — Туда загружены координаты всех миров Вселенной. Даже Эдема… — принцесса с небольшим страхом глянула в сторону Джека, который уже заканчивал с меткой. — Вы правильно меня поняли, принцесса… Пространственная Комната открывает проходы в любой мир пространства Света, в том числе и в его дом. При этом, неизвестно почему, энергии, которой питается Комната, нипочем тот щит, что окружает дом Света. Поэтому, использовав Комнату, Салди вполне может попасть прямо туда, куда рвется сильнее всего — к своему брату. И поверьте, однажды, он доберется до нее. — Почему ты так уверена в этом? — Потому что Салди достаточно целеустремленное существо. Если он поставил себе цели, то может расшибиться в лепешку, но своего добьется, даже если придется убивать друзей. — Салдавейрон, конечно, не идеален, но он не такое чудовище, каким его описываешь ты, Лилит. За то время, что он живет в Эквестрии, он успел показать, что в целом является не тем, кем показывает себя. — Это говорите вы, принцесса… И, видимо, вам незнакомо понятие «маска»… Салди — профессиональный манипулятор, которому плевать на все и вся, так что, чтобы он вам ни говорил, помните одну истину — все лгут… И он не исключение. Селестия промолчала. С одной стороны, слова Лилит относительно Джека были правдой. Принцесса и сама понимала, что черный пони — Тьма и уже не один раз показывал, что ему лучше не доверять или доверять, но не в полной мере и тщательно слушать, что он говорит, дабы не нарваться на неприятности. Но с другой… Она же наблюдала за многими его действиями и видела, что Темный, пусть и по-своему, но становится лучше, а хлипкий мир, как мы знаем, лучше бушующей войны. Не успела она сказать что-то еще, как к ним с Лилит подошел сам Джек. — Так, группа тех, кто топает со мной в Гидриону, собирайтесь в кучу… Мы отправляемся, — вскоре образовался небольшой полукруг из тех, кто шел на это приключение (Аврора, Лилит, Флаттершай, Твайлайт и Селестия). — Отличненько… Надевайте амулеты и запомните одну единственную вещь — там, куда мы идем, есть активная охранная защита, которая реагирует на ДНК, отличную от ДНК Проталий, так что… Как только начнется звиздец, старайтесь как можно быстрее сныкаться. Если собираетесь показать себя героями, то забудьте это. Геройство — крайне неблагодарное дело, да и может окончиться вашей смертью. Касается абсолютно всех. И даже тебя, Лилит. — М-м-м, рада, что ты волнуешься за меня, Салди… — проворковала было демонесса, но тут же осела под взглядом Джека. — Ави, проследи, чтобы Шай не пыталась строить из себя героиню… — сказал черный пони, повернувшись дочери. Та лишь утвердительно кивнула. — Чудно… На этом он развернулся и пошел к стене, на которой была начерчена метка. И все было бы отлично, если бы в этот момент, в зал не вошел Шайнинг Армор собственной персоной, чем прервал произношение заклинания. — Армор? — ошарашенно сказал Джек, отвлекшись от метки. Жеребец не менее ошарашенно уставился сначала на него, потом на Лилит, а потом и на всех остальных. — Джек? Не… Кхм… Не ожидал увидеть тебя здесь. — Аналогично… Ты какого хрена тут забыл? — Твайлайт письмо написала… Там было написано, что у вас тут какая-то чепуха с демонами началась и попросила приехать… Ну, вот, собственно, я… — Эм… — протянул черный пони, понимая, насколько это странна ситуация. После того, как шок немного отошел, он глубоко вздохнул. — Я так понимаю, ты потащишься с нами… — Смотря куда, — улыбнулся единорог и тут заметил Твайлайт. — О, Твайли, и ты тут. Я заходил в твою библиотеку, но тебя там не было, а Спайк сказал, что ты поехала в Кантерлот. А что тут, собственно, происходит? — Мы собирались идти в Гидриону, но тут пришел ты и немного прервал нас. — пояснил Джек. — Если не возражаешь, я продолжу. — Гидри… Что? — переспросил Шайнинг Армор. — Не важно, — отрезал черный пони. — Искристая немного преувеличила, когда сказала, что нужна твоя помощь. У нас тут всего лишь намечается экскурсия по другому миру — ничего особенного, как видишь. — По другому миру?! — воскликнул единорог. — Не-не-не… Джек, ты извини, но Твайлайт я не отпущу… Да, она аликорн и все такое, но… Она еще и моя младшая сестра, так что… — Искристая пойдет с нами и точка. — прервал его Темный. — Магии, которой она обладает, будет достаточно, чтобы помочь мне в этом деле. Кроме того, ее иной взгляд на некоторые вещи тоже будет полезен. — Ну уж нет, Джек. Хоть мы и друзья, но отправлять сестру в другой мир я не позволю. Там может быть опасно. — Несомненно… Но ты бы очень удивился, если бы узнал, что твоя сестренка уже побывала в другом мире — в МОЕМ мире. — К… Когда?! — ошарашенно воскликнул единорог. — Пока ты тратил свой медовый месяц на всякую бурду со своей женушкой. Тогда, у нас был один маленький конфликт с одним ангелом, которая грозилась уничтожить мой мир… Искристая с остальными вызвались помочь, ну и… Ступили на новые для себя земли. По сравнению с тем, что мой Хельрейм находится аж за границей Вселенной, то есть, пространства, где находятся все миры смертных, путешествие до Гидрионы будет сродни прогулки во дворе дома под пристальным взором родителей. — Я все сказал. — продолжил Шайнинг Армор. — Твайлайт не пойдет в другой мир… По крайней мере, без меня… — А давай, искристая сама будет решать, куда и с кем или без кого ей идти. Она, вроде, девочка взрослая и не нуждается в твоей опеке. Как не нуждалась в Хельрейме. — Слушай, я знаю, что ты в контрах со своим братом, — Джек несколько удивленно посмотрел на жеребца. — Каденс рассказала мне о твоей истории о двух братьях, не забыв упомянуть, что это твоя история. Мне жаль, что так произошло, но я, как старший брат, всегда буду волноваться за свою младшую сестру, где бы она ни была. — Кого-то мне это напоминает… — протянул Джек, вспомнив о Чешире, который сейчас парил над головой Авроры. — Ах да, мой верный Чеширский кот. — Да, хозяин… — озадаченно протянул демон и тут же увидел, как от него шарахнулся Шайнинг Армор. — Что-то случилось? — Нет, просто хотел дать тебе небольшое задание. Послеживай за микропринцессой и тем, что она будет вытворять здесь за время отсутствия макропринцессы. И да, смотри, чтобы она не наломала дров. — Но… — хотел было возразить Чешир, но тут почувствовал, как Аврора ткнула его копытом. Посмотрев в лицо своей сестры, кот увидел лишь ее утвердительный кивок. — Эх… Ладно, хозяин, прослежу за леди Луной. — Чудно… Шайни, если ты настолько печешься о своей сестре, то милости просим в нашу бригаду отчаянных. Если у капитана королевской гвардии и принца Кристальной Империи кишка не тонка для другого мира. — Не тонка. — гордо ответил Шайнинг Армор и подошел к Джеку. — Та-а-ак… Что нужно делать? — Перво-наперво, посмотри на эту особу… — сказал черный пони и кивнул в сторону Лилит. Не понимая, зачем ему это, жеребец повернул голову и тут же увидел до невозможного похотливое выражение на лице демонессы. — А теперь скажи, насколько сильно тебе хочется затащить ее в койку для… Ты сам понял, для чего… — Джек! — возмущенно сказал единорог и слегка покраснел. — я, вообще-то, женат… — Хм… Удивительно… — Ты это к чему? — Пони, на которую я попросил тебя посмотреть, зовут Лилит, и она первый демон-суккуб… То есть, ты можешь попасть под влияние ее «чар», назовем это так, хотя корректней будет обозвать это «неудержимым желанием трахнуть демона», и тогда получится почти то же самое, что и в тот момент, когда знакомая нам всем Кризалис прикинулась Кадди. А теперь, обращение к тебе, моя дорогая бывшая… — Армор ошарашенно уставился сначала на Джека, потом на Лилит. — Будешь подкатывать свои причиндалы к кому-нибудь из этого отряда, я быстренько их тебе… Хрясь… — черный пони резко дернул копытом в сторону, будто с силой что-то оторвал. Демонесса нервно сглотнула, что, в принципе, стало лучшим ответом. — Думаю, мы достигли взаимопонимания… Так, Шайни, теперь второй пункт. — черный пони вновь залез в свой плащ и извлек оттуда еще один амулет, после чего протянул его единорогу. — Надень этот защитный амулет, не снимай его и слушай указания, которые я буду раздавать по мере нашего крестового похода. И да… Не пытайся строить из себя героя ни в коем случае. Там, куда мы сейчас пойдем, есть стражи покруче, чем те, которые под твоим руководством. — Ну ты тут не нагоняй… Мои ребята отличные и дадут фору всему, что могло бы быть, даже неизвестному в другом мире. В голосе Шайнинг Армора послышалась самая настоящая гордость за тех пони, которых ему отдали под руководство. Только вот, это не произвело нужного эффекта на Джека, и он лишь усмехнулся. Из всех, кто, в тот момент, находился в зале, только две пони поняли, к чему может привести вся эта ситуация. Очевидно, что ими оказались Флаттершай и Лилит. Только вот, если вторая захотела посмотреть, что из этого выйдет в итоге, то вот первая решила обломать ей малину и вышла между черным пони и единорогом. — Джек, Шайнинг Армор, давайте не будем спорить, — сказала она. — С одной стороны, да, королевская стража действительно довольно мощная, но только со стороны пони… А вот то, что находится в Гидрионе… Шайнинг Армор, — пегасочка появилась к жеребцу, — я была там и знаю, как выглядит то, что находится в том мире, и могу сказать, что оно действительно… Круче… Стражников-пони. — Пф… Не верю и готов поспорить, что я прав. — усмехнулся единорог. — Поспорить, говоришь? — улыбнулся Джек и мягко отодвинул Флаттершай в сторону, после чего протянул Шайнинг Армору копыто. — А давай поспорим… Я за то, что в Гидрионе есть вещи покруче, чем твои стражники. — Хорошо! — резко ответил единорог и протянул свое копыто, пожав копыто Джека. Твайлайт хотела было броситься между черным пони и братом, чтобы тот не совершил величайшей ошибки в своей жизни, но тут есть два «но». Первое, она не успела выпрыгнуть между ними, а второе, не произошло ничего страшного. Оба жеребца просто пожали друг другу копыта, после чего встали на все. — А на что будем спорить? — усмехнулся единорог. — Хм… В обычной ситуации и без свидетелей, я бы предложил тебе поспорить на твою душу, но… — Джек оглядел всех присутствующих. Только Лилит хотела подобного развития событий, чего вообще не скрывала. — Но я не стану этого делать, так как мы с тобой… Друзья… — это слово черный пони произнес с натяжкой, будто его заставили сказать это. — Кхм… Поэтому, предложу тебе выбрать приз и наказание. — Хм… Давай, поспорим на деньги… — улыбнулся Шайнинг Армор. — Ты, вроде Тьма, и можешь исполнять любые желания, а значит и денег у тебя хоть отбавляй. — Так-так-так… Неужели, капитан королевской гвардии тире принц Кристальной Империи настолько беден, что нуждается в лишней сотне или паре сотен золотых. — Нет, с этим у меня все в порядке… Просто, на деньги спорить куда интереснее, чем на желания. Тем более, ты уже проиграл мне один раз такое желание. — Хорошо… И насколько же ты хочешь поспорить? Сотню, две? — На тысячу битс. — улыбнулся Шайнинг Армор. — Это несерьезно… — тоном бывалого (отсылочка на «Операцию Ы») ответил Джек и ехидно улыбнулся. — Как насчет ста тысяч или миллиона битс? — Вот это ты загнул, Джек… У тебя хоть есть такая сумма? — Найду, за это можешь не волноваться. Ну так что? На миллион? Или на сто тысяч? — Давай на четыреста тысяч. — улыбнулся Шайнинг Армор и снова протянул свое копыто Джеку. — И-эх, неужели у твоего унижения такая маленькая цена, Шайни? — ухмыльнулся черный пони и пожал копыто единорога. — Ты сам-то знаешь, где искать подобную сумму? Если что, в кредит я не даю и буду требовать оплаты прямо на месте. — Ничего, я верю в свой выигрыш. — Вера — это хорошо, только она довольно быстро умирает. Ладно, надевай амулет и вставай к остальным — сейчас будет мясо. С этими словами, он вновь отошел к метке и прикрыл глаза. — Cora ec tara Gidriona… — тихо произнес черный пони. Метка начала светиться тусклым аквамариновым светом, после чего энергия начала закручиваться в подобие водоворота, открывая проход в другой мир. Вскоре, на месте причудливой метки с разными знаками, оказался портал, светящийся аквамариновым и показывающий, что было на другой его стороне — липкая, грязного цвета почва, из которой произрастали подобия водорослей-деревьев. Бледно-голубое небо было затянуто разорванными плоскими облаками. — Ну и дыра… — протянул Шайнинг Армор, заглянув в портал. — А ты как хотел? Думал, мир Проталий будет чем-то волшебным? — Я даже не знаю, кто такие Проталии, что уж говорить о их мире. Ты точно уверен, что открыл тот портал? — Сомневаешься? — Нет, что ты, но… Сам знаешь, раз в год и палка стреляет. — Поверь, уж что-что, а Гидриону я узнаю даже из Хельрейма. Ну что… Заглянешь к Проталиям на огонек? — Они что, ждут нас? — с испугом спросил Шайнинг Армор. — Не, они вымерли еще до рождения твоих пра-пра-миллион-раз-прадедушек и прабабушек. А вот их охранная система нет… Даю тебе еще один шанс передумать и спокойно посидеть здесь, где безопасно и не нужно заключать со мной спор на сумму, которую ты не потянешь. — Ну уж нет! — решительно сказал единорог. — Я пойду туда… И не из-за спора с тобой, а потому, что не хочу подвергать Твайли опасности. — Ты — босс, Шайни… — сдался Джек и указал пригласительным жестом на портал. Жеребец немного неуверенно посмотрел на него, после чего с опаской протянул копыто к проходу, после чего услышал голос черного пони у себя над ухом. — Чего ждешь? На тебя же сестричка смотрит. — Да погоди ты… — прошипел Шайнинг Армор и все-таки просунул свое копыто внутрь прохладной, чем-то похожей на воду (по тактильным ощущениям) материи, после чего ощутил всей своей кожей не менее прохладный воздух Гидрионы. — Бр-р-р… Прохладно там… — А ты как думал? Влажная, прохладная атмосфера с максимальной температурой в тринадцать градусов выше нуля… Было бы странно, если бы там оказалось жарко. — И что ты там забыл? — только и успел спросить Шайнинг Армор, после чего почувствовал сильный толчок и то, что его копыта быстро оторвались от каменного пола, а тело плавно, как в замедленной съемке, полетело прямо в портал. Вскоре, он почувствовал нечто холодное и липкое на своем теле, а когда понял, что лежит на желеобразной земле, попытался резко подняться, но… Все его попытки были безуспешными — странная почва держала крепко. В этой борьбе с разбушевавшейся новой для себя планетой, которая явно была не в восторге от того, что на нее вступил неизвестный организм, единорог даже не заметил, что и все остальные уже тоже прошли сквозь портал. Вскоре, он почувствовал, что его касалась не только липкая почва, но и что-то куда тверже и сильнее. Что-то, что и подняло его над землей, оторвав от разбушевавшегося липкого нечто. Подняв глаза, Шайнинг Армор увидел Джека, чье лицо растянулось в ехидной улыбке. — Добро пожаловать в Гидриону, Шайни. — произнес черный пони и опустил жеребца на землю, все такую же липкую и мерзкую. Причем, как подметил единорог, липкость ему не показалась — все остальные тоже были не в восторге от этого. — До чего удивительное место… — протянула Селестия, после чего оторвала свое копыто. — Даже земля необычно… Липкая… — Ты хотела сказать «мерзкая». — улыбнувшись, сказал Джек, повернувшись к принцессе. — Но и «липкая» тоже подойдет. Если хотите ходить здесь без препятствий, старайтесь как можно резче отрывать конечности от земли. Будете стоять достаточно долго — провалитесь, так что шевелим булками и двигаемся за мной. С этими словами, Темный целенаправленно пошел вперед. Все остальные, привыкая к особенностям того мира, в котором оказались, пошли за ним. С липкостью почвы все смирились довольно быстро и старались не задерживаться на одном месте надолго. — Джек? — послышался голос Шайнинг Армора слева от черного пони. Он тут же повернул голову к единорогу. — А куда мы, собственно, идем? — Нашей основной задачей является поиск комплексов, в которых происходит реконструкция телесной оболочки с передачей сознания или, как бы сказал любой ангел или демон, души. — Ла-а-адно, но зачем нам эти комплексы? — Искристая сказала тебе, что у нас намечается жопа, но не сказала, насколько она огромная? — Увы… — Так вот, у нас намечается революция среди демонов, которые хотят вернуть старую власть. — Погоди-погоди… То есть, демоны хотят свергнуть принцессу Селестию и Луну? — Ха-ха, нет… Миры смертных не интересуют демонов от слова совсем. Им нужен ИХ мир, то есть, Ад. А там, как мы все знаем, правит мой компаньон Бегемот. — Этот огромный черный кот? — уточнил Шайнинг Армор. — Ага… Только вот, «этот огромный черный кот» является одним из архидемонов и был чуть ли не самым приближенным к старому королю Ада — Люциферу. — Люциферу? — Сильнейший архидемон, некогда бывший любимейшим архангелом своего отца и… По совместительству, моего брата. — Отец первого короля Ада — твой брат? Каденс мне об этом не говорила. — Свет и Тьма… Такие разные, но связаны кровными узами… Пустота воистину иронична. — А что еще за Пустота? — Пространство, в котором и находятся Вселенная и Хельрейм. Как-то так… — Так, ладно… Вроде бы, я тебя понял, дружище, но… Зачем демонам, как ты говоришь, воскрешать Люцифера? Неужели их не устраивает Бегемот? — Котяра получил свой титул, скажем так, не совсем честным путем. — А именно? — Им его наградил я… — жеребец продолжал ошарашенно смотреть на Темного. — Видишь ли, Шайни, я не всегда был таким, каким являюсь сейчас… Война с моим братом сильно изменила меня, сделала черствым и холодным… По итогу многомиллиардного противостояния, я проиграл и был пленен братом. Он особо не церемонился и разорвал меня на три части… Большую, в которой осталось МОЕ сознание, он сослал в человеческий мир, а вот две другие… Он отдал их своим сильнейшим архангелам — Азраэлле и Самаэлю, заключив Тьму в два предмета — косу и кольцо с большим белым камнем. Но так как невозможно контролировать даже каплю моей крови, те части, что были в артефактах, начали быстро менять своих носителей. Азраэлла стала Смертью и королевой жнецов, а вот Самаэль… Моя часть сделала из него гордеца, который воспротивился воле своего отца и пошел на него войной… Хотя, скорее, небольшим мятежом, за что и был низвергнут в Ад вместе со своими приспешниками. Там, он и взял себе новое имя — Люцифер и завоевал себе право носить титул короля Ада или Дьявола. Так бы он и правил свою вечность, если бы я не освободился от своего плена и не пошел бы собирать себя. Естественно, моей целью становился и сам Дьявол, что он, несомненно, понял. На тот момент, мы с Бегемотом уже стали партнерами… Точнее, он стал моим должником, чьим долгом стала вечная верность мне. Я же сказал, что отдам ему Ад. Это и произошло… Мы победили Люцифера, а Бегемот добил его, после чего, не без помощи моих способностей, он склонил демонов на свою сторону и получил вожделенный трон. Но, видимо, или действие того заклинания начало сходить на нет, то ли просто нашлись недовольные новым строем, но, со слов Лилит, нашлись те, кто готов вернуть старый строй и старого короля, для чего им может понадобиться один из тех комплексов. — Ого… Ну и история… У тебя, оказывается, были веселые приключения. — Да шли бы они в жопу, эти приключения. — бросил Джек. — Не очень-то весело собирать себя по частям… А теперь, выясняется, что кучка демоном-староверов хочет вернуть Люцифера. — Тебя это так волнует? — Не волновало бы, если бы не шло вразрез с тем, что уже есть… Я не привык забирать у заключивших со мной сделку то, что дал один раз, так что… — Экий ты принципиальный… Но знаешь… — Шайнинг Армор мельком взглянул на Лилит. Демонесса этого не заметила и лишь оглядывала окрестности. — Я бы на твоем месте не доверял этой Лилит… Есть в ней что-то странное. — Только не говори, что почувствовал шевеление пятой конечности… — страдальчески сказал черный пони. — Что?! Нет! Разумеется, нет… Просто… Не нравится мне все это… Кроме того, вижу, что ты ее недолюбливаешь. — Бывшая, она и есть бывшая… — Я думал, что ты пошутил, когда говорил об этом. — Не-а… Лилит действительно моя бывшая, как бы это ни было смешно или странно. Хотя, по личному опыту скажу, что роман с ней был так себе. — Почему же? — Помимо секса, который являлся одним из преимуществ таких отношений с ней, Лилит не могла предложить чего-то особенного. Она просто была… И нет бы просто существовать в моей жизни, как очередной пунктик, но она еще умудрялась мешать моим планам. Просто прелесть… — Что-то я не понимаю… Ты ее недолюбливаешь и бросил, потому что она мешалась тебе? — Я недолюбливаю ее и бросил, потому что она сдала меня с потрохами одному архангелу и его небольшой свите. Они пришли и хотели того же, чего и остальные — спустить с меня три шкуры. Естественно, у них это не получилось, и они быстренько поумирали… А вот Лилит… Она напомнила мне крысу, которая пыталась убежать от льва и теперь попала в тупик, из которого было невозможно удрать. Тогда я подумал, а нужно оно мне? Да, она предательница, а таких я не прощаю, но… Может, ну ее в жопу… Так и отпустил… Надоела она мне за те два года, что мы общались. — У тебя что ни товарищ, то предатель… — Джек невесело усмехнулся. — Когда ты цель номер один на аннигиляцию для всех, естественно, что все будут предавать тебя. — Да брось… — усмехнулся Шайнинг Армор. — Мы с тобой, вроде, друзья и у меня нет причин предавать тебя. — Появятся, будь уверен… Рано или поздно, ты будешь рад новости о том, что я или мертв или на грани… Любой бы обрадовался тому, что Тьма мертва. — Не знаю, кто тебе так прочно вдолбил эту мысль в голову, но мне было бы неприятно узнать, что мой друг того… Дуба дал… — Ну посмотрим-посмотрим… Какое-то время они шли в тишине. Шайнинг Армор к тому моменту отошел чуть назад, так что Джек вновь шел наедине со своими мыслями, из которых его вырвал уже голос Селестии. — Не сочти за недоверие, Салдавейрон, но позволь спросить… Куда мы, собственно, держим путь? — Спроси у Шайнинг Армора… — ответил Джек. — Он уже тоже подходил ко мне с этим вопросом. — Я просто хотела спросить о том, знаешь ли ты сам, куда нам нужно идти. Я услышала, как Флаттершай говорила о том, что не помнит этих местностей, хотя она была здесь. Еще она сказала про какой-то Р’эльм и… — Это один из городов Проталий, в котором мы были некоторое время назад, но… Он не является нашей целью сейчас. — Тогда, куда мы идем? — Мы ищем другой город… Тот, в котором находится нужным нам комплекс. — А ты знаешь, где он находится? — Честно, без понятия. — Селестия чуть было не замерла на месте от накатившего шока, но смогла сохранить самообладание и вновь нагнала Темного. — И… Эм… Как ты можешь идти куда-то, не зная куда? И откуда ты знаешь, что именно там нужный нам комплекс? — Просто доверься мне, макропринцесса. Если надоело идти, можешь полететь… На спину к себе не посажу, сама понимаешь… Негоже недругов возить на себе. — В смысле, недругов? — переспросила принцесса. — Мне казалось, что… — Что мы друзья? — Ну… Если не друзья в привычном понимании, то хотя бы хорошие товарищи. — Даже не надейся. То, что я невраждебен по отношению к вам с микропринцессой и Кадди, еще не значит, что я хочу дружить с вашим аликорновым братом. Ни ты, ни микропринцесса, ни Кадди, ни искристая не нравитесь мне совершенно, но раз уж я вынужден обитать в одном с вами мире без угрозы анархии, которая может выйти мне боком, приходится быть более-менее любезным и мирным. — То есть, ты все еще враждебно настроен по отношению к пони? — К пони нет, а вот к властям да… К тебе и микропринцессе понятно, почему, к Кадди, поскольку она тряпочная ванильная подлиза, а вот к искристой, поскольку она еще большая зануда, чем ты. — Коротко и по делу… — усмехнулась Селестия. — М-да… С чувством юмора у тебя тоже так себе… — расстроенным тоном ответил Джек. — А что, собственно, за комплексы нужны демонам? — Комплексы, в которых идет реконструкция телесной оболочки из биологического материала с последующим переселением энергетической составляющей. Такие технологии, которые тесно связаны со знаниями о том, как вытащить душу из тела и подселить ее в другое, позволили бы Проталиям стать первой смертной, но бессмертной расой. А так, как Первые — кочевники-колонизаторы, такие технологии позволяли бы им преодолевать длительные перелеты между галактиками. — Галактиками? — Огромными скоплениями звездных скоплений, планет, звезд и газа. Грубо говоря, маленькие Вселенные в одной огромной, а это миллиарды различных миров и невероятные количества всевозможных материалов, которые позволили бы Проталиям пережить полет между Вселенной и Хельреймом. Но, ирония в том, что этими же существами была создана Пространственная Комната — артефакт, который позволяет открыть портал в любую точку Вселенной… Правда, не в Хельрейм… — А какими были эти Проталии. В смысле, что они из себя представляли? — Такие же смертные, как и все… — отмахнулся Джек. — Только вот… То были необычные смертные… Понимаешь, макропринцесса, в мире существует такая штука, как эволюция, то есть, изменение вида живых существ с течением огромного количества времени, за которое они могут приобрести какие-то новые признаки. Собственно, этот процесс был не сразу разработан Хедейром, но вот с Проталиями он решил поэкспериментировать. Например, ты, макропринцесса — аликорн обыкновенный, обладаешь огромным энергетическим запасом и можешь использовать его по своему желанию. В наличии имеются крылья, которые позволяют совершать длительные перелеты. Срок жизни неизвестен, но может насчитывать тысячелетия… Это описание только тебя, как представителя аликорнов, как подвида пони или их высшей формой. А Проталии… Они были самой высшей эволюционной формой, которая только была возможна… Этим объясняется и то, что они в достаточно короткие сроки смогли построить целую, если не империю, то что-то в этом роде, развились настолько, что любая форма жизни бы позавидовала, успели колонизировать тысячи планет всего лишь за десяток лет, что для Древнейших просто пыль. Это раса настолько разрослась, что совершенно позабыла о том, кому они обязаны своим существованием и решили сделать Древнейших — своих богов и создателей, простыми лабораторными крысами, которые могли бы приоткрыть для них завесу тайны того, как появились уже мы с Хедейром. Естественно, братец не стал терпеть такой наглости и создал вирус, от которого им не удалось ни найти лекарства, ни синтезировать оболочки, которые обладали бы подходящим иммунитетом. Так и закончилась эпоха длинною в десяток, вроде бы, тысяч лет… С тех пор, Хедейр никогда не создавал высшие эволюционные формы своих существ… Разве что… Пожалуй, был еще один… Метатрон… — Метатрон? — переспросила Селестия. — Ага… Он был смертным… Человеком, если быть точнее… Звали сего субъекта Енох и за свою глубочайшую праведность, Хедейр принял его в Эдем, где и сделал высшей формой жизни — архангелом, чьей силы было даже больше, чем у Люцифера и дал ему собственную свиту ангелов. Только вот, он не стал допускать предыдущих ошибок и оставил ему плоть человека со всеми вытекающими, в том числе и хрупкостью, поэтому Метатрон скопытился после нескольких моих особо мощных ударов. Обычный, или истинный архангел, бы выжил после такой атаки, а вот тело Метатрона разнесло так, будто он проглотил тонну тротила. — То есть, архангелы — это высшая эволюционная форма людей? — Не совсем… Архангелом нельзя стать в процессе эволюции, этой привилегией тебя может наградить только сам Хедейр… А так, сомневаюсь, что у людей вообще была высшая эволюционная форма. — А… Проталии… — Они неспроста зовутся Расой Первых. Биологическое название их расы — «Проталии», а вот молва, то есть, мы с Хедейром, наградили их названием «Раса Первых». Такое название связано с тем, что это первые смертные, которые достигли высшей эволюционной ступеньки… Вот как-то так… — А что насчет пони? У… У нас есть такая форма? — Не знаю… Вы — относительно молодой вид, так что вам еще развиваться и развиваться, так что говорить о том, есть ли у вас высшая эволюционная форма, еще слишком рано. Через миллиарды лет, может быть, но не сейчас. — Сомневаюсь, что у нашего вида есть столько времени. — невесело сказала Селестия. — Почему же? — не понял Джек. — Потому что твоя война с братом граничит уничтожением целых цивилизаций и их миров. Сколько миров было уничтожено вами во время Войны? Тысячи, миллионы? — Ни одного… — перебил ее Джек и повернул голову к принцессе. — Тебе может казаться, что настолько большое событие обязательно идет с массовым геноцидом иных рас, но это не так… Основным полем боя всегда была Пустота, а Вселенная меня не интересует ни как пространство с мирами, ни как создание моего брата. Меня интересует только он и его голова, которая будет висеть над моим троном. Вот и все… Цель проста, как монета… — Есть и другие пути для достижения цели. — Темный лишь усмехнулся. — Сменим тему… Вам все равно не понять, так как вы не видите мир моими глазами. — Не нужно обладать сверхсилами, чтобы увидеть истину. Ты — зациклен на ярости и ощущении несправедливости, а в силу того, что не знал иного, возвел все это в абсолют. — Древнейшие — существа крайностей. — усмехнулся черный пони — Мы много чего возводим в абсолют. Ненависть… Любовь… — он повернул голову в сторону Авроры, но только на секунду, после чего вновь посмотрел на Селестию. — Даже безразличие… У Хедейра же в абсолют возведено только одно чувство — страх. Это одна из причин того, что он не является сюда, либо в любое место, где нахожусь я, лично. Он не хочет убивать меня своими руками, потому что боится, как холеры, а потому попытался создать существ, что были лишены этого качества — архангелов, но… Они тоже вышли несовершенными, со временем у них появились эмоции, которые свойственны всем, а потому их так легко уничтожить. Именно поэтому хладнокровие — самое мощное оружие, которое неподвластно никому. Даже самый круглый смельчак, который заявляет, что не боится ничего, имеет в душе свой страх, о котором может и не подозревать. — К чему ты это? — К тому, что мир полон сюрпризов, макропринцесса, раз даже у богов есть свои страхи. На том их диалог закончился. Принцесса отошла назад, к Твайлайт и Шайнинг Армору. Джек же вновь остался наедине со своими мыслями и на этот раз прерывать его никто не спешил. Тем временем, прошло несколько часов монотонной прогулки по бескрайним жидким пустошам Гидрионы. Откровенно говоря, некоторые уже пожалели, что не остались в Эквестрии, но просить черного пони вернуть их назад было бы как минимум некрасиво, а как максимум глупо, ибо на такой желеобразной почве вывести нужную метку было бы чересчур проблематично. И тут Джек внезапно остановился. Остановились и все остальные. — Пап, что-то случилось? — спросила Аврора, чувствуя, как ее копыта начали медленно, но верно погружаться в омерзительную почву. — Мы пришли к одному из городов. — ответил черный пони и указал копытом перед собой. — Там ничего нет. — пытаясь щуриться так, чтобы было видно, чего не получалось из-за густого тумана, сказал Шайнинг Армор. Тут же послышался громкий удар копыта о лицо. — Черт, я и забыл, что вы не можете видеть через туман. Ави, ну, а ты видишь? — Кажется, что-то вижу… — присмотревшись, сказала белая пони. — Да, вижу огромнейшие постройки с очень странной архитектурой. — Значит, идем туда. — ответил Джек. — Кстати, города Проталий стоят на каменных плитах, так что там вам будет легче идти. — Как же они тогда передвигались по этой… субстанции? — спросила Селестия, отряхнув свое копыто от липкой жижи. — В основном, на своих… эм… Сколько же у них было конечностей? Короче, своим ходом. Потом, после того, как появились города и технологические комплексы, начало налаживаться производство специальных аппаратов, которые позволяли совершать полеты над землей. Сами Проталии не были наделены такой особенностью, как крылья, а потому подобная аппаратура была крайне полезной. А потом, десятки лет спустя было налажено и доведено до автоматизма производство специальной промышленной техники. Она позволила Проталиям не покидать свои города, занимаясь дальнейшим развитием и совершенствованием собственной расы. В этом, кстати, можно похвалить их… Прежде, чем исследовать иные миры и звездные системы, они полностью подчинили себе свой мир, его ресурсы, территории… И без единой войны, что удивительно. Но это все лирика, нам нужно двигаться дальше, а то вы уже по колени провалились… Идти, кстати, можете? Или мне нужно вас вытащить? — Было бы неплохо, если бы ты помог. — сказала Твайлайт, которая провалилась уже глубже, чем по локоть. Оглядев всех, Темный увидел, что, по крайней мере, трое из его группы уже начали знакомиться с прелестями того, что было чуть глубже, чем на поверхности. — Момент… — сказал Джек и подошел сначала к Твайлайт, после чего одним движением вытянул ее из темной жижи-почвы. Тоже самое он проделал и с Селестией, успевшей за это время вновь погрузиться, после чего подошел к Лилит и заметил, что на лице демонессы играет улыбка. — Может это тут оставим? — Темный недвусмысленно кивнул на бывшую королеву Ада. — Что? — переспросила она, пропустив мимо ушей то, что ее практически буквально назвали вещью. — Я была бы не против. — ухмыльнулась Аврора и тут же поймала на себе хищный и очень злой взгляд Лилит. Остальные же смотрели на белую пони с непониманием. — Ну, а что? Толку от нее немного, так как мы уже все знаем, а команда наша не обеднеет в плане силы без этой… Этого существа… — Пожалуй, я пропущу мимо ушей, что ты не обращаешься ко мне по имени, дочь Тени, и явно испытываешь личную неприязнь. Но чтобы ты там себе не накрутила, я… — Вы еще поцапайтесь тут… — перебил демонессу Джек. Обе пони резко притихли. — Если хотите выяснить личные отношения, то займитесь этим после того, как мы найдем нужный комплекс. Я вам даже найду комнату для выпуска пара, а пока не смейте наводить смуту. Я понятно объясняюсь? — Да, Салди/Да, отец… — в один голос ответили Аврора и Лилит, злобно переглянулись, и белая пони отошла подальше от демонессы. Джек же выдернул виновницу из почвы, как спелую морковь. — Не советовал бы тебе с ней ссориться. — тихо сказал Темный Лилит на ухо. — То, что она пока что не надавала тебе на орехи, еще не значит, что она не может. — Вообще-то, ты первый начал, когда задал свой идиотский вопрос. — буркнула демонесса — Если ты решил пошутить, то вобрал самый неудачный момент. — А кто сказал, что это была шутка? — ответил черный пони и отошел к остальным, после чего махнул всем копытом и продолжил идти в сторону Туманного Города. Чем ближе они подступали к цели, тем гуще становился туман и тем сильнее смертным пони казалось, что Туманный Город отдаляется от них. Будто бы это была какая-то своеобразная система защиты. Даже, если было и так, то… Джек почему-то не говорил о подобной защите. Знал ли он о чем-то подобном? На этот вопрос только сам черный пони знал ответ, а судя по тому, что он сохранял молчание, туман был настолько же важной деталью, как и пыль на тумбочке, которую не стирали несколько дней — вроде бы есть, но особо не раздражает. И все бы было хорошо, ограничься дело одним туманом… Минут через тридцать, после того, как они скрылись в тумане, начался сильный ветер. Самая настоящая буря, только без снега, но самым удивительным было то, что туман продолжал стоять стеной, игнорируя мощные потоки воздуха. — Салдавейрон! — послышался голос Селестии. — Как долго нам еще идти до города? — Если никого из вас не сдует, то минут, может, семь по прямой. — ответил ей голос Джека. — Советовал бы закастовать какой-нибудь щит, чтобы наверняка не сдуло. Кстати, об этом… ЭЙ, ВСЕ ЗДЕСЬ?! — ДА/ВРОДЕ БЫ/ ТУТ! — послышалось со всех сторон. — Отлично… — сказал черный пони себе под нос. — Только вот… Лучше сделать так… С этими словами, Темный резко взмахнул копытом, а между образовавшимися пальцами появилась небольшой белый огонек. Тут же произошло что-то вроде небольшого взрыва, в котором появился огромный щит, охвативший всех, кто участвовал в экспедиции. — Что за? — сказал Шайнинг Армор и повернулся к Джеку. В глаза ему бросился тот самый белый огонек. — А это еще что? — Энергетическое ядро, которое поддерживает целостность этого щита. — пояснил черный пони и подошел ближе. — Ветер тут сильный, так что и защита нужна покруче. — Откуда вообще взялся такой ветрище? — спросила Твайлайт. — Сначала же был только туман. — Grossteria Alleuma. — сказал Джек. На него тут же уставились несколько пар удивленных глаз. — Туманный Город… Здесь на несколько километров такой туман. Отличная система защиты — заставлять незваных гостей плутать до полного изнеможения, после чего… Они тонут… — Если вокруг этого города такая защита, почему ты промолчал? — спросила Селестия. — Потому что туманы — обычное явление для влажной атмосферы Гидрионы… Мне показалось, что мы попали в нужное время. Правда, до тех пор, как начался этот ветер. Теперь, все в норме, и мы можем идти дальше, только постарайтесь не отставать — выйдете за пределы защиты, я возвращаться за вами не стану. За исключением некоторых… — И долго нам еще идти? — спросила Флаттершай. — Не очень… Минут пять-семь по прямой, а если поторопимся и пойдем быстрым шагом, то минуты три. — Как вообще на нас сработала система охраны, если ей много миллионов лет? — спросила Аврора. — Биотехнология… — ответил черный пони. — Охранные системы чуть ли не всех городов Проталий запрограммированы атаковать любое живое существо, чья ДНК отличается от ДНК хозяев. А тут у всех, кроме меня такая особенность. — В смысле, кроме тебя? — не понял Шайнинг Армор. — Шайни, может, ты и забыл, но я Древнейший. У нашей расы чересчур много особенностей, в число которых входит отсутствие ДНК. На меня эти системы не реагируют. — Тогда, зачем ты взял с собой нас? — спросила Селестия. — Тебе было бы проще отправиться одному и все выяснить, а потом вернуться и доложить нам. — Ты не забывай, что я не твой подданный, макропринцесса, а потому не обязан отчитываться перед ТОБОЙ. Кроме того, в комплексе мне понадобится расшифровать данные Проталий об оставшихся активных комплексах реинкарнации и не повредили бы те, кто могут стоять на шухере. — Почему ты вообще думаешь, что демоны будут использовать такие технологии? — не сдавалась принцесса. — Мы можем быть здесь, но… Демоны уже могли сделать задуманное. — Сильно сомневаюсь… Демоны не могут воскрешать архангелов, а Люцифер, пусть и перевоплотился в архидемона, кровь у него, отчасти, оставалась ангельской. Ритуалы Ада не вернут его, а о ритуале Эйра они вообще ничего не знают. Потому, единственный способ тихо воскресить своего короля — технологии Проталий, о которых не слышали только смертные. Найдут рабочие станции и необходимые материалы — начнется такая задница, которая тебе, макропринцесса и не снилась. — С чего ты это взял? — Демоны — это тебе не перевертыши, которые и покалечить кого-то не способны. Эти существа, будучи рожденными моей силой, обладают присущей мне кровожадностью. Ладно, в Аду начнется война, там вас не будет, это сто процентов, но перейди они сюда, начнется резня… Самая страшная в вашей жизни… А так, как это не нужно никому, предлагаю закрыть эту тему и просто идти к нашей цели. — Это само собой… Просто, вся эта ситуация кажется мне очень спорной. — Уже поздно поворачивать назад… Идем, осталось немного. Белая стена тумана не собиралась рассасываться, даже после того, как Джек поставил щит. Как объяснил сам черный пони, он поставил защиту лишь от физического воздействия. Система, как видела чужеродную ДНК, так и продолжает видеть, а потому решил прибегнуть к более продвинутой защите — огонек, который он держал в трехпалой лапе сменил цвет с белого на красный. Не прошло и нескольких минут, как туман начал рассеиваться. — Что ты сделал? — спросила Твайлайт, догнав Темного. — Охранная система видит вашу ДНК, анализирует ее и понимает, что вы — непрошенные гости здесь. Я лишь окружил нас такой защитой, что система не будет видеть нас. Единственный минус, при входе в город, мне придется снять ее. — Почему? — Первое — такой щит достаточно энергозатратен даже для меня. Это не простой барьер, который я ставил вокруг Кантерлота во время свадьбы. Во-вторых, мне нужно будет исследовать архивы, которые мы, возможно, найдем в нужном комплексе, а это тоже будет требовать некоторых… Сверхъестественных сил… Поэтому, как только мы ступим в город, я сниму защиту, но тогда система может пробудить стражей. — Стражей? — Огромные машины, которые попытаются раздавить тебя. Ранее использовались как оружие захвата во время колонизаций, но потом, когда стало понятно, что раса постепенно вымрет, а за период своего существования Проталии успели накопить столько материалов, знаний о других мирах и создали такие технологии, которые могли бы дать любой расе неслабый такой буст в собственном развитии, чего самим Проталиям было не нужно. В Пространственной Комнате, которая была стационарной, появился тот самый механизм, который и заставляет ее перемещаться из места в место, что и является причиной ее… Неуловимости, скажем так… Умно, не правда ли? — Наверное… Если уж говорить о том, чтобы сохранить какие-то свои тайны… Странно, что они не сделали тоже самое для Древнейших. — Хе… Знал, что ты так скажешь, искристая… Скажем так, Древнейшие, Элементали и Эвелимы имеют несколько отличную структуру… Такие, как мы, чересчур сложные существа для того, чтобы создать систему охраны. — А кто такие Эвелимы? — спросила Твайлайт. — Чаще всего, это, так сказать, существа, которые являются прямыми потомками Элементалей, а так как они имеют родство со стихийными элементами, то обладают и их силой, которую могут раскрыть в процессе своей жизни. — О… Ого… И… И много таких существует? Ну, Эвелимов? — Нет. Они, как и Древнейшие или сами Элементали, крайне немногочисленная раса существ… На всю Вселенную может набраться всего лишь пара тысяч особей. Может, десяток тысяч. На всю Вселенную, в которой могут быть десятки ТРИЛЛИОНОВ жизней. Чуешь разницу? — Ага… А почему… То есть, почему они такие редкие? — Все связано с самой природой и историей Элементалей. Видишь ли, стихии были созданы… парам-парам… Хедейром, причем они были основаны на природе самих Древнейших. То есть, Элементали — это попытка братца увеличить численность особей НАШЕЙ расы. Увы и ах, получилось что-то новое, слабее Древнейших, хотя, мы одного поля ягоды. — Что ты имеешь в виду? — Древнейшие тоже Элементали. — ответил Джек. — Да, искристая, можешь не удивляться. — Я… Не удивлена, честно сказать. — улыбнулась Твайлайт. — Конечно, я могу ошибаться, но Тьма и Свет тоже своего рода элементы… — Меня приятно удивляет, что ты понимаешь меня. По крайней мере, в этой сфере. Поэтому, спешу подтвердить твое мнение о том, что ты права, ведь у Древнейших было и другое название расы — Первые Элементали… Прародители всего… — А что произошло с… просто Элементалями? — Хм… Погибли, рассеяв свою силу по Вселенной. Это к тому, как появились первые Эвелимы. А так… Видишь ли, после того, как я был повержен, для Хельрейма наступили не лучшие времена, началась бойня за то, чтобы обладать МОИМ троном, контролем над Ядром Тьмы и, собственно, моей силой, которая содержится там. В последствии, эта война начала планомерно выходить за пределы моего измерения, и Элементали решили всунуть туда свои носы. Следовательно, началась Вторая Большая Война, только, на сей раз между одним из… Хм… — Что-то не так? — Да просто я хотел сказать, что война с одним из первых Монолитов, но потом понял, что слишком много первых — Первые Элементали, Раса Первых, а теперь и Первые Монолиты. Надо будет придумать им название, так как эти существа тоже часть моей жизни. — Погоди-погоди, Первые Монолиты? — Ага… Так сказать, первая моя попытка создать жизнь, которая ограничилась тремя особями. — А-а-а… Ладно… И они чем-то отличались от обычных? — Да. Они были разумными и, по сути, являлись чем-то вроде архангелов Хедейра. Да-да, он даже тут позаимствовал все у старшего брата. Ну да не суть… Двое Первых Монолитов уступили свое право на власть третьему по имени Каттер’Он. Самый первый и самый мой несовершенный и агрессивный монстр, который и правил моим миром какое-то время. Война с Элементалями привела к тому, что был создан Кристалл Сио — сосуд с чистой энергией всех Элементалей. Использовав этот артефакт, им удалось заставить Каттер’Она отступить, но из-за того, что сами были истощены, приняли достаточно поспешное и несколько неоправданное решение — создать щит, который, теоритически, не должен был пропускать тварей Хельрейма, но… Что-то пошло не так… Так что, Элементали вымерли, создав щит, тем самым уничтожив свои тела, попутно выпустив энергию стихий, которая и породила Эвелимов. — Много ты знаешь, если, как говоришь, провел это время в заточении. — Каждая моя частица может запоминать те или иные события. Те частицы, что были у Азраэллы и Люцифера, и даже та, которая находится в Ядре Тьмы. При воссоединении всех частей, я получил все эти воспоминания. Очень интересная способность, не правда ли? — Угу… — Кроме того, я сам встречал двух Эвелимов в человеческом мире. По иронии судьбы, они были сестрами. — В смысле? Такие редкие силы и у сестер? — Мир интересная штука, искристая. Бывает и так, что самые редкие вещи могут идти в паре. Вот и тут было два Эвелима, которые оказались сестрами. — И как они… Ты как-то контактировал с ними? Разъяснил им все это? — Нет. Я только прошел мимо них, но отчетливо почувствовал их силу. Не знаю, почувствовали ли они что-то во мне, но мы просто разошлись в разные стороны. Они стали мне интересны, но ровно на несколько секунд, после чего… Я послал их в одно место… Мысленно, разумеется. — А что потом? — Черт его знает… После того, как Ави погибла, я просто поглотил души всего живого, что было на той Земле. Настолько мне опостылели люди… — Да уж… Слушай, у меня к тебе есть вопрос, который я хотела задать тебе очень давно. Как ты попал в наш мир? То есть, в мир пони? — Я уже говорил тебе. — Да, но без подробностей. — А тебе нужны подробности? — Хотелось бы знать всю эту историю полностью, а не обрывками. — Тебе это знание что-то даст, искристая? — Зная то, что было до, можно будет узнать тебя еще лучше, потому что первое впечатление было не очень. — Справедливо… — улыбнулся Джек. — Мое попадание в ваш мир, скажем так, не было запланированным. Это произошло почти сразу после опустошения людского мира. По иронии судьбы, в тот момент, мне явилась Пространственная Комната. Такой возможности я не стал упускать, так как был в сильном бешенстве и все, чего хотел, это уничтожить Хедейра здесь и сейчас, почувствовать, как пальцы смыкаются на его шее, как я вырываю его сердце, как… Как убиваю его… И на те, появляется единственная вещь, с помощью которой я могу добиться этого. Разумеется, я сразу собрался и хотел было отправится в Эдем, но… Тут появились Хедейр и Эдаэль, между нами завязалась драка, в ходе которой братец запустил меня в пульт для ввода координат, и они, естественно, сбились, после чего моя тушка была запущена прямо в свежий портал. Вывалился прямо на Холме Тени, а потом… Я несколько недель наблюдал за вашим видом, после чего заключил те сделки, что свели нас, и устроил бойню. Как ты видишь, я не собирался к вам «в гости». Это была лишь случайность, которой вообще не должно было случиться. — И тем не менее, ты остался. Пояснишь такую странную смену целей? — Отсутствие Пространственной Комнаты, без которой я не попаду в Эдем. — сухо ответил черный пони. — А ее поиски, скажем так, не самая простая задача. Поэтому, я, пока, существую здесь. — Это тоже странно. С твоими-то возможностями и мировоззрением, тебе бы подошел какой-нибудь одинокий мир подальше от нашего или те же самые Ад или Хельрейм. Не пойми меня неправильно, я просто так спрашиваю. — Ты на что-то намекаешь, морда аликорна? — Скорее всего, мне это кажется, но… Я не думаю, что ты в этом мире только из интереса к тем или иным факторам. — Ты права… Мне нравится природа этого мира. Земля людей была просто усеяна городами по типу Мейнхеттена и, рано или поздно, это надоедает. А вот девственная природа привлекает своими красотами. — И только это держит тебя в нашем мире? — Хочешь, чтобы я сказал о том, что одной из причин моего там нахождения является Шай? Ложь будет, что в отрицательном, что в положительном ответе, поэтому я предпочту пропустить этот вопрос. Отвечу лишь, что в вашем мире мне комфортно настолько, насколько может быть комфортно такому существу, как я. — Ты не хочешь отвечать на этот вопрос или пока сам не понимаешь, правда это или нет? — Я уже говорил макропринцессе, что Древнейшие — существа крайностей, а это, зачастую, не идет нам на пользу. Если уж в даже настолько холодных существах могут пробудиться эмоции, которые можно трактовать, как «… до гроба и даже больше», о каких целях вообще может идти речь. — То есть, для тебя цель важнее, чем что-то еще? — Дороже цели для меня только Ави, но… Тут все связано с теми самыми крайностями. — В смысле? Джек глубоко вздохнул. — Есть у нашей расы особенность, которая и вытворяет с нашим сознанием, мыслями и действиями это сумасшествие. Учитывая то, что Древнейшие, как отстраненные от смертных рас существа, не понимают многих ваших вещей, то нас можно с легкостью назвать неприспособленными, а это не есть хорошо. Для нас ваши эмоции являются чем-то вау, потому как сами испытывать что-то подобное также ярко мы не можем, но с одной оговоркой. Если произойдет что-то такое, что повлечет за собой очень сильный эмоциональный всплеск, он может вылиться в своеобразный бзик, который заедает, как бесячие песни. Это может быть что угодно. У меня, например, этими эмоциями являются ярость, обида, жажда мести, которые и определили мою цель. А вот Ави… Она стала первой, кто вызвала во мне настолько мощное чувство привязанности. Можно даже назвать это отцовской любовью. — То есть, если что-то заставляет вас испытывать сильные эмоции, они могут зациклиться? — уточнила Твайлайт. — Что-то в этом роде. Такое происходит нечасто, но как говорится: «Раз в год и палка стреляет», а потому такое зацикливание может как улучшить наше существование, так и опустить его ниже плинтуса. — Ого… — молодая принцесса была в шоке. — Я… Я даже не представляла, что у тебя есть ТАКАЯ особенность. — Может, так оно и есть, а может я просто накрутил себе, что у Древнейших есть такая особенность. Что на первое, что на второе, мне глубоко плевать. — Как знаешь… И… Ого… Туман рассеялся куда быстрее, чем предполагалось, открывая вид на то, что таилось в его глубинах. Туманный Город несколько отличался от того, первого. В основном, размерами — он был намного… НАМНОГО… больше Р’Эльма. Архитектура зданий продолжала представлять из себя нечто причудливое, неспособное стоять на месте и не разрушиться, но, тем не менее, все это было и теперь смотрело на пони своим мертвым взглядом. — Это… — только и смогла сказать Твайлайт. — Невероятно… — закончила за нее Селестия. — Даже не верится, что тут некогда обитали… Проталии… — Туманный Город был не только… как это сказать… обитаемым ради обитания. Это был один из нескольких научных центров Гидрионы. Можно даже сказать, что это — центр всего, что создала эта раса. Если мы хотим найти все, что связано с возможными рабочими комплексами, здесь будет все необходимое. Кстати, Шайни, ты уже должен мне четыреста тысяч. — Это с какого перепуга? — ошарашенно спросил Шайнинг Армор, оторвавшись от созерцания города. — Потому что только вид этого города произвел на тебя впечатление, а мы еще даже не вошли в него. Уверен, от того, что мы увидим ТАМ, ты рухнешь в обморок. — Хрен тебе… — выругался единорог и тут же поймал на себе неодобрительный взгляд Твайлайт. — Кхм… Даже не надейся, что сможешь выиграть этот спор просто так. — Я уже его выиграл… В тот момент, когда ты вообще решил поспорить. Ну да ладно, продолжаем идти… А, пока не забыл… Как войдем в город, я не буду снимать защиту, только до тех пор, пока вы все не спрячетесь. Касается всех без исключения. Если кто хочет высказать свои возмущения, милости прошу. — Там настолько сильная охранная система? — спросила Селестия. — В основном, стражи… Если и не гиганты, то мелкая солдатня. Проблема в том, что они сделаны из сплавов металлов разных миров, причем именно таких, какие дают невероятную прочность. Так что… Не факт, что даже объединенная магия сможет расплавить их. А металлической конечностью по голове никто получить не хочет. А гиганты… Представьте себе дом в двенадцать этажей, только с руками и оружием. Вот это они и есть… — тут он услышал стон Шайнинг Армора и начал улыбаться. Похоже, таким образом, единорог начал признавать свое поражение. — А что будет, если все пойдет не по плану? — спросила Лилит. — Если какая-нибудь тварь заметит вас, стражи переключатся на устранение чужеродной ДНК, а на меня будет ноль внимания. А так как физической силой, способной раз и навсегда уничтожить стражей, среди всех, обладаю только я, старайтесь не показываться на свет. — Не уверен, что там можно будет хорошо спрятаться. — сказал Шайнинг Армор, оглядывая очертания города. — Судя по тому, что я вижу, там нет места для укрытий. — Готов поспорить? — ухмыльнулся черный пони. — Иди ты… — буркнул единорог. — Хватит с меня споров с тобой. — Ты что, обиделся из-за проигрыша? — Не обиделся… Но и сам подумай, выиграть спор у Древнейшего… — А-а-а, вот оно что… — засмеялся Джек и хлопнул жеребца по плечу. — Пускай, будет ничья… — В смысле? — Я спорил с тобой, будучи уверенным на сто процентов, что ты проиграешь. Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию, что я и получил. Так что за четыреста тысяч можешь не волноваться. Мне-то деньги ни к чему. — Вот ты гад… — прошипел Шайнинг Армор, хотя в душе обрадовался тому, что ему не придется объяснять Каденс, куда пропала такая огромная сумма. — Ладно, обмен любезностями завершен, и пора возвращаться к делу. До Туманного Города еще несколько минут ходу. — Это ты к чему? — не поняла Селестия. — Советовал бы повторить какие-нибудь заклинания. Ну так, на всякий случай… — Пап, слушай, может быть мне стоит применить ну… Ты знаешь… — осторожно сказала Аврора. Джек повернулся к ней со скоростью летящей стрелы. — Нет, нет и нет… — строго сказал черный пони. — Только попробуй использовать это, и наказание не заставит себя ждать. — Но пап… — Ни за что! Ты уже один раз прикоснулась к этому не так давно. Не хватало, чтобы это вошло в привычку. С этими словами, Темный снова повернулся в сторону города и продолжил идти. Аврора глубоко и разочарованно вздохнула и пошла за остальными. — Аврора… — тихо сказала Селестия. — Возможно, мое любопытство будет неуместным, но, что такого запрещает тебе Салдавейрон? — Да так… — махнула копытом белая пони. — Ерунда… Просто, еще в человеческом мире я прикоснулась к той магической науке, к которой не стоило, но… Это много раз помогало мне… — Есть такое, чего опасается даже твой отец? — Нет, он не боится этой магии, но и не хочет, чтобы я имела хоть какое-то отношение к «темной» стороне. — Это… Очень заботливо с его стороны… — Он же мой отец. — улыбнулась Аврора. Ее настроение вновь стало хорошим. — Конечно, он будет заботиться обо мне. — И все-таки… Что это за магия? — Вам лучше не знать, принцесса. Просто поверьте мне — есть вещи, которые должны остаться тайной. — Хорошо, не будем поднимать эту тему. Но все-таки позволь задать еще один вопрос. — И что же вы хотите узнать? — Каким был Салдавейрон в те годы, что вы жили, как семья, в ином мире? — Он был отцом… Таким, какой нужен маленькой девочке и подрастающей девушке — строгий, но справедливый. — Он как-то скрывал от тебя свое происхождение? — Нет… Разве что до того момента, как я начала более-менее понимать, что есть что… То есть, к моим… четырем годам. — Совсем дитя… — тихо сказала Селестия. — Вы не подумайте, что он хотел напугать меня. Наоборот… Как мне кажется, ему самому было страшно рассказывать мне об этом. — Салдавейрону было страшно? — Ну… Может, это и не тот страх, когда ты кричишь и прячешься от чего-то… Нет, это не то. Его лица в тот момент я никогда не забуду. На нем было очень сильное волнение, он постоянно пытался найти более подходящие слова и самыми мягкими способами посвящал меня в свою историю. Это много позже я узнала ужасающие подробности всего, а будучи четырехлеткой я чуть ли не взрывалась от радости, так как мой отец — волшебник. Хе-хе… Наверное, это звучит забавно… Я воспринимала Тьму не как монстра, а как волшебника из самых добрых детских сказок. В принципе, он таким и был, пока я была мелкой — показывал различные чудеса, устраивал мне веселые сценки, от которых я, извините за мой французский, чуть ли не ссала кипятком. А-а-ах… Как вспомню, как хорошо нам жилось в нашем загородном, так на остатках души тепло становится, и нападают воспоминания. Даже во снах иногда вижу, как просыпаюсь, выхожу в гостиную, а он говорит: «Ну что, Ави, давай махнем туда-то и туда-то, посмотрим то-то и то-то…» и так далее. Как видите, у медали есть две стороны — с одной, тот, кого мы все знаем, как Салдавейрона, — Тьма и холодный убийца, который не дает шанса своим жертвам, но вот… Даже не привычно называть его по имени… Но вот Джек — совершенно противоположное существо, доброе, заботливое — отголоски того, кем он был миллиарды лет назад. — Аврора повернулась к Селестии, которая с интересом слушала монолог полукровки. — Я знаю, что мой отец не подарок, и вы с ним в контрах, но… Он не такой уж и плохой, если узнать его поближе. — Забавно… Лилит же рассказывала совершенно другую историю. — И вы верите этой демонессе? — Нет, но она, по ее собственным словам и намекам Салдавейрона, являлась непосредственной частью его жизни. — Отец держал ее возле себя лишь как боевую единицу с периодическим сексом, не более. Там какими-либо эмоциями и не пахло, а она, понимая это, решила сдать его архангелу Метатрону взамен на сохранение своей шкуры. Удивительно, что такой трусливой твари хватило смелости, хотя, скорее, наглости, снова прийти к отцу, попытаться попросить к него прощения, понимая, чем для нее это может кончиться. И сейчас… Она просто пританцевала сюда, рассказала небылицу и… — Вижу, ты ее на дух не переносишь. — Естественно… Видимо, эта черта характера отца передалась мне еще тогда, в людском мире — я жутко… ЖУТКО ненавижу предателей. Вот прямо до дрожи в… кромках копыт… А еще я не терплю лицемерия, но тут все пошло со школы. — Травля? — осторожно спросила принцесса. — Угу… — ответила Аврора. — Девчушкой я была развитой не по годам, так что уже к первому классу свободно читала, считала, умела красиво и правильно писать, немного говорила на разных языках, в числе которых латынь и уже начинала играть на электрогитаре. Как в самой глупой комедии про школьников, я, за свои знания, прослыла ботанкой и заучкой среди сверстников, что выливалось, как в моральные издевательства, так и в физические. Терпение мое лопнуло довольно быстро, и я попросила отца научить меня защищаться от таких вот субъектов. Ну и… В свои двадцать с небольшим, я знаю кунг-фу, капоэйра, карате и тхэквондо. Так что надрать кому-то задницу я могу. — В столь юном возрасте, у тебя есть так много знаний… Это… Поразительно. В голосе Селестии послышалось сильное уважение по отношению к этой белой пегаске. — Тут спасибо тому, кого вы считаете монстром. — Аврора указала копытом на Джека. — Именно отец привил мне любовь к исследованиям, получением чего-то нового… Честно признать, я даже не знала, стоит ли мне ходить в школу, так как все знания на несколько лет вперед дал мне именно отец. Уроки там казались мне чем-то нереально скучным и не давали мне ничего, кроме невероятной сонливости и желания сбежать оттуда так, чтобы пятки сверкали. Но, как объяснил мне отец, социализация, которая, как раз-таки, происходит именно в школе в процессе общения со сверстниками, — самое важное в жизни людей. В принципе, он был прав, только вот у меня со сверстниками не срослось… Не со всеми, конечно, но с n-ой частью. — А Салдавейрон говорил тебе о том, что вы — не родственники? — Разумеется… У отца заведено так, что в подобных случаях, нужно говорить правду и только правду, какой бы горькой она не была. — Тебе, наверное, было не слишком приятно от такой новости… — С ума сошли что ли?! Да я только сильнее полюбила и зауважала его. К тому моменту, я уже знала о том, кто он, что им движет и т.д., а когда поняла, что я, будучи младенцем, смогла изменить его и, пусть и на время, заставила его забыть о разрушающей цели… Кроме того, я поняла, что он спас меня… Тьма спасла обычного ребенка, хотя мог пройти мимо или убить. А с годами, я начала понимать очень интересную вещь и внутри появилось что-то странное. У меня просто нет слов, чтобы описать то свое состояние, но… Похоже, я — единственная, кто может удержать его от полного безумия. — Что ты имеешь в виду? — с опаской спросила Селестия. — Древнейшие — существа крайностей… — повторила Аврора слова Джека. — Если любят, то даже смерть не остановит их… А теперь представьте себе, какого такому существу переживать утрату, пытаться обратить все вспять и не получить нужного результата. — Это… Чудовищно больно… Не думаю, что кто-то вообще может жить с таким грузом на душе. — А он жил с двумя такими. Первый — ярость по отношению к брату, который почти убил его, а второй — потеря любимой дочери, той, кто стала ему ближе всех в жизни. Честно сказать, сейчас я подумываю о том, чтобы попросить его сделать меня бессмертной, но… — Но? — Он не согласится на это, потому что думает, будто я буду злиться на него потом. Но это такой вздор… Лучше уж я буду жить вечно и наблюдать за тем, как меняются миры, и за всеми красотами космоса, чем буду лежать в деревянном ящике лет через восемьдесят. — Так-то оно хорошо, но очень больно смотреть на то, как твои друзья и близкие, те, что смертные, умирают от болезней, старости или погибают на войнах. — Видимо, и тут мне кое-что досталось от отца — я свободно расстаюсь с друзьями и т.д. Нет, это не пофигизм или что-то из этой пьесы, просто, если нужно расстаться с человеком или пони, то, значит, так надо и не нужно пытаться навязываться, ибо будет только хуже. Поэтому, расставания я переношу довольно просто. — Тем не менее, смотреть на то, как умирает, к примеру, твой особенный пони… — Не вижу в этом ничего страшного. — пожала плечами Аврора. — Тем более… К самцам у меня, теперь, несколько осторожное отношение. — Почему же? — Вы, наверное, не знаете этого, но… Причиной моей первой смерти стал именно мой бывший возлюбленный. Он и пара его дружков. Они подкараулили меня и медленно, с наслаждением, убивали, а потом, еще живую, бросили истекать кровью. Хочешь не хочешь, но начнешь относиться к парням с опаской. — Понятно… Кстати, у меня есть еще один вопрос. — Что-то вы прямо заваливаете меня вопросами, принцесса. — улыбнулась Аврора. — Неужели, я прямо кладезь вопросов без ответов? — Учитывая то, какая история была между тобой и Салдавейроном, мне интересно, что можешь сказать ТЫ. Не обижайся, но твой отец особо не рассказывает о многих аспектах, которые касаются его. — Свято хранит тайны Древнейших. Вообще, секреты не по части отца… Он считает, что ложь редко приводит к хорошему финалу, а потому может сказать то, что будет куда хуже. Ну да ладно… Что у вас за вопрос ко мне? — Салдавейрон упоминал некий ритуал Эйра. Что это такое? — Один из ритуалов воскрешения, который использовался жрецами Первых еще до создания тех комплексов. Учитывая то, что они знали о Древнейших, архангелах и Монолитах, они внесли в эту процедуру маленькую коррективу — создания Тьмы не могут воскрешать создания Света и наоборот. — А почему именно так? — На это их надоумил сам Хедейр. — ответила пегасочка. — У них с отцом сразу зародилась, если и не вражда, то неприязнь друг к другу, оттого, он решил, что Тьма и Свет должны оставаться при себе, даже в воскрешении представителей своих видов. Как по мне, зря он сделал такое разделение. Если бы они с отцом продолжали жить в хрупком мире, подобная процедура могла возыметь огромный успех, а по итогу… По итогу, каждый сам за себя. Вот такой вот эгоистичный ритуал. — Как это… сложно… — Согласна с вами, но задумываться об этом не стоит. Ритуал Эйра достаточно тонкий процесс, и малейшая ошибка может повлечь за собой ужасные последствия, а потому им, в основном, не пользуются. Так что, этот ритуал мало того, что эгоистичный, так еще и бесполезный. Мир не без иронии, верно? — Да уж… — протянула Селестия. — И да, я знаю, что вы хотите задать еще один вопрос. Точнее, два, но один вытекает из другого. Ответ на первый вопрос — да, сейчас, у меня есть силы Тьмы, а вот на второй… Тут все неоднозначно. — Салдавейрон говорил мне, что Эвелимы — потомки Элементалей, а он, насколько я понимаю, тоже относится к ним. И, кроме того, если у тебя есть силы Тьмы, то он использовал что-то от себя для твоего воскрешения. — Если на это смотреть так, то получается, что я и вправду Эвелим. — сказала Аврора. — Только… Если учитывать то, что я еще и ангел наполовину… В общем, со мной все неоднозначно. На этом их диалог закончился. Тем временем, Туманный Город был уже в нескольких шагах и теперь нависал над всеми участниками путешествия. Огромные здания самых разнообразных форм отбрасывали мертвые тени на и без того темную почву. — Grossteria Alleuma… — тихо сказал Джек и развернулся к подходящим и подошедшим пони. — Итак, мы дошли до нашей цели. Осталось самое малое — найти нужное нам строение и проникнуть внутрь. Убедительная и последняя просьба — ни в коем случае не разделяйтесь и не отставайте от остальных. Никто не будет искать потерявшихся в случае чего. Сейчас, я помогу вам подняться на эту платформу, а потом будем искать место, где можно будет спрятать вас всех. Если есть какие-то вопросы, то задавайте их сейчас, поскольку в городе мне будет нужна максимально возможная тишина. — Хотел спросить только одно, Джек. — сказал Шайнинг Армор. — Может, у тебя есть какие-нибудь артефакты, которые бы сделали нас невидимыми для местной охранной системы? — Таковых у меня нет… Кроме того, система защиты подобных городов была создана с расчетом на знание о Древнейших, а это значит, что многие артефакты, заклятия, которые призваны скрывать, окажутся бесполезными. Это я еще молчу о том, что после своих путешествий, Проталии постоянно совершенствовали свою систему защиты. Тот щит, что стоит вокруг нас сейчас — одни из самых мощных чар, что расходуют куда больше энергии, чем все остальные мои плюшки, поэтому… Фух… — Ты в порядке, Джек? — с волнением спросила Флаттершай, видя, что черный пони явно устал удерживать свою защиту. Темный лишь махнул копытом. — Да-да, я в норме, Шай. Говорю же, слишком затратная защита вышла. — черный пони тряхнул головой. — Так, ладно… Подходите по одному, я буду помогать вам подняться на платформу. Только не всей кучей… Вот так, одного за одним, Джек поднял пони и демонессу на достаточно высокую темную платформу, украшенную разными, уже стертыми, резными письменами и рисунками. После того, как на платформе оказалась Лилит, поднялся и сам Темный. Красный огонек в его лапе несколько раз моргнул, будто собирался потухнуть. — Все в порядке? — спросил Шайнинг Армор, заметив это мерцание. — Все в норме. — ответил Джек и снова тряхнул головой. — Да, Шайни, это тебе не тот барьер вокруг Кантрелота… Если уж меня штырит, боюсь представить, что было бы с тобой. — Может, тебе немного ослабить защиту? — Ага, и выдать ваше присутствие? — саркастично спросил черный пони. — Если уж туманная стена с ветром работали, то и стражи проснутся сто процентов… Давайте, не терять времени и начнем поиски какого-нибудь места, куда вас можно сныкать. С этими словами, Джек пошел вглубь города. Огонек, который он держал, снова начал мигать, оповещая всех о том, что времени осталось немного. Пока они шли и искали более-менее укромные места, не забывали осматривать окрестности. Флаттершай, памятуя о том, каким было ее прошлое посещение Гидрионы, невольно проводила сравнение с тем городом и поняла, что архитектура некоторых зданий сильно отличалась от тех высоких, временами чересчур тонких, строений. У этих же была отчетливая кубическая форма, цвет был серого цвета со слабым оттенком синего, а рельефность стен создавала впечатление, что каждая часть могла двигаться свободно от остальных. Помимо этого, здания были соединены между собой чем-то вроде проводов, только очень толстых — метр в диаметре — и покрытых чем-то между водорослями и плесенью — грязно-зеленого цвета наросты этой дряни свисали с кабелей (или что это было), грозясь оторваться и упасть кому-нибудь на голову. Тишина в Городе Туманов была мертвая. Она буквально звенела в ушах и даже редкие ветры не могли «перекричать» ее… Все настолько погрузились в это мертвое напряжение, что довольно громкий присвист заставил, если не подпрыгнуть, то вздрогнуть от неожиданности. Разумеется, свистуном оказался Джек. — Что это было? — спросила Селестия, повернувшись к черному пони. — Чш-ш-ш… — шикнул Темный и начал прислушиваться. Его уши двигались, как два перископа, которые пытались найти что-то в этом «мертвом море». — Что ты делаешь? — снова спросила принцесса. — Чш-ш-ш… — повторил Джек и продолжил прислушиваться. Видимо, аликорн все-таки сбила его с нужного настроя, потому что он снова свистнул, только намного громче, чем в первый раз, — пони аж уши прикрыли от этого звука — после чего вновь принялся прислушиваться. В этот раз никто не произнес ни звука, и Темный, видимо, услышал то, что хотел. — А вот и ты, дорогуша… Так, все за мной… — Что, черт побери, ты сейчас делал? — спросил Шайнинг Армор, догнав черного пони. — Слышал когда-нибудь о такой штуке, как эхо? — сказал Джек. — Да, но причем тут это? — Здания в этих городах сделаны из разных материалов. Это было сделано на случай, если кто-то прорвет защиту и ступит сюда. Какие-то здания прочнее, какие-то нет. Так вот, научный центр — одно из самых важных зданий, следовательно, его стоит сделать из металла попрочнее. — Все равно не понимаю, к чему ты клонишь. — К тому, что от этого металла идет очень узнаваемое эхо. Мой свист отразится от стен комплекса с тем самым звуком, я его услышу, и мы будем знать местоположение нужного нам места. — Я ничего не слышу, кроме тишины. — пробурчал единорог. — Тебе и не обязательно… Слух у Древнейших намного острее, чем у смертных, а потому я могу услышать даже самое тихо эхо. Неплохо, согласись? — Почему самое веселое достается тебе? — с улыбкой спросил Шайнинг Армор. Темный тихо усмехнулся. — Поверь, ты бы не хотел быть в моей шкуре. — ответил он, и огонек снова начал мерцать, только в этот раз он потух на секунду, после чего снова начал светиться. Хуже всего было то, что и защита вокруг всех тоже начала мерцать. — Эй, дружище, ты как? — спросил единорог, поддержав черного пони под копыто. — В норме. — напрочь уставшим голосом ответил Темный. — Но лучше уж поторопиться, иначе прольется чья-то кровь… — Стражи? — переспросила Твайлайт. — Ага. Защита на секунду дала трещину, так что нас могли засечь. Если это так, то все не очень здорово. Я слегка вымотан, а вы просто беззащитны. Особенно, перед гигантами, а они тут есть… Я чую это. — А ты не можешь как-нибудь обезвредить их с дистанции? — спросила Селестия. — Вряд ли… Гиганты, как и прочие стражи работают на собственных источниках энергии. Обычный электромагнитный импульс не окажет на них никакого влияния. — И как же с ними бороться? — спросила Лилит. — Только с помощью физического воздействия. Разломаешь их, и они уже не смогут встать. — А ты сможешь драться-то? — спросил Шайнинг Армор. Его поддержала Аврора. — Да, пап… Ты очень неважно выглядишь и тебе нужен отдых. Какие драки, если ты еле ходишь. — Ничего страшного, родная. Я быстро оклемаюсь. Видит кто-нибудь подходящие для игр в пряток место? — Я тут заприметила одно такое. — сказала Селестия и указала копытом куда-то в сторону. Повернувшись в том направлении, Джек увидел одно из пустых квадратных зданий, которое было открыто. Снова переведя взгляд на принцессу, черный пони утвердительно кивнул, мол, подойдет. — Отлично, макропринцесса… — тихо сказал он. — Отлично… Главное, чтобы там не оказалось стражи… — Тогда, давайте идти скорее. — сказала Селестия, видя, что щит вновь начал мерцать. — Не думаю, что у нас много времени. — Не торопись… — сказал Джек и смог выпрямиться. — Я пока еще в норме, так что… Договорить он не смог, так как просел на переднем копыте так, будто конечность уже не могла удержать его собственный вес. — Стоит, Джек. — сказала принцесса, положив свое копыто ему на плечо. — Тебе нужно немного отдохнуть, раз уж ты собрался драться со стражниками и… — Мне не нужна ваша помощь… — недовольно и сквозь зубы прошипел черный пони, подняв голову к аликорну. — По крайней мере, не сейчас… Я еще не сдох и могу идти, а ваши волнения только тормозят процесс. Поэтому, давайте забьем на все и просто пойдем в это чертово здание… Тон голоса Джека, в этот момент, из спокойного довольно быстро стал агрессивным. Слыша это, никто не захотел больше спорить с Темным, поэтому вся компания довольно быстро дошла до нужного строения. Когда они оказались внутри, черный пони глубоко вдохнул этот прохладный воздух, после чего удовлетворенно хмыкнул. — И что это было? — спросил Шайнинг Армор. — Просто проверял, есть ли тут трупы. Тела Проталий могут разлагаться тысячелетиями, а сидеть в одном доме с трупами вам не хочется, тут даже спорить не надо. Здесь пусто, так что волноваться не нужно, да и довольно темно. Если не будете рыпаться, то стражи могут вас не заметить. Так, а теперь давайте обсудим план действий. Сейчас, после всей этой демагогии, я сниму защиту, и вы разбежитесь по самым темным углам. Если кто-то покажется на свет, то этот несчастный будет иметь дело со мной. Я не шучу… Ави… — Джек повернулся к дочери. — Окажешь мне одну услугу? — Конечно. — ответила Аврора. — Что нужно делать? — Последи за нашим информатором. — Темный недвусмысленно кивнул в сторону Лилит. Демонесса раздраженно и возмущенно вздохнула. — Салди, когда же ты начнешь доверять мне?! — воскликнула она. — Я по-настоящему хочу помочь и… — МОЛЧАТЬ! — зарычал на нее Джек дьявольским голосом. Тут вздрогнули все, даже принцесса Селестия и Шайнинг Армор. Ладно, аликорн уже слышала этот голос, но вот единорог… Для него это был первый опыт. Лилит же вжалась в стену здания, будто бы хотела просочиться сквозь нее. — Такой ты мне даже больше нравишься — трусливая сука, которой дорога только ее шкура. — тут он заметил взгляд Авроры. Полукровка, конечно, терпеть не могла бывшую своего отца, но даже для нее это было слишком. — Ладно… Ладно… Так вот, ты, Ави, последи за Лилит какое-то время. Остальные же спрячьтесь в тенях и не показывайтесь, что бы ни услышали. Это, в первую очередь, касается тебя, Шай. Армор, не последишь за тем, чтобы она сидела на одном месте и не пыталась строить из себя героя. — Джек, я не буду… — попыталась сказать Флаттершай, но черный пони лишь махнул копытом. — Будешь, Шай, будешь… Думаешь, я так плохо тебя знаю? Армор, последишь за ней? — Конечно, дружище. — ответил единорог. — Не спущу с нее глаз. — Не зарекайся, Шай очень хитрая. — ухмыльнулся Темный. — Моргнуть не успеешь, как она прошмыгнет мимо тебя. Макропринцесса? — Что такое? — Да… С тобой нет никаких проблем, кстати… Надеюсь, ты понимаешь, что угроза смертельная и потому не стоит выходить. — Понимаю… Но, ты точно справишься? Я вижу, как это защитное заклинание забирает твои силы и не уверена, что ты сможешь восстановиться до того, как стражи найдут нас. — Все в порядке, макропринцесса, так что твоя бесполезная забота мне не нужна. Оклемаюсь, как стражи начнут на нас охоту. Итак… — Джек поднес копыто с мерцающим огоньком к своему лицу. — Поехали… С этими словами, он резко разжал три пальца, что удерживали этот самый огонек. Несколько раз мигнув, он быстро погас, а за ним растворился и щит. Джек же опустился на пол, тяжело дыша и сполз по стене, опершись на нее спиной. К нему тут же подошли Аврора и Твайлайт с Шайнинг Армором. — Эй, все в порядке, Джек? — спросил единорог. — Да… Да, я в норме… — ответил черный пони, и его трехпалая лапа снова стала копытом. — Просто… Дайте мне пару минут. Ненавижу это заклинание… Даже меня раком ставит и не спрашивайте, что значит это выражение. Кто понял, тот понял. — И что будет теперь? — спросила Селестия. — Стражникам нужно время, чтобы активироваться и найти нас. Кроме того, они бездействовали миллионы лет, а время, как мы знаем, берет свое. Некоторые детали их эндоскелетов будут подверженны естественным процессам разрушения под действием коррозии… Это немного ослабит стражей, но не настолько, чтобы те перестали представлять опасность. Они… Они будут лишь несколько ограниченны в своей подвижности. — А гиганты? — спросила Твайлайт. — Ты говорил что-то о гигантах. — Они будут ограничены не больше, чем остальные. — ответил черный пони и прикрыл глаза. — Если услышите странные звуки, растолкайте меня… И да, Ави… Не спускай глаз с Лилит… Сказав это, Джек замолчал, погрузившись то ли в сон, то ли в какое-то подобное состояние. Попытки привести его в себя не дали нужного результата, но было понятно, что он не мертв. Видимо, ради того, чтобы пони не разводили панику, он и решил начать дышать. На том, его оставили в покое. Прошло, как всем показалось, несколько часов, а обещанным кордебалетом даже не пахло. Джек же продолжал находиться в своем состоянии «сна» и единственным признаком того, что он жив, оставалось только хрипловатое дыхание. В остальном же, над Городом Туманов продолжала висеть мертвая тишина. — Может, нам стоит разбудить его и продолжить путь? — спросила Селестия у Авроры, указав на Темного. — Прошло уже достаточно много времени, и я не думаю, что стражи, все-таки, активировались. — Может и нет, но… — начала было Аврора, но тут же навострила уши и резко выпрямилась. — Тихо… — Что-то не так? — с беспокойством спросила Флаттершай. — Мне показалось, что я услышала шаги. — ответила полукровка. Тут уже напряглись все. — Хочешь сказать, что… — сказала Лилит, но ее перебил отчетливый звук удара чего-то металлического о каменное. Спустя полсекунды, этот звук повторился, а потом и вовсе размножился в тысячи раз, так что создалось впечатление, что за стенами зданий была армия. — Салдавейрон… — тихо сказала Твайлайт и потрясла Джека за плечо. — Просыпайся… Кажется, стражи пришли. — М-м-м? — недовольно промычал черный пони и приоткрыл глаза. Поначалу, он вообще забыл о том, где находится, и кто это такие, но, когда пришел в себя, то, не произнеся ни слова, начал прислушиваться. Очевидно, что и он услышал гостей, потому что на его лице появилась злая улыбка. — А вот и наши стражи. Итак… — Темный поднялся. Теперь он выглядел намного лучше, чем несколько часов назад и был полон энергии. — Никому не покидать это помещение, если я не подам сигнал. Попробую отвлечь их на себя… С этими словами, Джек быстрым шагом направился к выходу, а когда оказался на улице, то нос к носу столкнулся со стражами. Это были металлические големы, которые изображали представителей самых разнообразных рас. Такое разнообразие объяснялось особенностями самих рас, которыми и пользовались Проталии, чтобы защитить свои земли. Здесь были и гуманоидные големы, и звероподобные, кривые, со множеством конечностей и самым разнообразным оружием на руках. Их глаза ярко светились кислотно-зеленым, а взгляды были направлены прямо на Темного. — Начнем вечеринку, сучки древние. — усмехнулся Джек и первым пошел в атаку. Стражи, несмотря на свой почтенный, если не капец какой огромный, возраст двигались очень проворно и, как и предполагалось, брали количеством. На первый взгляд, их было около сотни, но чуть позже оказалось, что металлических изваяний были тысячи, если не более, что определенно шло им в пользу. Но… Только в первые несколько минут, так как потом начался самый настоящий фейерверк из разных металлических обломков и деталей. От идеи использовать косу Джек отказался сразу, ибо она, хоть и была острой, но вряд ли бы разрезала прочную металлическую оболочку, а потому действовал голыми… копытами. В принципе, ему не составляло труда избавлять Город Туманов от стражей, ибо он вошел в нехилый раж — чем больше роботов падало на землю, тем веселее становилось черному пони. И так было до тех пор, пока он краем глаза не заметил, как с места укрытия выглянула любопытная Твайлайт. Тут случилось то, чего так не хотел Темный — стражи переключили свое внимание на нее и большая (ударение на «а») часть рванула в сторону здания, где прятались остальные. — Твою мать… — прошипел Джек, раздавив голову одного из стражей своей лапой, после чего устремился вслед за той частью големов, которая засекла иную форму жизни. Только он оказался в нескольких метрах от здания, как изнутри вылетел сгусток фиолетовой энергии, ставший волной, которая смела десяток стражей, но не убила их, а потому те поднялись и решили вернуться, дабы дать сдачи. — Черт-черт-черт… — шептала Твайлайт, отбиваясь от новых стражей, который так и норовили просочиться внутрь их маленького укрытия. И тут пришел ее темный ангел-спаситель, который начал рвать на куски все, что попадалось ему на пути. Одному стражу все-таки удалось повалить Твайлайт на лопатки, но помочь ей никто не успел — из груди робота показалось толстое угольно-черное лезвие, которое резко начало подниматься вверх, разрезая тело стража (гуманоидного существа с четырьмя руками, без носа и рта) напополам. На лицо и грудь молодой принцессы полилась какая-то жидкость очень темного зеленого цвета, после чего, уже убитый, страж был отброшен назад с огромной силой. Полет мертвого металлического тела сбил тех стражей, которые уже были на подходе. — Когда я говорю сидеть и не вылезать, нужно сидеть и не вылезать, что бы не произошло. — сказал Джек, расстреливая подходящих стражей энергетическими лучами, после чего, до того, как Твайлайт успела дать ответ, рванул наружу и продолжил разбивать армию, которая уже сократилась вдвое. На сей раз черному пони удалось контролировать ситуацию, так что даже выглянувшие из укрытия пони не смогли помешать ему разрывать на части металлические туши пока не осталась одна, — разорванная на две идеальные половины, но продолжающая функционировать — которая довольно быстро подползла к черному пони и набросилась на него из-под тешка, в следствии чего ему (стражу) удалось зарядить достаточно крупным кулаком черному пони в нижнюю челюсть. Того немного отбросило в сторону, но, быстро оклемавшись, Темный раздавил голову стража одним ударом копыта сверху-вниз. — Можете выходить! — крикнул Джек. Из места укрытия, медленно и неуверенно, показались оставшиеся пони. Даже Лилит поняла, что сейчас начнется буря, которую не под силу остановить никому. Но, на ее удивление, черный пони оставался невозмутимым, даже, когда повернулся к Твайлайт. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, что может быть, если не слушать меня в ТАКИЕ моменты? — молодая принцесса стыдливо закивала. — Чудненько… Надо же, я ставил охрану для Шай и Лилит, а надо было ставить для тебя… Ладно, если все готовы, можем идти, и да, искристая… — с этими словами Джек запустил копыто в плащ, после чего вытащил оттуда большой кусок ткани — не то платок, не то тряпка. — Вытри себя. Не думаю, что засохшая жидкая энергия благоприятно скажется на шерсти или коже. Все, а в особенности Лилит, были удивлены тем, что Джек не то, что не отчитал Твайлайт в привычной ему манере — грубой и на повышенных тонах, а спокойно и тихо указал ей на ошибку, которую она теперь не совершит. — Кстати… — продолжил Темный и снова повернулся к пони. — Все в порядке? Стражи никого не заде… Договорить он не успел, так как услышал до боли знакомый гул, который мог свидетельствовать только об одном. — Дьявол… — прошипел черный пони и резко развернулся к пони. — Бегите обратно в укрытие и, ради всего темного, не показывайте оттуда своих носов. — Салдавейрон, а что происхо… — начала было Селестия, но тут же увидела, что стало причиной такого резкого высказывания от Джека. Несмотря на то, что оно находилось на достаточно большой дистанции от них, его было видно так же отчетливо, как если бы тварь стояла прямо перед ними. Первое, что бросилось в глаза, так это размер этого голема — огромный, метров, может, шестьдесят или больше, человекоподобное существо с горящими зеленым глазами и огромным молотом наперевес. — Я СКАЗАЛ, ВСЕМ НАЗАД, НЕМЕДЛЕННО! — крик Джека вывел принцессу, да и всех остальных пони, от созерцания гиганта. Лилит хоть и прожила достаточно долгую жизнь, но появилась много позже, чем то, что создали в свое время Проталии, а потому не видела подобную охранную систему. В этот момент даже ей стало очень не по себе. — Пап, послушай, — сказала Аврора, — может, тебе нужна помощь? Сражаться с мелочью это одно, а вот этот голем-гигант… — В прошлый раз я заборол несколько таких. — улыбнулся черный пони. — А теперь, все назад. Если уж не хотите прятаться в здании, просто отойдите в сторону и наслаждайтесь шоу. — Салдавейрон… — сказала принцесса Селестия. — Ты уверен, что сможешь… — Макроприцнесса, ты что, волнуешься за меня? — съехидничал Темный. — За бессмертного Древнейшего с огромной силой? Оставь свои заботы при себе… С этими словами, Джек неспешной походкой пошел в сторону гиганта. Он был один, что являлось хорошим знаком, но кто сказал, что их не может быть больше. — Чем больше шкаф, тем громче падает… — тихо сказал Темный и бегло оглядел надвигающегося на него стража. — Металлический, а не каменный — могут возникнуть небольшие проблемы. Молот… Херь, а не оружие… — Что он делает? — спросила Селестия у Авроры. — Почему не нападает? — Он осматривает его… — ответила полукровка. — Изучает… Это очень важно, поскольку у стражей разных эпох разные слабые места. — Разных эпох? — не поняла принцесса. — Отец рассказывал, что этих големов существует два вида — те, что сделаны из камня, то есть более древние, и те, что из металла. Думаю, не нужно объяснять, что у вторых куда большая прочность и намного меньше уязвимых точек. Каменных можно уничтожить в пару ударов, а вот металлического. Тут даже отцу придется немного попотеть. — Странно, я видела, как Джек просто оторвал голову стражу одним ударом. — сказала Флаттершай. — А он наносил ему удары ДО этого? — спросила Аврора. — Вроде бы, да… А что? — Ну… Удар у отца мощный. Возможно, что несколькими ударами по броне, он мог повредить шейную часть эндоскелета, что только помогло ему снести гиганту голову. — Не знаю… Удар у Джека был такой, что земля начала трястись, а звук был настолько оглушительным, что… Договорить она не успела, так как ей, да и всем остальным, пришлось закрыть уши. Все из-за того, что Город Туманов разорвал до ужаса громкий звук удара о металл. Можно было сказать, что по своей мощности удар больше напоминал взрыв нескольких ядерных бомб, а за этим «взрывом» последовал такой звук, будто нечто ужасно тяжелое упало на землю. Темная плита с разнообразными письменами начала трястись и покрываться небольшими трещинами. Еще пара таких ударов, и фундамент города мог просто развалиться. Когда пони подняли глаза к тому месту, где еще несколько мгновений назад стоял гигант, они увидели, что голем полулежал на одном из зданий, а вокруг него крутилось небольшое черное пятно, которое, очевидно, было Джеком. На груди стража красовалась огромная вмятина, а черный пони продолжал крутиться вокруг него, то и дело нанося удары разной мощности. Они приходились и в корпус, и в голову, и по ногам, да только страж продолжал исправно функционировать и пытался отмахнуться от Темного своими огромными ручищами. В один момент, у него это получилось, и ладонь, шириной в десяток метров, все-таки встретилась с телом Джека, прибив его к фундаменту, как муху. Вновь затряслась земля, да настолько сильно, что пони не удалось удержаться на ногах, и они дружно попадали на холодную плиту. Судя по выражению на лицах остальных, они уже подумали, что страж, теперь, переключится на них. В принципе, так и случилось, и страж все-таки заметил иные формы жизни, после чего начал движение в их сторону, попутно замахнувшись своим молотом. Твайлайт, Селестия и Шайнинг Армор успели поставить три щита, — один на одном — но стражу они не были помехой. Это троица поняла сразу, но сделать что-то еще с такой громадиной они бы не смогли. Даже Аврора, оценив свои возможности, поняла, что голем может прихлопнуть ее одним ударом в случае чего, а потому лучше было не лезть. И тут, с характерным звуком, молот начал быстро опускаться вниз. В лучшем случае, молот бы просто разбил все щиты, а вот в худшем… В таком случае, они рисковали превратиться в мокрое место, чего не хотелось никому. Секунду спустя произошло то, чего не ожидал никто — вперед всех выскочила Лилит и, что-то прокричав на латыни, выставила правое копыто вперед. Из него начали бить алые молнии, которые довольно быстро собрались в один сгусток и выплеснулись очень мощной энергетической волной. Настолько, что ее мощности хватило для того, чтобы сбить летящий на них молот с курса, что и спасло всех, но не здание, которое оказалось раздавлено. Никто не успел ничего ответить, так как из дыры, пробитой телом Джека, вылетел сам черный пони и устремился обратно к стражу и залетел под него, после чего резко направился вверх. И Темный, и страж довольно быстро взмыли в воздух. Молот выпал из рук голема и протянулся прямо перед пони, как бы преграждая им дальнейшую дорогу. — Силен… — только и сказал Шайнинг Армор, после чего заметил, что Лилит начала как-то странно пошатываться, пока и вовсе чуть не упала, благо единорог успел подхватить ее. — Все в порядке? — Да… — тихим голосом ответила демонесса. — Просто я использовала очень мощное заклинание, чтобы отбросить молот гиганта от нас… Салди за этот ход, конечно, по голове меня не погладит, но… Рада, что смогла хоть немного помочь… И кстати, мне очень нравится, что обо мне решил позаботиться такой симпатичный самец. — Эм… — немного озадаченно и сконфуженно протянул единорог, после чего поставил Лилит на копыта. — Не за что… — Ты не волнуйся… — засмеялась Лилит. — Никаких подтекстов тут нет, ибо сейчас задача прежде всего. Да и… Не обижайся, но мне интересен более «темный» самец. — Оу… — только и смог сказать единорог, не забыв сказать себе, что нужно бы предупредить Джека о планах демонессы на него. — Ладно, а… Где, собственно, Джек? — Здесь я… — хрипловатый голос Темного заставил всех повернуться к источнику. Черный пони стоял неподалеку от них, только вот в его виде было что-то странное. Что-то, что не сочеталось с его образом Древнейшего и было ему противоестественно. И только приглядевшись, стало заметно, что этой неестественной деталью была достаточно широкая струйка крови, вытекавшая из рассеченной губы. Видимо, удар одного из мелких стражей, все-таки смог пробить оболочку… — Джек, боги, у тебя… Кровь? — Флаттершай, поначалу, встревожилась, но только, когда осознала, что хочет сказать, вспомнила, что, во-первых, Джек сам говорил о том, что у него нет крови, а во-вторых, даже, если бы кровь была, то она имела такой же черный цвет, как и ее носитель. А тут она была алой, как у обычных пони. — У тебя кровь идет? — Оу… — улыбнулся черный пони и вытер кровь со совей губы. — Ерунда… Просто, кое-кто из мелких зарядил мне своей лапищей. — Но… Но у тебя же нет крови… — сказала Твайлайт. — Или есть, но она черная… Боги, я запуталась. — У меня нет крови в привычном для смертных понимании. То, что вытекает из меня при ранениях, технически, можно назвать кровью, только это не кровь, а жидкая Тьма и не более. А что насчет этого… Пришлось сделать себе кровь, как у смертных, чтобы и чужеродная ДНК была, и страж обратил на меня внимание. Так что нет ничего страшного в том, что я потерял немного крови. — А что ты сделал с гигантом? — спросила Селестия. — Последнее, что мы видели, это то, как ты улетел с ним в небо и скрылся в облаках. — Я отправил его бороздить космос. — ответил черный пони. — Может, столкнется с какой-нибудь звездой и прекратит своей существование в этом бренном мире… — Ну ты силен. — восторженно сказал Шайнинг Армор. — Поднять такую тушу в воздух… Думаю, в нем было не меньше сотни тонн. — Сто пятьдесят семь тысяч, если быть точным. Металлический все-таки… А насчет силы… Древнейшие практически не ограниченны в физическом плане. Как-то так… — Ты смотри, не разнеси этот мир одним шагом. — засмеялся Шайнинг Армор. Джек лишь улыбнулся. — Я умею контролировать свою силу. — ответил черный пони. — А если бы захотел, то мог разнести половину Вселенной одним ударом. Тут все замерли в немом шоке. Впервые, Джек так открыто рассказал о своей физической силе, да еще и так, будто все присутствующие уже знали это. Кто больше всего не ожидал услышать таких откровений, так это принцесса Селестия. В ее голове тут же пронеслась мысль о том, насколько черный пони сдерживает себя, и что, в случае чего, он может устроить. Видимо, ее мысли оказались слишком громкими, так как послышался смешок Темного. — Я впервые слышу столько страха в твоих мыслях, макропринцесса. Даже при нашей первой встрече, ты не так боялась меня. — Разумеется, я в шоке, Салдавейрон. — ответила Селестия. — Не каждый день, знаешь ли, всплывает подобная информация, да еще и от существа, которое может устроить это. — Не трясись, я не стану делать это. Как я уже говорил, Вселенная мне не мешает, а потому и уничтожать ее не за чем. Кроме того, что я буду делать с таким пространством Пустоты, если оно освободится от Вселенной? Уничтожать такое пространство само по себе неразумно, так как здесь ТАКОЕ разнообразие миров, которому мне стоит поучиться. Но не об этом сейчас стоит волноваться… Теперь, когда стражи выкошены, нам стоит продолжить наш путь до комплексов. — А ты узнал, где он? — спросила Аврора. — Узнал… Он на другом конце этого города и, судя по тому звуку, что я услышал, вмонтирован в скалу. — Разве в таком… жидком мире могут быть скалы? — спросила Селестия. — Разумеется… — ответил Джек. — А ты думаешь, откуда Проталии доставали первые ресурсы для построения городов, технологий и прочего. То, что почва тут похожа на желе, еще не значит, что под ней нет ничего. Есть и даже много, только сейчас там действительно пусто, ибо коренные жители полностью опустошили все запасы ресурсов, что есть на этой планете. — Неужели, за те миллионы, по твоим словам, лет ничего не восстановилось? — спросила Твайлайт. — Или не образовалось чего-то нового? — Сильно сомневаюсь. Проталии очень бережно относились, как к своим знаниям, так и к ресурсам. Они бы просто не позволили иным расам получить что-то свое. Это касается и руд Гидрионы, к счастью или несчастью. — А как мы, собственно, попадем в этот комплекс? — спросила Лилит. — Если уж Проталии настолько бережные и скрытные? — Об этом можете не переживать. — отмахнулся черный пони. — Это самая неинтересная часть. Куда интереснее будет, когда мы найдем компьютер, в котором будут необходимые данные. — Почему же этот момент интереснее? — спросила Флаттершай. — Потому, Шай, что базы данных у Проталий огромны и содержат триллионы гигабайт информации. Проще говоря, это очень-очень-очень-ОЧЕНЬ много, и информация о комплексах не хранится в файле с названием «Вам сюда». Нет, такие скрытные создания, как Проталии позаботились о том, чтобы их знания не попали к иным живым существам. — Хочешь сказать, что они уничтожили все это? — спросил Шайнинг Армор. — Не… Все гораздо проще. Для того, чтобы комплекс функционировал, нужен особый вид энергии, который был открыт Проталиями. Разумеется, все записи уже о нем были уничтожены. Без него мне не активировать нужные компьютеры, как и весь комплекс. — И почему ты решил вспомнить об этом только сейчас?! — воскликнула Селестия. — Ты мог сказать нам об этом ПЕРЕД тем, как идти в другой мир?! — Ты бы лучше не наезжала на меня, макропринцесса. — спокойно сказал Джек. — И да, я уже говорил, что нужно дослушивать, ибо эту ерунду я объясняю не просто так. Я делаю это для того, чтобы у вас потом не было вопросов ко мне. Итак, чтобы комплекс заработал, нам нужен особый вид энергии. Тут возможны два варианта развития событий: первый — я смогу воспроизвести ТУ энергию и оживлю комплекс, второй — придется искать другие варианты. — А почему бы просто не извлечь все необходимое прямо из компьютера? — спросила Аврора. — Типа, вытащить жесткие диски или скопировать все необходимое? — Тут тоже все не так просто, Ави. Проблема в том, что жесткие диски там крайне капризные — рассыпаются от малейшего чиха. Идеальный способ скрыть все накопленные знания от любопытных глаз, а потому, лучше брать все на месте. Это я еще не говорю о том, что в вашем, макропринцесса, мире, просто нет технологий, которые могли бы быть совместимы с тем, что мы найдем здесь. Да и… Можно отправиться к нужному комплексу прямо отсюда. Точнее, в нужный для этого мир. — Мир? — переспросил Шайнинг Армор. — Мир. — повторил Джек. — Проталии, как я говорил ранее, кочевая раса. Логично, что они решат установить подобные комплексы на других планетах на случай, если их возраст будет близок к максимальному. Умирать на новой и неизведанной планете от старости — так себе прерогатива. Вот они и создали там такие комплексы. — А почему не ритуал Эйра? — спросила Селестия. — Да ты хоть раз видела, как проходит этот ритуал? — с издевкой спросил Джек. Принцесса отрицательно покачала головой. — А вот искристая видела. Ритуал Эйра — очень нестабильный и крайне разрушительный, в случае неудачи, процесс. Проводить его значило бы подвергнуть опасности тех, кто находился бы в радиусе, а это не выгодно для кочевников, которым каждый солдат на вес золота. Потому и были изобретены эти технологии по реконструкции. — И как мы узнаем, какой комплекс нам нужен? — спросил Шайнинг Армор. — На месте и определимся. — ответил черный пони. — Базы данных самообновляющиеся. Думаю, что после активации всех систем, пройдет обновление данных, и мы узнаем, есть ли на той территории, что посещали Проталии, активные комплексы. — Джек, ты не думаешь, что и другие комплексы могут быть без энергии? — спросила Флаттершай. — Вот там и посмотрим… — А что будет, если все окажутся неактивными? — спросила Твайлайт. — Тогда, я, Ави и Лилит отправимся в Ад, где подавим восстание, а потом будем жить так, как жили до всего этого недоразумения. Правда, с некоторыми оговорками. — Я так понимаю, моя голова все еще нужна тебе. — невесело сказала Лилит. — Да… — ответил Темный, но тут же решила выступить Селестия: — Салдавейрон, я все понимаю, но Лилит защитила нас, отразив удар стража. — И что? Я должен ее по головке погладить за это? Спасла и спасла, что тут такого? — Разве это не говорит о ней в лучшую сторону? — не сдавалась принцесса. — Нет… Вообще не говорит. Учитывая то, что она успела устроить в прошлом, то… — А кто-то сам постоянно говорил, что что было, что прошло. — сказала Твайлайт. — Прошлое, конечно, прошло, но оно определяет отношение к тебе в будущем. Лилит уже успела натворить такого, за что смерть — самое легкое наказание для нее. — Кто бы говорил… — не выдержала демонесса и вышла вперед, встав перед Джеком. — Самонадеянный, самовлюбленный, черствый ублюдок и кровавый сукин сын, зацикленный на старой обиде на брата и не замечающий вокруг себя ничего, кроме этого! Говоришь, Древнейшие — существа крайностей?! Херня все это! Ты делаешь все это только потому, что тебе так удобнее! Рассказываешь душещипательную историю о том, как плохой Свет чуть не убил хорошую Тьму и все, надул щеки. Ладно, это произошло в реальности, но у тебя было столько путей забить на это, что пальцев на руках и ногах всех людей не хватит, чтобы сосчитать! Ты делаешь это потому, что этим проще всего оправдывать то, что ты делаешь, хотя сам ничем не отличаешься от брата! Такой же древний, трусливый уебо… Не успела она закончить тираду, как почувствовала сильное давление внутри всего своего тела. Настолько, что, будь оно чуть сильнее, кости бы поломались и полезли наружу. И тут Лилит поняла, какая судьба ее ждет — любимая пытка Джека, когда поломанные кости проступают сквозь плоть и образуют подобие клетки, в которой жертва остается умирать от боли и потери крови. Медленная и жуткая казнь, которой она надеялась избежать, но молчать сейчас уже не смогла. — Салдавейрон, что ты… — начала было Селестия, но тут же услышала треск поломанных костей и звук рвущейся плоти. Лицо демонессы исказила гримаса боли, а она сама, вроде бы кричала, только вот самого крика не было слышно. И тут произошло то, чего не ожидал никто — заднее копыто Лилит как-то странно вывернулось, после чего плоть на нем разорвалась, и из раны показалась обломанная и окровавленная кость. Вот тут уже всем стало не до шуток. — Джек-Джек, ты чего творишь?! — воскликнул Шайнинг Армор и подбежал к черному пони, пытаясь растормошить его. Темный стоял, как гора и даже не шелохнулся. — Остановись, пап! — воскликнула Аврора, оказавшись между Джеком и уже искалеченной Лилит. Видимо, что-то в ней вышло наружу, поскольку демонесса перестала корчиться, но теперь держалась за покалеченное копыто и тихо шипела. — И что ты делаешь? — совершенно спокойно спросил Джек у дочери. — Мешаю бессмысленному линчеванию. — ответила полукровка. — Ей было сказано, что она должна держать язык за зубами, но наша горделивая маленькая тварь не послушала. Такое неповиновение должно быть наказано. — Ну зашибись теперь… А если я начну спорить с тобой, мне тоже кости поломаешь?! — Ты сравниваешь то, что нельзя сравнивать. — Послушай, я знаю, что ты не переносишь ее, но это не значит, что она нам не нужна. Ее силы хватило, чтобы отразить удар стража и… — Да это даже не ее сила. — усмехнулся черный пони. — Зачерпнула немного энергии из Колодца и выставляет ее за свою. — Даже если так… Сила есть сила, и она может понадобиться на случай, если здесь еще что-то живо и решит поползти за нами. Это я еще молчу о том, что она, возможно, что-то знает, но не говорит. Не исключено, что эта информация может оказаться полезной. — Защищаешь ту, которую и сама люто ненавидишь… Думал, ТЫ сделаешь то, что произошло пару мгновений назад. — Не спорю, мне Лилит тоже не нравится, но я нахожу ее полезной. А пока она полезна, я буду делать все, чтобы эта, как ты выразился, маленькая тварь была жива. — Смотри, как бы это не вышло тебе боком, Ави. Я знаю Лилит гораздо дольше тебя и могу сказать, из какого теста она слеплена. — Не сомневаюсь… — ответила Аврора. — Но пока пусть живет, а потом… — она обернулась к Лилит. Та умоляюще смотрела на нее. — Потом, решим, как будет. — Да будет так… — ухмыльнулся Джек и перевел взгляд на демонессу, пытающуюся вернуть кость на место. Его глаза сверкнули, после чего выступающий обломок кости с мерзким хрустом вернулся на свое место. Лилит снова что-то прошипела, после чего оторвала от своего балахона длинную полосу и перевязала свою рану и, наконец, смогла подняться на копыта, немного просев на пострадавшем. — Ты как? — спросила Твайлайт, хотя понимала, что состояние демонессы далеко от идеального. — В пределах нормы. — улыбнувшись, ответила она. — Ничего страшного, регенерация у демонов несколько быстрее, чем у смертных — я быстро оклемаюсь. — Ладно… — тихо сказала Твайлайт, но потом окликнула Лилит. Демонесса, к тому моменту уже успела отойти от нее, но голос молодого аликорна заставил ее обернуться. — Что такое? — Слушай… Знаю, что это может прозвучать странно, тем более, что ты демон, и что Салдавейрон не очень лестно отзывается о тебе… В общем… Спасибо, что выручила нас в тот момент… На лице Лилит появилась улыбка, которую Твайлайт расценила, как добрую. — Да не за что… В конце концов, мы делаем одно дело и мне не очень хочется, чтобы кто-то пострадал из-за немного безрассудных действий Салдавейрона. — Но пострадала ты… — В этом нет ничего страшного… Демоны куда спокойнее переносят ранения, чем ваш вид, так как у нас сильнее регенерация. Так что можешь не беспокоиться об этом.[Тем временем]
— Что это, черт побери, было?! — воскликнул Шайнинг Армор, догнав Джека. — Немного неудавшееся наказание. — спокойно ответил черный пони. — Еще в вашем мире Лилит было приказано говорить только по делу, в противном случае, ее жизнь могла бы оборваться, но вы же, теперь, благодарны ей за спасение от стража… — Ты что… Завидуешь, потому что к Лилит начали относиться лучше? — Называй это как хочешь, Шайни, мне плевать. Но меня не задевает то, что вы начали относиться лучше к заведомо плохому персонажу, нет… Бесит то, что вы слепо верите ей, когда я чуть ли не прямым текстом говорю вам о том, что Лилит — двуличная мразь, которой нет дела ни до кого кроме собственной шкуры. — Думаешь, — единорог на секунду обернулся е прихрамывающей демонессе, — она предаст нас? — Нужно готовиться к худшему. Лилит, конечно, понимает, что, в случае предательства, ее шкура будет висеть на стене моего дома, так что про предательство не заикнется. По крайней мере, явно… — М-м-м… Понятно… Кстати, хотел предупредить тебя кое о чем… — О чем же? — Лилит не ровно дышит к тебе… Я бы даже сказал, имеет на тебя планы. Будь о… — тут он заметил, что Темный хищно улыбнулся. — Бр-р-р… Ну и улыбка у тебя. — Какая есть… — хихикнул Джек. — А насчет того, что тебе сказала Лилит… Можешь не беспокоиться по этому поводу. Ее чары на меня не действуют. — В смысле? — не понял жеребец. — А-а-а, ты это говоришь из-за Флаттершай… — Не совсем. — Шайнинг Армор удивленно уставился на своего друга. — Так… Теперь, ты меня заинтересовал. — Ха-ха, это вполне ожидаемо. В общем, это опять же касается природы Древнейших. Как ты знаешь, пол для нашей расы — тема достаточно абстрактная, так как мы можем принимать и ту, и ту сторону, но, помимо этого, наша раса, в большинстве своем, является асексуальной. — Асексуальной? — переспросил Шайнинг Армор. — То есть, мы не испытываем сексуального влечения. Иначе говоря, меня не привлекает ни женский, ни мужской пол, так что и попытки Лилит охмурить меня будут лишь пустым сотрясанием воздуха. — О как… — удивленно сказал Шайнинг Армор. — Это как-то связано с тем, что произошло с тобой ТОГДА или… — Это особенность и моя, и Хедейра — моего брата, и Элементалей. Эвелимов это не касается. — А это еще кто? — со смехом спросил единорог. — Чем больше погружаюсь в весь этот хаос со Светом и Тьмой, тем сильнее голова идет кругом. — Думал, ты слышал меня, когда я растолковывал тоже самое искристой. — Я был сосредоточен на другом… — Да я уж понял… В общем, Эвелимов, чисто технически, можно назвать потомками Элементалей. Это смертные, которые обладают силой вышеупомянутых существ. Их можно даже назвать Низшими Элементалями, поскольку смертная часть значительно убивает их потенциал. — Ого… Дети Элементалей… Звучит круто. — Многие бы с тобой согласились. Обладание сверхсилой — это то, о чем мечтают абсолютно все. — Ха-ха, да уж… Кстати… Ты говорил, что вы с братом тоже, в своем роде, Элементали… Хотел спросить, существуют ли Эвелимы с вашей силой? — На моей памяти, существует только один такой Эвелим. — ответил Джек и недвусмысленно указал кивком на Аврору. Шайинг Армор аж открыл рот от удивления. — Аврора — Эвелим? — Да… Причем, не простой, а единственное создание Света, которое обладает силами обеих сторон. Этакое дитя Света и Тьмы. Так, стоп… Слишком жутко и мерзко прозвучало. Тут же послышался тихий смех Шайинг Армора. Джека это ничуть не удивило, но сказанное им секунду назад начало смешить и его самого. По итогу, оба жеребца довольно громко хохотали. — Над чем смеетесь? Синхронно повернув головы, Джек и Шайнинг Армор увидели Селестию, с интересом наблюдавшую за ними. И если единорог резко стушевался, так как привык испытывать некое благоговение по отношению к королевской особе, то на лице Темного даже мускул не дрогнул. — Да так, макропринцесса. — сквозь остатки смеха ответил черный пони. — Просто смеемся над анекдотом. — А, ясно… Просто хотела поинтересоваться, как долго нам еще идти. Как мне кажется, время уже идет к вечеру, хотя я могу ошибаться. — Ты не ошибаешься. — ответил Джек, подняв голову к небу. — Действительно вечереет. Что-то я не подумал о том, что свой поход решил организовать во второй половине дня Гидрионы, а ночи здесь очень темные. — И все-таки, сколько нам еще идти? — вновь спросила принцесса. Вместо ответа, Джек очень громко свистнул. Настолько, что его можно было услышать за несколько километров от их местонахождения. Когда звук немного стих, черный пони начал прислушиваться, после чего повернулся к Селестии. — Идти еще минут десять-пятнадцать по прямой. Тут, через пару сотен метров будет развилка, там нам нужно будет повернуть направо, потом идти по прямой еще около пяти минут и, вуаля, мы на месте. — А не проще было бы телепортировать всех туда, если ты знаешь, где находится это место? — Возможно… — ответил Темный и просто пошел дальше. Принцесса и Шайнинг Армор лишь переглянулись, пожали плечами и молча пошли за черным пони. Вскоре, единорог догнал его, и они продолжили травить анекдоты между собой. Напряженная атмосфера достаточно быстро приняла иной оборот, который омрачался лишь прихрамыванием Лилит. Демонесса, конечно, не солгала, что ее регенерация идет несколько быстрее, чем у простых смертных, но вот оставшаяся человеческая частица в ней заметно тормозила процесс восстановления. — Ты точно уверена, что все в порядке? — спросила Флаттершай у Лилит. Та лишь тихо усмехнулась. — Да, я в порядке. — протянула она. — Думала, что рана заживет чуть быстрее, но, видимо, нужно немного больше времени. Это не страшно… А почему интересуешься? Это простое любопытство или Салди использует тебя, как собственного информатора? — Н-нет… — немного замялась Флаттершай. — Это ин-интерес… — Да ладно, не волнуйся ты так. Я просто пошутила. Салди многое рассказывал о тебе, так что мне самой стало интересно узнать, что ты представляешь из себя. — Джек рас-рассказывал обо мне? — Угу… Когда прогонял твои кошмары. Честно сказать, в тот момент, я заметила в его взгляде истинное, даже не знаю, удовольствие от того, что он заботится о тебе. Конечно, я знаю, что ты охомутала его, и я не смогу с этим что-то сделать, но… Ты должна знать, что Салди крайне непостоянен. — В каком смысле? — с опаской переспросила пегасочка, хотя прекрасно понимала, что скажет демонесса и была готова выслушать это. — О том, что он может бросить тебя настолько быстро, что ты и не заметишь. Точнее, даже не вспомнишь о том, что когда-то любила его. Ваш разум для него, как открытая книга, из которой можно вырвать страницу или же целую главу. Думаешь, он не станет делать этого, но не можешь утверждать, а лишь догадываться о том, что происходит у него на уме. — Лилит, я понимаю, что ты злишься на Джека за то, что он сделал с тобой, но… Он не настолько плох, если узнать его поближе. — Я знала его ближе некуда. Или думала, что знала… Просто, знай, что рано или поздно, он сделает что-то такое, что заставит тебя очень сильно разочароваться в нем и возненавидеть всей своей душой. Считай это дружеским напутствием.***
— Опять эта маленькая тварь пытается очернить меня. — холодно выдохнул Джек. Шайнинг Армор удивленно уставился на друга и заметил, как одного его ухо было повернуто назад. — Ты о чем? — спросил единорог. — О Лилит. — А что с ней? Кроме того, что ты буквально выломал ей кость. — Демоны любят запугивать тех, кто кажется им наиболее уязвимым духовно. Посеяв сомнения и раздор в такую душу, они могут взять над ней контроль. Догадываешься, кто из нашей команды наиболее уязвим? — Флаттершай… — догадался Шайнинг Армор. Темный утвердительно кивнул. — Думаешь, она пытается посеять в ней сомнения? — Темный утвердительно кивнул. — Ну и… Как ее успехи? Если ты знаешь, конечно. — Как бы там ни было, Шай не поддастся тому, что говорит Лилит. — Но ты же сказал, что… — Я помню, что сказал. И тем не менее, Шай, пусть и кажется лакомым кусочком для таких издевательств, но на деле она куда прочнее. — То есть, у Лилит ничего не выйдет, я правильно понял? — Правильнее некуда. — Тогда, к чему ты начал говорить об этом? — Как предостережение. Демоны крайне хитрые существа. — Хорошо… В принципе, это было очевидно, но буду иметь в виду. И да, долго нам еще ид… Только Шайнинг Армор хотел задать вопрос о том, как долго им еще идти, угольно-черное копыто Джека поднялось, и он указал им перед собой. — Салдавейрон, что слу… — начала было Твайлайт, но увидела, как он указывал на что-то копытом. — Мы пришли… — сказал Джек. Невероятных размеров строение, странное, как и сам город, нависало над героями подобно титанических размеров горгулье. Находилось оно в глубине пещеры, слабо освещаемой холодной звездой той планеты. Комплекс был собран из нескольких кубических отсеков, которые, как показалось на первый взгляд, могли двигаться независимо друг от друга. Увы, это была лишь оптическая иллюзия, которая нивелировалась в тот момент, когда они ступили внутрь пещеры. Стены, некогда блестевшие синевато-серебристым цветом, сейчас поросли ужасающего цвета наростами, казавшимися мягкими и «волосатыми» — что-то похожее на плесень, скрещенные с водорослями очень мерзкого коричнево-зеленого оттенка, среди которых виднелись небольшие желтоватые эллипсы — то ли плоды этого растения, то ли новообразованные (или выжившие после массового вымирания) формы жизни, которые были в поисках пропитания. Вид здания, мертвая тишина, которая прерывалась лишь восторженными (и испуганными) вздохами пони и демонессы, говорили лишь одно слово — смерть. — Сколько же это стоит здесь… — прикрыв рот копытом — то ли от ужаса, смешанного с восторгом, то ли от неприятного запаха, появившегося неизвестно откуда — сказала Селестия. — Поверь, макропринцесса, очень долго… — ответил Джек. Даже у него, Древнейшего, вид этой пещеры вызывал лишь удрученное состояние. — И как нам тут все оживить? — спросила Твайлайт. — Если оно находится здесь так долго, да еще и поросло чем-то… Здесь вообще хоть что-то работает? — Мертвеца всегда можно оживить. — ответил Темный. — Нужно лишь знать способ. — И ты з-знаешь его? — спросила Флаттершай. — Пока что, нет. Все прояснится, когда мы войдем внутрь. — Джек, не пойми неправильно, но… А тут есть какая-нибудь система охраны? — спросил Шайнинг Армор. — Просто, вспоминая то, что было в городе, я… — Не знаю, Армор, но могу сказать, что гигантов тут нет. Могут быть мелкие стражи, а может быть что-то другое. — Намекаешь на ловушки? — спросил Лилит. — Проталии очень бережно относились к своим секретам. Вряд ли они бы не обеспечили чем-то подобным свой научный комплекс. Кроме того, как я помню, этот город — научная столица, то есть, тут хранятся архивы, содержащие информацию обо всем. — А как ты собираешься искать активные комплексы? — спросила Аврора. — Если тут все настолько древнее, вряд ли там что-то будет функционировать. — Да вот не согласен… Если тут комплекс работает на собственном источнике энергии, то вот комплексы на других планетах перерабатывают тепловую энергию из ядер планет, на которых они находятся, в нужную для запитки всей техники. Потому, такие комплексы будут функционировать. — Тогда, мы будем тыкать пальцами в небо. — сказала Лилит. — Раз уж та технология работает от ядер планет, то рабочих комплексов могут быть тысячи, если не десятки тысяч. Как мы найдем нужный? — Энергия ядра — ресурс исчерпаемый. — туманно ответил Джек и повел компанию в сторону комплекса. Чем ближе они подходили, тем больше становилось это сегментированное строение и тем больше сокрытого в темноте открывалось их взору. Комплекс был не просто огромным — он был монструозным. Но его пустые, заросшие стены продолжали навевать чувство тоски и заставляли задумываться о том, какие же существа могли существовать здесь. — Ага… Голос черного пони заставил всех отвлечься от своих мыслей и обратить внимание на то, что они уже подошли к одной из титанических стен с огромным вырезом в виде трапеции, за которым отчетливо виднелись бесконечные коридоры. Только вот Джек почему-то стоял перед этим проходом и не спешил проходить внутрь. — Салдавейрон, почему мы остановились? — спросила Селестия. — Проталии оказались куда интереснее, чем я думал. — ответил Джек. — Что ты имеешь в виду? — не поняла принцесса. — Одна из систем защиты все еще активна. — Темный недвусмысленно указал на проход. — Но… Тут ничего нет. — сказал Шайнинг Армор. — Это так думаешь. — ответил Джек и подошел ближе к проходу, после чего поднял правое копыто. Оно тут же начала изменяться, став точной копией копыта Шайнинг Армора. — А теперь я продемонстрирую свою правоту. С этими словами он медленно поднес свое копыто к проходу. На удивление всех, как только конечность пересекла границу, разделяющую внутренности комплекса и выход, она словно погрузилась в энергетическую паутину бледного цвета, которая начала быстро сжигать шерсть, кожу и плоть. Когда Джек вытащил свое копыто, оно сильно дымилось и покрылось множеством очень сильных ожогов. — Об этом я говорил. — сказал он, оглядывая поврежденную часть тела. — Интересная защита. — Что… Что это было? — спросила Твайлайт. — Тут же ничего нет. — Как я уже говорил, это тебе так кажется. На самом деле, защита есть и довольно сильная. У меня есть две версии того, как оно работает. Первый — либо оно сжигает биологические материалы, что нелогично, так как и сами Проталии принадлежали к биологическим видам, либо, как и со стражниками — реагируют на чужеродную ДНК. — Тогда, почему бы тебе не поставить ту же защиту, которую ты ставил в самом начале? — спросила Селестия. — Сомневаюсь, что она тут поможет. Кроме того, это очень выматывающе. Есть иные варианты того, как попасть туда… — И какие же? — спросила Лилит. — Один из них стоит прямо справа от нас. — ответил Джек и указал уже полностью восстановившимся (и своим, то есть, черным) копытом в сторону. Там стояло что-то невысокое, формы параллелепипеда со скошенной сверху-вниз верхушкой, в центре которой была прямая, такая, будто две половины могли разъезжаться в разные стороны. — И что это? — спросила Твайлайт, когда Темный подошел ближе к этой штуке. — Деактиватор защитного поля. — ответил черный пони. — Проблема в том, что к нему нужно найти ключ. С этим словами Джек взмахнул копытом, и две половины все-таки распахнулись, показывая причудливые узоры, соединяющиеся в разъеме, в который должно было что-то втыкаться, причем, оно должно было лежать плашмя. Размеры у того, что должно было там лежать, были достаточно большими — что-то около двадцати сантиметров в ширину и сорока в длину, и оно должно было представлять собой прямоугольник, в центре которого должен быть очень странный иероглиф. — Сюда нужен ключ. — сказала Твайлайт. — Причем, это что-то прямоугольное. — Логично, искристая. — Джек даже не стал язвить по типу: «Без тебя бы не догадались» и чего-то подобного. — Проблема в том, что ты стоишь на ключе. Твайлайт озадаченно посмотрела сначала на Джека, а потом уже на землю. Удивительно, но она даже не заметила, что стояла на прямоугольной скрижали, поломанной на две половины. В ее центре был тот самый странный иероглиф. — Черт! — воскликнула молодая принцесса и отпрыгнула в сторону с быстротой пули. — Это же… Неужели, я ее сломала? — Не дрейфь, искристая. — ответил Джек и поднял одну отломанную часть. — Она была сломана еще до того, как твоя тушка оказалась над ней. Видишь, — он поднес кусок скрижали поближе к лицу Твайлайт, — она уже поросла местной плесенью. Этой скрижали уже несколько миллионов лет. — Тогда, почему она не разложилась? — спросила Аврора. — Или у нее нет периода разложения? — Видимо, нет, Ави. Тут используется сплав, который может существовать достаточно долго, чтобы не менять. При этом, конструкция достаточно хрупкая, чтобы можно было легко уничтожить в случае чего. — И что будем делать? — спросила Лилит. — Раз уж пластина уничтожена, нам не удастся попасть внутрь? — Удастся, Лилит, в этом можешь не сомневаться. — ответил Джек и прикрыл глаза. С одной стороны, то, что произошло далее, было вполне ожидаемым, но все равно все выглядели шокированными. Не каждый день, на твоих глазах восстанавливается артефакт, которому миллионы лет. Вскоре, скрижаль предстала перед всеми в своем перманентном виде. Как и все, она была синевато-серебряного цвета. Центр был черным, а вот иероглиф неярко переливался фиолетовым, красным и синим. — Делов-то. — сказал Джек и подошел к деакииватору. Скрижаль начала пульсировать и словно притягивалась к замку невидимыми путами. С негромким щелчком, пластина встала на свое место, а две половинки сомкнулись. Послышался звук движения ржавого металла, довольно громкое гудение, похожее на гудение электрических проводов, только раз в десять громче, а потом была только тишина. — Все? — спросила Твайлайт и ее передернуло. То ли от холодного ветерка, который был несколько прохладнее, чем на открытом поле, то ли от гудения, которое пробрало ее до самых костей. — Все. — ответил Джек и проделал ту же процедуру с проходом, что и несколько минут назад, только теперь ничто не жгло копыто. Путь был открыт. — А теперь, слушайте меня. Как зайдем, не разделяться — комплекс большой и потеряться здесь очень легко, так что старайтесь не отрываться от меня. — А ты вообще знаешь, где находится то, что нам нужно? — спросил Шайнинг Армор. — Тебе честно или приукрасить? — Давай честно. Знаешь или нет? — Нет… Думаю, архив находится глубоко под землей, так что, первым делом, отправимся туда. Если же окажется, что я ошибся, то будем осматривать остальное. — Салдавейрон, а можно задать вопрос не совсем по делу? — спросила Селестия. — Валяй. — Как я понимаю, нам предстоит провести в этом комплексе много часов, и это в лучшем случае. Может, нам стоит найти место, где стоит… разбить лагерь? — Хм… В принципе, я ожидал такого вопроса, так как вы смертные… Естественно, вы устаете… Ладно, хорошо, перевалочному пункту быть, только давайте договоримся, что он будет в том мире, в котором будет нужный нам комплекс. На вопрос, почему не здесь, отвечу, что в Гидрионе слишком холодно. А теперь, добро пожаловать в самый центр науки Расы Первых. Центр науки это, конечно, очень громко сказано. Что снаружи, что внутри, комплекс представлял из себя лишь бледную тень того, чем был миллионы лет назад. Стены были покрыты чем-то вроде плоских труб, причем настолько, что были чуть ли не единым целым со стеной, которая была расписана странными рисунками. Они не изображали конкретные образы, а были лишь набором различных узоров. Как это ни странно, сильнее всего они заинтересовали принцессу Селестию. — Как странно… — тихо сказала она и приложила копыто к стене. — Что-то не так, принцесса? — спросила Твайлайт. — Не знаю… У меня такое ощущение, будто я уже видела эти символы. Все в них — форма, рисунок, цвет, даже расположение… Все это кажется мне знакомым, хотя я впервые вижу их. — Может, стоит спросить об этом у Салдавейрона? Возможно, он подскажет, почему эти символы кажутся вам знакомыми. — Не нужно, моя ученица. — с легкой улыбкой ответила Селестия и опустила копыто. — Сейчас, это не так важно. — Но, принцесса, это… — Все хорошо, правда. Возможно, у меня просто разыгралось воображение. Согласись, это место… Этот мир… наполняет голову разнообразными мыслями. Ладно, давай идти дальше… Твайлайт кивнула, и они с принцессой пошли догонять остальных. Все это время из головы молодой принцессы не выходили слова Селестии о том, что ей знакомы рисунки на стенах этого места. Хотя, она все-таки не исключала того, что ей лишь могло это почудиться, так как все это действительно вызывало нечто, вроде помутнения в голове. Вся эта громадина, запах смерти на каждом шагу — не лучшие вещи для появления позитивных мыслей. Коридоры тем временем, становились все более извилистыми и запутанными, превратив прямую, с виду, дорогу в непроходимые лабиринты, которые переплетались между собой, практически заставляя героев ходить по кругу. Продолжалось так около часа, после чего все заметили, что Джек остановился. — Что-то случилось? — поинтересовалась Флаттершай. — Мы нашли проход между этажами. — ответил черный пони и запустил небольшой, но яркий энергетический шарик, который осветил самую настоящую пропасть, сотни метров в глубину, а вот шириной это яма не отличалась — всего лишь пара десятков метров. Противоположные концы пропасти были соединены между собой многочисленными мостами, так что, сверху, это напоминало огромную паутину. В том числе и то место, где находилась компания. — Глубоко… — сказал Шайнинг Армор, увидев, как шарик скрылся в непроглядной темноте. — Согласен, Армор, только вот, где-то там и находится то, что нам нужно — архив. Но тут появляется проблема… Мне не проверить комплексы, если тут не будет энергии, а потому нужно искать какой-нибудь источник энергии. А еще лучше, если мы найдем здесь энергоблок. Тогда, мы сможем запустить весь комплекс. — Это… Плохо? — спросила Лилит. — Нет, запитка комплекса — тот вариант, что нам нужен. Проблема в другом… — В чем же? — спросила Селестия. — Сам комплекс, да и большинство из технологий Проталий работают на особых источниках энергии. Именно на тех, которые и позволяли стражам функционировать так долго. — И в чем тогда проблема? — сказал Шайнинг Армор. — Почему бы просто не вытащить этот источник энергии из той горы мусора, что была стражами. — Потому что маленькой частички не хватит, чтобы запитать огромный комплекс. Видишь же, насколько он глубокий? Тут только вниз около сорока этажей, а вверх еще столько же, кроме того, тут везде напиханы разнообразные технологии, которые потребляют немереное количество энергии. Маленькие осколки, что находятся в стражах — это производная от большого источника. Если стражи остаются в функциональном состоянии такое длительное время, представьте, что можно будет сделать, если мы запустим этот комплекс. Думаю, никому не нужно объяснять, что это место находится в обесточенном состоянии. — все отрицательно покачали головами. — Отлично… Меня радует, что вы такие понятливые. Теперь, нам нужно найти центральный источник энергии. Только так можно будет оценить объем ущерба, который этому комплексу нанесли годы бездействия. — Говоришь без шуток… — сказала Аврора. — Значит, тут что-то серьезное. — Во-первых, сам комплекс находится, практически, в аварийном состоянии, и даже я не знаю, какая балка может внезапно упасть мне или вам на голову. Второе, система охраны… — А что с ней? — спросила Твайлайт. — Ты же, вроде, уничтожил стражей. — Это не то… Неужели, ты думаешь, что у архива нет своего стража? — Ты что-то знаешь об этом страже, Джек? — спросила Флаттершай и почувствовала, как меч на ее копыте начал шевелиться. — Немногое. Лишь то, что сам нарыл, когда поподробнее изучал Проталий. — И что ты узнал? — спросила Селестия. — Лишь то, что это существо является искусственно выращенной протоплазмой. — Шоггот? — переспросила Аврора. На нее тут же уставились все остальные (кроме Джека) — Шоггот? — сказала принцесса Селестия. — Что еще за шоггот? — Это книжный монстр… — пояснила полукровка. — И тоже протоплазматическая форма жизни. Что-то я не слышала, что Говард Лавкрафт вдохновлялся Проталиями, когда придумывал Старцев. — Старцев? — переспросила Твайлайт. — Ты бы удивилась, Ави, узнав, что у книжной расы очень много сходств с реальностью. Уж не знаю, каким образом Лавкрафт узнал о Проталиях, но он описал их настолько, насколько ему позволило его воображение. В эту категорию попал и страж архива, которого он назвал шогготом. Единственное, он ошибся в том, что «шоггот» поднялся против своих создателей. Напротив, он оставался верен им до самого конца Эры Первых. — Ладно… — протянула Аврора. — Допустим… Ты знаешь, как его обезвредить? — Такое существо нужно уничтожать лишь дестабилизацией его молекулярной структуры, так как ни физические, ни магические атаки не нанесут ему никакого урона. — Это что же за существо такое, раз его нельзя ранить? — сказал Шайнинг Армор. — Живая протоплазма. — ответил Джек. — Представь себе огромный комок желе, который может менять себя так, как захочет и растягиваться до невероятных размеров. Вот это, так называемый шоггот. — Какая гадость… — Страж архива — это меньшее из зол. — сказал Джек. — Архив еще нужно найти, запитать комплекс, а это может оказаться куда сложнее, чем выглядит. — Ладно… — сказала Лилит. — Чем займемся сначала? Поисками архива и нейтрализацией стража или включением источников энергии? — Стража вам не побороть даже с энергией Колодца, так что разделяться на группы будет очень опрометчиво. Запитать комплекс по отдельности тоже будет глупым. Думаю, нужно, сначала, разобраться со стражем архива. Перво-наперво, мы будем знать, где сам архив, второе, темнота, если таковая будет, скроет вас от взора… шоггота… Пойдем по тому же пути, по которому шли со стражами — вы сидите тихо, я обезвреживаю супостата. Вопросы? — Как ты собираешься уничтожить стража? — спросила Селестия. — А это хороший вопрос, макропринцесса. Здесь, кстати, мне можешь понадобиться ты. — В каком смысле? — не поняла принцесса. — Объясню по ходу дела. — туманно ответил Джек. — Мне нужно знать, ты пойдешь сейчас со мной или нет? Вот тут все замерли от удивления. Пару секунд назад, Джек говорил так, будто пойти вглубь должны они все, но теперь недвусмысленно намекнул, что пойдут только он сам и принцесса Селестия. — Салдавейрон, с чего такая смена планов? — спросила Твайлайт. — Только что ты говорил, что пойдем мы все, а теперь только ты и принцесса. — Я думал, мое решение вполне логично и не требует объяснений, но раз ты такая тугодумка, то я объясню свое решение вопросом. Сдохнуть торопишься? — В… В смысле? — не поняла аликорн. — Страж архива — это не то, что было там, снаружи. Если уж идти на него с криками: «Тiкай з села, тобi пiзда», — Аврора начала хихикать, — мне нужны сильнейшие — те, кто смогут побороть тварь. Ави взять не могу по нескольким причинам. Первая — самая очевидная, а потому промолчу, вторая — только ей я могу по полной доверить наблюдение за этой Эльзой Шнайдер. — Джек указал копытом на Лилит. Лицо демонессы тут же приняло оскорбленное выражение, но она решила промолчать. — Селестия, как наиболее могущественная из всех вас, пони, попадает под категорию тех, от кого будет польза в возможной стычке со стражем. Думаю, я разъяснил… Итак, макропринуесса, твой ответ. — Ну… — принцесса повернулась к остальным. На ее лице была неуверенность. — Пойду, только бы знать, зачем. — В детали посвящу по ходу дела. Если согласна, то запрыгивай и пошли. С этими словами Джек сделал то, чего никто не ожидал — лег на пол и кивнул головой, как бы приглашая принцессу сесть ему на спину. Селестия и сама не заметила, как подошла к нему и устроилась поудобнее на черном пони. Тут она впервые ощутила холод, который исходил от него. — Думал, ты будешь тяжелее. — сказал Джек, поднявшись на копыта. — Это еще почему? — возмущенно спросила принцесса. — Просто, поглощение тортов в тех количествах, в которых ты их… поглощаешь… не слишком благоприятно сказывается на фигуре. — Я ем не так уж много тортов… — пробурчала принцесса. — Ну да, ну да… Я не осуждаю… — ответил черный пони и пошел вперед обычным прогулочным шагом. — Кстати, советую тебе держаться покрепче. — Зачем? — сказала Селестия. — Ты же идешь обычным ша-а-а-а-а… Не успела она договорить, как Джек побежал с такой скоростью, что совет держаться покрепче оказался не таким уж и бесполезным — принцесса еле-еле удержалась на спине Темного и даже не заметила, что они бегут уже не по полу, а по стене, причем, вниз, в самую бездну мертвого комплекса. Так продолжалось несколько минут, после чего черный пони резко остановился. — Приплыли, макропринцесса. — услышала она голос Джека, но все еще была не в силах разжать крепких объятий. — Макропринцесса? Селестия! — А?! — принцесса наконец-то смогла поднять голову. — Мы… Мы остановились? — Ага… Говорил же тебе держаться покрепче. — Ага… — тихо сказала Селестия и попыталась слезть. С удивлением для себя она обнаружила, что все еще не может разжать мертвой хватки. Послышался тихий смешок. — Думаю, тебе нужно немного времени, чтобы прийти в себя. — Предупреждай, в следующий раз, когда будешь бежать с такой скоростью. — недовольно пробурчала Селестия. — Я говорил: «…советую тебе держаться покрепче». — Откуда же я знала, что ты… Ладно, неважно… — Ты, кстати, можешь отпустить мою шею, макропринцесса. Необязательно так крепко держаться за меня. — Я бы и рада, но… Мои собственные копыта меня не слушаются. — Как знаешь… — ответил Джек и пошел вперед. — Меня не особо напрягает, что ты у меня на спине. — А сам говорил, что недругов не возишь. — улыбнулась принцесса. — Помалкивала бы лучше… А то я действительно скину тебя. — Ладно-ладно… Но… Куда мы держим путь? — Возможен один из двух… Трех вариантов… Первый — мы наткнемся на архив со стражем, второй — мы найдем главный энергоблок и третий — мы зайдем в абсолютно бесполезную для нас комнату. — А… Возможно ли, что мы найдем здесь все нужное для восстановления тела? — Сильно сомневаюсь. Опять же, Проталии очень бережно относились к тому, чтобы их технологии оказались бесполезными для других. Если уж они и не вывели тут все из строя, то такую штуку, как сборочные капсулы, они не просто деактивировали, а разобрали по запчастям. — И никаких планов, чертежей нет, да? — Если бы таковые имелись, Проталии не стали бы хранить их здесь. — Слушай, а расскажи поподробнее об этой расе. Что-то, сколько ни слушаю тебя, в моей голове все не может сформироваться целостный образ о Проталиях. — Что конкретно тебя интересует? — Многое… Как выглядели, какими были и так далее. — Проталии выглядели как бочка, из которой прорастали растениеподобные отростки. За спиной у них была пара довольно крупных крыльев, ног, а точнее, паукообразных лап, было восемь штук, а глаз на достаточно длинных стеблях было шесть. Будучи эволюционной высшей формой, эмоции для Проталий были чем-то несущественным, а главной целью стало познание Вселенной и природы Древнейших. Что из этого получилось, мы видим прямо сейчас. — То есть, становясь высшей формой, существа лишаются эмоций? — с небольшим страхом спросила Селестия. — Не факт. — ответил Джек. — Тут все зависит от предыдущих эволюционных форм. — И Проталии были… — Малоэмоциональными? Да… Эта раса развивалась так быстро, что у нее не осталось времени на такую мелочь, как эмоции. Знания, тайны Вселенной, происхождение Древнейших — все это было в приоритете. — Называешь эмоции «мелочью», хотя сам пылаешь от ярости. — Макропринцесса, ты должна понять одно — первые ощущения — самые сильные. До Войны я, как и Проталии был малоэмоциональным существом. Можно даже сказать безэмоциональным… Единственное, что было — это интерес по отношению к самой Вселенной и ее разнообразию. Ярость появилась в момент, когда братец рвал меня на части. Это… Хм… Пожалуй, тут как с Авророй. — А при чем тут твоя дочь? — Просто привел, как пример. Ави, будучи еще ребенком, вызвала во мне очень сильные эмоции, которые заставили меня полюбить ее настолько, что я был неспособен отпустить ее даже после смерти. С Хедейром… Я возненавидел его… Настолько, что не смогу успокоиться, пока не увижу, как из него уходит жизнь. — Это очень страшно — быть пленником одной эмоции. А неспособность вырваться из этого плена еще страшнее. — У каждого из нас своя судьба, макропринцесса. Свои же цели я оглашал и не один раз, а потому… Тут Джек остановился и начал прислушиваться. Это сильно напрягло принцессу, но все попытки добиться от черного пони ответов с треском провалились, а затем и она сама начала прислушиваться. И кое-что услышала… Мерзкое хлюпанье чего-то очень большого, а судя по тому, что звук был достаточно громким, нечто было недалеко от них. Благо, звук не приближался, но и не отдалялся, что было не слишком хорошим знаком. — Страж… — тихо произнес Джек. — Значит, мы нашли путь к архиву. — Б-будем атаковать? — спросила Селестия, не веря в то, что сама предложила это. — Нет. — к удивлению принцессы, ответил Темный. — Напасть на него сейчас будет очень неразумно, поскольку мы вдвоем. — Думаешь, твоей силы может не хватить? — уже шепотом спросила Селестия, поскольку хлюпающий звук начал приближаться. — Не в этом дело. Все из-за того, что со мной ТЫ, макропринцесса. Если что-то пойдет не так, и страж переключится на тебя, то это верная смерть. — Аликорны бессмертны… — начала было принцесса, но Джек лишь шикнул на нее. — Ни хрена ты не бессмертная. Да, может быть, и долгожитель, но истинное бессмертие подразумевает под собой жизнь даже со сквозной раной в голове. Сильно сомневаюсь, что ты выживешь с такой травмой, а вот страж… Да у него вообще головы нет. Беря все это во внимание, мы поступим следующим образом: сейчас, мы развернемся и как можно быстрее уйдем отсюда. Дорогу, если что я запомнил, так что не потеряемся. Сами же пойдем искать вторую цель — главный энергоблок. Главное, чтобы он был на этом же этаже. — А если нет? — спросила Селестия, хотя понимала, что ей ответят. — Если нет, будем искать дальше. Этажей много, вариантов еще больше. — Наверное, мне снова нужно держаться покрепче? — Не обязательно… Сейчас нет причин лететь, как угорелому. Только привлечем внимание стража. Да и лететь на огромных скоростях со смертной на спине — я только убью отличную боевую единицу. — То есть, вот так ты видишь меня… Как боевую единицу? — Мне казалось, я сразу дал понять, к кому как отношусь, макропринцесса. По крайней мере, в сложившейся, сейчас, ситуации. А теперь, цыц, и сиди тихо. С этими словами, Темный начал медленно и очень тихо отходить назад. Хлюпающий звук становился все тише и тише, пока не ослаб настолько, что его можно было едва различить на фоне мертвой тишины. К этому моменту, принцесса смогла взять контроль над собственным телом и отпустила черного пони. Аккуратно, чтобы не издавать лишнего шума, он опустил ее на металлический пол, и теперь они вдвоем отправились на изучение комплекса Проталий.[На входе в комплекс… В это время]
— Что-то долго их нет… — сказал Шайнинг Армор, постукивая копытом по полу. — Думаешь, с ними что-то случилось? — спросила Флаттершай. — Не кипишуйте, народ. — сказала Аврора. — Комплекс огромен, так что на поиски той или иной точки уйдет время. Это я еще молчу о шогготе, который обитает где-то в заднице этого места. — Хватит называть стража шогготом. — сказала Лилит. — Или тебе заплатили за рекламу творчества Лавкрафта? — Нет, просто возникла такая ассоциация, когда отец говорил о нем. — с небольшим презрением бросила полукровка. — Да и кроме того, как мне называть ЭТО? — Лилит лишь пожала плечами. — Ну вот, так что, лучше, молчи. — Не припомню, чтобы Салди назначал тебя главной. — пробурчала Лилит. Тут же послышалось достаточно громкое рычание, заставившее демонессу вновь обратить взор на полукровку. Тело пегасочки уже не было таким белоснежным, как несколько секунд назад. Вокруг ее тела, обволакивая его, подобно щупальцам, расстелилась Тьма, а та половина лица, которая была повернута к Лилит была чуть ли не точной копией лица Джека, когда он пытался запугать кого-то — длинные, торчащие во все стороны клыки, растянутая в жуткой и широкой «улыбке» пасть и ярко светящийся оранжевым глаз с вертикальным зрачком. На фоне доброй Авроры подобное преображение выглядело более жутко, чем наличие в команде демонессы и Тьмы. Но, не прошло и десяти секунд, как пегасочка вновь приобрела свой обычный облик. Как и ожидалось, все отошли от нее на достаточное расстояние. — Хочешь еще поспорить? — более низким, но потом пришедшим в норму, голосом спросила Аврора. Молчание Лилит стало ей ответом. — Отлично, хоть этот вопрос мы немного урегулировали. Надеюсь, прежде чем говорить что-то, ты дважды подумаешь, поскольку я еще не распрощалась с идеей кокнуть тебя. — Злая ты… — пробурчала Лилит, но Аврора уже не обращала на нее никакого внимания. Ее привлекла очень большая настороженность остальных пони. — А вы чего такие ошарашенные? Только не говорите, что я напугала не только демонессу. — Скорее уж, удивила… — сказал за всех Шайнинг Армор. Он, конечно, слышал от Джека, что Аврора обладает похожими на его способностями, но думал, что дело ограничивается незримыми силами. — ЭТО явно не то, чего ожидаешь увидеть от ТЕБЯ, Аврора. — А-а-а, я тебя поняла. — полукровка начала неловко посмеиваться. — Ну тогда простите, что устроила это шоу. Постараюсь больше так не делать или, по крайней мере, предупреждать вас о подобном. Послышался веселый и задорный смех всех друзей, а вот Лилит, отошедшей в сторону, было совершенно не до смеха. Ей было тошно уже от всего — от того, что все не воспринимают ее, от того, что постоянно пытаются заткнуть, припугнуть, выставить дурой, оставить на скамье запасных, но самое главное — показать ее, как злодейку. В особенности, ей было обидно слышать подобное от Джека, пожалуй, единственного существа, среди остальных, которое было ей небезразлично. Но, как ясный день, было очевидно, что, начни она открыто флиртовать с ним и пытаться вернуть то, что было много лет назад, и сразу попрощается, если не с жизнью, то с какой-нибудь конечностью точно. Кроме того, она уже испытала это на себе — рана, оставленная обломком кости уже практически зажила, как и завершилось сращивание кости, но неприятные воспоминания об этом заставляли ее молчать. Теперь еще и эта полукровка выпендривается своими способностями, которые получила черт знает как (о ритуале Эйра Лилит не знала). Даже то, что она спасла их от стража не растопило холодного отношения к ее персоне. Возможно, следовало бы поступить иначе. К примеру, рассказать о том, что она почувствовала, когда увидела младшую принцессу. Да и старшую… Ей было понятно, что Джек что-то знает о принцессах. Что-то такое, о чем предпочитает молчать, видимо, руководствуясь своими убеждениями. Или опаской, что сила, зреющая внутри обеих принцесс, может причинить ему какие-либо неудобства. Да и то, что исходило от младшей… Почему тот, пусть и слабый, сигнал, что исходил от нее, был похож на то, что исходило от Джека и от Авроры? Не могло же ей показаться? Тем более, что и от старшей исходил подобный сигнал, только другой. И он был куда сильнее, почти такой же силы, как у Авроры. Размышляя об этом, Лилит не сразу заметила, что белесые полосы, которые рассекали пол, стены и потолок комплекса начали светиться очень странным оранжевым светом, а из глубины строения донеслось достаточно громкое гудение и такой звук, будто двигались огромные металлические шестерни, которые уже покрылись приличным слоем ржавчины. — Похоже, они нашли энергоблок. — сказала Аврора. — И-и-и? — спросил Шайнинг Армор. — Мы пойдем туда или подождем еще немного? Сейчас все зависит от твоего слова. — Я… Думаю, мы должны еще немного подождать. Комплекс огромен, как сказал отец, так что очень велик шанс потеряться. Пусть уж, они с принцессой вернутся, и тогда мы все отправимся к архиву. Тем более, еще неизвестно, уничтожен ли страж или нет. — А ты не думаешь, что нам надо помочь им? — спросила Твайлайт. — Ты же должна чувствовать Тьму Салдавейрона. — Это так, и я чувствую его, только… Как-то очень странно. — В… В каком смысле? — не поняла Флаттершай. — Его аура словно скачет туда-сюда, так что я не могу точно определить, где он. Тоже самое и с душой принцессы, и это я не говорю о том, что сигналы от них о-о-очень слабые. — Тогда ожидаем… — сказал Шайнинг Армор. — Ожидаем. — сказала Аврора и попыталась сосредоточиться на том, чтобы определить, где могут находиться ее отец и принцесса солнца.[В лабиринтах… За некоторое время до этого]
— Как думаешь, остальные отправились на наши поиски? — спросила Селестия, оглядывая стены коридора с причудливыми рисунками и узорами. — Не думаю… — ответил черный пони, уверенно шагая вперед. — По крайней мере, если они не захотят потеряться в этих подземельях. — Как странно… — Что именно, макропринцесса? — Эти рисунки… — Селестия окинула взглядом стены, пол и потолок. — Узоры… Не знаю почему, но, находясь здесь, я испытываю чувство дежавю. — Дежавю? — переспросил Джек. — С каких это пор? — Не знаю, Салдавейрон. Очень странное ощущение… Вроде бы, я в первый раз нахожусь в подобном строении, да и… в этом мире, но меня почему-то не покидает ощущение, что я уже видела все это. Это… Это похоже на сон или наваждение, которое хочешь забыть, но потом видишь собственными глазами. — Этого не может быть… Если, конечно, ты мне чего-то не договариваешь о себе и путешествиях между мирами. — Что ты хочешь сказать? — У вас есть портал в параллельный, по вашим словам, мир. Кто сказал, что ты не прячешь еще несколько мостов? — Мостов? Салдавейрон, я тебя не понимаю. — Как будто ты не знаешь, что это такое. У вас же есть один портал, а это, фактически, мост. — Не знаю, с чего ты решил, что я что-то скрываю, но, кроме того портала-зеркала, других мостов нет. По крайней мере, я ничего о них не знаю. — Ясно… Странный, кстати, выбор… — В смысле? — Да я о зеркале. Почему, в качестве одного конца моста вы выбрали именно зеркало? — Оно… Наиболее хорошо подходило? Честно сказать, я не помню… Это было очень давно. А почему ты спрашиваешь? — Да просто любопытно… В качестве двери можно было использовать что угодно. Книгу, шкаф, пенек в лесу… За редкими исключениями, кинофильмы, но это меня уже не туда понесло. Могу лишь похвалить тех, кто создал эту дверь. Создание моста между мирами — очень сложный и нестабильный процесс. — Но ты-то тоже создаешь мосты. Или тут другая схема? — Нет, те же самые мосты. Только вот, я использую печати определенных миров, хотя могу создать дверь из любого предмета, но мне удобнее чертить метки. Считай, что это привычка. — А… Метка Ада? Я видела этот артефакт у Флаттершай, когда мы приходили к тебе по поводу Дискорда. Она тоже является дверью? — Не совсем. Метка, скорее, ключ, который открывает дверь в случайном месте. Кстати, с Метками тоже есть своя фишка. А заключается она в том, что их существует несколько видов. — В смысле? — Девять королевств — девять Меток. Они открывают порталы в нужное королевство, но вот та Метка, что у Шай… Она принадлежала Бегемоту — Королю Ада, а у представителей власти есть свои привилегии. — И какие же? — К примеру, его Метка является универсальной для всех поясов. То есть, та дверь, которой владеет Шай, позволяет ей открыть дверь к любому из королевств. Дело только в словах-ключе. — Но… Если Метка Короля Ада такая универсальная, почему Бегемот не забрал ее? — Джек лишь пожал плечами. — Может, забыл, может, посчитал это ненужной тратой времени, может что-то еще… Кроме того, это же Бегемот… Он любит прикалываться над другими, так что наличие у Шай Метки может быть одной из его шуток, в чем бы она ни заключалась. — Странное у него чувство юмора. — Оно было гораздо лучше до того, как котяра вступил в должность Дьявола. Думаю, как правитель, ты понимаешь, в чем заключаются сложности управления целой страной. Хотя… На котяре лежит целый мир… — М-да… — задумчиво произнесла Селестия. — Только вот я не особо поняла про девять королевств. — А что тут непонятного? Территориально, Ад поделен на девять поясов, стран, королевств — называй, как хочешь. У каждого пояса свои климатические, территориальные особенности, которые и отличают их друг от друга. К примеру, главное королевство или, как ее называли люди, Геенна Огненная, хотя, правильнее будет называть Огненная Скорбь или Центральные Земли, и Северные Земли. Абсолютные противоположности. Если главное королевство представляет собой территорию, с небес до ядра покрытую лавой, раскаленным песком и всем тем что связано с огнем, то вот Север — самое холодное и заснеженное королевство Ада. — Даже так… Надо же… — А ты как думала? Ад, как и многие миры во Вселенной многослоен. С одной стороны, это огненное и злое место, где нет места радости, а все, что преследует тебя там, это уныние и ощущение неминуемой гибели. И надо же, даже в таком страшном месте есть свои «прелести». — Не сказала бы, что ледяные земли — это прелесть Ада… — неуверенно сказала Селестия. Джек лишь усмехнулся. — Ты не была в Аду и не знаешь, как там может быть красиво. Учитывая то, что у нас на пороге битва с армией демонов, думаю, тебе еще предстоит возможность увидеть все своими глазами. — тут он наклонился к уху Селестии. — Но самым классным местом я считаю Бескрайний Океан — четвертое королевство Ада. — И что же там красивого? — не поняла принцесса. — Архитектура… Можешь мне не верить, но под темными водами океана таятся такие красоты, которые ты вряд ли увидишь в Эквестрии. — Обязательно запишу в список дел поход в четвертое королевство Ада. — саркастично ответила принцесса. — Зануда… — буркнул черный пони. — К чему весь этот сарказм? — Ты сам посуди — предлагаешь мне отправится в мир демонов, чтобы… посмотреть на красоты, таящиеся в водах какого-то океана. Учитывая то, что мы и так в другом мире, думаю, мне хватит впечатлений на ближайшую сотню лет. — Ну ты и замахнулась… Сотня лет… Нам нужно еще восстание подавить, а ты говоришь о таком далеком будущем. — Говорит существо, которое живет вечность. — Ты бы очень удивилась, узнав, что я не в восторге от своего бессмертия. Но не будем об этом. — Хорошо… Тогда, я задам тебе самый важный вопрос. Ты веришь Лилит? — В плане? — Вся эта история с демонами… Как ты думаешь, насколько она правдива, если брать твои слова о том, какой был этот демон ранее? — Я не верю, никому, макропринцесса. За исключением некоторых, и Лилит не в их числе. — Мне просто интересно, почему демоны, недовольные тем строем, который есть у них сейчас, не начали восстание в тот момент, когда ты был заключен в дереве, то есть, не имея на стороне врага достаточно могущественного противника. Настолько, что восстание может быть подавленно за пару мгновений. Почему сейчас? — Хороший вопрос, макропринцесса… Просто отличный. — Но еще больше мне непонятно то, почему ты слепо идешь на поводу у Лилит. Раз уж ее история кажется бредом мне, простой смертной, то ты должен был понять это сразу, как она заикнулась об этом. — Порой, чтобы загнать овцу в лес, нужно самому стать овцой. — принцесса удивленно посмотрела на Джека. — Что, прости? — переспросила она. Темный ничего не ответил, но взамен этого вновь начал прислушиваться. — Ты чего? Или за нами ползет страж? Селестия уже была готова атаковать, только ее остановило копыто Джека. — Да нет, не ползет, не беспокойся. Просто, я слышу очень тихое гудение. Такое, будто где-то стоит электротранформатор, только на низких частотах. — Хочешь сказать, что… — Так не должно быть. — сказал Темный. — Возможно, мы тут не одни. — Может, остальные решили поискать нас? — предположила принцесса. — Нет… — твердо ответил Джек и начал принюхиваться. — Запах серы и гниющей плоти… Это не кто-то из нашей банды… — Тогда, кто? — с нотками омерзения сказала Селестия. — Только один вид тварей имеет подобный запах — разведчики. — Разведчики? — Один из низших классов демонов. Дикие хищники Ада, которые будут полагаться лишь на свои инстинкты и нападут на тебя, так что полагаться на дипломатию не стоит. — Много их? — Ну… Так я не скажу, но запах достаточно сильный — явно не один десяток особей. — А через тени посмотреть не можешь? — Мог бы, но там и без того много теней. Все сливается, так что тут я несколько ограничен, как это не прискорбно. Но опять же, запах… Он достаточно сильный, что говорит о большом количестве тварей. — Но я ничего не… — начала было Селестия, но тут и до ее носа долетел жуткий смрад, о котором говорил Джек. — Фу… Ну и вонь… — Знаю, такое амбре не забывается… — улыбнулся Джек и сделал из своего правого копыта подобие даэдрического меча. — Есть в арсенале что-то убойное? — Думаю, найдется парочка заклинаний, которые можно назвать «убойными». — ответила принцесса, и ее рог начал светиться. — Отлично. А теперь иди за мной и не пытайся геройствовать. Селестия молча кивнула, и они с Джеком пошли к источнику этого нестерпимого запаха. Комната, откуда и доносилось мерзкое амбре находилась не так далеко, как предполагал Темный — буквально через несколько поворотов появился вход в невероятных размеров помещение. Правда, из-за темноты, царящей здесь, было сложно в полной мере определить открывшиеся масштабы. Лишь ветер, который гулял там, давал понять, что свободного пространства тут много. Вместе с тем, слышалось тяжелое, хриплое дыхание разведчиков и звуки волочения чего-то тяжелого по полу. Твари о чем-то перешептывались на каком-то неизвестном Селестии языке и цеплялись когтями за металл, из-за чего по громадной комнате разносился очень неприятный звук. — Что они делают? — шепотом спросила принцесса, пытаясь увидеть хотя бы одного демона или его силуэт. — Ш-ш-ш… — зашипел Джек, после чего сделал то, что заставило всех демонов оторваться от своей работы — осветил весь энергоблок (чем оказалась это громадное помещение). Разведчики тут же оторвались от дел и обратили свое внимание на незваных гостей. Не прошло и нескольких секунд, как, по меньшей мере, сотня особей собралась в одну кучу. Они были готовы атаковать в любой момент, но что-то словно сдерживало их от этого. — Почему они не нападают? — спросила Селестия у черного пони. На лице последнего была огромная уверенность в себе. — Они чуют, кто я, и что могу прихлопнуть их. — ответил Джек. — Хоть разведчики и полагаются на инстинкты, они осознают опасность, исходящую от существа, которое намного сильнее их. Теперь, они не уверены, нападать или капитулировать. — Ты же говорил, что они нападут не раздумывая. — Видимо, я недооценил их когнитивные способности. Но мы здесь не для того, чтобы разводить демагогию с животными. С этими словами, Джек убрал лезвие и собирался было разобрать всех демонов на составляющие, но его остановило копыто Селестии. — Погоди, Салдавейрон. — Что не так, макропринцесса? — недовольно сказал Темный. — Тебе не кажется, что уничтожать их будет несколько… неправильно? — Неправильно? С каких пор ты испытываешь жалость к тварям? — Ты сам говорил, что разведчики неразумны и подчиняются инстинктам. Разве, являясь низшим классом демонов, они не будут подчиняться кому-то, кто сильнее их? Возможно, их просто заслали сюда, чтобы выполнить ту же задачу, ради которой здесь мы. Не разумнее будет отправить их обратно в Ад, только к Бегемоту, чтобы уже он заставил их служить ему? — Возможно, но где гарантии, что на них не наложены какие-нибудь чары, которые определяют их привязанность? — Ты бы сразу сказал о них… Послушай, если у нас восстание на горизонте, то нам будут нужны любые силы. — Потеря сотни демонов не ударит по Аду. — пофигистично ответил Джек. — Это число быстро восстановится, так что и переживать не о чем, кроме того, у нашего рыжего зачинщика может быть еще множество разведчиков, которые подлежат уничтожению. — Они же просто неразумные звери. Как муравьи, которыми командует королева. Неужели, они заслуживают смерти за то, что настоящие предатели послали их на убой? — Эти разведчики сменили свою преданность. — все тем же холодным голосом ответил Темный. — Они повернулись спиной к своему королю, а это отклонение. Как бешенство у собак. А что делают с бешенными собаками? Убивают… — Они не заслуживают подобного. — ответила принцесса и отпустила копыто Джека. — Но выбор все равно за тобой… По твоим глазам я вижу, что что бы я ни сказала, ты все равно сделаешь по-своему. Но скажу вот что — это момент истины, Салдавейрон. Твайлайт говорила мне, как в другом мире ты оставил жизнь ангелу — существу, которых ты ненавидишь сильнее всего, но сейчас говоришь о том, что разведчики — неразумные звери, должны быть уничтожены за то, что их послал ДРУГОЙ демон. Раз ты пощадил своего природного врага, то почему бы не пощадить тех, кем управляют другие? Докажи же, что ты не бессердечный монстр… — Доказать кому? Тебе, себе, разведчикам? Себе мне нечего доказывать, как и тебе, и зверушкам, да и не обязан я. Говоришь о том, что ими кто-то управляет? Ты права, да только эти демоны — такие же боевые единицы, как и ваши стражники, которыми ты помыкаешь так же, как и Азазель разведчиками. Повернись твоя стража к тебе спиной, что бы ты сделала? Простила и отпустила бы? Сильно сомневаюсь… — Мои стражи, тем не менее, наделены собственным разумом и не руководствуются инстинктами, как они. — принцесса указала на разведчиков. — Да, за предательство, я бы подвергла изменников наказанию, но явно не убивала бы их. — Экая ты добрая… Разве предательство не должно быть оплачено кровью? — Я все равно не смогу тебе чего-либо доказать, так что… Делай, что хочешь, Салдавейрон. Я поняла, что мои попытки достучаться до тебя, это словно биться о глухую стену головой — глупо и бесполезно. С этими словами принцесса отошла от Джека. Достаточно далеко, чтобы ее не затронули возможные брызги крови, в появлении которых она не сомневалась. Сам же черный пони вновь повернулся к демонам. Сейчас, они выглядели, как нашкодившие щенята, которые поняли, что натворили делов и теперь ждали своего наказания. Только вот Темный не спешил воплотить свой приговор в реальность и просто осматривал каждого демона с ног до головы, размышляя о чем-то своем. Видимо, он что-то решил для себя — это отразилось в его взгляде, и теперь он был не таким, как раньше. Было в нем что-то иное, только вот принцесса этого не видела. — Вы выбрали не того командира, демоны. — сказал Джек. — И должны быть уничтожены за свое предательство. Я бы с удовольствием оборвал ваше жалкое существование в этом мире, но… Это решать вашему королю, а не мне. Ему, несомненно, будет доложено о вашем предательстве, и уже Бегемот будет разбираться с вами. А до тех пор… Aperire infernum… Как только черный пони сказал это, на его копыте вспыхнула Метка Ада, и на полу начал открываться портал в огненное королевство. Один за одним, словно сговорившись, разведчики поплелись в сторону прохода. Уже через несколько секунд последний демон скрылся в портале, который закрылся сразу же после этого. — Ты… Пощадил их? — донесся до Джека голос Селестии, а потом и сама принцесса оказалась рядом с ним. — Если хочешь сказать, что я поступил правильно, то воздержись. Я сделал это, исходя из того, что количество все-таки решает. Тут он почувствовал, как на его плечо легло копыто принцессы. — А я все-таки скажу. Ты поступил правильно, Салдавейрон. Возможно, это решение было для тебя непростым, так как ты очень остро реагируешь на подобное, но ты смог показать, что за такой толстой оболочкой и убеждениями еще может быть что-то светлое. Я рада этому… — А вот я что-то не очень… — пробурчал Джек и подошел ближе к огромной постройке. Она была такой же причудливой, как и все, что находилось в Городе Туманов. Материал, из которого были возведены четыре невероятного размера куба, был все тем же серебристым с синеватым оттенком металлом, а вот уже сами кубы покоились на пьедесталах, которые, по цвету и текстуре, больше напоминали камень. Кубы были разделены вдоль и поперек, так что стало видно, что кубы были лишь своего рода оболочкой для чего-то большего. С верху тянулись толстые металлические кабели, которые уходили в пол, прямо в центр между пьедесталов. Для принцессы, их назначение оставалось загадкой, так как, для проводников энергии, они имели несколько странное расположение. А вот под самими проводами был очерчен круг, будто бы эта часть должна была подниматься или открываться. И все, абсолютно все здесь, было покрыто голубоватого цвета ржавчиной и плесенью. — Какая мерзость… — тихо сказала принцесса, поднеся копыто к одному из таких пятен. — Не советовал бы трогать это. — сказал Джек, перехватив ее копыто. — Эта плесень очень ядовита, так что… Сама понимаешь. — Оу… — ответила принцесса и опустила свою конечность. — Какое же тут все старое… Ты точно уверен, что сможешь запустить это? — Не уверен. Но, смотри, — черный пони указал на одну из областей корпуса странной конструкции. Она была гораздо чище остальных, но еще и разобрана, так что было видно внутренности — провода, микросхемы и странные кристаллики очень кислотного зеленого цвета. Казалось, они должны были светиться, но не светились, — разведчики уже начали починку системы. Правда, за неимением телепатических способностей, у них бы ушло куда больше времени. — А ты сможешь восстановить это за несколько минут? — За несколько минут не обещаю, но сделаю все, что будет в моих силах. — ответил Джек, сел на пол и, как дирижер, начал починку всего энергоблока. Куски металла, детали летали туда-сюда и вставали на отведенные им места, оборванные провода соединялись с отростками из пола, стен, самих пилонов, которые уже были подключены к общей системе. Тут-то принцесса и увидела, что провода, которые шли в центр, не были подключены к полу, а просто валялись на нем, но теперь соединились со своими историческими частями. Прошло около десяти минут, и теперь комната с энергоблоком выглядела, как в самые лучшие времена, разве что металл не сиял. К несчастью, здесь все еще царила гнетущая атмосфера чего-то мертвого. — Так, — голос черного пони вывел Селестию из транса, — с обшивкой и начинкой я закончил. Осталось только пустить энергию. — Слышу в твоем голосе некую неуверенность. Что-то не так? — Проталии использовали особый вид энергии, который они получили из смеси различных элементов. — Зеленые кристаллы? — поинтересовалась принцесса. — Да, зеленые кристаллы. С помощью всей этой конструкции они помещали не просто кристаллы, а целые кластеры и даже целые кубы, спрессованные из этих кристаллов, расщепляли их в этих кубах, а полученную при расщеплении энергию помещали в специальное хранилище, откуда энергия расходилась по всему комплексу. — И-и-и… Где же нам взять эти кристаллы? Не думаю, что они просто растут где-то здесь. — Ты чертовски права, макропринцесса. Проблема в другом — видишь, в этой оболочке есть что-то? — Да, вижу… — присмотревшись, ответила Селестия. — Что это? — Те самые кубы, в которых хранилась энергия. К несчастью для нас, как и любая батарейка, эта имеет свойство разряжаться с течением времени. Как ты понимаешь, прошли целые эры, прежде чем эти кристаллы погасли навсегда, но есть еще и второй вариант, который говорит о том, что энергия была выпущена намеренно. Думаю, мне не стоит объяснять, почему Проталии так сделали. — И что будем делать? — Нужно вновь зарядить кристаллы, после чего попытаться активировать систему. — Знаешь, как это сделать? — Есть, кончено, мысль, только вот я в ней не уверен. — Не посвятишь? Может, я смогу чем-то помочь тебе. — Помочь в этом ты мне не сможешь, это я говорю со стопроцентной уверенностью. А так, я хотел попробовать зарядить кристаллы с помощью одного из самых мощных видов энергии — жизненной. — Жизненной? — осторожно переспросила принцесса, подумав о том, что именно для этого Джек притащил ее сюда. — Да, той энергии, что есть в душах. Благо, души есть во мне, так что убивать никого не придется. — принцесса облегченно выдохнула. — Только вот, опять же, я не уверен, что эта энергия активирует систему. Видишь ли, эта энергия, пусть и является самой мощной и универсальной, но Проталии вывели свой вид энергии, не похожий на жизненную, но практически равную ей по мощности. — А ты разве не можешь просто… излучить ее? — Хорошо было бы, да только я знаком с этим видом энергии только в теории. Для того, чтобы создать что-то, мне нужно знать, как оно работает, а я, к несчастью, не общался с той энергией на практике, а потому и начал сразу искать альтернативу. — А-а-а, ясно… Но, ты и сам понимаешь, что, не попробовав, мы ничего не узнаем. — Да понимаю… — ответил Джек и почесал подбородок. — Только, в подборе источников энергии тоже есть свои тонкости. — Какие же? — К примеру, мощность. Если подключить к системе источник с большей мощностью, чем тот может принять, вся схема полетит к черту, а если меньше, то система может вообще не заработать. — Тогда, чего ты ждешь? Ты сам говорил, что та энергия, которую использовали Проталии, была практически равна по мощности той, что находится в душах. — Да, но жизненная энергия куда мощнее. Не слишком сильно, но шаг влево, шаг вправо, и остатки этого комплекса могут обрушиться на нас. Кроме того, энергия Проталий имеет несколько небиологическое происхождение, чего нельзя сказать о душах. Я бы без проблем подключил душу к системе, но нет гарантий, что мы не окажемся похороненными. — Салдавейрон, может, я скажу что-то глупое, но выбора у нас нет, да и что бы ни произошло, мы останемся в выигрыше. — Поясни-ка. — сказал Джек, удивленно уставившись на принцессу. — Ты сам видел, что, помимо нас, тут есть разведчики, которые тоже пытались восстановить эту… штуку… Используешь жизненную энергию, и будут возможны два варианта. Первый — все заработает, и мы получим доступ к архиву. А, возможно, и не только мы… Из этого вытекает второй вариант — все начнет разрушаться, похоронив здесь и демонов, и ту информацию, которую они хотят получить. — Хм… — задумчиво сказал Джек. — Это… Вполне разумно. Разнести тут все к чертям собачьим, чтобы никто не получил инфу, но ты упускаешь одно, макропринцесса. — И что же? — А то, что демоны могли попасть сюда раньше нас, починить систему, выяснить все, что им было нужно, а потом послать разведчиков, которые должны были разрушить все это, чтобы никто другой не смог восстановить все это. В таком случае, разрушение комплекса будет бесполезно для нас. — Ладно… Тогда, что будем делать? — Риск любит смелых… Вероятно, у нас просто нет выбора, кроме как попробовать запустить систему. Только смотри, как только я начну заряжать кубы, создай вокруг себя самый мощный щит, на который ты способна. Если начнется разрушение комплекса, немедленно телепортируйся на поверхность. — А ты? — без задней мысли спросила Селестия. Джек лишь усмехнулся. — А что я? Я бессмертный — выживу. С этими словами, черный пони выдвинулся к середине всей этой постройки, прямо к тому месту, где был очерчен круг. Он уже собирался приступить ко всей процедуре, как его окликнул голос принцессы: — Салдавейрон, погоди. — Джек повернул голову в сторону аликорна и непонимающе посмотрел на нее. — Что такое? — Прежде, чем ты начнешь, могу спросить, что именно ты хочешь сделать? Точнее, как ты будешь заряжать кубы, если тут нет энергии? — Энергии-то нет, но вот сами кубы — те еще губки для поглощения энергии. Раскрою одну душу, выпущу всю энергию, что находится в ней, а кубы уже сами притянут, после чего, в лучшем случае, запустят систему, которая начнет разбирать их. Как только система заработает, включится защитное поле, которое запустит оболочку вокруг кубов, так что они перестанут притягивать к себе энергию, поэтому, не создавай щит сразу. Переборщим с мощностью и БАМ. — Это… Это ужасно… Использовать чьи-то души для этого. — Поздно ты спохватилась, макропринцесса. Сейчас не время для этических размышлений. Кроме того, душа — это всего лишь батарейка. Источник энергии для поддержания жизни в смертных и не более. Так что не бойся, тем, кому принадлежали эти души, уже все равно. Принцесса хотела было сказать что-то еще. О том, что души — это не просто батареи, что в них таится все, что было связано с конкретным смертным, что они уникальны по своей структуре, и что использовать душу — это все равно, что принести кого-то в жертву, но потом остановилась. В ее голове тут же появился вопрос, откуда она столько знает о душах. До того момента, о душах ей было известно не больше, чем всем остальным, а тут она готова была прочитать черному пони лекцию о том, какими аморальными могут оказаться его действия. Почему-то ей стало страшно… Не от того, что собирался делать Джек, а от того, какие мысли появились в ее голове. Они не пестрили кровью, смертями и прочем отвратительном, но весь этот комплекс пробудил в ней то, чего она просто не могла знать, да и не знала, ранее. Сам же Темный отвернулся от принцессы и окинул взглядом все четыре куба, понимая, на что он добровольно подписался. До чего же ему не нравился процесс отделения души от общей массы, которая находилась внутри него. Присоединение душ к тому, что было, — процесс куда более приятный, нежели отделение, но, как он сам говорил, у них с Селестией просто не было выбора. — Почему он медлит? — спросила принцесса сама у себя, но тут же замолчала, когда увидела, что голова у Джека начала меняться. Как обычно, все началось с пасти, которая раскрылась чуть ли не на сто восемьдесят градусов, а изнутри полился очень яркий оранжевый свет. Если бы не плащ, которой Темный носил двадцать четыре на семь, Селестия могла бы видеть, что светится практически вся верхняя часть его тела. Интерес заставил принцессу подойти чуть ближе, но, когда черного пони тряхнуло с огромной силой, а по комнате разлетелся такой звук, будто взорвалась небольшая ядерная бомба, она отпрыгнула назад и хотела было поставить щит, но вспомнила слова Джека о том, что кубы поглощают энергию, а потому сдержалась и продолжила наблюдать. Тем временем, картина становилась все страннее и… страшнее… Оттуда, где еще какое-то время назад была голова Темного, подобно водопадам, начало выливаться что-то вроде плазмы, а свечение становилось только ярче. Вскоре, оно напоминало небольшую звезду, после чего принцесса впервые увидела душу. Чья она была, Селестия никогда не узнавала, но вот то, как она выглядела, принцесса запомнила навсегда. Окруженный ярко светящимся, напоминающим дым, облаком маленький восьмигранный кристалл (октаэдр по форме), прозрачный, такого же оранжевого цвета, как и окружавшее его свечение. На этом все могло бы закончиться, но вот принцесса увидела больше, чем было нужно. Почему-то, перед ее глазами вспыхнули картины того, что переживал носитель этой души, пока был жив. Множество расследований, смертей, гибель родителей, самоубийство младшей сестры в психлечебнице, а потом не менее странная картина. Это было странно, но именно этот вид отпечатался в голове аликорна. Определенно, то место напоминало ей Эквестрию, какой-нибудь отдаленный ее уголок. Холмистая местность, покрытая чем-то странным. Определенно, это было какое-то растение, но сказать какое, было сложно. По виду, они напоминали тыкву, только вот не то сгнившую, не то какую-то искаженную ее версию. А на самом верху этого холма стояла небольшая хижина. По виду, ей можно было дать несколько сотен лет — древесина была почти черной, а крыша сильно прохудившейся, окна были выбиты, а покосившаяся дверь распахнута. Но удивительным было даже не это… И не погода, которая оказалась чересчур пасмурной… Ее удивил тот, кто появился буквально через секунду, после общего пейзажа. Буквально в паре сантиметров от ее лица появилось другое лицо. Странное, страшное, но не общим видом, а своей странностью. Лицо было бледным, не принадлежащим пони (о людях принцесса знала крайне мало), с темной недельной щетиной, худое, с острыми чертами и если бы не огненно-оранжевые глаза, клыки во рту и коричневая широкополая шляпа, из-под которой выглядывали белые волосы, то принцесса не узнала бы в этом лице Джека. Определенно, то как Темный выглядел в облике пони, ей было гораздо ближе и привычнее. И тут странное видение отпустило ее, а перед глазами, теперь стояла картина того, как четыре огромных куба засветились оранжевым, а металлическая оболочка вокруг них начала вращаться, не пропуская молнии, что периодически били из кубов, а сама комната наполнилась довольно громким гудением, которое исходило уже от пьедесталов. — Так… — протянул Джек, чем отвлек Селестию от ее видения. — Вроде бы, с мощностью мы не переборщили. Это хорошая новость. — А… Плохая? — спросила принцесса, пытаясь отбросить жуткий пейзаж из видения. — Не столько плохая, сколько нежеланная. Раз уж мы запустили комплекс, то нам нужно подняться наверх и забрать остальных. — А… А как же страж? — спросила принцесса. — Мы же не уничтожили его. — Я тут подумал… Со стражем я могу справиться я один. — В каком смысле? — В прямом. Страж — достаточно мощная падла, а потому, переключи он свое внимание на тебя, может произойти что угодно. Мне как-то не очень хочется тратить время на то, чтобы спасать твою… Эту аномалию, которую, обычно, называют задницей. — Может, хватит уже подшучивать по поводу моей… задницы… — недовольно проворчала принцесса. — Даже Луна уже начала шутить на эту тему… — Микропринцесса сечет фишку. — засмеялся черный пони. — Про то, как ты поглощаешь торты, отчего увеличивается филейная точка, можно шутить бесконечно. Помнится, я даже в твоем сне был… Столько шоколадно-банановых тортов я никогда не видел. Аж самому мерзко стало. — Позволь спросить… — принцесса еле сдерживала возмущение. — Какого черта ты был в моих снах? — Вынужденная мера. — усмехнулся Темный. — Мне надо было растолкать тебя и Кадди, чтобы вы пояснили за портал, куда нырнула Шимми, но ты просто тонула в своих сладостях… Про сон Кадди даже вспоминать не хочу. — И почему же? — с улыбкой спросила Селестия. — Такой жуткой срамоты я даже в Аду не видел… — скривив лицо, сказал Джек. — Твоя племянница — та еще чертова нимфоманка… По крайней мере, во снах. К его удивлению, принцесса весело рассмеялась, прикрыв рот копытом. Напряжение и угнетение, нависавшее над ними все то время, что они были в комплексе, быстро сошло на нет, а атмосфера стала непривычно дружеской. — Даже… Даже боюсь представить, что ты там видел… — сквозь смех сказала Селестия. — Жеребцов… Много жеребцов… На секунду даже показалось, что различаю свой собственный силуэт в этой куче-мале. Видимо, я выбрал слишком вызывающую оболочку для этого мира… Похоже, нужно задуматься о смене. — Да брось… Нормальная у тебя… Оболочка? — Что тебя удивляет? — То, как ты говоришь о себе. Будто ты — приведение, которое вселилось в кого-то. — Отчасти… Все-таки, эта оболочка — не мой истинный облик. Это то, каким я представляюсь в вашем мире. — А истинный облик? — К счастью, а может и нет, смертные не способны… Как бы это сказать… Осознать его. Ваш разум настолько ограничен, что просто не может принять то, каков я на самом деле. — А все эти деформации, которые ты с собой творил? — Это всего лишь деформации. Для устрашения, создания оружия — зависит от ситуации, но никогда, при вас, да и в человеческом мире, я не принимал свой истинный облик. — И в человеческом мире ты тоже был… Человеком? — Ага… Как иначе? Чтобы слиться с представителями того мира, в котором я оказался, приходится принимать их облик, правда, я никогда не стеснялся своего «нечеловеческого» я. — В смысле? — Ну, даже сейчас, ты можешь отличить меня от обычных пони. Я выше, крупнее, цвет моей шкуры намного насыщенней, пусть это и черный, мои глаза светятся, да и в целом выглядят необычно, а во рту у меня сплошь клыки. Только по последнему, можно отличить меня от остальных. — Ладно, а в человеческом мире? — Отвечу только на это, после чего будем постепенно загонять сюда остальных. В человеческом мире, я тоже придерживался подобного — выше, крупнее, тело черное, за исключением лица, даже одежда была той же. — Бледное лицо с острыми чертами… — тихо сказала принцесса в надежде, что ее не услышать. — Откуда ты знаешь? — ошарашенно спросил Джек. Селестия предпочла промолчать. — Макропринцесса, не тяни кота за яйца… — Разве, это важно? — спросила принцесса, думая, что черный пони плюнет на это. — Еще как важно… Тебе я не рассказывал о том, как выглядел в том мире до сего момента, и то, про лицо, я сказал немного — только про цвет. Ты же описала меня так, будто бы видела воочию, что невозможно. — Ну… — Селестия глубоко вздохнула. Она поняла, что скрывать это, теперь, было бесполезно, и Темный вытрясет из нее ответа, даже, если придется прибегнуть к не самым гуманным методам. — Ладно… Когда ты вытащил из себя душу, я… Увидела что-то… Множество смертей, а потом какое-то очень странное и мрачное место. Там всюду было что-то вроде тыкв, только… не знаю, сгнивших… Маленькую, очень старую хижину, а потом и то лицо… Все это произошло за несколько секунд, но видно было настолько отчетливо, будто я была там лично. — Хм… — озадаченно произнес Джек. — Это странно. — Что странно? — То, что ты видела некоторые моменты из жизни носителя той души, которую я выбрал. Смертные так не могут, а ты каким-то, неведомым мне образом, смогла. — Да я вообще… Странно чувствую себя. — сказала Селестия. — В смысле? — С тех пор, как мы попали в это место… Я уже говорила, что ощущаю себя так, будто уже была тут, хотя вижу все это впервые. Я не знаю, почему, но мне как-то не по себе из-за этого. — Главное, не паникуй, макропринцесса. Паника — меньшее, что нам сейчас нужно. — Да я понимаю и не паникую… Просто, какое-то странное ощущение. Такое, будто я вот-вот должна что-то вспомнить, но никак не могу. Знаешь, когда хочешь что-то сказать, оно вертится к тебя на языке, но произнести это ты не можешь… Вот и у меня сейчас что-то подобное, только с памятью. — Ясно… Ладно, думаю, я тебя понял… В этом нет ничего страшного, а потому вернемся к нашей цели. Предлагаю, такой вариант: ты поднимешься наверх, к остальным и… — Подожди-подожди… Каким образом я поднимусь к остальным, если дороги не знаю. — А телепортация тебе на что? Ты же помнишь, как выглядел вход? — принцесса утвердительно кивнула. — Шик, блеск, красота, значит, не потеряешься. Второе, я пойду выкуривать стража с насиженного места, а ты приведешь всех к архиву. Только, прошу, не пользуйся телепортацией, пока вы будете идти сюда. Будет нездорово, если вы появитесь, а на вас полетит огромный ком протоплазмы. — Хорошо, но… Как мне найти архив. Если подняться я смогу с помощью телепортации, то к тебе нам придется идти пешком. — Ты разве не запомнила путь туда? — Ну знаешь ли, у меня не было возможности следить, куда ты там побежал. Я пыталась удержаться на тебе и найти место, за которое можно было схватиться и не улететь в Тартар. — Ладно-ладно, не бузи. — усмехнулся Джек и подошел ближе к принцессе, после чего поднес копыто к ее голове. Аликорн недоверчиво посмотрела на него. — Спокойно, я лишь попробую загрузить в твой мозг весь маршрут от и до. Это не больно, если ты не будешь сопротивляться. — Попробуешь? — только и успела спросить Селестия, как почувствовала, что ей на голове легло холодное, как глыба льда, копыто черного пони. Сознание ее тут же словно вылетело из тела, уступая место быстро меняющимся картинкам, на которых были изображены эти странные и страшные подземелья. Странное видение продолжалось на протяжении нескольких секунд, после чего принцесса все-таки пришла в себя. — Вуаля… — сказал Темный и убрал свое копыто от головы аликорна. — Теперь, ты должна знать, куда идти. Вообще, все должно было кончиться сразу, но возникли небольшие сложности. — С-сложности? — переспросила Селестия, потирая свою голову. До ее сознания только-только начало доходить, что она действительно знает, куда ей идти. — Небольшая заминка на входе в твое сознание. Ничего особенного… — Джек отвел взгляд в сторону. Так, будто бы была затронута тема, о которой он не хотел говорить, но принцесса не обратила на это внимания. — Так, а теперь, наши дороги расходятся. Я потопал в архив, а ты дуй к остальным. Только, ради всего темного, не торопитесь попасть в архив. Постарайся донести эту мысль до особо «активных» товарищей. — Хорошо… — улыбнулась принцесса и собиралась было телепортироваться, но остановилась и окликнула уходящего Джека. — Да? — черный пони обернулся к ней. — Я… Просто, хотела пожелать тебе удачи, Джек. — сказала принцесса, удерживая свою телепортацию. — Хм… Спасибо, Селестия… Тебе тоже… И на этом принцесса исчезла в яркой вспышке. Вместе с этим, потухло и все освещение, которое освещало комнату до запуска кубов. В принципе, в них, теперь, не было никакой нужды, так как сами кубы достаточно ярко светились сами по себе, да и освещение самого комплекса было запущенно. — Маленькая заминка… — зачем-то повторил Джек и направился в сторону выхода из комнаты. — Как же, маленькая заминка… Но тебе необязательно знать, что таит в себе твое сознание. Я лишь подтвердил свою маленькую теорию… Осталось только понять, как вышло, что я почувствовал в тебе то, чего просто не может быть… Сказав это, он бросил мимолетный взгляд на свое копыто, которое послужило чем-то вроде проводника между ним и сознанием принцессы и увидел подтверждение своим словам. — Ты гораздо интереснее, чем кажешься, макропринцесса. Гораздо… Возможно, мне стоит внимательней следить за тобой. Путь до архива занял у черного пони не очень много времени. Учитывая то, что он шел, полностью погрузившись в свои мысли, а в такие моменты, как мы знаем, время идет немного быстрее, поход разделился на две части: первая — когда Джек только начал погружаться в свои мысли и вторая, в которой он уже очнулся от раздумий. Он даже не сразу услышал шлепающие отвратительные звуки, перемешанные с бульканьем и странным подобием хруста. Звук был очень громким, что говорило о малом расстоянии между Темным и «шогготом». Тварь оказалась за поворотом и… Комок протоплазмы, он и в Китае комок протоплазмы. Огромный, черно-зеленого омерзительного цвета, по всему его телу были раскиданы множества красных глаз разных размеров. Тварь булькала и странно извивалась, постоянно меняя собственные размеры. Видимо, сейчас оно делало это для устрашения, так как Джек был уверен в том, что страж знает о его присутствии. Почему не убивает? Потому что пришелец не показывает своей враждебности. В этот момент, у Джека появилось куда более интересное решение, чем просто убить стража. Можно было провернуть аферу с подменой ДНК, то есть сделать так, чтобы страж видел его, как своего создателя и не атаковал. Вот только была маленькая проблема — Темный был не один. С собой бы он провернул эту фишку, но вот с остальными могли возникнуть проблемы. Особенно плотно эта проблема прилегала к Селестии, а потому, самым простым вариантом было уничтожение стража, что тоже было не очень просто. Естественно, страж был создан с учетом того, что Проталии знали о Древнейших и постарались сделать так, чтобы первый подстраивался и адаптировался к сверхсилам первых элементов. Но в этом и был просчет Расы Первых — в погоне за защитой от одних сил, они проигнорировали иные. Или же специально оставили на случай, если тварь решит взбунтоваться. Искать нужное оборудование сейчас — не менее глупая идея, так как, во-первых, это лишняя трата времени, а во-вторых, не было источника энергии, а вытаскивать очередную душу из себя черный пони не хотел. Оставалось только попробовать разобрать стража на молекулы иными способами. — Это будет весело… — сказал Джек и уверенным шагом пошел в сторону стража.[Неподалеку от выхода из комплекса]
Уныние… Им были пропитаны стены, пол и потолок этого, некогда процветающего, строения. Смертью тут пахло, как нигде, но вместе с тем возникало странное благоговение перед теми, кто создал все это. Именно такие мысли посещали принцессу Селестию, пока она шла в сторону выхода из комплекса, чтобы сообщить остальным, что уже можно заходить. Сначала, она хотела телепортировать себя наверх, но потом, когда пожелала Джеку удачи в сражении со стражем архива, решила не торопиться с тем, чтобы идти к остальным. Ей стал интересен сам комплекс и та история, что крылась за ним. Почему-то, она была уверена, что рисунки на стенах могут приоткрыть ей завесу тайны, которая нависала над этой загадочной расой, но сколько бы ни скиталась по темным лабиринтам, ответов не прибавлялось. Появлялись только вопросы. А также росло чувство Дежавю, и раньше принцесса могла бы сказать, что ей кажется, но сейчас она была уверена в том, что уже видела нечто подобное. Невольно, она касалась стен, как будто искала рычаг, который откроет потайной проход, однако, стены были глухими и холодными. Единственное, что немного освещало этот путь, это лампы, которые появились из потолка. Они должны были светиться зеленым, но из-под чего-то, похожего на стекло, лился оранжевый свет. И вот тут была еще одна странность — принцесса будто бы слышала что-то. Сначала, ее это сильно испугало, так как неизвестные звуки напоминали что-то среднее между стоном и обычным непринужденным диалогом. Сначала, голос был один — очевидно, он принадлежал кому-то мужского пола — низкий, с небольшой хрипотцой. Загадочный некто говорил с кем-то, но явно не с принцессой, ведь, сколько бы раз она не оборачивалась, найти источник голоса все еще не представлялось возможным. Так было до тех пор, пока до нее не дошло — голос шел из тех самых ламп, которые висели у нее над головой. Почему-то Селестии не захотелось бежать, куда глаза глядят или телепортировать себя к остальным. Напротив, ей захотелось сесть на холодный пол и слушать, что говорит этот голос. Так она и сделала. Прошло, наверное, около пяти минут, после чего Селестия услышала то, чего никак не ожидала. Помимо голоса хозяина той души, что использовал Джек — в чем принцесса была уверена на сто процентов — она услышала голос самого Темного. Если сравнивать то, как он говорил сейчас и то, какой голос она услышала, можно было сделать вывод, что тот голос был несколько самоувереннее, холоднее. Он пестрил безэмоциональностью и какой-то скукой. Селестия сосредоточилась, пытаясь расслышать, о чем они говорили, но получила неожиданный результат. Перед глазами аликорна тут же встала темная стена, которая резко сменилась очень странной картиной. То была небольшая комната с длинным и узким зеркалом на одной из стен. По середине стоял довольно большой стол и два стула — друг напротив друга и разделенные этим столом. У одного из стульев стоял обладатель того самого голоса. Такой вывод Селестия сделала, после того, как он начал говорить со вторым присутствующим. Обладатель голоса был человеком — высоким крепким мужчиной в темной кожаной куртке и с короткой стрижкой. В его серых глазах было немного растерянной выражение. Особенно, оно было заметно, когда он смотрел на второго человека. Точнее, второй не был ни человеком, ни кем-то еще, а лишь притворялся им. То была лишь оболочка, которую принцесса узнала сразу — длинный коричневый плащ, широкополая шляпа, темно-серый грязный и порванный у воротника свитер, темный штаны и три пальца с угольно-черной кожей и оканчивающимися лезвиями, подобными лезвиям кинжалов. Огненно-оранжевые глаза на бледном лице с острыми чертами неотрывно следили за первым человеком, который взял папку с какими-то бумагами и положил ее на стол. — Итак… — произнес первый и сел на стул, после чего сложил пальцы в замок. — И как же прикажешь тебя величать, приятель? — Хм… — усмехнулся второй. Определенно, это Салдавейрон, подумала принцесса. — Мое истинное имя не даст тебе ничего, «приятель». Но, учитывая то, какие вопросы крутятся в твоей голове, мне все же стоит представиться. Мое имя Салдавейрон, но ты можешь звать меня человеческим именем «Джек». — Хорошо, Джек. — несколько озадаченно ответил первый, раскрыл папку и протянул несколько бумаг Джеку. Это были фотографии, на которых были изображены трое людей, двое из которых были убиты очень страшным способом — их тела были высушены, кожа да кости, имели зеленоватый оттенок, а глаза были выжжены. Третий же разительно отличался от первых двух. Он не был высушен, одет в черную мантию до пола, черные туфли, а на горле был белый воротничок, говоривший о том, что третий был священником (но принцесса не знала об этом). Даже несмотря на то, что одежды третьего были черными, на них отчетливо виднелось огромное пятно, будто на него пролили что-то. — Тебе знакомы эти люди? — На тот момент, мне было известно лишь об одном «человеке». — ответил Джек. Именно слово «человеке» он выделил голосом — особенно саркастичным тоном. — Эти же двое — он указал на фото высушенных людей, — просто встали у меня на пути. Стали, так сказать, случайными свидетелями. — То есть, ты не отрицаешь, что убил этих троих? — в голосе первого человека послышалось удивление. И тут принцесса поняла, где находится и что видит. То, что происходило у нее перед глазами, было самым обычным допросом. — Ну да… — безразлично ответил Джек. — Зачем мне скрывать свою причастность к этому или валить это на кого-то еще? — Ну… Хотя бы, чтобы не сесть в тюрьму. Ответом ему стал громкий и презрительный смех Темного, после чего он посмотрел на первого, как на идиота. — Меня не страшит это, детектив Алан Крамер. Тем более, обвинения в убийстве — это не то, ради чего ты решил допросить меня лично, не правда ли? Ты хочешь узнать, является ли произошедшее в Нойленде твоей галлюцинацией или же явью. Чтобы избежать лишнего, скажу, что все увиденное тобой, было правдой. Теперь же, ты можешь задавать те вопросы, что сейчас сидят в твоей примитивной черепушке. Он был куда хуже, чем является сейчас, подумала Селестия и хотела было подойти ближе, но обнаружила, что не может двигаться от слова совсем. Детектив же лишь усмехнулся. — И кто же ты такой, раз говоришь о себе, как о «высшем» существе? — спросил он. — Если уж моя черепушка примитивная, то твоя-то, наверное, сверхчеловеческая. — К чему этот сарказм, детектив? Вы же должны добиться того, чтобы я рассказал вам нужную информацию. Кроме того, я не говорил, что являюсь «высшим» существом. Но могу понять, что натолкнуло тебя на подобные мысли. Мои речи могут оказаться весьма витиеватыми, что способно создать ложное впечатление. Тем не менее, ты все еще убежден в том, что я простой убийца, чьи странности можно описать с помощью логики. Думаешь, если я не отрицаю своей причастности к убийствам, то раскаиваюсь? Тогда. Ты сильно ошибаешься, детектив. — Раз уж ты не раскаиваешься за убийство трех людей, то… — Двух. — поправил его Темный. — Там было лишь два человека. — Ага, а третий был ихтиандром. — саркастично ответил детектив и тихо рассмеялся. — К чему этот сарказм, детектив? — повторил Джек. — Такая манера речи совершенно не идет тебе. — А к тому, что все это чушь. Отговорка, чтобы тебя признали невменяемым и упрятали в психушку. — Психушку? — озадаченно переспросил Темный. — Что еще за психушка? Я все еще не в совершенстве владею человеческим языком, а потому значения некоторых слов, для меня, все еще остаются закрытыми. — Заведение для таких умников, как ты… Можешь пытаться строить из себя дурачка сколько угодно, но я-то знаю, что ты абсолютно точно вменяем. — Тогда, к чему вся эта демагогия? Тебе ведь хочется узнать о том, что ты видел, ведь нерешенная тайна лишает тебя покоя. А смерти двоих лишь отговорка, чтобы подвести к этой теме. — Ну давай поговорим… — сказал Алан Крамер и встал из-за стола. — Что ты, черт побери сделал с Эллой? — Всего лишь показал ей то, кто она на самом деле. — ответил Джек. — А с чего ты взял, что то чудовище — это она настоящая? — Видишь ли, детектив, я могу видеть то, что скрывается за вашими оболочками. Можно сказать, я вижу души, как и их наличие или отсутствие. У той, кого ты зовешь Элла, душа отсутствует, а вот ее демоническое начало горит самым настоящим огнем. — Демоны… — скептически произнес Алан. — Все это лишь библейская чушь, которой нас кормят священники. — Как недальновидно... — разочарованно произнес Джек и откинулся на стуле. — Это в каком смысле? — Ты бы сильно удивился, детектив, узнав, что вы, люди, далеко не единственная живая раса в Алиомейнрейме. — Алио- что? — переспросил Алан и снова сел на стул. — Алиомейнрейм… — повторил Джек. — Люди называют это «Вселенной». Область пространства Пустоты, где сосуществуют множество миров, отличных друг от друга. Алиомейнрейм, подумала принцесса, так вот, как называется измерение Света… Только, почему мне это слово так знакомо? На размышления не осталось времени, так как произошло что-то странное. Это произошло очень стремительно, так что, сначала, Селестия толком не поняла, что произошло, но потом, когда увидела, что Джек стоит освобожденный, хотя, до этого, был прикован наручниками к столу, тогда как Алан напротив, оказался прикован и теперь пытался вырваться из крепкого захвата металлических обручей. Послышался зловещий дьявольский смех, который принцесса сразу узнала. Как поняла и то, что Алана ждет не самая завидная судьба. — Люди… — тихо произнес Джек, после чего медленно подошел к детективу и склонился над ним. — Вы такие невнимательные… И уязвимые. Вас так легко вывести на эмоции, отчего вы просто теряете голову. Но я здесь не для того, чтобы разводить пафосные речи, дорогой детектив. Ты хотел знать, почему твоя маленькая сестричка перерезала себе вены. А я отвечу… — Темный склонился над ухом детектива и прошипел дьявольским голосом ему прямо в ухо. — ЭТО Я ЗАСТАВИЛ ЕЕ УБИТЬ СЕБЯ… — СВОЛОЧЬ! — воскликнул Алан и рванул со всей силы, но это была пустая попытка — наручники оказались прочнее, что не остудило пыл детектива. — СУКИН СЫН! УБЛЮДОК! МОНСТР, КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ! ДОВЕЛ ЛИНУ ДО ТОГО, ЧТО ОНА ПОПАЛА В ПСИХУШКУ, А ТЕПЕРЬ ЕЩЕ И НАСМЕХАЕТСЯ НАД НЕЙ! — А-а-а, так вот, что такое психушка… — протянул Джек и отошел от детектива, встав у другого края стола, так что теперь он был параллельно Алану. — Но у нас, кажется, кончилось время, детектив… А жаль, я бы еще многое хотел с тобой обсудить. Хм… А может, могу… Злобная хищная улыбка появилась на лице Темного. Он медленно наклонился к детективу Крамеру и начал открывать свой рот, пока тот не растянулся на все лицо, образуя огромную дыру, внутри которой сплошь росли острые клыки-пики. Верхняя челюсть чуть вытянулась вперед, отчего голова Темного стала слегка больше. Детектив какое-то время просто смотрел на нечто, стоявшее перед ним, после чего от его тела начали отделяться энергетические частицы, сначала немного, но потом они превратились в настоящий поток. Через несколько секунд, от тела Алана начал отделяться его собственный образ, а еще через секунду образ отделился и влетел в пасть Джека. На этом, странное видение закончилось. Когда Селестия открыла глаза, ее взору вновь предстали мертвые стены, которые обволакивал холодный оранжевый свет. Сколько прошло времени, принцесса не могла сказать, так как странное видение полностью сбило ее ориентацию во времени. Мысли о том, что нужно было найти остальных и привести их к архиву, начисто вылетели у нее из головы. Осталась лишь странная пустота, которую можно было бы назвать странной формой безумия, ибо мыслей не было вообще… Принцессе просто захотелось остаться здесь и продолжить слушать голоса их этой души… Души детектива Алана Крамера — человека, потерявшего всех своих близких, вырастившего младшую сестру в гордом одиночестве, раскрывшего множество серьезных преступлений против людей и вот, наконец-то, получивший свое умиротворение, столкнулся с самой страшной ситуацией в своей жизни — самоубийство младшей сестры. Почему-то принцессе хотелось раствориться во всем этом… Так бы и произошло, если бы не послышался звук множества голосов, эхом отражавшийся от металлических стен. Этот звук смог вытащить принцессу от воистину безумных мыслей и заставил ее вспомнить, зачем она вообще здесь находится. Голоса были ей знакомы, а судя по тому, что звук становился все громче и громче, пони достаточно быстро приближались к ней. Как только странные мысли покинули голову Селестии, а к ней вернулся контроль над собственным телом, она вспомнила, что ей нужно было сделать, а потому выдвинулась в сторону остальных. — Принцесса? Не прошло и пяти минут, как группа, состоящая из Твайлайт, Авроры, Лилит, Шайнинг Армора и Флаттершай, и принцесса Селестия встретились и чуть ли не столкнулись. Первой, кто чуть не налетела на принцессу, стала Твайлайт, пытавшаяся что-то доказать Авроре, из-за чего и выскочила вперед. — Твайлайт? — в свою очередь спросила принцесса и оглядела группу. Все выглядели ошарашенными, даже Лилит. — Боги, как я рада, что это вы… Это место… Оно ужасно… — Не говорите… — ответила Твайлайт. — Такого уныния я не испытывала нигде. — Я тебе говорила, что это уныние — не продукт комплекса. — сказала Аврора, страдальчески закатив глаза. — Хотя, и от него тоже… Тут, скорее, душа с ее болью оказывает влияние на твои эмоции. — Дамы-дамы… — сказал Шайнинг Армор и вышел перед кобылками. — Успокойтесь, вы спорили об этом на протяжении получаса. — Получаса… — очень тихо сказала принцесса. Ее не услышали. — Надо же… — Принцесса, — сказала Лилит, чем отвлекла аликорна от ее мыслей, — конечно, я для всех здесь очень смутный объект, но могу спросить о том, где Салдавейрон? — Он… — сказала Селестия, тряхнув головой. — Он пошел в архив, чтобы уничтожить стража, а меня… Меня послал, чтобы забрать вас, но, как я вижу, вы и сами нашли нужный путь. — По правде говоря, принцесса, мы шли по этим полосам на стенах. — сказала Аврора, указав копытом на одну из стен. По ней шла неярко светящаяся оранжевая полоса. Сказав это, полукровка неловко улыбнулась. — Это… Была моя идея — спуститься сюда и попробовать найти хоть что-то… Просто, мы ждали вас на протяжении двадцати минут, а потом, когда мы начали беспокоиться, я повела всех сюда. — Я… Я понимаю, почему ты так сделала. — улыбнувшись, ответила принцесса. Гнетущие мысли уже покинули ее голову. — Но, все же, это было безрассудно, вести всех в неизвестное место. — Да я понимаю это, но… У нас не было выбора. — Ладно… Хорошо… Салдавейрон все равно просил, чтобы мы все спустились к архиву. — Может, будет быстрее, если мы телепортируемся? — спросил Шайнинг Армор. Селестия отрицательно покачала головой. — Не лучшая идея. — сказала она. — Салдавейрон говорил, что эта тварь — не самый простой противник, и я так думаю, что даже для него, а потому нам не стоит вмешиваться в их сражение. — Но, может, мы смогли бы помочь? — неуверенно спросила Флаттершай. — Я согласна с принцессой. — сказала Лилит. — Не знаю, что это за страж, но Салди говорил о нем, как о чем-то достаточно мощном, чтобы даже у него возникли проблемы, а потому наше невмешательство было бы вполне логичным исходом. Как и все здесь, оно, скорее всего, отреагирует на нашу, чужеродную для них, ДНК и попытается переключить свое внимание на нас. — Но ему же надо как-то среагировать на Салдавейрона. — сказала Твалйайт. — Он же говорил, что у него нет ДНК. — Нет, но он может имитировать ее. — сказала Аврора. Все тут же повернулись к ней. — Да, отец умеет даже так… Тут есть несколько вариантов того, как он может сделать это. Первое, он пустит внутри себя кровь со всеми вытекающими, а второе — простая имитация подобно имитации запахов. Это сложно, но, надеюсь, меня поняли. Либо же, он привлечет стража иными способами. — Тогда, что нам остается? — спросил Шайнинг Армор. — Просто стоять и ждать, пока Джек не разберется с ним? — Перво-наперво, — сказала принцесса, — нам нужно дойти до архива. Мы с Салдавейроном нашли его, и я могу сказать, что он достаточно глубоко. Раз уж вы говорите, что с момента нашего захода с Салдавейроном сюда и до нашей с вами встречи прошло около часа, могу сказать, что еще минут тридцать нам идти туда. При условии, что это будет обычный прогулочный шаг. — А вы знаете, куда идти принцесса? — спросила Твайлайт. — Да… Салдавейрон показал мне дорогу туда и обратно, так что я знаю, куда нам нужно идти. — Тогда, нам нужно идти. — сказал Шайнинг Армор. — Думаю, мы сможем чем-то помочь Джеку в случае чего. — Идемте… — поддержала брата Твайлайт, и вся компания пошла за принцессой. Какое-то время они шли молча, так как никто не знал, о чем можно поговорить в данной ситуации. Только у Твайлайт несколько вопросов вертелось на языке, и они были обращены в сторону Шайнинг Армора, а потому она решила задать их. — Слушай, Шайнинг Армор, — сказала она, поравнявшись с единорогом, — все спросить хочу. Почему ты так стремишься помочь Салдавейрону? — Ну как же, Твайли… — улыбнулся тот. — Он мой друг, а друзья помогают друг другу. — Ты же… Ты же не знаешь, что он такое на самом деле. — Поверь, знаю. — более серьезным тоном ответил Шайнинг Армор. — Я знаю, что он не пони. Джек сам говорил мне об этом еще той ночью перед моей свадьбой, когда мы устроили небольшой мальчишник. Он тогда проиграл мне одно желание в карты, а я на пьяную голову загадал, чтобы он пришел в образе кобылки. А то он так хвастался, что способен менять себя, как захочет. — Так вот чего он пришел в таком странном виде… А я-то все думала, с чего бы это? — Ну… Ты могла спросить у него об этом. — Знаю, но… В общем, я не доверяю Салдавейрону. То, что он сотворил… Это просто ужасно… — Ты о тех смертях? — Он и об этом тебе рассказал? — Ага… Честно сказать, я и сам был в шоке, когда услышал это от него… Я уже знал, что он такое, так что его слова не показались мне бредом. — И что? Ты все равно называешь его другом, даже несмотря на то, что он сотворил? — Твайли, пойми, мне тоже очень жаль тех ребят, которых убил Джек, но… Это не отменяет того, что он довольно интересный и веселый собеседник и отличный товарищ, который не подставит. — Лживая, лицемерная тварь и не подставит… Что-то я смутно представляю себе образ того, кто не подставит тебя. — Знаешь, что я думаю об этом? Мне кажется, Джек не так прост, как нам всем кажется. Что-то изменило его в определенный момент, из-за чего он нарастил себе такую броню и тот образ мышления, которого придерживается. — Война с Хедейром. — Хедейром? — переспросил единорог. — Это еще кто? — Второй Древнейший и… Младший брат Салдавейрона. — Каденс, конечно, говорила, что у Джека есть брат, но… Надо же… И что, он тоже, Тьма? — Нет, он полная противоположность Салдавейрона в плане стихии. — А именно? — Хедейр — Древнейший Света. Он обладает всеми силами своей стихии, как и Салдавейрон, только является противоположной стороной монеты и единственным, что может уничтожить Тьму. — Даже так… И он изгнал Джека из их дома? — Если их домом была Пустота, то да. — Пустота? — Пространство, где находятся два измерения — Вселенная, где обитаем мы и еще множество различных существ, и Хельрейм — мир Салдавейрона. — Джек, кстати, говорил, что ты была в его мире. Позволишь поинтересоваться, зачем? — Конечно… За некоторое время до того дня, мы с девочками познакомились с таким ангелом, как Азраэлла. — Азраэлла? — Угу… Некогда, по словам Салдавейрона, она была самой Смертью и стражником одной из частей его Тьмы, которая была заключена в косу. Так вот, нам она предстала уже не как Смерть, а как обычный архангел, которая хотела объединиться с Салдавейроном, чтобы тот забрал одного из своих должников. Как оказалось потом, все это была ширма, и Азраэлла, заручившись подмогой королевы Кризалис, смогла выкрасть Копье Мироздания — один из самых мощных артефактов, которые только могут существовать. В тот момент, к нам и пришел Хедейр. Можно сказать, что он выглядел очень похоже на Джека, только вот его шкура была серебристого цвета, а глаза светились синим и желтым цветами. В остальном же, вплоть до цвета гривы и хвоста, Хедейр был очень похож на Салдавейрона. Он и рассказал, чего на самом деле хотела Азраэлла. В ее план входило уничтожение обоих Древнейших, после чего она смогла бы завоевать Эдем — мир Света, и уничтожить Хельрейм, в который мы пошли, чтобы отбить одну из ее атак. — Ого… — только и смог произнести Шайнинг Армор. — И… Как я понимаю, Азраэлла не выжила. — Угу… Салдавейрон забрал ее душу, из-за чего они с Хедейром снова сцепились. — Интересно, почему… Какое этому Хедейру дело до Азраэллы, кроме того, что она хотела завоевать его мир? — Дело в том, что Азраэлла — родная дочь Хедейра. — Да ладно?! — Угу… — Надо же… Погоди-погоди, а почему Азраэлла хотела завоевать Эдем? У такого серьезного поступка должна быть причина. — Тут дело, скорее всего, в мести. Азраэлла хотела отомстить Хедейру за то, что тот отдал ей частицу Тьмы, которая довольно быстро изменила ее, сделав Смертью. — Ну и история… — выдохнул единорог. — Теперь, я понимаю, насколько вся эта история многогранна. — И что все крутится вокруг жажды мести… — с презрением сказала Твайлайт. — Вроде бы, Древнейшие и ангелы такие древние и мудрые существа, а все не могут понять, что месть не принесет им никакого удовлетворения. Почему я — смертаная пони, понимаю это, а они — древние пришельцы, нет? — Я не знаю, Твайли… Не знаю… Если кто и знает ответ на этот вопрос, то только сами Джек и Хедейр. Я вот, что думаю. Почему бы им не встретиться и мирно не переговорить обо всем? — Это очень плохая идея. Салдавейрон и Хедейр уже оставались один на один, и это кончилось дракой, настолько мощной, что, при желании, они могли бы разорвать Понивиль на кусочки. — Ого… Чем дальше, тем страннее все это. Чувствую я, что простыми походами по заброшенным строениям дело не кончится. Как думаешь, Джек может предполагать что-то подобное? — Не знаю… Если он действительно обладает теми силами, о которых заявляет, то он должен был раскусить несостыковки сразу, и тогда бы мы тут не оказались. Если только, ему нет выгоды от всего этого. Хотя, какая может быть выгода в том, чтобы бродить по столь ужасным местам? — Ну, этого мы знать не можем. — улыбнулся Шайинг Армор. Твайлайт не разделила его оптимизма. — Это меня и беспокоит. — сказала она и мельком взглянула на Лилит. — Странно все это… Бунт демонов в такое время? Почему было не сделать это в момент, пока Салдавейрон стоял деревом на Холме Тени, когда сильный противник не сможет помешать им? — Тут возможны несколько вариантов, Твайли. Первый — все это время зачинщики разрабатывали план действий и собирали силы, которые могут помочь им в задуманном… — Тысячу лет? — перебила его Твайлайт. — Тем более… — совершенно спокойно ответил Шайнинг Армор. — За такой немалый период времени можно отработать план чуть ли не до совершенства. Каждый шаг, каждый вздох, даже каждый чих можно отработать за тысячелетие. Но есть и второй вариант развития событий. — Какой же? — Ловушка… — тихо сказал Шайнинг Армор, в надежде на то, что его не услышит Лилит. В этот раз, ему повезло. — Если все то, что происходит сейчас, ловушка Лилит, то нам нужно быть настороже. Джек не очень-то доверяет ей, а, значит, и мы все тоже. — И что нам делать, если это ловушка? — Тише ты… — зашипел Шайнинг Армор и опасливо взглянул в сторону демонессы. — Пока об этом лучше не задумываться. Если Джек знает о том, что все это — ловушка, то он знает, что нужно сделать. Если же нет, нужно будет посвятить его в это. — Да, наверное… — тихо сказала Твайлайт. На том их диалог закончился… Вскоре, принцесса Селестия привела их к коридору, который, по ее словам, вел в сторону Архива. Оттуда уже шли звуки ожесточенной борьбы, периодически прерываясь на рычание черного пони и его нецензурные выражения. Подходить ближе было бы глупым поступком, но интерес сильнее инстинкта самосохранения, а потому они решил мельком заглянуть за поворот, который и вел в ту самую комнату. Первым решил пойти Шайнинг Армор, и когда он заглянул внутрь, то увидел то, к чему не был готов. Джек хоть и говорил, что Страж представляет собой комок протоплазмы, но единорог никак не ожидал увидеть то, что предстало его взору. Это действительно был комок протоплазмы, только вот черный пони не говорил, что этот комок окажется таким огромным — бесформенная черно-зеленая масса, пузырящаяся и извивающаяся с постоянно появляющимися и исчезающими в этой жиже глазами. Из тела твари то и дело появлялись длинные пульсирующие щупальца, на концах которых были расположены пасти, полные острых клыков. Они следовали за быстро летающим туда-сюда Темным, который стрелял в существо энергетическими лучами, что лишь бесило стража и увеличивало частоту, с которой он наносил удары. В один момент щупальце-таки достало Джека и с силой сбило его, направив тело черного пони прямо в сторону прохода, откуда выглядывала голова Шайнинг Армора. Темный даже не сразу понял, что лежит прямо у передних копыт единорога, а когда увидел знакомое лицо, то захотел сделать сразу несколько вещей, одной из которых было убийство принцессы Селестии за неподчинение. — Привет, Джек! — приветливо улыбнувшись, сказал жеребец, но тут же отпрыгнул назад, когда услышал звук приближающегося стража. Тут же Джек увидел и остальных, которые тоже решили полюбопытствовать и выглянули из своего укрытия. — Да вы, должно быть, шутите… — полностью опустошенным голосом сказал Джек и резко развернулся. Страж Архива стоял прямо перед ним во всем своем омерзительном великолепии.