***
Он сосредоточил внимание на центре двора, где Граффин уже болтал с собравшимися мужчинами, в двух из которых он узнал Джона Сноу и пожилого мужчину со странной «прической завязанной под подбородком», который, казалось, муштровал солдат. — Наконец-то наш таинственный гость явился. Геральт, правильно? Меня зовут сир Родрик Кассель, мастер над оружием дома Старк, — сказал пожилой воин, по дружески глубоким голосом, протягивая руку Ведьмаку. Геральт протянул свою руку и пожал протянутую, удивляясь довольно сильной хватке мужчины, учитывая его возраст. — Рад познакомиться, Родрик. Я прошу прощения, если я был немного затворником, просто мне нужно было немного отдохнуть. — Понятно. По крайней мере, я рад, что ты присоединился к нам для небольшой тренировки. Бьюсь об заклад, что такой парень, как ты, может привить немного мастерства здешней молодежи, — мастер над оружием усмехнулся, в то время как младшие ученики раздраженно посмотрели на него. — Думаю, ты слишком доверяешь этому человеку, Родрик. Он выглядит наполовину зашитым со всеми порезами, которые у него есть, — один из молодых людей заговорил, выходя из основной группы. Он болтал с Джоном, Геральт предположил, что они были друзьями. Он также казался неуместным среди северян по внешнему виду, но, хорошо вписывался в группу. — Тогда во что бы то ни стало, Теон, ты должен сразиться с ним первым, если чувствуешь себя так уверенно, — ответил Родрик, вызвав у Теона короткий взгляд удивления и нервозности. Он слышал о Теоне-железнорождённом, заложнике Эддарда. Насколько Геральт понял, отец Теона был правителем Железных островов, которые пытались восстать против нового короля Роберта. Но для «пленника» Теон казался достаточно счастливым и свободным и самовлюблённым. Геральт ухмыльнулся, когда молодой человек быстро скрыл свою реакцию, фыркнув, когда он двинулся к ближайшей стойке с оружием, чтобы получить учебный клинок. — Хорошо… никаких претензий, — пробормотал он, сгибая руку с мечом и чувствуя хватку оружия, в то время как Ведьмак двигался, чтобы проверить другие клинки. Он проверил каждый из тренировочных мечей, чтобы найти правильный, чтобы сражаться. К тому времени, как он взял свое оружие, Теон ворчал, так как его заставили ждать. — Как раз вовремя.… Повернувшись к нему лицом, Геральт сделал несколько пробных взмахов и покрутил клинок в своей руке в небольшом показе ловкости своему противнику, прежде чем шагнуть вперед в спарринг-круг. — Знание своего оружия ключ к каждому бою. Дает мне преимущество, которого тебе не хватает, — он спокойно сообщил об этом своему нетерпеливому противнику. — Самодовольный ублюдок, — пробормотал Теон, расхаживая по кругу. Оба они стояли лицом друг к другу в дюжине шагов, в то время как остальные мужчины окружили кольцо. Родрик перевел взгляд с одного на другого, прежде чем кивнуть и начать спарринг. Геральт переменил позу, когда его рука с мечом была вытянута в сторону, а клинок опущен, казалось бы, навстречу врагу. Теон прищурился, не понимая, что делает Геральт, но все же сделал первый шаг, издав крик и бросившись вперед, подняв меч, чтобы ударить Ведьмака. Но если что-то и оставляло молодого человека незащищенным, так это то, что Геральт быстро поднял свой меч, чтобы парировать атаку, прежде чем толкнуть Теона вперед левым плечом, заставив его пошатнуться назад. Он был словно вихрь, шагнув вперед, когда тупое лезвие ударило Теона в живот, вызвав болезненный стон у парня, прежде чем Геральт переместился в сторону. — Мертвец, — просто констатировал Геральт, вызвав рычание у гордеца. На этот раз Теон держался на расстоянии, поскольку он рубил быстрее, смешивая высокие и низкие атаки. Геральт просто сосредоточился на блокировании и уклонении, ещё больше расстраивая своего противника. — Пекло! Вот упрямый урод! — при следующем высоком ударе он поднял свой меч, чтобы скрестить клинки с Теоном, который изо всех сил пытается преодолеть увеличенную силу Геральта. Геральт быстро повернул их клинки, заставляя меч Теона опуститься в мягкую грязь, прежде чем ударить его прямо в живот в том же месте, которое он ударил ранее. Удар выбил из парня дух, оставив его ошеломленным, когда Геральт ударил правой ногой, грубо опрокинув его на спину. К тому времени, как Теон попытался встать, кончик меча уже был у его горла. — Опять мертвец, — Геральт снова заметил с небольшой ухмылкой. Собравшаяся толпа хихикала, а молодой человек рычал от гнева. Он отбросил меч Геральта в сторону и поспешил встать на ноги, Ведьмак дал ему шанс на это. — Ещё раз? Продолжай в том же духе, и получишь больше, чем уязвленную гордость, — предупредил Геральт. — Я не сдаюсь, — пробормотал Теон с напряженной улыбкой на лице. — Ты защищаешься… не желая идти на риск в открытую, — он собрался, его меч готов к бою намного лучше того, что Геральт видел раньше. Геральт двинулся вперед, чтобы нанести пробный удар, Теон заблокировал и дал быстрый удар в ответ, чтобы удержать Ведьмака. Казалось, Теон воспринимал эту битву более серьезно, не будучи таким безрассудным, как раньше. Ведьмак решил не торопиться, использовать больше дуэльных движений вместо более сложных атак, которые он часто использовал против монстров. На мгновение Геральт задумался о том, как противостоять атаке, думая перехитрить его для боковой или задней атаки. Однако он решил, что пришло время использовать более уникальную атаку, чтобы проверить Теона и показать свое мастерство. Отодвинувшись на некоторое расстояние от Теона, он опустил свой меч ниже, прежде чем сделать шаг вперед, поднимая тренировочный меч вверх и вокруг, прежде чем развернуться. Молодой человек удивленно вскрикнул, когда Геральт начал вращаться и рубить, быстро вращая клинком, в то время как паникующий Теон отступил назад. Теон изо всех сил отбивался от быстрых атак, когда его меч звякнул о вращающийся клинок Геральта, в результате чего оружие было выбито из рук молодого человека. Обезоруженный, Теон напрягся, когда тупой меч устремился к его шее, остановившись в нескольких дюймах от неё. Железнорождённый тяжело дышал он был напряжен, испуган, пот выступил у него на лбу, когда он посмотрел прямо в спокойное лицо Геральта. Толпа мужчин уставилась на них, шокированные взгляды показались среди молодых новобранцев, в то время как старшие члены пробормотали, очевидно впечатленные. В конце концов Геральт убрал меч, прежде чем протянуть руку Теону, который всё ещё задыхался после этой вихревой атаки. — Ты хорошо себя проявил, — заметил Геральт, поднимая Теона, который быстро отряхнулся от падения, прежде чем поднять свой меч. — Спасибо, наверное… я никогда не видел подобной атаки, — ответил молодой человек, потирая ушибленный живот и выходя из спарринг-ринга. Он подошел к Джону, и они быстро начали болтать со Старком, который, казалось, задавал много вопросов. — Однажды я видел, дорнийские клинки, с которыми сражаются люди, и вращаются подобным образом… но чаще так работают копьем или саблей, — прокомментировал один пожилой солдат. — Да, но у Геральта силы явно больше. От твердого блока Дорниец свалился бы с ног! — заметил другой солдат, когда мужчины спорили о поединке. — Сохрани меня Семеро, вы ведете себя как бабы сплетницы! — проворчал Родрик, заставляя остальных замолчать. — Из того, что я слышал, ты тренировался в какой-то тайной крепости, верно? Как они учили тебя сражаться? — мастер по оружию спросил с сомнением. — Обучался нескольким стилям борьбы из разных стран и культур. Различные движения и позиции используются, чтобы дать нужную гибкость и непредсказуемость. Учитывая, что он был создан для борьбы с нетрадиционными врагами… ну… вы поняли идею, — объяснил Ведьмак. — Мне пришлось всю жизнь практиковаться и добавлять к этому свой личный опыт. — По-прежнему хочешь принять участие ещё в паре спаррингов? — спросил Родрик. — Я уверен, что один из наших ветеранов был бы рад себя испытать. Геральт задумался на мгновение, прежде чем кивнуть. — Конечно… но лучше сразу двоих или троих, — его просьба заставила Родрика удивленно взглянуть на него. — Трое против одного? Я не сомневаюсь в твоих навыках Ведьмака но… — Если ты беспокоишься, то не волнуйся. Остальные, кажется, тоже немного нетерпеливы… Я справлюсь с этим, — Геральт успокоил старика. Родрик пожал плечами, прежде чем посмотреть на группу, где уже было несколько добровольцев. Граффин ухмыльнулся, поднимая меч, в то время как двое других грубых солдат тоже получили тренировочные мечи. Геральт не спеша потянулся, когда все трое двинулись, чтобы частично окружить его, Граффин повернулся к нему лицом, а двое стояли чуть в стороне. Глядя между ними, они сосредоточенно смотрели друг на друга, принимая свои боевые позы. — Постарайся не сдерживаться, Геральт. Ненавижу разочаровываться, — заметил Граффин, когда Геральт принял боевую стойку. Ведьмак только прищурился, глядя на Граффина, который еще немного помедлил, прежде чем броситься вперед. Геральт, не колеблясь, шагнул вперед, подняв клинок в блок, так как он отразил входящую атаку, но все же повернулся в вращающемся разрезе. Граффин просто уклонился, но у атаки ведьмака была другая цель — парировать солдата справа, который атаковал. Солдат отшатнулся, прежде чем крякнуть, когда Геральт ударил его по груди, прежде чем протянуть руку с мечом за спину, чтобы блокировать третьего солдата, который пытался напасть на него сзади. — Как ты… — начал мужчина, прежде чем Геральт успел полностью развернуться, меч пронзил его живот, который солдат заблокировал, но оставил открытым для сокрушительного удара правым локтем Геральта по челюсти. Ведьмак не стоял на месте, когда он двигался к правой стороне человека, помещая солдата между Граффином, который был ближе. Его тренировочный клинок плавно двигался, когда он ударил ногу солдата, тупое лезвие треснуло по задней части колена и имело достаточно силы, чтобы опрокинуть человека на спину. Солдат был в ауте, так как он схватился за колено от боли, без сомнения, сустав треснул от удара. С настоящим клинком ему легко отрубили бы ногу. — Пекло, а ты проворный! — прорычал Граффин, когда он и другой солдат двинулись вместе, планируя атаковать сообща. Геральт по привычке чуть было не поднял левую руку, чтобы сделать знак Ард, но удержался. Двое мужчин переместились вместе атакуя, когда Граффин открылся с ударом вниз, прежде чем отступить, чтобы позволить своему союзнику приблизиться для удара. Заставив Граффина защищаться, Ведьмак принялся размахивать клинком в шквале парирований, постоянно уклоняясь и перемещаясь одновременно. Тем не менее, они оба потеряли время, когда они одновременно ударили, позволяя Геральту блокировать оба лезвия в коротком столкновении. Несмотря на то, что двое пытались сломить его защиту, Геральт зарычал, заставляя обоих мужчин отступить. Когда их защита открылась, он поднял меч, ударяя Граффина в плечо, чтобы сбить его на одно колено, в то же время его правая нога метнулась к последнему солдату, опрокидывая его на спину. Повернувшись, он вонзил свой тупой меч в грудь упавшего солдата, заставив его застонать от боли, а затем повернулся к Граффину, и тут приставил меч к его горлу. Граффин взглянул на Геральта, задыхаясь от напряженной борьбы, в то время как Ведьмак, казалось, едва вспотел. — Боги… ты не шутил, — пробормотал он, прежде чем Геральт убрал клинок и поднял мужчину на ноги. Ведьмак двинулся, чтобы помочь другим солдатам подняться, хотя тот, которого он ударил сзади по колену, поморщился, когда он прихрамывал на ногу. — Ух… мог бы и отступить после последнего удара, — пробормотал он, потирая ушибленное место. — Так и было, — ответил Геральт, и это леденящее душу замечание заставило его нервно сглотнуть. Родрик хихикнул, а собравшиеся люди радостно захлопали в ладоши, пораженные только что увиденной битвой. — Могу сказать, что я видел только несколько человек, которые сражались не хуже. Нед, Роберт и Джейме Ланнистер, — оглядев двор, начальник стражи заметил, что лорд Старк и его жена приближаются к группе, без сомнения, наблюдая за ней с одной из внутренних стен. Все почтительно кивнули супружеской паре, как только они остановились перед ними. Нед перевёл взгляд с Теона, Джона, Родрика на Геральта, а затем слегка улыбается им. — Похоже, что спарринг-круг сегодня оживлен. Возможно, нам следует сделать Геральта нашим новым мастером по оружию. — Ух! Жестокая шутка, милорд, — Родрик проворчал, но ухмыльнулся в ответ. — Последним человеком, с которым я сражался и обладал таким мастерством, был Эртур Дейн во время восстания. Никогда не думал, что увижу кого-то подобного вновь. — Похвалил Ведьмака Эддард, заставив Геральта благодарно кивнуть в ответ. — Если отбросить комплименты, я так понимаю, вам пришлось по душе пребывание здесь? — Более чем. Признаться, я не привык к такому гостеприимству, — ответил Геральт. — Обычно дворяне, приглашающие меня в свои дома, часто обращались ко мне с просьбой. — Хе-х, разве я похож на человека со скрытыми намерениями? — Нед усмехнулся. Ведьмак только пожал плечами, прежде чем лорд посмотрел на группу людей. — Придётся украсть у вас Ведьмака. Кроме того, если я оставлю его с вами, он заставит мейстера Лювина неделями лечить вас всех. Мужчины рассмеялись, прежде чем Родрик начал отдавать приказы, приказывая Граффину и его товарищам сделать перерыв, пока он не отправит молодых новобранцев обратно на учения. Эддард поманил Геральта за собой, но Джон подошел и заговорил с ним. — Геральт, может быть, позже, ты, потренируешься со мной? Покажешь мне, как ты двигаешься столь быстро? — почтительно сказал молодой человек. — Отец и Родрик уже многому меня научили, но я чувствую, что ты мог бы дать мне несколько советов. — Думаю, это не повредит. У меня много свободного времени, — ответил он юноше. — Благодарю! Геральт слегка кивнул, заставив Джона слегка улыбнуться, прежде чем вернуться, чтобы поговорить с Теоном о новостях. Ведьмак поспешил догнать Неда, который был занят разговором с женой, который он мог только подслушать. — Кэт, как насчет того, чтобы пойти и проверить девочек. Убедитесь, что Арья не дурачится во время учебы. — Я полагаю… и все же ты уверен, что безопасно оставаться наедине с этим человеком? — пробормотала Кейтилин в ответ. — Конечно. Тебе нужно расслабиться, Кэт. Если не считать шрамов и глаз, он ничем не отличается от любого мужчины. Лювин уже поручился за него, и ты видела, как другие его уважают. — Я просто знаю, что он что-то скрывает. И продолжаю думать над его историей… он не делится всем. — Именно это я и собираюсь выяснить. Поверь мне, Кэт. Нед нежно поцеловал её в губы, заставив вздохнуть, когда она решила оставить эту тему и поняла, что Геральт приближается к ним. Слегка обняв мужа, она ушла в Большую башню, оставляя Неда с Ведьмаком. — Какая у тебя заботливая жена, — заметил Геральт, отходя в сторону от Неда, когда лорд повел его в северо-западную часть двора. — Действительно. Наш брак был договорным, но мы полюбили друг друга рано после наших обетов, — Эддард объяснил. — Она защищает и может показаться осуждающей, но я очень ценю её. — Так почему же она мне так не доверяет? Нед пожал плечами. — Может быть, дело во внешности. Шрамы могут не волновать ни меня, ни других мужчин, но для неё это признак опасности. После наблюдения за твоим спаррингом, очевидно, что сражения — это твой образ жизни…и она — женщина, которая ненавидит людей, преданных лишь войне. — Моя работа состоит не в этом, — спокойно заявил Геральт. — На самом деле, ты объяснил это довольно туманно. Ты утверждаешь, что являешься охотником, но я никогда не слышал о людях, которые охотятся за волками и медведями с длинным мечом. Это непрактично… если только твоя добыча не человек. — Я не охотник за головами, если ты это имеешь в виду. — Конечно, нет, — они прибыли к воротам расположенным между Гостевым домом и Библиотечной башней. Стражники уже подняли их, открывая вид на густой лес за ними, который, как понял Геральт, был Богорощей, о которой он слышал. — И все же я чувствую, что в конце концов ты мне все расскажешь. — С этими словами он шел впереди в частный лес, Геральт следовал за ним.***
Богороща — удивительное зрелище, Ведьмаку показалось, что они покинули Винтерфелл и очутились в сердце северных лесов. На мгновение Геральт замолчал вместе с Недом, прислушиваясь к живым птицам и животным, которые бродили по большому, обнесенному стеной лесу. Через некоторое время они добрались до большой рощи с танкильским прудом в центре. Рядом с водой возвышалось толстое белое дерево с окровавленными листьями, украшавшими его свисающие ветви. У его основания было высечено простое лицо, Геральт внимательно рассмотрел это «странное дополнение». Нед скоро остановится у бассейна, его взгляд будет прикован к чардреву. — Ты читал о верованиях нашего королевства? О старых богах и о новых? — он спросил Ведьмака. — Немного. Религия это не та тема, которую я изучаю во время учебы, — ответил Геральт. — Старые боги — это самые старые верования Вестероса. Простая вера по сравнению с большинством. — В наше время Вера в Семерых более распространена. Тем не менее, Север следует старым верованиям, — заметил Нед, слегка кивнув. — Я не знаю, реальны боги или нет, но я не могу отрицать, что судьба странно играет с нашими жизнями. — Помолчав, он смотрел на Геральта, прежде чем продолжить. — Я могу сказать, что в тебе есть нечто особенное. Это не то чувство, которое я могу просто объяснить… внутренний инстинкт, если я должен был просто сказать это. — Это чувство, на которое я могу положиться, и которому мы часто можем доверять, — пробормотал в ответ Геральт. Нед кивнул в знак согласия. — Я знаю, что у тебя есть причины хранить от нас секреты. Человек имеет право делиться только тем, чем хочет, пока молчание не причиняет вреда другим. Я думаю, что твоё молчание вредит лишь тебе самому. Геральт молчал, спокойно признавая что Нед прав. — Возможно… и все же, держу пари, ты решишь, что я сошел с ума, если расскажу все. Нед усмехнулся, садясь у чардрева, а Геральт последовал за ним и сел на гладкую скалу неподалеку. — Здесь нет никого, кто мог бы судить или сомневаться в тебе, только я и лес. Я терпеливый человек Геральт и у нас осталось еще много дневного света. Геральт вздохнул и почесал щетину на подбородке. Во всяком случае, это напомнило ему о том времени, когда Вернон Роше допрашивал его… Хотя это было в сырой темнице с ним, ложно обвинённым в убийстве короля. — Тогда ладно… может быть, лучше сбросить тяжесть с груди, — пробормотал он. — Я не из какой-то неизвестной страны за океаном, а из другого мира.…***
Шли часы, пока Геральт делился с Эддардом каждой подробностью. Полная история и цель ведьмаков, сокращенные детали политического конфликта в его родном мире и запутанная судьба его жизни за последние несколько лет. Он говорил о монстрах, магии, эльфах и краснолюдах, которые смешались в жизни людей. Затем он наконец поделился пророчеством о конце своего мира и судьбе Цири, спасшей его. Несмотря на всю свою фантастичность, Нед сохранял такой спокойный вид, словно пытался уловить намек на обман со стороны Геральта, но Ведьмак сохранял этот застывший взгляд во время своего долгого рассказа. — Дикая Охота… Белый Хлад… Старшая Кровь, - Нед слегка покачал головой. — Я чувствую, что ты не тем делом занимаешься Геральт. Тебе стоит стать сказителем былинных историй. — Сомневаешься во всем, чем я поделился? — Спокойно спросил Геральт. — В нескольких моментах. Может быть, ты преувеличиваешь некоторые аспекты, но я не вижу причин, зачем тебе лгать о мире из которого ты пришёл, — уточнил Нед. — И тогда ты прикажешь стражникам отвести меня в обитую войлоком камеру? — спросил Геральт с легкой усмешкой. — Я больше сомневаюсь в твоих магических способностях. В прежние годы многие считали алхимиков магами, которые могли сжигать плоть своих врагов или вмешиваться в умы честных людей. Конечно, это оказалось не более чем смесью и обманом, — сказал Нед. — Она более чем реальна. Магия сделала меня Ведьмаком, — ответил Геральт. — Действия говорят громче слов, — возразил Нед, заставив Геральта вздохнуть. — Лучше не сажать меня на горящий кол. — Ворчал он, вставая лицом к маленькому пруду. Левой рукой он сделал знак Арад и выбросил руку вперед, сильная вспышка телекинетической энергии устремлялась вперед по дуге, достаточно сильная, чтобы заставить листья чардрева шелестеть, и поднять небольшую волну в пруду. Ведьмак оглянулся на Неда, лорд выглядел спокойным, но в его глазах отразились шок и смятение от того, что он только что увидел. Геральт просто сел и смотрел на Неда, ожидая его реакции. — Поразительно… как ты это сделал? — пробормотал Эддард, зачарованный, но напряженный после увиденного. — Это знак, один из пяти. Обычный навык для ведьмака. Колдунья или маг может сделать гораздо больше, например, исцелить раненых, вызвать стихии, наложить проклятия и многое другое, — Ведьмак объяснил, прежде чем взглянуть на свою левую руку. — Но здесь мои знаки слабеют. Не знаю, почему именно сейчас, просто есть теория. — Помолчав, он оглядывался на Неда, который, казалось, немного успокоился. — Надеюсь, это останется между нами. — Сомневаюсь, что кто-нибудь поверит мне, если я и расскажу, — заметил Нед с легким смешком. — Если уж на то пошло, я ожидал более яркого зрелища, — слегка потирая руки, он делал глубокий вдох. — Ты хорошо скрывал такие способности, поэтому я рад, что ты доверил мне такие знания. Геральт благодарно кивнул, удивленный тем, что Нед так хорошо воспринял новость, хотя и казался потрясенным ее открытием. — Ну и что дальше? Нед молчал, как он думал в течение нескольких секунд, прежде чем заговорить. — Есть один аспект в твоей истории, который действительно интересен. Этот Белый Хлад… это пророчество, которое ты описал. Это похоже на наши сказки на ночь… что читали нам в детстве. — Я читал об этом. Война между первыми людьми и Детьми Леса против Белых Ходоков. Насколько я понимаю, война — это то, как ваша семья стала править Севером. — Да… мой отец и отец моего отца и дальше передавали эту историю из поколения в поколение. Это своего рода традиция, чтобы мы никогда её не забывали. - Он замер, глядя на спокойный пруд и на оранжевую жизнь, мерцающую в слабом солнечном свете, пробивающемся сквозь красные листья над ним. — Я сомневаюсь, что наши предки построили стену, чтобы удержать Орду диких людей от разорения города. Королевства… нет это было для чего-то большего, и в последнее время отчеты Ночного Дозора разделяют мою озабоченность. — Что ты имеешь в виду? — спросил Геральт. Нед покачал головой и вздохнул. — Я не могу сказать наверняка… пока нет, — он снова помолчал, оглядываясь на Геральта. — И все же наша легенда очень близка к твоему пророчеству. Конец нашего мира в руках бесконечной зимы. Но какое отношение ко всему этому имеет эта Цири, имея эту Старшую Кровь? — Цири происходит от древнего рода с мощной магической силой, не имеющей себе равных в моем мире. Это дает ей возможность свободно перемещаться между временем и пространством… но из того, что я видел, возможно, гораздо больше, — ответил Геральт. — Что касается того, что она должна была сделать, чтобы остановить Хлад… Я не знаю. Пророчество Ничего не говорит, только то, что Старшая Кровь может остановить его. — И все же, судя по тому, что ты сказал, она пошла ему навстречу? Она остановила его? Геральт долго молчал, глядя вниз и задавая себе этот вопрос. — Даже не знаю. Может быть, она это сделала, но попала в ловушку… может быть, мертва… или она потерпела неудачу… — Не позволяй сомнениям смущать тебя, Геральт. Пока ничего определенного не известно, — быстро перебил его Нед, заметив подкрадывающееся отчаяние в глазах Ведьмака. Ведьмак вздохнул и кивнул, прежде чем снова посмотреть на Неда. — Если отбросить родословную, у неё есть дела и дом. — Она могла стать императрицей самой большой империи, как ты намекнул, — заметил Нед. — Похоже, этот Нильфгаард соперничает по размерам и силе с Семью Королевствами. — С Северными Королевствами в их руках она превзойдет Семь Королевств, — заявил Геральт. — Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы помочь мне найти её? — Я могу сообщить своим людям и другим владетелям Севера, чтобы они искали эту женщину. Однако есть много открытых диких мест на севере… и мы не можем исключить, что она находится за Стеной, — ответил Нед. — А разве Ночной Дозор не может пойти дальше и поискать её? — хотя даже он понимал, насколько это было отчаянно. Если известные карты были верны, земли за Стеной были обширны и суровы, а также заполнены Одичалыми… возможно, даже худшими вещами. — Я не могу заставить их что-либо сделать. Только король Роберт имеет такую власть. — Нед быстро объяснил. — Даже тогда Ночной Дозор это лишь тень того, что было в прошлом. Их число едва достигает тысячи, и большинство из них преступники или отчаявшиеся. В прошлом вступление в дозор было честью, а не наказанием или бегством за свои преступления. — Хорошо… выбор сокращается. Может, тогда мне лучше уйти одному, — предположил Геральт. — Геральт, хотя я знаю, что ты способный человек, это было бы самоубийством. Только самые опытные разведчики ходили далеко в земли за Стеной. Немногие возвращались, и большинство из них были величайшими следопытами и охотниками Севера, — Нед предупредил. — Но я не обычный охотник, — просто сказал Геральт. — Да, но бегство вслепую не поможет. — подумав, Нед продолжал говорить. — Роберт мог бы помочь. Он хороший человек, и я уверен, что новости об одичалых окажут тебе некоторую услугу. С его влиянием он мог бы собрать опытную группу людей, организовать Ночной Дозор, финансировать поставки и многое другое. — Я бы предпочел не вмешиваться в политику. В прошлый раз все закончилось плохо, — заметил в ответ Геральт. — К сожалению, просто оставаясь с нами, ты становишься вовлеченным. В последнее время между нами и Ланнистерами, южным домом, который помог восстанию преуспеть к самому концу войны, были напряженные времена, — судя по тону Неда, он был немного зол, когда Геральт впервые увидел этого человека в таком виде. — Насколько я понимаю, Ланнистеры помогли вам захватить Королевскую Гавань, хотя и весьма сомнительными средствами, — ответил Геральт, прочитав о восстании. — С тех пор они хватаются за власть, будь то через Тайвина или его дочь Серсею, которая является королевой. Я беспокоюсь, что у них есть планы, которые поставят под угрозу Королевства и Роберта, — Эддард объяснил. — Хм… Тайвин… — странно, но только описания этого человека из книг, которые он читал, и рассказы, которые он слышал, казались знакомыми одному чересчур властному императору. Он помнил, как Трисс и Йен однажды упомянули теорию измерений, о том, как другие миры могут иметь относительные события или людей внутри них. Конечно, это была всего лишь теория. — Они пристально следят за нами с тех пор, как мы стали одним из их сильнейших соперников среди Королевств. У них, несомненно, есть информаторы, которые заметят твоё прибытие. Что они сделают из этого, я не могу быть уверен, — Нед потер подбородок и разочарованно вздохнул. — Признаюсь, Геральт, придворные интриги мне не по душе. Я предпочитаю сталкиваться с такими проблемами напрямую, а не через интриги. Ведьмак кивнул в знак согласия. — И все же вы в раздумьях. В чём суть лорд Старк, — его тон был немного более раздраженным, почти грубым. И всё же Нед не мог не ухмыльнуться прямоте Геральта. — Десница Короля умирает… может быть, уже мертв. Может быть, это возраст, болезнь или яд. Дело в том, что Роберт и Ланнистеры путешествуют по королевствам и прибудут сюда в течение месяца. Я знаю Роберта… он собирается попросить меня стать его новым Десницей. Геральт кивнул понимая, на что намекает Нед. — Ты хочешь, чтобы я как-то помог тебе, а взамен ты поможешь мне найти Цири? — спросил Ведьмак. Эддард кивнул. — Как у Десницы у меня будет доступ к шпионам Королевства, связи с ресурсами и лучшими людьми, которые может предложить Вестерос. Все, что вам нужно, чтобы разыскать человека за Стеной. — Лорд Старк… зачем делиться со мной такими подробностями? Вы знаете меня чуть больше недели, но я чувствую, что это информация, которой вы должны поделиться с Лювином или Родриком, — заметил в ответ Геральт. — Я сообщил им о своих предположениях, и они поделились своими мнениями. Тем не менее, ты чужак для Вестероса, у тебя нет связей с местными, но есть огромный опыт работы с дворянством и политикой. — Нед парировал. — В наше время я чувствую себя чужаком и мнение такого человека, как ты, стоит того, чтобы его выслушать. Кодекс Ведьмака не… — начал было Геральт, но Нед снова заговорил. — Это слабое оправдание, Геральт. После всего, что ты мне рассказал, ты позволил своей морали и чувству справедливости решить, когда быть вовлеченным или нет, — помолчав, он продолжил. — Я не прошу тебя делать это ради моего дома. Я делаю это не ради эгоистичной выгоды, как лорды и короли, которых ты встречал раньше, это касается обеспечения мира между королевствами и сохранения жизни старого друга в безопасности. — Милорд, даже самые лучшие намерения имеют последствия. Я видел это раз за разом. Всегда это приводит к гибели невинных людей и возобновлению конфликта, — попытался возразить Геральт. — Я понимаю, что это рискованно. Я не собираюсь воевать с Ланнистерами или пытаться захватить Железный Трон. Я ничего этого не хочу, — помолчав, он задумчиво постукивал рукой по колену. — Я не собираюсь торопиться с этим, но чувствую, что твои навыки пригодятся, если возникнут проблемы. Тебе не нужно клясться просто рассмотрите мою просьбу. Нед встал и прошел мимо Геральта, положив сильную руку ему на плечо. — Ты честный человек, Геральт. Клянусь, все, чем ты поделился со мной, останется только между нами. Ведьмак помолчал, прежде чем кивнуть. — Спасибо тебе. То же касается и меня в том, что мы обсуждали. Нед кивнул, прежде чем уйти, позволив Геральту встать и последовать за Северным Лордом обратно через Богорощи и обратно во двор, когда наступил вечер, низкое солнце бросало прекрасный свет на весь Винтерфелл.***
К этому времени мужчины уже заканчивали свои дневные обязанности, показывая, как долго они разговаривали в окруженном стеной лесу. На другой стороне двора, у ворот большого зала, остальные члены семьи Старк собирались на ужин, Арья увидела, что её отец идёт начала махать ему рукой. Нед помахал в ответ и посмотрел на Геральта. — Планируешь присоединиться к нашему столу за ужином? В конце концов, ты слишком долго сидел один в той комнате, так почему бы тебе не остаться? — предложил лорд. — Это очень любезно с вашей стороны, но я должен вернуться к своим исследованиям. — извиняясь, заметил Геральт. — Геральт… один ужин не решит судьбу мира, если ты об этом беспокоишься. — Нед усмехнулся. — Наслаждайся гостеприимством, которое мы предлагаем. Ты заслужил это после всего, через что прошел. — С этими словами он двигался навстречу своей семье, обнимая младших детей и жену, болтая с сыновьями. Ведьмак наблюдал за ним, испытывая противоречивые чувства после долгого разговора с лордом Старком. Он не мог отрицать того уважения, которое Эддард проявил к нему, принимая его, несмотря на его ведьмовскую натуру или даже зная о его магии. Даже самые непредубежденные лорды на родине судили его по этим аспектам, но Нед судил его по характеру и личному взаимодействию. Он не решался вмешиваться в жизнь этой порядочной семьи, испытывая глубокое чувство, что их жизнь ждет мрачный поворот. Он уже обдумывал, что делать… может просто убежать… избежать возможного конфликта, с которым он может столкнуться. Но в конце концов Нед был прав, ему нужна была помощь, если он собирался найти Цири, и если он бросит вызов миру в одиночку, то просто будет бесцельно блуждать или даже погибнет. — Что и делать… — пробормотал Геральт, снова посмотрев на семью, которая, казалось, была готова войти в Большой чертог. Джон и Робб посмотрели на него с любопытством. Арья махала ему рукой, звала его. — Ну же, Геральт! В конце концов Ведьмак вздохнул и пошел через двор вслед за Старками в Большой чертог на ужин. В один из немногих случаев в его трудной жизни, когда он смеялся и делился историями с младшими Старками и шумным двором. Впервые за много лет он чувствовал себя по-настоящему принятым… странное чувство на самом деле.