Северный ветер

Балто, подняв голову, увидел, как Стил дрябл. Полукровка запомнил маламута таким, каким он был в последний день, когда его видели: сильным, статным, исключительно гордым и порочным псом, вечно завышающем себе цену, но тот, кто стоял сейчас перед ним, не был похож на прежнего Стила-чемпиона. Некогда густая шерсть поредела, тёмные веки слегка опухли, придавая осунувшейся морде пса изнурённый вид, бока впали, рёбра резко выпирали из кожи; Балто даже не сразу узнал в тщедушном псе своего давнего злейшего соперника. Единственное, что сохранилось от него - так это чересчур заносчивый взгляд и задранный вверх нос, однако, уже не так высоко, как раньше. А отчаянные попытки маламута выглядеть втрое сильнее и величественнее, чем на самом деле, делали его неимоверно жалким в глазах своих собратьев. Именно таким он был сейчас, ужимки Стила даже смешили ездовых собак, и псы тихо перешёптывались, обсуждая его. - Стил? Зачем ты пришёл сюда? - настороженно спросил Балто, уверенной поступью двинувшись к чёрно-белому маламуту. Последний оставался стоять на месте, не шевелясь и внимательно рассматривая волкопса. Он тоже изменился, но по-другому: стал солиднее, остепенился, но не утратил своей извечной жизнерадостности и великодушия, о чём свидетельствовал его исключительно добрый взгляд. - Кого я вижу, - с показной небрежностью выплюнул Стил, смерив волкопса надменным взором. Он был в своём репертуаре и не мог перестать язвить даже сейчас, спустя столько времени. После небольшой паузы чёрно-белый маламут ляпнул с презрением: - Полукровка Балто! - Зачем ты пришёл? - настойчиво повторил свои слова волкопёс, глядя на маламута исподлобья с долей раздражения, но Балто всё ещё держал себя в лапах. - Неужели драться? Благо, у Стила хватило ума вовремя пресечь назревающий конфликт, отрицательно покачать головой и ответить в деланно-дружелюбном, слащавом тоне: - Конечно нет. Наша конкуренция осталась в прошлом. - Я очень этому рад, - тут же отозвался Балто с неподдельным облегчением и немного расслабился, правда, зная о том, что этот маламут может слукавить в любой момент, он не мог потерять бдительность полностью. - Тогда скажи, зачем ты здесь. Если честно, мы все думали, что ты умер. - Умер! - громко воскликнул Стил, гневно расширив свои голубые глаза, отчего ездовые собаки, бесстыже следящие за разговором, невольно вздрогнули. В тёмном, но тёплом помещении на секунду воцарилась тишина, и было слышно, как за окном завывает снежная вьюга, промозглый ветер которой нет-нет да и залетал в котельную, ероша шерсть собак и заставляя их дрожать и стучать зубами от холода. - Вы уже похоронили меня, когда я ещё не думал состариться или погибнуть! - продолжал свою злостную тираду маламут, сердито сощурив глаза, и прошёлся вдоль стены. - А ещё говорят, что это я - подлец. Что же... - он медленно выдохнул, прикрыв глаза, и снова обратился к Балто: - Я слышал, что твой сын - новый герой Нома. Так ли это? - Да. Мой Коди с недавнего времени встал в почтовую упряжку, перевозящую важные посылки, - с нескрываемой отцовской гордостью заявил волкопёс и сентиментально добавил: - Так быстро время летит. Казалось, ещё вчера он стал простым ездовым псом, а сейчас он подаёт большие надежды. Возможно, скоро его мечта сбудется и Коди станет во главе. Стил вдруг почувствовал, как внутри него что-то сжалось и заклокотало. Зависть? Он не мог сказать точно, но известие о славе сына Балто, да и просто о том, что у волкопса есть сын, пребольно кольнуло остатки его самолюбия. Чёрно-белый маламут нервно оглядел котельную растерянным взглядом, подбирая слова, которые как назло не лезли в голову, а затем уставился на Балто. Повисла неловкая пауза, и первым её нарушил Стил: - Неужели... - мрачно бросил он, цедя сквозь плотно сжатые зубы, мгновенно нахмурившись. - Как много в этом городе героев. - О, да, все, кто в этой упряжке - своеобразные "рыцари без страха и упрёка", - улыбнувшись, сказал Балто но, заметив, что собеседник смотрит на него сычом, дружески толкнул Стила в плечо, отчего маламут вяло пошатнулся и насупился ещё больше. - Да ладно тебе дуться, ты ведь тоже чемпион. - Бывший, - холодно поправил его Стил, отведя сердитый взгляд в сторону и шумно вдохнув в себя прогретый воздух. Волкопёс на минуту замялся, но потом снова оптимистично заговорил, чтобы приободрить удручённого маламута: - Ещё не поздно вернуть себе этот статус. Жизнь ещё не кончена, - он не знал, почему хотел сейчас хоть как-то поднять Стилу настроение. Может, в нём заговорила некая жалость? - Нет, Балто, нет, - покачал головой маламут, медленно направившись к двери. - Прошло моё время. Пожалуй, пора раскланяться. Я узнал всё, что мне было нужно. - Приходи, Стил, - задумчиво сказал ему вслед волкопёс, но как только дверь за ушедшим захлопнулась от ветра, собаки заголосили снова: - Ну и проваливай! - ворчали первые, с небрежением и ядом в глазах косясь в сторону выхода. - Скатертью дорога! - улюлюкали другие, яростно ощерившись. - Чтоб духу твоего здесь не было! - с упоением изгалялись третьи, перешёптываясь между собой. - Вот дубак! - застучал зубами дрожащий от холода Стар. - Тихо вы! - внезапно огрызнулся Балто, отчего все псы поглядели на него с недоумением. Волкопёс окинул их недовольным взглядом, а затем сказал с не присущей ему укоризной: - Да, я понимаю, что он вам всем не нравится и что он поступил тогда неправильно и даже подло... но не пора бы нам всем забыть про это? И почему вы все побоялись сказать ему всё это прямо, раз так ненавидите Стила? Псы приутихли. Балто не ожидал этого от себя. Встать на защиту недругу, даже можно сказать, злейшему врагу, пусть и давнему, для него было чем-то из ряда невероятного, но что-то подсказывало Балто, что он поступил правильно. В нём появилась вера в то, что Стил раскается в содеянном прегрешении и признает свою ошибку.