***
На самом деле в случившемся Нацуки винила только себя. Ведь даже сейчас, пока она под прохладной водой что есть сил отскребала горелки с горяченного противня и жгла себе руки, мысли девочки были направлены в день вчерашний. Причиной многочисленных беспокойств, что странно, оказалась не столько Такано: перед мысленным взором раз за разом прокручивалась недавняя встреча с Юри. То, что было после. И опасения за душевное здоровье подруги. — Только не снова! Ты ведь совсем недавно начала оправляться… Всё маленькое нутро Нацуки сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Предчувствии, отделаться от которого казалось теперь попросту невозможным.***
Вчера. Их последняя встреча началась также, как и несколько раз до этого. Ничто не предвещало тревожной развязки. — Ай! — Вздрогнула Нацу, болезненно потирая руку. Девочки сидели в кабинете Доктора Ириэ. — Прости… — кажется, искренне огорчилась Юри. — Опять в сухожилие угодила? У меня вроде начало получаться… Доктор давно уже обучил свою подопечную основам первой медицинской помощи, так что если кому случалось неудачно упасть с велосипеда или там сильно порезаться — таких «счастливчиков» в особо загруженные дни Ириэ-сан без зазрения совести отправлял к своей Главной Помощнице. Крови она не боялась, да и уколы могла спокойно делать. — Твой доктор хоть и извращенец, каких поискать, но колет не так болезненно. — Не стала скрывать правду подруга. — Не смей его так называть! — На миг во взгляде собеседницы мелькнуло что-то недоброе, нехорошее. Однако Юри первой совладала с собой, чтобы нарушить возникшую между девушками неловкую тишину. — Он… ну… на самом деле, он очень хороший человек. И для Клиники много всего делает. Нацу понимающе кивнула. — В последнее время и правда очень много работы свалилось. А сейчас он в отъезде и делать её некому. Я стараюсь помогать его заместителю всем, чем смогу. — Уверена, ты хорошо справляешься! — подбодрила Нацуки. Она искренне радовалась за успехи подруги и гораздо сильнее — тому, что несчастной тихоне не просто помогли. Похоже, здесь, в клинике, Юри нашла что-то, что помогает ей быть счастливой, держаться на плаву. Возможно, она нашла дело всей своей жизни. — А там, эм, в коридоре… кроме тебя… кто-нибудь был? — Да нет, я пока последняя. — Отлично! — Глаза девушки загорелись в очередном безумном предвкушении. Подобные моменты всё ещё довольно здорово тревожили впечатлительную Нацуки, но, думала она, возможно, это — то, к чему просто стоит привыкнуть. — Предлагаю устроить небольшой перерыв, выпить по чашечке чаю! Я ведь ещё не показывала вам, где живу? — Да как-то не получалось… у тебя всегда так много работы.***
— Ого, — добравшись до скромного гнёздышка Юри, Нацу сначала не поверила своим глазам. — Это всё он тебе сделал? — Говорила же: Доктор — великолепный человек. Пока заваривался чай, Нацуки с искренним интересом осматривала книжные полки: — Сколько же тут у тебя всего… — Она невольно вспомнила былые денёчки. — А как ты сейчас… читаешь что-нибудь? Снова этот безумный взгляд: — О, книга называется «Хроники Золотой Клетки»! Очень советую. Знаешь, здорово напоминает… помнишь, у тебя была манга, где герои общались друг с другом, используя тайный код? Нацуки напрягла память: да, в своё время у неё была огромная коллекция различного чтива, но всё больше по части романтики, и такой истории среди них она не помнила. Как не помнила и того, чтобы близкая подруга интересовалась\брала у неё что-нибудь, почитать на досуге. В тот момент Нацу не придала этому большого значения: — И как, эм… интересно? — О, очень! — Давно она не видела Юри такой разговорчивой. — Действие происходит на отделённом от мира острове. Это история про девушку-исследователя, которая слишком много времени провела в токсичной среде и сама стала немного… токсичной! За это её решили обвинить во всех грехах, поместили в специальную тюрьму, вот только старое начальство у этого места сейчас ушло на покой. По факту, в данный момент там никто и не заправляет. Несправедливо осуждённая, героиня оказывается в центре заговора, и против неё не один, не два, не три, а целых четыре антагониста! Один из них — бывший военный или вроде того, второй — этакий пройдоха-выпивоха, но сами они не очень опасны, и лишь марионетки, в сравнении с другими двумя! Про них мы знаем мало, но вроде уже встречались. Я сейчас добралась до самого разгара событий! С нетерпением жду, что же будет! — Звучит… — Нацуки неуверенно почесала запястье. На самом деле она терпеть не могла ужастики с кучей крови и мяса (а зная вкусы подруги, всё именно так и будет). Милые, романтичные, смешные истории нравились ей гораздо больше. — Здорово. Может, покажешь? — Я её… — Юри торопливо осмотрелась по сторонам. — Забыла где-то! Но ты обязательно — слышишь? — обязательно должна её прочитать! — Хорошо. Я постараюсь найти её в городе. Правда. Оставшуюся встречу они провели за чаем с конфетами, беседуя обо всём и ни о чём, постольку-поскольку. Когда чудесный напиток закончился, Нацуки вежливо попрощалась, обещая позвонить вечером и заскочить ещё разок через пару дней. — З-здравствуйте! — уже уходя, она бросила охраннику, Амакусе. Пару последних встреч с Юри этот парень то и дело пугал её своими внезапными появлениями. — Извините! Сегодня он как раз нёс тихоне ужин, едва не налетев на Нацу из-за угла. Отряхнувшись, Нацуки быстро поспешила прочь: время позднее, и надо бы ещё успеть помочь Монике с работой по дому. — И вам не болеть! — отозвался тот, провожая её пристальным взглядом. Затем вошёл в палату: — Ну, давай же, вставай, тебе нужно хоть немного поесть! Уж время ужина, а ты и к завтраку-то не притронулась!***
— Оюшки! — в кухне, потирая глаза, возникла заспанная Сайори. В её желудке урчало так, что сотрясало стены. Она принюхалась. — А у нас тут, что… ужина не будет? Этот вопрос вырвал подругу из гнусных размышлений о прошлом. — Вам лишь бы пожрать… — буркнула Нацу. — Не видишь, что ли? Сгорело всё. Рядом озадаченно бродила Миёко, понятия не имея, как помочь, за что взяться, чем услужить. — Опять готовить? — Руки у нашего шеф-повара давно уже опустились. — Тьфу, когда портят настроение, всегда всё наперекосяк выходит! — Прости… — где-то рядом пробормотала Танаси. — Ты не при чём. На сей раз я сама хороша. И хватит извиняться, сама не знаешь, за что! Сайори громко зевнула, потянулась, затем, вернув себе былую улыбку, наперекор всем бедам сказала: — О, девочки! А я знаю! Давайте на вынос закажем! Давно попробовать хотелось, а тут сегодня как раз буклетик неподалёку нашла, э-хе-хе~, — размахивала она добытой где-то брошюрой. — Будь по-твоему, — отмахнувшись, Нацуки обессиленно плюхнулась на старенький табурет. — У меня уже руки отваливаются что-то делать. И есть-то не хочется.***
Снова вчерашний день. — Простите ещё раз, какую книгу? — пожилой мужичок с реденькой бородёнкой деловито поправил очки. Автобус до Хинамидзавы пришёл даже быстрее, и, пока есть время, Нацу решила заскочить в деревенскую библиотеку, как раз по дороге домой. Здание маленькое, всего один зал, здесь мало что можно найти, в городе выбор побольше будет — но всё же, а что, а вдруг? Очень хотелось чем-то отблагодарить подругу, выразить свою радость за неё, за то, что та счастлива на новом месте, идёт на поправку. И если порадовать Юри можно, всего-то прочитав и обсудив её любимую книгу, то почему нет? Да, Нацу терпеть не могла ужастики и, с превеликим трудом начиная читать что-то такое, редко доходила дальше пятидесятой страницы, даже если бралась надолго и всерьёз. Было страшно. Было неуютно. Было противно. Убийства и лужи крови — это не для неё. Нацуки тошнило от одного описания расчленёнки. Однако на сей раз она поклялась себе. «Я… я прочитаю это! Правда, прочитаю! И расскажу Юри свои впечатления». За этими мыслями она не сразу расслышала вопрос библиотекаря. «В крайнем случае, всегда ведь можно одолжить Монике… а она вроде до сих пор любит такое, хоть и строит из себя Первую Леди. Потом расскажет, что там да как, поможет пропустить особо страшные моменты». — Девушка? Ау! Вы меня слышите? Можете повторить название? — Старичок помахал рукой перед её глазами. — «Хроники Золотой Клетки», или вроде того, — недовольно буркнула Нацу, сложив руки на груди. — Хроники, хроники… — он начал рыться в каких-то своих записях. — Не припомню, чтоб к нам такое поступало. Точно не за последние несколько месяцев. Нацуки вспомнила, что про степень новизны данного творения, как и об авторе, Юри ничего не говорила: — Не знаю. Может, она старая? Посмотрите. Мужчина пробежался глазами по страницам своей тетради, пролистав их туда и обратно. Несколько раз: — Название точно правильное? У нас вот есть «КиноХРОНИКИ». Или, может, «Дикий Запад от «А» до «Я»: По следам ЗОЛОТОЙ лихорадки»? — Нет, нет, — отмахнулась Нацуки. — Там точно что-то про клетку было. Она уже собралась бросить свою затею до лучших времён и уйти, даже развернулась, когда дед сказал: — Подожди, девк’! Интересно ведь, что молодёжь сейчас читает. А раз пришла одна, скоро могут подтянуться другие. Какой там у тебя был сюжет, скажи-ка? Нацуки нехотя пересказала всё то, что узнала об этой книге от Юри: — И что с того? — А то! — Старикан хитро прищурился. — У меня друг армейский в одном известном издательстве работает! Попробую теперича ему позвонить, заказать сюда нам пару таких книжонок. Ты там погодь пока, не уходи! — Ладно, — бросила Нацу, уже не пытаясь скрыть своё разочарование. А сама про себя подумала: «да чтоб вас!». — У меня есть десять минут, не больше. Она уселась за маленький покосившийся столик листать какой-то старый журнал мод в полном одиночестве, сама не понимая, почему легко согласилась задержаться вместо того, чтобы спокойно идти домой. Должно быть, сработало что-то из старых привычек. Всё это время дед тихо болтал с кем-то в маленьком закутке, за стенкой. В какой-то момент девушка твёрдо решила уйти, трижды поругав себя за пустую трату времени (которого прошло теперь уж точно больше десяти минут) и пообещав попытать удачу в другой раз, в городе. Её остановил тихий, немного удивлённый вопрос старика: — О, ты всё ещё здесь? Прости уж, заболтался я. Молодость вспоминали! А по твоему вопросу… — Он тяжело вздохнул. — Проверили мы. Видать, пошутила подруга твоя! Такой книги нет. Ни с похожим сюжетом, ни с названием. Её просто не су-щес-тву-ет. — …***
Тем же вечером, немного позднее. Нацуки как раз закончила прибираться по дому и собиралась позвонить Юри, как обещала: здесь точно произошла ошибка. Описанной книги нет. «Более того, — она нервно усмехнулась собственным мыслям. — Говорят, её нет совсем». И не то, чтоб библиотечный старик походил на последнего лжеца… но и правда, в таком случае, получалась какой-то странной. Не осталось ни одной адекватной мысли. Намеренная ложь одного из них — библиотекаря или Юри? Тогда почему? Слишком странно для злой шутки. Во всём здесь крылось какое-то недоразумение. И Нацу никак не могла понять, какое именно. Поначалу хотелось обсудить это с Моникой, но та весь вечер выглядела слишком уж занятой для посторонних бесед. А потом, ведь утро вечера мудренее? На свежую голову подобное воспринимается куда лучше. Никто же не знал, что с ночи их будут ждать совсем другие неприятности в лице незваной гостьи. Однако, пока Нацу искала в тумбочке оставленный подругой номер, телефон сам зазвонил. Она взяла трубку чисто на автомате, не прошло и секунды: — Алло? — Привет! — Это оказалась Юри. «Она знает наш номер?» — Ну что, ты нашла эту книгу? Нашла?! Голос звучал немного… пугающе. Нацуки понятия не имела, что говорить. Все сомнения и возражения словно бы разом вылетели из её головы: — Н-нет, я… она..! — Тогда поторопись! События развиваются о-очень стремительно! Тут есть, над чем подумать. — Но я понятия не имею, о чём ты говоришь! Такой книги нет! Ответом ей послужили лишь телефонные гудки. Попытки перезвонить не возымели ни малейшего шанса на успех. Похоже, телефон с другой стороны просто… отключили. Нацуки сама не заметила, как закусила губу почти до крови. — Эй! Ты не выйдешь ко мне, на улицу? — раздался снаружи голос Моники. — Вроде с делами закончили. С кем разговаривала? — В общем, уже ни с кем, — тихо бросила Нацу. Хотелось просто послать подальше подругу с её странным чувством юмора. Да вообще всё послать. И ни о чём не думать. — Иду.