Северный ветер

Быть вожаком быстрейшей упряжки, а на следующий день не найти в себе сил даже выйти на трассу со своими вчерашними соратниками - Никки, Калтагом и Старом, - жесточайшее разочарование в жизни! Тогда, глубоким зимним вечером греясь в котельной и надеясь на то, что затерявшиеся ездовые собаки не вернутся вместе с ценным грузом, он услышал призывный волчий вой и злая мысль молнией промелькнула в его голове: "Лишь бы этот чёртов полукровка Балто не вернулся в Ном с лекарством!" - подло и мерзко - он знал, что думает неправильно, что жизни людей гораздо важнее, чем удовлетворение его раздувшейся до невероятных размером мании величия, но не мог принять одного: Балто достоин славы героя, а он - нет. В этот момент он продал бы душу дьяволу за возможность повернуть время вспять. Он не придумывал бы басен про смерть ездовых собак и про свой подвиг, про попытки вернуть погибших товарищей к жизни, признался бы, что бросил товарищей в лесу и делал всё, чтобы они не вернулись в город. Или же принял помощь ненавистного ему Балто, сцепив зубы и скрепя сердце, он готов пойти на всё ради сохранения своей чистой репутации. Но чудес не бывает, как ни желал этого бывший вожак легендарной упряжки. Он утратил возможность спокойно общаться с ездовыми собаками. С каждым заездом ему становилось всё труднее, ибо разногласия в команде не совместимы с успехом, всё чаще он приходил к финишу последним, а потом и вовсе не появлялся на гонках. Хозяин только удручённо качал головой и вздыхал, посчитав, что пёс его захворал. Теперь шкура тогдашнего чемпиона не примята снаряжением, под нею не перекатываются стальные мышцы, а из тёплого дома он перебрался жить в сырой и неуютный сарай, словно желая исчезнуть из жизни не только всего города, но и жизни хозяина. Потеряв доверие всех собак Нома, он не вылезал оттуда сутками, гордо уединяясь со своей бедой и не пытаясь что-нибудь исправить, делая вид перед самим собой, что так надо. Ненависти к Балто он уже не испытывал, она, ровно как и тяга к Дженне, сменилась на глубокое равнодушие. Даже о важнейших событиях он узнавал последним, ибо жил бирюком, однако, весть о новом герое, сыне Балто, Кодиаке, заставила его высунуться из своего добровольного плена. Он шёл по светлой заснеженной улице, с трудом держа величавую осанку. Сыпучий снег тихо шуршал под лапами маламута, яркие лучи солнца ослепляли, ветер, гоняющий стайки колючих снежинок, был морозным и резким. Пёс направлялся к котельной, где обычно грелись рабочие собаки. Искал он это здание недолго, память его не подвела. Только появившись на пороге, бывший чемпион услышал недовольные голоса упряжных собак: - Что ему нужно? - возмущённо ворчали одни. - Что ты здесь забыл, Стил? - рычали другие, злобно скалясь и косясь на маламута. - Явился! А тебя тут не ждали и вряд ли будут ждать. Прочь! - злились третьию - О, боги, я же сейчас околею! - взвизгнул Стар, зябко съёжившись. Стил замер в дверях, не замечая этого, - его взгляд был прикован к Балто.