584-ый год П.Б.Ф. сентябрь Крепость Рунлинг
Прах. Он падал с неба, как снег, и ровным слоем укрывал дома, поля, площади, людей. Праха было много. Он сыпался, не переставая. Вся мелкая растительность, как то: трава, зерновые, кустарник, мох – за ночь буквально высохла, распадаясь на колючую, как мелкая ледяная крошка, пыль. Зелёная долина, окружавшая Рунлинг, разом побелела, будто зима пришла на два месяца раньше положенного ей срока. Только скелеты деревьев, эти чёрные остовы, тянувшие свои колючие ветви-пальцы в разные стороны, хватали растерявшихся людей за одежду. Они будто пытались напитаться их теплом, жизнью, снова наполниться соками и пустить листву. Но нет, не суждено им было. Взвесь праха в воздухе создавал плотный серый туман, и казалось, что само отчаяние поселилось в Рунлинге. Звуки, приглушенные слоем распавшейся органики, негромко и тихо шелестали вокруг, и люди, бродившие в этом жутком, по-настоящему мёртвом тумане, производили впечатление призраков. Хотя, может, они действительно стали привидениями? А это – их чистилище? Занзас приказал зажечь факелы по всему замку и дорогам, и они слабо замерцали. Мужчина вскинул голову, ощущая зловонный ветер, наполнившийся запахом гнили и смерти, бивший ему в лицо и швырявший горсти праха. Он обтёр лицо и поискал взглядом Орландо. Девушка, отправив лекаря помогать наверняка напуганным горожанам, вышла на улицу. Вид её шокировал, но жрица прислушалась к своим ощущениям и поняла. Она ждала этого. Орландо знала, подозревала, что это был он, и боялась. Девушка сжала белыми пальцами чёрное платье, а после пересеклась взглядом с королём и слегка кивнула ему. Свои распределения они оставят на потом. Сейчас им надо объединиться против общего врага. Страшного недруга, который покусился на всё, что дышало. Занзас, поймав её взгляд, мотнул головой. «Ко мне». Широким шагом он вернулся в покои и закрыл окна, лишь бы избавиться от этого жуткого запаха. Мужчина сорвал со стены карту и прижал её свечами по всем углам, нависнув сверху. Похоже, предчувствие его не обмануло, и тот зелёный отблеск в горах Авалоора, который он видел ещё в августе, всё же оказался не простой игрой света. Это была тёмная магия. Жестокая, беспощадная и смертоносная. Но кто именно бросил им вызов, он не понимал. Занзас магом не был, но знал, кто мог ему помочь с этим. Девушка белым пятном появилась в полумраке. Из-за тумана, вызванного прахом, солнечный свет не пробивался в комнату. Она хмуро смотрела на карту. Давно ей не приходилось видеть подобного. — Он идёт. Но откуда? И куда? Возможно, на Альянс. — заметила девушка, обойдя карту вокруг и глядя на несколько больших стран, помеченных одним цветом. — Кто «он»? Ты знаешь? — поднял Занзас на неё глаза. Сейчас он возлагал большие надежды на способности и силы Белой Ведьмы, она уже доказала свое могущество. Мужчина взглянул на карту. — Обозначь на карте места, где сегодня произошло то же самое. — Я не знаю его имени. Но... Я видела эту магию давным-давно. Некромант. Моя мать погибла от рук его сородича, — поджав губы, сказала девушка. — У нас не так много времени. Я свяжусь с людьми моего отца. Они придут на помощь. С этими словами девушка подняла одну из свечей, которыми Занзас прижал углы карты, зашептала заклинание и капнула воском. Горячая субстанция, упав на бумагу, собралась в шарики и раскатилась по нескольким местам, застывая. Занзас посмотрел на них, отмечая, что больше всего восковых капель было на севере. Это развеяло все его сомнения, и мужчина выпрямился. Авалоор. Среди его неприступным пик была возведена древними магами крепость Эстрас, ставшая прибежищем зла. — Некромант, значит. Сильный? Ты можешь это отсюда почувствовать? Девушка только покивала и потом вздохнула. Да, он очень силен, она буквально физически ощущала вонь его магии. - Я помогу тебе. Но не думай, что я буду твоей… — Орландо открыла рот, чтобы поведать ему о воле её богов, но Занзас прервал её на полуслове. — Мне всё равно. — её уверенность в том, что он настолько сильно хотел её получить, раздражала мужчину. Она не была настолько значимой женщиной в его жизни, чтобы он пошел на насилие ради неё. Ему было всё равно, кому принадлежали она и её девственность. У неё был долг, который она обязана была выполнить, став его женой. Будет она ему изменять, будет ли рожать выблядков в браке, его не волновало. Они должны были быть семьёй только в глазах народа. Орландо вскинула брови, смотря на брюнета, а потом отвернулась. Значит, вчерашнее не было актом «владения»? Он не пытался заявить на неё права, подчинить, а просто хотел сбросить пар, расслабиться? Подобное Орландо бы взбесило раньше, но сейчас лишь вызвало чувство равнодушия и, пожалуй, пробудило надежду. Значит, в ближайшее время он её не тронет? — Грызться будем потом, — смягчил тон Занзас, заметив её взгляд, и потер лоб. — Сначала надо разобраться Некромантом. Что он из себя представляет? — Это страшный человек, который использует мёртвые тела вместо пушечного мяса. Его армия из мертвецов. Их тяжело истребить, но легко заменить. — тут же ответила Орландо. Услышанное разрушило все иллюзии Занзаса относительно их шансов на победу в одиночку. Даже с силами Орландо им не выстоять, и ему придется сделать то, что он ненавидел больше всего. Искать союзников. Безрадостные мысли короля прервал Скуало, распахнувший дверь без стука. — У нас гости. Точнее... Он приехал к Орландо, не зная, что мы захватили страну. — сказал он, и девушка резко развернулась на каблуках туфель. Быть не может. Она почувствовала, как затрепетало всё нутро в предвкушении такой долгожданной встречи. Девушка, этот месяц жившая у Занзаса, как в плену, постоянно накручивая себя и пробуждая в себе ненависть, кажется, совсем забыла о друзьях. Дождавшись кивка, Скуало открыл дверь и пропустил делегацию. Несколько рыцарей остались у входа – им преградили путь перекрещенные охраной пики – и в зал вошёл высокий мужчина. Было ему лет шестьдесят, как прикинул Занзас, окидывая незнакомца взглядом. Лицо его было изрезано шрамами и морщинами, волосы покрыла седина. Но во всех его движениях до сих пор сквозила сила, и король невольно подобрался. — Ричард! — вскрикнула Орландо. Она кинулась к нему, расталкивая стражу, и крепко обняла старого воина, улыбнувшегося изуродованными губами в ответ. Но взгляда с короля не сводил, как отметили и Скуало, и Занзас. Отпустив жрицу, он выпрямился во все свои почти два метра роста и склонил голову в знак приветствия. — Я только что узнал, что у нас сменился король. Мне жаль, что мы знакомимся при таких обстоятельствах, — с усмешкой пробасил старик, а после представился. — Меня зовут Ричард. Раньше я был военачальником уже бывшего короля, отца Орландо. Ушёл на покой лет пять назад и осел в своём у северо-западной границы. Но моих людей на той неделе осадили ходячие мертвецы, нам пришлось сжечь поля и искать поддержки у своего Сюзерена - короля. Я думал найти здесь старого друга, и новость настигла меня на середине пути. В любом случае я прибыл сюда, чтобы отдать свой долг и присягнуть на верность новому господину. — Вы очень вовремя, — кивнул ему Занзас, обошёл стол и пожал его руку в приветствии. — И я рад, что у Орландо здесь появился хоть один друг. А то она ходит и дуется на всех, а от этого страдают мои солдаты. Уже все мозги… — он мельком посмотрел на неё. — Испекла мне. Жрица только едва заметно вскинула брови. Понял всё-таки, что та боль была её рук делом. Понял, но не сказал? Интересно. — Вы верно заметили, что у нас большая проблема. Некромант поселился в Эстрасе. — Занзас указал на крепость в Авалооре. Ричард только коротко кивнул, невесомо поглаживая кажущуюся ещё меньше, чем есть на самом деле, руку Орландо. Занзас отметил, что между ними явно была связь более нежная, чем дружеская. — Я натыкался на его армию, — снова взял слово бывший военачальник и очертил обрубком пальца область на карте. — Здесь. Она растёт с каждым днём. Некромант поднимает всех умерших, наполняет их скверной. Живые, кого она касается, если не умирают, то продолжают идти вперёд, присоединившись к его армии. Им нестрашны ни боль, ни кровопотеря, ни полная слепота. Их останавливает только огонь. Потому мы сожгли все свои поля. Загнали их в одно место и кинули факел. — он выразительно посмотрел на девушку, а та ответила ему взглядом, полным восхищения. У Занзаса внутри зашевелилась ревность. — Я и мои люди, мы готовы идти в бой хоть сегодня. — закончил Ричард и вскинул голову. Король только кивнул, а вот девушка дёрнула рыцаря за руку. — Тебе вовсе необязательно участвовать. — Орландо злобно кинула взгляд на Занзаса, будто это он был виноват в том, что Ричард принял свой вассалитет. Король был недоволен тем, что Орландо снова встряла в разговор, но её мысль показалась ему здравой, и он, к удивлению жрицы, поддержал её. — Я согласен с невестой, — злобный взгляд Орландо, адресованный ему. — Вы были другом прежнего короля и хорошо знали его политику. Я ухожу на войну, и мне понадобится надёжный тыл. Согласны? — спросил он. Брюнет понимал, что в любой другой стране этот ход был равносилен накидыванию петли на собственную шею, ведь вассал, севший на трон, больше с него не слезет. И вернувшегося с войны короля будет ждать измена. Но не с этим народом. Король, который пошёл на войну, будет предпочтительнее рыцаря, отсидевшегося в замке. — Невестой? — вырвалось у Ричарда до того, как он успел обдумать вопрос, а потом заметил ту молчаливую войну, которую всё это время вели Занзас и Орландо, пытаясь переглядеть друг друга. Ах, ну, ясно. — Я согласен защищать свой народ и землю, но, думаю, стоит собрать союзников. Мои воины храбрые, но нас немного. Сначала стоит собраться с силами, мне так кажется. — старик кивнул на карту, расстеленную на столе перед королём. Разумное предложение Занзасу понравилось, хотя он до сих пор был не в восторге от перспективы поиска союзников. Орландо же кивнула почти сразу же, прижавшись к Ричарду плотнее. Некромант её пугал, но рядом со старым другом ей становилось спокойнее. Девушке даже стало жалко, что король не смог подарить ей ощущение такой защиты рядом с собой. — Если вам надо побыть наедине, то не в моих покоях. — прокомментировал увиденное Занзас и кивнул на дверь, буквально выгоняя их. Орландо сначала вспыхнула, но Ричард быстро успокоил её, слегка сжав острое плечо девушки. — Это не то, о чём вам стоит волноваться. Я видел, как она росла, был с ней с пелёнок. Друг семьи. — объяснил он.584-ый год П.Б.Ф. октябрь
Появление Ричарда с войском вселило уверенность в начавших было терять дух людей. Даже солдаты Занзаса были понурыми, и им нужна была хорошая встряска. В тот же день, когда появился Ричард, король объявил об общей мобилизации. Все боеспособные мужчины и женщины должны былы явиться ко двору и вступить в ряды армии для защиты своих земель. Занзас разослал гонцов во все концы страны, отправил несколько отрядов для помощи в эвакуации мирного населения из северных районов. Там разрушения были масштабнее всего, несколько посёлков полностью лишились жителей, пополнив мёртвую армию Некроманта. Несмотря на такое плачевное положение дел, ситуация за месяц не так уж сильно и ухудшилась. Однако, это Занзаса сильно напрягало. Он ждал бури. Настроение ещё больше портила неприлично радостная Орландо, теперь проводившая по возможности всё своё свободное время рядом с Ричардом. Впервые на его памяти за эти два месяца она была одета во что-то другое, кроме своего чёрного платья. Мужчина склонил голову, разглядывая её с балкона. Голубая ткань приятно оттеняла бледную кожу и яркие глаза. Чёрный корсет стягивал её, подчёркивая тонную талию и округлые бедра. Отпив виски, король обернулся к хлопнувшей двери, и кивнул зашедшему с докладом Скуало. Тот только что вернулся из очередного рейда по землям и привел ещё несколько сотен добровольцев с семьями. Проследив за направлением взгляда Занзаса, мечник сдержал тяжёлый вздох. Ну, нет, только не говорите… — Вро-ой, не боишься, что девчонка попытается поднять бунт? — спросил он, посмотрев на друга. Пусть она и не производила впечатление стервы, но была ею в полной мере. С его точки зрения. — Во время войны? Нет, — Занзас покачал головой. Пусть она и была слишком вспыльчивой, но сейчас жрица, вроде, согласилась с тем, что они работают в команде. Король кинул в рот кусок мяса, подцепив его ножом с блюда, что было рядом на столике. — Но этот Ричард меня беспокоит. Уже месяц он ошивается у нас и всё сильнее охаживает девку. Как бы он не забрал себе. — Вро-ой, она избегает тебя, это заметно. Но и ты особо-то с ней не сближался. Единственный раз был тогда, когда я её отвел в покои. — заметил Скуало, следя за реакцией друга. Народ принял Занзаса и без этой свадьбы. Стало быть, жрица им нужна только как религиозный символ. Скуало не говорил Занзасу о том, что пару раз Орландо видели с Ричардом вне дворца на прогулках. Но навряд ли они спали: Ричард был уже стар, а Орландо, несмотря на случившееся, была в этом плане невинным ребёнком. Хотя Скуало и вовсе не понимал, чем она может цеплять. Мелкая, сисек нет, задницы тоже... Занзас запил сочный кусок свинины виски и снова посмотрел на сладкую парочку. И внутри опять заворочалась ревность. Мужчина не хотел допускать в политику эмоций, особенно в отношении девки, с которой и без них было все крайне сложно, но чувство собственности покоя ему не давало. Занзас хмыкнул. — Я и не должен с ней сближаться. У неё есть долг, она обязана ему следовать. Пусть даже как жрица. Её место здесь, в столице. Но он мне не нравится. Старик. — король снова наполнил стакан и отпил, а после подумал о том, что Ричард появился здесь очень вовремя. Нет, подозрений относительно его верности живым у короля не было, но подкормить зверя по имени «ревность» ему очень хотелось. — Поручи нашему самому незаметному человеку слежку за ним. Пусть сообщает обо всем странном. Скуало хмыкнул. Он и так это сделал, не дожидаясь приказа. — Ничего необычного. Кроме как он привлекает твою невесту больше, чем ты. Вро-ой, тем более, я выяснил, что первоначально Орландо была обещана ему. Мечник скрестил руки на груди и посмотрел на Занзаса, дожидаясь его ответа, но их прервал стук в дверь. Орландо нехотя вошла внутрь. — Оставь нас, — сказал Занзас и кивнул другу. Мужчина поднялся, отпивая и выходя альбиноске навстречу.— Какие новости? — Некромант затих ради ритуала. — начала девушка, избегая его взгляда. Он был невыносим. Воспоминания об их единственной близости исказились, превратившись в её голове в кошмар. Горячие руки, язык, шёпот... От всего этого внутри клокотала ярость. Ненависть от того, что он её не опускает. Народ его принял. Роль жрицы всё равно на ней, но его женой быть она не хотела. — Ритуала? — спросил Занзас и пригласил её за стол, усаживаясь напротив. — Какого? Ты смогла выяснить? — мужчина старался не поднимать ту тему, чтобы не тревожить её воспоминания. Понимал, что только нарушил всё, что выстраивал, но тогда не смог удержаться. — Я сумею удержать его. По крайней мере, на время. Этого должно хватить, чтобы укрыть всех людей в Рунлинге. — заметила Орландо, посмотрев на него. — Ритуал призывает мёртвую тварь. Я не знаю, какую именно. Но его магия была нестабильна, поэтому очагами прошлась по нашей земле... — проговорила Орландо. Она прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Она ведь не только потому здесь. Надо было сказать. — Расторгни помолвку. Я прошу тебя. Я клянусь остаться жрицей, быть тебе опорой. Но я не могу стать твоей женой. — чётко проговорила девушка и с замирающим сердцем взглянула на мужчину. Занзас слегка прищурился. Расторгнуть? — Нет, — ответил он и поднялся. — Хочу, но не могу. Я не верю тому, что ты останешься здесь и будешь мне верна. К тому же твои люди ждут свадьбу. Расстроишь их? — мужчина прищурился. — Это Ричард, да? Обещает золотые горы, увезти тебя и укрыть? Ты нужна здесь. — Занзас был рад получить реальный повод для неприязни к старику. Орландо вспыхнула. Она редко краснела, но имя мужчины заставило её сжаться. — Он тут не причем! Точнее он бы никогда не поворачивал подобное за спиной своего господина! Он человек чести. В отличие от тебя! — рыкнула девушка, вставая. — Женщина, ты обвиняла мужчин в импульсивности, а сейчас сама принимаешь решения под действием чувств. Успокойся и взгляни на всё с точки зрения разума, — Занзас поднялся и навис над ней. Заставлять не хотел, но она выводила его из себя тем, что так смотрела на чужака, коим для него был Ричард. — Сегодня ты будешь нужна здесь, когда я предстану перед твоими богами. И если они меня сочтут достойным, ты остаешься здесь. Ведь так будет им угодно. — мужчина прищурился. Слишком долго он это откладывал в долгий ящик. Орландо зарычала. — Один раз боги уже сказали, что наша связь им не нужна, очистив меня от скверны и унижения. Я никогда не буду твоей. — заявила девушка, гордо подняв голову и яростно на него посмотрев. — Меня не волнует твоё желание. У тебя есть обязанности, как и у меня. И их надо выполнять даже против нашей воли. Или ты хочешь пойти против своего дражайшего бога? — усмехнулся Занзас. — Ты следуешь за ним только тогда, когда сама этого хочешь? Тогда что ты за жрица? Сегодня ты проведёшь обряд, потому что обещала своему народу. А что скажет твой бог… — он усмехнулся, — Тогда и решим, что делать со свадьбой, — Занзас вышел из кабинета мимо неё. — На закате! Занзас не сомневался в своих силах. Если боги и правда существовали. Мужчина был уверен, что они его примут. Но его беспокоила девчонка и её импульсивность. Однажды она уже ударила ему в спину, предав. Что она может сделать во время ритуала? Её чувства, которые она так тщательно пыталась скрыть, могли помешать ей действовать объективно. Если бы она могла, наверно, подстроила бы прохождение испытания так, что он провалится? — Скуало! — громко позвал он, а когда мечник появился, и слова не дал ему сказать. — Следи за ней. Она может попробовать саботировать ритуал. Если что пойдёт не так… — мужчина помедлил, а потом посмотрел на друга в упор. — Убей её.