Испытание Иллюзией

— Ньютон Сангстер! Мир рушился. В голове стало резко пусто, только собственное имя стучало молотком. Ньюта привела в чувство боль. Обернувшись, он увидел разом побледневшего Минхо, который с силой сжимал его плечо. Аккуратно отцепив руку друга, светловолосый равнодушно подумал о том, что от пальцев азиата останутся синяки, и попытался придать своему лицу отрешённое выражение. Жатву будут транслировать вечером, и парню совсем не хочется, чтобы будущие соперники подумали, что его легко вывести на эмоции, а затем убить. Стиснув зубы, Ньют поднялся по шатким ступенькам и подошел к Аве Пейдж. Та, посмотрев на юношу, одобрительно кивнула и вновь обратилась к толпе:  — Итак, по давней традиции я должна спросить, есть ли добровольцы… — Женщина сделала паузу, давая время на раздумья. Но Ньют знал, что никто не выйдет. В день Жатвы каждый сам за себя. У многих есть семья: дети, младшие братья, сестры. Никто бы не отправился на бойню по собственному желанию, а тем более из-за невезучих семнадцатилетних подростков. И тут, к своему ужасу, парень увидел, как Минхо начал расталкивать рядом стоящих ребят, с отчаяньем смотря на своего друга. Нет, нет, нет! Ньют замотал головой и одними губами прошептал: — Не делай этого. Минхо нельзя на Игры! У него два брата и мать, их некому будет кормить! Ну же, Минхо, не совершай такую глупость! И азиат послушался его. Резко остановился, но продолжал смотреть с такой же болью вперемешку с яростью от осознания собственного бессилия.  — Раз желающих нет, то я передаю слово нашему уважаемому мэру. — Если Пейдж и заметила попытку Минхо вызваться добровольцем, то не стала акцентировать на этом внимание. Мэр тем временем начал читать «Договор с повинными в мятеже дистриктами». Ньют, как всегда, пропустил эту нудную и бесполезную часть мимо ушей. Он искал глазами Соню, в то же время, боясь увидеть родное лицо. Вот она! Девочка рыдала, ухватившись за руку рядом стоящей девушки - Мари. Она училась в одном классе с Ньютом. Сейчас Мари ласково гладила малышку по голове, что-то приговаривая. Вдруг она подняла голову и встретилась взглядом с Ньютом. Парень благодарно кивнул ей. Девушка чуть улыбнулась и слегка склонила голову в ответ.  — Итак, трибуты, пожмите друг другу руки! — Мэр закончил свою речь и радостно обернулся к ребятам. Ньют развернулся к Гарриет Тамбмен. Ее рука дрожала и была ледяной, когда она вложила свою ладонь в его. Парень слегка пожал ее пальцы и даже попытался ободряюще улыбнуться. Но девушка проигнорировала это и в ответ до боли сжала его руку. Усилием воли Ньют заставил себя не сморщиться и не изменить спокойного выражения лица. «Будем считать, что это нервы» — подумал про себя парень, но благодушие к Гарриет немного поубавилось. Из динамиков послышался гимн Капитолия, и юные трибуты вновь развернулись к толпе. Когда прозвучали последние аккорды, Ава Пейдж повторно произнесла слова, за которые Тамбмен кинула на нее уничтожающий взгляд:  — Еще раз с Голодными Играми! И пусть удача всегда будет с вами! *** Ньюта под конвоем привели в роскошную комнату. На полу был мягкий, белый и дорогой, что сразу было видно, ковер. Даже ногами наступать страшно — вдруг испачкаешь. Диван был обит кожей, а стоящие рядом кресла — красным бархатом. Чуть подальше находился небольшой столик с фруктами, а над ним висел портрет Крысуна, который, казалось, внимательно наблюдал за светловолосым. Сев на диван, Ньют откинулся на спинку и закрыл лицо руками. Неудивительно, что его имя вытянули на Жатве. Восемнадцать раз — это уже оплаченная путевка в один конец…  — Чееерт, — глухо простонал парень, не отнимая рук от лица. Как бы то ни было, а у него оставалась надежда на счастливый случай. На то, что ему опять повезет… Видимо, удача все-таки дело Минхо…  — Почему ты? Ну почему?! Ньют резко поднял голову и посмотрел на говорящего. Точнее на говорящую.  — Хлоя? Уж её он точно не ожидал увидеть. Тем временем Хлоя прошла и села в кресло, нервно вцепившись ноготками в красный бархат. Ньют непонимающе смотрел на нее, пытаясь догадаться о цели визита. Наконец, он аккуратно коснулся её руки и решил спросить напрямую:  — Хлоя, зачем ты пришла? Попрощаться? Ну что же, это очень неожидан… В этот момент девушка посмотрела на него, и у парня пропал дар речи. Глаза у Хлои были красные, опухшие и… Несчастные? Во всяком случае, дочка мэра не походила сама на себя. Обычно дерзкая, с идеальным макияжем и прической, а сейчас полностью разбитая, с подтеками туши под глазами. Она внимательно, даже с жадностью вглядывалась в лицо светловолосого, словно пытаясь запомнить каждую мелочь, каждую черточку.  — Почему тебя? Ну почему? — голос девушки был тихий и дрожащий.  — Моё имя было записано на большом количестве бумажек, так что… Ничего удивительного. — Ньют вздохнул и постарался улыбнуться. — Этого не исправить, Хлоя. Нужно просто смириться.  — Смириться?! Как ты можешь такое говорить?! Тебя отправляют на Голодные Игры! Ты же можешь там умереть! — Возмутилась Хлоя и вдруг зарыдала. Сказать, что Ньют был в шоке, значит, ничего не сказать. Он пораженно смотрел на первую красавицу в их дистрикте: плечи Хлои тряслись, были слышны её тихие всхлипы, а сама девушка будто сжалась вся. Парень потянулся к ней и неловко обнял, похлопывая по спине и ощущая какую-то неправильность в происходящей ситуации.  — Всё хорошо, Хлоя, не плачь… Тшш… Всё хорошо… Поразительно! Если Сангстеру не изменяла память, то должны сейчас его успокаивать, а не он. Ньют растерянно продолжал обнимать Хлою, совершенно не представляя, что делать дальше. Неизвестно сколько бы еще это длилось, как вдруг открылась дверь, и на пороге появился миротворец, который металлическим голосом произнес:  — Мисс Хлоя, у Вас осталась одна минута. — И удалился, плотно закрыв за собой дверь. Услышав эти слова, дочка мэра вынырнула из объятий, резко вскочила на ноги и стала тереть глаза, ещё больше размазывая тушь. Ньют сделал вид, что его безумно заинтересовал интерьер комнаты, чтобы не смущать девушку. Неожиданно та прекратила свои жалкие попытки привести себя в порядок и, серьёзно посмотрев на светловолосого, быстро сказала:  — Я пришла не за тем, чтобы плакать у тебя на плече. Мне нужно сказать тебе кое-что важное. Надеюсь, что это поможет в будущем. — Девушка набрала в легкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании. — Гарриет неплохо метает ножи, я сама видела, как она тренировалась на заднем дворе своего дома. Кажется Вселенная решила послать в подарок Сангстеру День Вечного Шока. Иначе никак нельзя объяснить происходящее. Ньют продолжал недоуменно смотрел на дочку мэра, пытаясь переварить её слова, найти в них какой-то подвох или здравый смысл. Может Хлоя повредилась рассудком от переизбытка чувств, раз рассказала секрет своей лучшей подруги? Или она намеренно вводит его в заблуждение, чтобы дать преимущество Тамбмен?  — Хлоя, ты хоть понимаешь, что сейчас мне рассказала? - Ньют поднялся с дивана и подошёл ближе к дочке мэра, пытаясь отыскать ответы в её глазах на свои вопросы. Девушка вспыхнула, но упрямо кивнула, не отводя глаз от прямого взгляда юноши. Отыскав ответ в её взоре, Ньюта передернуло от осознания того, что его предположение оказалось верным.  — Она же твоя подруга! Ты хоть понимаешь, что, если я воспользуюсь этим, она может и не вернуться домой! Как ты можешь поступать так с ней?  — А может быть, я хочу, чтобы домой вернулся ты! Хлоя преодолела последние сантиметры между ними. Теперь её лицо находилось в паре миллиметров от его, и до парня доходило её горячее дыхание, в перемешку с ароматом каких-то дорогих духов. Несмотря на смущение от такой близости, Сангстер не отодвинулся и не отвёл взгляда, упрямо оставаясь на месте. — А жить ты с этим сможешь, если вернусь я, а не Гарриет? С осознанием того, что собственными словами подтолкнула подругу к смерти? На несколько секунд в зелёных глазах промелькнули боль и вина, но Хлоя тут же взяла себя в руки, возвращая лицу прежнее выражение.  — Я справлюсь.... Да и к тому же, ты всё равно не воспользуешься этим преимуществом.  — Это еще почему?  — Потому что ты не убийца, Ньют. Ты не сможешь поднять руку ни на неё, ни на кого другого.  — То есть, по-твоему, я там героически погибну, не забрав никого с собой? Вот так подбодрила. — Невесело хмыкнул Сангстер. Хлоя хотела что-то ответить, как вдруг открылась дверь, и всё тот же миротворец произнес:  — Мисс Хлоя, ваше время вышло. Прошу на выход. Девушка в отчаянии посмотрела на Ньюта, словно тот мог что-то сделать. Парень пожал плечами и тепло улыбнулся:  — Иди. И спасибо, что зашла попрощаться. В ответ Хлоя обняла его и тихо прошептала на ухо:  — Вернись домой. Вернись в Дистрикт-11, Ньют, приложи все усилия… Прошу тебя… Оторвавшись от юноши, девушка внимательно посмотрела на него. Сангстер медленно кивнул, вновь ощущая неприятную неловкость от всей этой ситуации. Хлоя улыбнулась побелевшими губами и направилась к двери. Не выдержав, она обернулась, ещё раз посмотрела на Ньюта, а затем покинула комнату. Парень продолжал растерянно смотреть вслед закрывшейся двери. Логическое объяснение поступкам Хлои никак не хотело находиться. В конце концов парень решил прекратить ломать голову и поступить, как говорил отец:</i> «Женщин нужно не понимать, их нужно принимать такими, какие они есть, и любить». Сердце заполнила светлая печаль. Как жаль, что отца нет рядом. Он бы подсказал, что делать, как вести себя, поддержал… Дверь снова открылась, и снаружи послышался голос того же нудного миротворца:  — У вас три минуты. В следующую секунду что-то светлое бросилось на шею Ньюта, чуть не уронив того. Этим «что-то» оказалась всхлипывающая Соня, которая крепко прижималась к брату. Вслед за ней зашел Минхо, уже вернувший себе привычный цвет лица  — Привет, брат! — громко сказал азиат, нарочно сделав упор на последнее слово, недовольно покосившись на дверь. А потом уже обращаясь к Ньюту тихо добавил:  — Идиотские новые правила. «Только родственники», — передразнил Минхо сторожа. Ньют подумал, что у миротворца редкостный кретинизм или серьезные проблемы со зрением, раз он решил, что азиат со смуглой кожей и бледные европейцы, он и Соня, родственники. Однако парень не стал озвучивать свою мысль, только крепче прижав к себе сестру. В конце концов, Минхо все равно ему как брат.  — А что тут делала Хлоя? — с подозрением спросил Минхо. — Злокастила?  — Наоборот, пожелала удачи. А еще… — Ньют замялся, не зная рассказывать ли другу. А потом, махнув рукой, решил, что грех скрывать подобные вещи от ,,родного” брата. — Она мне рассказала о Гарриет… Точнее о её мастерстве в метании ножей...  — Подожди-ка. Она тебе её главный козырь раскрыла? — Минхо смотрел на друга ошарашенными глазами, явно не веря услышанному.  — Получается, что да.  — Чтоб меня Крысун сожрал! Она же лучшую подругу предала... Делаа... Выходит, и от Хлои есть польза. — Азиат смущенно почесал затылок. — Здорово, теперь у тебя есть преимущество перед Тамбмен. — Она считает, что я не воспользуюсь им. — Кто? — Хлоя. — Её мнение никого не интересует. Рассказала - молодец, топай своими хорошенькими ножками в родительский богатенький домик, - фыркнул Минхо. - Вот только меня одно беспокоит: не могла ли Её Великолепие наврать тебе? — Я сперва тоже так думал. Но, поверь, она сказала чистую правду. Это было видно по глазам. — Тогда зачем ей это? Для чего лишать Гарриет преимущества, отдавая его тебе? Ньют пожал плечами, задумчиво перебирая пальцами золотистые волосы сестры, чья головка лежала у него на груди. Хотел бы он знать ответ на этот вопрос. Для чего дочке мэра хотеть именно его возвращения? Уж точно не за поставляемую три раза в неделю в их дом землянику из леса.  — Потому что она хорошая! Добрая, милая, щедрая! - Неожиданно оторвавшись от плеча брата протараторила Соня. - А ещё ей нравится Ньют, мне это Мари по секрету сказала! Секунду стояла оглушающая тишина, а потом послышался громкий смех Минхо. Ньют пораженно переспросил:  — Я нравлюсь Хлое?  — Да. — Светящимися от радости глазками подтвердила девочка. Смех стал еще громче. Ньют рассерженно посмотрел на азиата, но тот не думал успокаиваться.  — Значит, наша Королева-Трущеб-Под-Названием-Дистрикт-11 выбрала тебя в качестве спутника жизни. Вот не повезло, дружище! Ньют кинул на товарища уничтожающий взгляд. Ему ситуация не казалось комичной. Сангстеру никак не представлялась совместная жизнь с Хлоей. Хлоя, дочь мэра Дистрикта-11, - его девушка. Брр, нет! Она ведь просто друг. Не в ущемление достоинств Хлои, которых, конечно, немало. — Слушай, учитывая нездоровую любовь отца к своей ненаглядной дочери, у тебя всё шансы стать зятем мэра,  — сквозь смех выдавил Минхо. — Как теперь к тебе обращаться? Ваше благородие?  — Минхо, будь добр, заткнись.  — Всё-всё, умолкаю. Только не велите отрубать голову, сэр. Ньют уже хотел ответить что-то резкое, как вдруг Соня подняла голову и серьёзным голосом попросила:  — Пообещай, что вернешься… Я не могу потерять еще и брата… Улыбка Минхо моментально слетела с лица. Азиат помрачнел и сел рядом с другом на диван.  — Хеей, ты чего? Зачем хоронить раньше времени? - Ньют ласково убрал прядку волос с лица сестры.  — Пообещай!  — Я обещаю. Сделаю всё, что смогу, — Светловолосый серьёзно посмотрел в глаза девочки. Та кивнула, хоть ответ был не таким, какой она желала услышать. Соня вновь обняла брата, крепко сжав его своими маленькими ручками.  — Вот именно, Ньют. Ты сделаешь всё, чтобы вернуться. Даже если для этого придётся переступить через собственные принципы. - Минхо положил руку на плечо Сангстеру, чуть сжав. Светловолосый мгновенно догадался, о чем говорил друг. О секрете Гарриет. — Если я сделаю это, то... — Если это позволит тебе вернуться к нам, то ты сделаешь это, - упрямо повторил азиат. - Помни, что тебя ждут здесь, дома. И не только буржуйка Хлоя... А теперь, Соня, можешь взять апельсин и погреметь чем-нибудь? Мне с Ньютом поговорить нужно. Наедине. Девочка кивнула и отошла от них на приличное расстояние, разглядывая обои комнаты. Ньют развернулся к Минхо и вопросительно поднял бровь. Некоторое время друг пытливо всматривался в лицо, словно пытаясь найти ответ на мучающий его вопрос. Наконец, он тяжело вздохнул и тихо сказал:  — Надо было вызваться вместо тебя на Жатве. — Рехнулся? А что было бы тогда с твоей семьёй? Матерью, Чаком и Джорджем? Кто бы их тащил на себе, а? Включи здравый смысл, Минхо! Зачем было бы тебе вызываться вместо меня? — Да потому что ты не сделаешь этого! - Взорвался азиат и, покосившись на Соню, которая доставала из вазы большое красное яблоко, продолжил уже тише. - Даже если будет у тебя выбор между своей и чужой смертью, ты никогда не убьешь человека. А сам погибнешь! Отлично, даже лучший друг не верит в его силы. Просто замечательно. Хлоя, Минхо, кто дальше? Соня? Организаторы? Спонсоры? — Ньют, ты мне как брат... Я не хочу терять ещё одного члена семьи. Ты нужен мне, Соне... Черт возьми, ты нужен даже Хлое! Ты не можешь умереть. Шанк, ты не должен умирать. Поэтому ты должен будешь убивать. Запомни, попав на Игры от людей не остаётся ничего человеческого, и ты обязан быть сильным. Врубай инстинкт самосохранения на полную мощность. Ради нас. Ведь если ты кого-то пожалеешь, получишь нож в спину. - Двусмысленно намекнул азиат. Ньют устало закрыл глаза и откинулся на диван. Игры еще не начались, а он уже чувствовал себя разбитым и потерянным. Что он мог сказать на обвинения Минхо? Что он слаб настолько, что не сможет убить врага, даже если ему будет грозить смерть? Во всех сказках, легендах и историях, которые читал на ночь Сангстер на ночь Соне, говорилось о силе духа героев, переступивших через кровную месть, сумевших понять, простить и даже проявить жалость к противнику. Но жизнь не сказка. А Голодные Игры в принципе кошмар. И, что более вероятно, из него парень может и не проснуться... — Пообещай позаботиться о Соне. - Ньют открыл глаза и повернул голову к Минхо, надеясь, что тот поймёт, что именно хочет донести ему светловолосый. И друг понял. Лицо азиата приобрело землистый оттенок, голос вдруг начал хрипеть, когда Минхо предпринял ещё одну попытку вразумить Сангстера: — Ньют, ты не понял... Ты не можешь... Так нельзя... — Минхо! - Парень чуть повысил голос. - Пойми, если я не вернусь.. То есть, вернусь, но в деревянном ящике, Соня останется одна. Этого нельзя допустить. Поэтому пообещай... Нет, поклянись, что позаботишься о ней. Казалось, прошла вечность, пока друг наконец не прохрипел ответ: — Клянусь. — Спасибо, брат. - Ньют благодарно улыбнулся, протянул руку и похлопал того по спине.  — Блин, совсем забыл… — Азиат вытащил из кармана какую-то небольшую колбочку, с прилепленным к ней огрызком карандаша, на длинной веревке. — Вот, это тебе. На удачу. Внутри есть бумага, правда я не думаю, что она тебе понадобится. Если только при походе по нужде. - Попытался сгладить повисшее напряжение шуткой Минхо. Ньют внимательно посмотрел на подарок. Вытянутая железная колбочка с крышечкой наверху. Отвинтив ее, светловолосый обнаружил пару желтых свертков бумаги.  — Спасибо. — Ньют продел шнурок через голову и спрятал колбочку под рубашку.  — Ваше время вышло. На выход. — На пороге появился миротворец. ,,Вылез как будто из недр Преисподней” - раздосадовано подумал Сангстер. Соня подбежала к брату, крепко обняла, хлюпая носом. — Нет-нет-нет! Я не брошу тебя!  — Всё в порядке, малышка. А теперь послушай меня. Не плачь, Соня... Всё будет хорошо, слышишь? Ты должна быть сильной, как мама. Никогда не останавливайся и не бойся трудностей, как говорил отец. Не смей брать тессеры. Если что-то случится, то иди к Минхо, либо Мари, они помогут. И ещё... Если у меня не получится сдержать данное тебе обещание... Тшш, успокойся... Минхо присмотрит за тобой. Если я не вернусь, то знай, я всегда буду рядом. Как мама с папой. Мы будем присматривать за тобой. Всегда. — Я люблю тебя. - Соня уткнулась лицом в рубашку брата, изо всех сих сдерживая рвущиеся наружу рыдания.  — Я тоже люблю тебя. - Нежно поцеловав сестру в макушку, он посмотрел на Минхо. — Ну что, дружище, пора прощаться? Минхо быстрым шагом приблизился к Ньюту и крепко обнял до хруста в костях.  — Я верю, что ты вернёшься. Поэтому не стану прощаться. — Прошептал азиат на ухо. - Мы будем ждать тебя. И дождёмся. — Вы превышаете время прощания. - В голосе миротворца послышалось недовольство. В глазах подозрительно защипало. Чувствуя, как сердце разрывается на части, Ньют выскользнул из медвежьих объятий друга, мягко оторвал от себя сестру. И кивнул, пряча покрасневшие глаза, мол, всё в порядке, можете идти.  — Так всё, на выход. — Судя по всему, терпение железного миротворца лопнуло, лицо приобрело багровый оттенок. Он хотел схватить за шкирку Соню, но Минхо перехватил его руку, отбросил и зло процедил:  — Без вашей помощи справимся. Пошли, Соня. Минхо положил ладонь на плечо Сони, кинул прощальный взгляд на друга. Тот в ответ постарался улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. Дверь уже закрывалась за ними, отрезая Ньюта от всего привычного и родного: от мира, к которому он привык, пусть и жилось несладко, от дорогих ему Сони и Минхо, от могилок родителей, с которыми ему даже не дали попрощаться. Осталась только огромная звенящая пустота в районе груди. Дверь захлопнулась, окружающий мир взорвался и почернел. И Ньют дал наконец волю эмоциям. Сорвав в ярости ни в чем неповинную подушку с кресла, он швырнул её в угол комнаты. В изнеможении юноша сел на диван, чувствуя как изнутри его разрывает безысходность, закрыл лицо руками и почувствовал, как на щеках появились мокрые дорожки от слез. Хорошо, что сейчас его никто не видит… Сейчас Ньют как никогда осознал то, что назад дороги нет.