Испытание Иллюзией

— Дамы и господа, приветствуем вас на восемьдесят девятых Голодных Играх! Всё вокруг — яркие краски окружающего мира и лица других трибутов — замельтешили перед глазами, слившись в одно расплывчатое пятно. Сначала Ньют ничего не видел, ослепленный ярким солнечным светом, и только чувствовал сильный ветер, пропитанный внушающим надежду ароматом леса. Лишь только когда глаза привыкли к солнечному свету, он смог осмотреться. Они находились на открытой местности, в центре которой располагался Рог Изобилия и разбросанным около него оружием, продуктами и лекарствами. Зелень приятно радовала взор, а немного дальше начинался густой лес. Не успел парень обрадоваться своей удаче, как заметил ещё одну вещь, которая не только удивляла, но и заставляла нервничать: Стены. Огромные циклопические стены из серого камня, местами густо увитые плющом. Они окружали всю местность, образовывая идеальный квадрат. Что это значит? Они будут сражаться в закрытом пространстве? Нет-нет-нет! Сангстер вновь замотал головой, изо всех сил пытаясь найти выход. Быть одним из гладиаторов совершенно не хотелось. Наконец, его глаза заметили в каждой стороне проход высотой во всю стену. Значит, можно избежать кровавой битвы. По крайней мере, сегодня. Глаза светловолосого метнулись к табло. Тридцать секунд. Прошла уже половина минуты, а он всё ещё не определился с планом действий! Бежать или испытать удачу у Рога Изобилия? Кто знает, что там за этими стенами? Неожиданно взгляд зацепился за довольно большой серый рюкзак, лежавший в ядрах сорока от него. Там наверняка есть веревка, спички и ёмкость для воды, а может, если повезёт, что-то из лекарств или еды. Последние сомнения испарились. К черту Винса и его совет бежать со всех ног от Рога! Лес, который заметил Ньют, небольшой, спрятаться негде. Там его легко найдут и убьют. И это произойдёт быстрее, если он будет без оружия, еды и воды. Он быстрый и сможет справиться с такой небольшой дистанцией. Прибежит, схватит рюкзак, а дальше прямиком в лес, под деревья, и его уже не поймают. Ноги сами собой приняли удобное положение для бега, а тело развернулось по направлению к рюкзаку, чуть наклонившись. Главное, не сойти раньше времени с металлического диска — разорвёт на мелкие кусочки, которые высоко взлетят в воздух и ещё долго будут парить над головами других трибутов. К огромному своему удовольствию Сангстер больше не чувствовал того липкого страха, который полз по спине, заставляя съёживаться, быть беспомощным и жалким. Осталось лишь хладнокровие и расчетливость. Три. Два. Один. Буум! Спасительный звон гонга уберёг от лишних переживаний и терзаний самого себя. Светловолосый бросился вперед, отмечая краем глаза, как пришли в движение соперники. Многие бежали подальше от Рога, другие же умирали, вступив в неравный бой с профи. Парень добежал до заветной цели, подхватывая рюкзак и быстро продевая руки в лямки. Успел. Пора сваливать отсюда, а не то закончит он свой век как парень, которому Рейчел только что перерезала горло или девчонка, которой свернули шею прямо у подножия Рога. И только Ньют собрался бежать к спасительному лесу, как раздался полный страха крик. Рефлекторно развернувшись на звук, Сангстер увидел склонившегося над Джессикой Ариса с кинжалом, который должен был вот-вот войти в грудь несчастной девочки. Ярость заклокотала внутри парня, огромной волной поднимаясь откуда-то снизу. Каждая частичка его тела воспротивилась происходящему. Заметив на земле камень, светловолосый со всей силы швырнул его в голову Джонса. Навряд ли удар был сильным, но Ньют достиг желаемого результата — Арис отвлёкся. Этого хватило, чтобы Джессика укусила своего убийцу за руку, вырвалась и бросилась наутёк.  — Ты за это заплатишь. — Злобно прошипел Джонс, решительно направляясь в сторону Сангстера. Вот это уже плохо. Ньют безоружен, в то время как Арис держит в руках большой окровавленный кинжал. Светловолосый начал пятиться, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации. Как назло, мыслей в голове, кроме спасаться бегством, не было. Но едва он развернется, как ему в ту же секунду прилетит оружие в спину. Мысленно приготовившись к смерти, Сангстер снял с себя рюкзак, выставив перед собой. Хоть какая-то защита. От первых двух ударов Ньют успешно увернулся. Но вот подлой подсечки ног парень не избежал. Рухнув на спину, светловолосый еле успел ухватиться поверх рук Ариса за рукоятку кинжала, направленного прямо в сердце. Прилагая все силы, чтобы остриё не воткнулось ему в грудь, Сангстер уже понимал, что обречён. Неожиданно кто-то снес Джонса с Ньюта. Быстро поднявшись на ноги, светловолосый увидел, как Томас вырубает Ариса мощным ударом кулака. Тяжело дыша, Эдисон развернулся к нему, грозно сверкая глазами:  — Что ты делаешь, балда стебанутая?! Героя из себя корчишь?! Тебя же убить могли! Ньют ошарашенно смотрел на брюнета. То, что сынок Колина спас ему жизнь, совершенно не укладывалось в голове. Зачем, и для чего он это сделал? С какой целью? Что потребует взамен? Скрежет оружия, крики боли, запах крови и смерти — всё отошло на задний план. Остались только он, Эдисон и куча вопросов, вертящихся в голове и на языке.  — Ты в порядке? — светловолосый машинально кивнул, не отводя глаз от Томаса. — Отлично, потому что нам нужно уходить. Держи. Ньют поймал кинутые ему ножны с лямками. Надев поверх рюкзака, парень отвернулся и припустил что было сил в сторону леса. Хоть в ушах стоял шум от крови и громкий стук собственного сердца, светловолосый все равно слышал тяжелое дыхание Томаса за своей спиной. Оказавшись в прохладной тени под деревьями, где уже не было слышно звуков битвы, Сангстер чуть успокоился и выровнял дыхание, но не остановился. В лесу было хорошо: пахло свежестью, перегнившими листьями и цветами. Но даже отсюда были слышны звуки битвы и крики о помощи. Парень прикрыл глаза, заставляя себя не слушать и думать хладнокровно. Жалостью он им не поможет. Да и в принципе, ничем не поможет… Скоро лес начал сужаться и редеть, и Ньют напрягся. Только бы не оказаться в тупике! Профи скоро, если не сейчас, бросится в погоню, а к этому времени Сангстер хотел быть за милю от пропитанного кровью воздуха и безжизненных тел. Деревья закончились: перед светловолосым и бежавшим за ним Эдисоном оказалась стена с проходом, а за ним бесконечно длинный коридор, соединённый с множеством других таких же коридоров. Пол был вымощен массивными каменными блоками, как и стены, увитые густыми зарослями плюща. Вдруг Сангстера пронзило осознание. Эти извилистые коридоры, которые делятся ещё на десяток таких же. Каменные стены, уходящие в небо… Лабиринт. Их, как крыс засунули в это адское место, заставляя искать выход! А здорово будет, если здесь нет спасительного выхода! Даже пустая местность, окружённая колючей проволокой, по которой бежит ток, и где негде спрятаться, кажется не такой жестокой ареной, как эта! Как бы противно не было, но придётся играть по правилам Капитолия, а не то их поймают профи. Стоп, их? С каких пор он считает Эдисона своим? Они не команда, и не будут ей! Преодолев желание обернуться на брюнета, Ньют первый вбежал в лабиринт. ***  — Ньют!.. Ньют, стой!.. Я больше не могу… — Запыхавшийся Томас устало привалился к стене. Самодовольная ухмылка появилась на губах Сангстера. Эдисон никогда не отличался выдержкой и терпением. Однако, надо отдать ему честь, продержался он около часа. За это время ничего не изменилось. Сколько парни не пробежали, исследуя каждый коридор и стену, пейзаж оставался тем же. Серый камень, раскалённый на солнце, и никакой воды… Ньют подошёл к стене, потянув листик плюща на себя. Не сразу, лишь только когда он дернул сильнее, лист оторвался. Маленькие капли сока упали на пол, тут же высохнув. Даа, этим не напьёшься.  — Нам нужно найти воду. — Подал голос Томас, который в изнеможении опустился на каменный пол, из-под полуопущенных век наблюдая за светловолосым. Ты такой гениальный, Эдисон. Ньют с ухмылкой развернулся к нему, чуть наклонив голову в бок, переспросил:  — Нам нужно найти воду?  — Можешь найти только мне! — раздраженно откликнулся брюнет. — Перестань привередничать, Ньют. Между прочим, я только что спас твою очаровательную задницу от гибели! Мог бы и поблагодарить для приличия! Черт. Не хочется этого признавать, но он прав. Если не Эдисон, лежать бы Ньюту с широко распахнутыми глазами на поляне мертвым. Парень закусил губу и, пересиливая свою гордость, произнёс:  — Спасибо. — Получилось даже благодарно.  — Пожалуйста! — буркнул всё ещё обиженным тоном брюнет. — Ладно, раз мы теперь заодно…  — Нет. — Прервал Томаса Ньют.  — Что?  — Мы не заодно. Не команда. Сейчас ты отдохнёшь и пойдёшь в одну сторону, а я в другую. Кажется, для брюнета это было последней каплей. Вскочив на ноги, тот быстро преодолел расстояние между ними и приблизил своё лицо к лицу Сангстера, прошипев:  — Сколько ещё раз мне придётся спасти тебя, чтобы ты, наконец, понял, что я не враг тебе?! А, Ньют? Сколько?! Ньют твёрдо встретил его взбешённый взгляд. Злой и обиженный огонь горел в карих глазах, которые бегали по лицу светловолосого, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Вот только он их не получит.  — Меня не нужно опекать, Эдисон.  — Ты не понимаешь, — тихо, даже с отчаянием, проговорил Томас. — Ты набрал одиннадцать баллов на индивидуальных показах, Ньют. Одиннадцать…! Сейчас ты — желаемая цель для профи! Браво, Томас! Какая великолепная актерская игра! Чувствуя, как изнутри поднимается злость, Сангстер отпихнул от себя Эдисона, огрызнувшись:  — Не я один! Получается, тебя тоже хотят убить!  — Тогда тем более нам нужно держаться вместе, понимаешь?  — Понимаю. Боишься за свою шкуру? — Ухмыльнулся Ньют. Послышался раздражённый вздох. Томас прикрыл глаза, успокаиваясь, а затем, уже более спокойно, ответил:  — Мне наплевать, что ты сейчас думаешь обо мне. Однако, пойми, что из нас получится неплохая команда. Мы с детства знаем друг друга, манеру ведения боя, какой шаг предпримет другой, куда нанесёт удар… У нас будут отличные шансы выжить до финала. А в финале, если ты этого захочешь, мы разделимся. Сангстер вздохнул. В словах Эдисона была правда. В каждых переделках они были горой друг за друга, помогали, бились до последнего и, даже если проигрывали, то отступали тоже вместе. Однако…  — Я знал Томми из детства. Но кто стоит передо мной сейчас?  — С тех пор мало что изменилось, поверь, — в голосе Томаса проскользнули умоляющие нотки. — Дай шанс доказать тебе, что я твой друг. Ага, и получить нож в спину? Нет уж, спасибо! Но, с другой стороны, неплохо иметь человека, который прикроет тебя в случае опасности. Но будет ли им Эдисон?  — Хрен с тобой. Но если однажды утром ты обнаружишь себя с перерезанным горлом, не обессудь.  — Договорились. — Губы Эдисона расплылись в знакомой улыбке. Ещё раз вздохнув, Ньют снял со спины рюкзак и опустился на корточки, открыв отделение. Тааак, посмотрим, что положил ему щедрый Капитолий. Буханка хлеба, веревка, спички и фляга для воды. Отвинтив крышечку, он заглянул внутрь, с облегчением обнаружив там воду. Пусть только на половину бутылки. С наслаждением приникнув к горлышку, светловолосый позволил себе сделать один глоточек, а затем протянул бутылку Томасу. Тот тоже сделал один глоток и вернул флягу Ньюту, предварительно закрыв. После сел напротив парня, открыв свой рюкзак. Помимо бутылки, которая тоже была наполовину наполненной, хлеба и верёвки, там обнаружились бинты, вата, маленькая бутылочка спирта и какая-то мазь.  — Негусто.  — Хоть что-то. А хлеба вообще надолго хватит.  — Без воды мы все равно долго не протянем, — возразил Томас. — Нужно поскорее её отыскать.  — Тогда вставай. Правда, я не знаю, как мы в этих каменных джунглях найдём источник. *** Они шли по лабиринту, по меньшей мере, пять часов. День близился к вечеру, и жара, к радости Ньюта и Томаса, начала спадать. За всё это время, они не нашли ни одного намёка на присутствие воды или какой-либо живности. И от этого хотелось выть волком. Можно было бы попробовать вернуться на поляну к Рогу, но там поджидает верная смерть в виде профи. К слову, больше парни не разговаривали. И если поначалу Ньюта это даже радовало, то сейчас молчание тяготило и всем своим весом придавливало, не давая вздохнуть. Бросив взгляд на Томаса, Сангстер решил заговорить первым:  — Ты слышал пушку? Сколько раз она выстрелила?  — Нет, — брюнет покачал головой. — Но, кажется, там не меньше пяти тел. Пять человек! Ещё вчера они улыбались и смеялись, обещая Капитолию, своим родным и остальным трибутам победить и вернуться домой. А сейчас мертвы… Наверное, Томас заметил состояние союзника, поэтому поспешил добавить:  — Может и меньше. В любом случае, точно мы узнаем только вечером. Если доживут. Вдруг Томас нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, схватился за руку Сангстера, а второй скользнул по стене. Светловолосый помог ему удержаться, подставив ещё одну руку, а после поинтересовался:  — Ты в порядке, Эдисон?  — Да, спасибо, — несколько отстранённо ответил брюнет. — Ты ещё долго будешь звать меня по фамилии?  — Почему ты вдруг так резко начал падать? — Допытывался Ньют, игнорируя последний вопрос. Простое объяснение — ноги заплелись, парень сразу отмёл. Не настолько Томас устал, чтобы падать. Может, он отравился чем-нибудь, и яд начал действовать? Но когда? Они же с начала Игр вместе. Или это хитроумная ловушка распорядителей? Эти уроды на многое способны, а их фантазии можно только позавидовать.  — Да я будто… — у Томаса резко расширились глаза, он упал на колени, судорожно шаря по полу руками. — Будто поскользнулся!  — Поскользнулся? — удивленно переспросил Сангстер. — Но это ведь значит… Он присел рядом с брюнетом, осматривая пол. Миллиметр за миллиметром, каждую трещинку и впадину, но так ничего и не обнаружил.  — Быть такого не может… — неуверенно начал светловолосый. — Пол везде сухой и горячий от солнца.  — Только не здесь! — С победным возгласом сообщил Томас. Ньют подошёл ближе, пристально разглядывая указанное Эдисоном место. Ничего не заметив, он повернул голову к брюнету, удивленно вскинув брови.  — Да не так! Вот. — С этими словами Томас бесцеремонно схватил руку Сангстера и прижал её к подножию стены. Тепло ладони Эдисона и холодная стена создавали приятный контраст. Погодите-ка… Холодной? Высвободив руку, Ньют поднялся выше, прощупывая стену. Она была ледяной, в отличие от противоположной. Светловолосый окинул взглядом коридор, в котором они находились. Мрачный и пустой, впрочем, как и другие. Значит, разгадка в стене…  — Ты куда? — Окликнул Ньюта Томас.  — Хочу попасть на другую сторону, потому что там может быть…  — Вода. — Закончил за парня Эдисон. Сангстер лишь утвердительно кивнул головой, продолжая искать глазами нужный поворот. Спустя пару метров удача улыбнулась им. Завернув за угол, парни переглянулись и торопливо начали шарить руками по стене, пытаясь отыскать знакомую пальцам прохладу. Вдруг, руки светловолосого провалились в глубь стены. Вытащив их, Ньют увидел, как по ладоням стекают капли воды. Неужели, они справились?  — Эдисон, сюда! — Дождавшись брюнета, парень без слов показал ему свои мокрые ладони. Достав из ножен меч, Томас отрубил несколько стеблей плюща. Затаив дыхание, парни смотрели, как те падают, открывая вид на… Источник! Они нашли его! Теперь жажда не грозит! Весело смеясь, и шуточно отпихивая друг друга, Ньют и Эдисон принялись наполнять фляги прозрачной и холодной водой. Привал они устроили здесь же. Разделив хлеб Сангстера на куски, парочку они съели, запив безумно вкусной водой, другие же спрятали в рюкзаки. А позже сидели, прижавшись к холодной стене, лениво переговариваясь и наслаждаясь красками темнеющего неба, сытостью и своей маленькой победой.  — Предлагаю заночевать здесь, — сказал Томас, широко зевнув. — Будем дежурить посменно. Через каждые три часа — смена, идёт?  — Согласен. Я первый подежурю. — Кивнул головой светловолосый. Не настолько он доверял Эдисону, чтобы допускать к первой смене. По-хорошему, лучше вообще не спать и держать руку на пульсе, а точнее, на мече… Да, наверное, он так и поступит.  — Внимание, трибуты! — сверху, рокочущий как гром, раздается голос президента Смерга, видимо, взвалившего на свои плечи ещё и роль главного распорядителя Игр. — С началом Голодных Игр! В этот раз мы решили немного отступить от обыденности и добавить несколько сюрпризов!  — О чем это он? — Томас нахмурился. Ньют пожал плечами, продолжая вслушиваться в речь Крысуна. Что же на этот раз придумали эти уроды? «Сюрпризы» — не значит хорошо. Скорее, это ещё большая смертность и наличие опасных ловушек, монстров или чего-нибудь похожего.  — В этот раз вы не будете долго находиться на этой арене. Вам даётся трое суток, включая эти, чтобы найти выход из лабиринта. Кто не успеет этого сделать — погибнет самой страшной смертью. Забавно. Что может быть страшнее смерти на Играх? Если только этих несчастных окружит толпа стилисток-нимфоманок.  — Мы решили дать вам подсказку: «Чтобы выход найти, внутрь страха ты загляни». Повторяю: «Чтобы выход найти, внутрь страха ты загляни».  — Замечательно. Ещё и загадки в виде стишков, ну просто здорово! — Томас стукнул себя по лбу, злобно посмотрев на небо.  — Счастливых вам Голодных Игр! И пусть удача всегда будет с вами! Последняя фраза звучала как насмешка, которую Дженсон даже не подумал скрыть. Поразительно, но особой злости сейчас Ньют не испытывал. Видимо, этой эмоции было так много в последние дни, что парень устал от неё. Единственное, что занимало его мысли сейчас — поиск разгадки идиотского стишка.  — Ну, и? Чего ты боишься?  — Что? — Переспросил Эдисон.  — Какой твой страх?  — Остаться голым на Играх, — увидев удивленный взгляд Ньюта, Томас торопливо договорил. — Нет, ну, а что? Ты же видел хищные лица капитолиек. Вдруг распорядители решат удовлетворить их сексуальную потребность? А я не хочу терять свою честь и одежду…  — А серьезно? Томас отвёл глаза. Помолчав, он сухо ответил:  — Увидеть смерть родного мне человека. «Это он об отце» — пронзила догадка Сангстера. Наверное, после смерти матери, брюнет до ужаса боится потерять ещё и отца. Оно и понятно…  — А ты чего боишься?  — На данный момент — потерять себя, — Ньют посмотрел в глаза Томасу. В сумерках они стали совсем бездонные. — Не хочу стать монстром, которого все боятся. Лучше умереть… Наверное, это первый их откровенный разговор спустя долгие два года. К удивлению, светловолосый больше не чувствовал скованности рядом с ним. Как будто всё стало как прежде. Будто так было всегда.  — Хей, — Томас мягко дотронулся до его плеча, тут же убрав руку. — С такими мыслями победа к тебе не придёт. А нужна она ему? Ньют засунул пятерню в волосы, чуть взъерошив их. Повернув вновь голову к Томасу, парень заметил на его лице странное выражение.  — Что с тобой?  — Тсс… — шикнул на него Эдисон. — Вот, сейчас! Слушай! Светловолосый напряг слух. Сначала он ничего не слышал, только журчание воды, да дыхание брюнета. Но вдруг… Грррррр. Щелк-щелк-щелк. Совсем рядом с ними раздавался зловещий шум — непрерывное жужжание с металлическим лязгом, повторяющимися каждые несколько секунд. И Ньют его уже раньше где-то слышал… Внезапно раздался протяжный вой, от которого волосы на затылке стали дыбом, а по коже поползли мурашки. Его вдруг охватил безумный животный страх, который он ещё никогда не испытывал. Клац-клац-клац. Гррррр. Щелк-щелк-щелк. Перед глазами возникли картинки и видео из уроков истории. Учитель рассказывал им о Великом Восстании, а точнее, о жутких тварях и прочих орудиях, созданных Капитолием для уничтожения врагов. Многие из них навсегда остались в памяти, к примеру, омерзительное полумашина-полуживотное, чьё тело напоминало гигантскую склизкую личинку, покрытую редкой шерстью. В некоторых местах выступали металлические «ноги», оканчивающиеся смертоносными клешнями, в которых были иглы с ядом. Это чудовище при движении издавало монотонный жужжащий звук с лязгом, изредка порыкивая.  — Ньют… — в наступившей темноте, Сангстер не видел лица Томаса, но отчетливо понял, что тот напуган. — Ньют, это же… Скрежет раздался совсем рядом, и светловолосый зажал брюнету рот, прошипев ему на ухо:  — Тише ты! Я знаю, кто это! Неожиданно всё стихло. Может, этот неудавшийся генетический эксперимент уполз в другую часть лабиринта? Но Ньюта не отпускало чувство, что вот-вот сейчас что-то произойдёт. Стараясь громко не дышать, парень сделал знак рукой Томасу, что нужно убираться отсюда. Тот тут же встал, тихо надев на себя рюкзак, осторожно пошёл вслед за Сангстером. Пройдя пару метров, светловолосый резко остановился, прислушиваясь. Вроде тихо… Но почему же тихий голос внутри набирает мощь, звенит во все колокола и требует поскорее убираться отсюда?  — Ничего не слышу… Оно ушло… — Опалил горячим дыханием шею Ньюта Томас. При других обстоятельствах это могло быть даже интимно, но не сейчас. Сейчас Сангстер злился на себя за непонятные страхи, на Эдисона за то, что он так близко подошёл к нему и не соблюдает тишину, на… Нос вдруг отчётливо уловил запах машинного масла. Откуда он здесь? Светловолосый нахмурился и развернулся к Томасу, намереваясь спросить у него, чувствует ли он что-то. Посмотрев за спину брюнета, Ньют почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а в горле резко пересохло.  — В чем дело? — Громким шепотом спросил Томас. Видимо, его напрягло бледное лицо Ньюта, поэтому Эдисон протянул руку, дотронувшись до союзника, словно проверяя, не превратился ли тот в статую.  — Да что с тобой? Очнись!.. Слушай, нам нужно валить отсюда, пока та тварь не вернулась. Гррррр. Клац-клац-клац. Теперь настала очередь Томаса превращаться в призрака. С нервной усмешкой он произнёс:  — Только не говори, что оно позади меня.