***
Момент пробуждения Эльза помнила чётко: до этого гудящие от перенапряжения нервы вдруг обожгло болью. Снова. Девушка вынырнула из сна резко, рывком, с усилием открывая глаза. Мозг попытался сосредоточиться на новой опасности, но получалось у него не очень хорошо, поэтому Эльза ненадолго застыла, тупо уставившись на парня, который возил по её виску чем-то мокрым. В нос ударил запах спирта. Висок зверски щипало, отовсюду бил яркий свет, а какой-то странный пацан продолжал, судя по ощущениям, как ни в чём не бывало ковыряться у неё в мозгах. Девушку это то ли разозлило, то ли напугало. Разобраться пока было слишком трудно — мозг упорно отказывался соображать. Она чуть отодвинулась назад, но парень явно намёка не понял, продолжая заниматься своими делами. Тогда Эльза с усилием попыталась оттолкнуть его руку, и только теперь на неё соизволили обратить внимание. Парень невозмутимо повернулся к приоткрытой двери и громко произнёс: — Кажется, приходит в себя, — Он снова повернулся к девушке и спокойно продолжил, — Жди, сейчас придёт доктор. Только ничего не трогай — инфекцию занесёшь. С этими словами парень встал и неспешно направился к выходу. Эльза проводила его огорошенным взглядом; воспоминания нахлынули стремительно, сплошным потоком, внося в мысли ещё бóльшую путаницу. Сердце быстро заколотилось где-то в горле, на языке вертелось море вопросов, но первым она задала самый главный: — Он жив? Первая попытка заговорить больше походила на звук старой скрипучей двери. Парень обернулся. Пара секунд его молчания показались девушке вечностью, и всё же он, закатив глаза, отозвался: — Жив, куда денется. Сраный волшебник, ни одну артерию не задело… — Сэнди! Только рванувшись вперёд навстречу вошедшему, Эльза осознала, что сидит в кресле, с которого она только что чуть не свалилась. От резкого движения мигом закружилась голова. — Спокойно, — с улыбкой осадил её Песочник и жестом указал парню в дверях, что тот может идти, — Как ты? — Нормально, — отмахнулась девушка, не оставляя безуспешных попыток встать, — Где Джек? Он в порядке? — Почти. Сядь, пожалуйста, — мужчина уже в открытую посмеивался, наблюдая за порывами Эльзы немедленно куда-то бежать. Сэнди подошёл и сел рядом, — Он спит, а у тебя сотрясение. Сиди спокойно. Девушка с недоверием покосилась на него и, потирая разбитый кастетом висок, на всякий случай переспросила: — Сотрясение? Серьёзно? Голос всё ещё скрипел, как во время ангины, а комната перед глазами слегка поплыла. Мужчина кивнул. — Небольшое. Эльза умолкла, и перестала ёрзать, позволив Сэнди ещё раз обработать висок и рану на губе. Затем не сдержалась и зевнула, но всё равно продолжила спрашивать: — Долго я спала? — Пару часов. Ещё ночь, скоро приедут остальные, — мужчина сделал паузу, будто ему было трудно произносить столько слов подряд, — Спи, пока тихо. — А куда мы приехали? Сэнди чуть вопросительно приподнял брови с явным намёком, что ей давно пора замолчать. Эльза в ответ постаралась изобразить как можно более невинный взгляд. Наконец, мужчина коротко вздохнул: — Всё утром, — он закончил возиться с ранениями девушки и отложил вату и лекарства на столик рядом, затем встал. Эльза ожидала, что он направится к двери, но Сэнди отошёл к другому креслу неподалёку, собираясь устроиться там. Тогда девушка предприняла ещё одну попытку саботажа: — А когда можно будет пойти к… — Утром, — твёрдо отчеканил мужчина, не дослушав, — Отдыхай. Он сел в кресло и взял в руки отложенную книгу. Спать или уходить Сэнди явно не собирался. Эльза закусила губу и беспокойно огляделась по сторонам; взгляд не цеплялся ни за что особенное, таких комнат она за время их с Джеком переездов повидала целую кучу. Тумбочка, шкаф, стол в углу — и, как назло, ничего, что было ей нужно. Лихорадочные попытки соображать прервал её собственный тихо урчащий желудок. Он же подсказал ей ответ: девушка снова заёрзала на месте и пристыженно полушёпотом окликнула: — Сэнди? — мужчина поднял глаза и без тени недовольства вопросительно посмотрел на неё. Эльза снова закусила губу, — Я хочу есть. Сэнди молча встал, отложил книгу и направился к двери. Только выходя в коридор он обернулся и, чуть улыбаясь, коротко бросил: — Жди. Эльза пропустила тот момент, когда стихли его шаги, настолько громко колотилось сердце. Наконец, когда ей показалось, что он отошёл достаточно далеко, девушка набрала побольше воздуха и осторожно встала на ноги. Сон явно пошёл ей на пользу: больше не чувствовалась эта убийственная слабость при каждом шаге, как вчера. Живот со стороны шва ещё болел от ударов, в горле зудело и иногда начинала спонтанно кружиться голова (***
Что-то отвлекло Джека от размышлений; он замер и по привычке настороженно вслушался в тишину. Кто-то тихо топтался за дверью, видимо, не решаясь постучать. Вот чёрт… Позвать девчонку наконец войти парень не успел — дверь приоткрылась, Эльза неуверенно заглянула внутрь. Что ж, а чего ещё он ожидал? — Ну и кто разрешал вставать, м? — без предисловий спросил Джек, предчувствуя ответ. — Никто. Я… сама. — Сама… — «И почему я не удивлён?» — Что-то мне подсказывает, что в следующий раз тебя придётся запирать. И защищать тебя от Сэнди, когда он начнёт тебя искать, я не собираюсь, — девушка не отреагировала на угрозу, просто застыла, впившись в него глазами. И наконец коротко жалобно всхлипнула. Парень притворно вздохнул, пытаясь нормально сесть, и похлопал по дивану рядом с собой, — Иди сюда, малышка. Эльза криво улыбнулась на этих словах и тихо переспросила: — Можно? — Можно, — он демонстративно закатил глаза, продолжая всячески намекать на своё недовольство тем, что она упорно нарушает постельный режим, но под конец не смог сдержать улыбку, — Я ведь обещал посидеть вместе, когда придём домой. Эльза тоже попыталась улыбнуться в ответ и как могла быстро приковыляла к дивану, забираясь на него с ногами. И только заметив, как Джек зашипел от боли, поправляя повязку на раненом плече, она разом как-то потухла, неуклюже подтянув колени к груди, и словно вся сжалась в нескольких сантиметрах от него. Парень покосился в её сторону. — Эй, чего ты? — Спасибо, что пришёл за мной, — вдруг выдала она и ненадолго умолкла, отводя глаза в пустоту перед собой, — Я соскучилась. Джек иронично усмехнулся: — И испугалась. — Не испугалась, — тут же возразила девушка, вскинув упрямый взгляд. Ну-ну, такая гордая и смелая, а глаза вон на мокром месте. Парень фыркнул. — Разумеется. Оба ненадолго замолчали. Эльза продолжала смотреть в никуда, с каждой секундой всё сильнее сжимаясь в клубок и тихо и прерывисто дыша. Джек не имел ни малейшего понятия, что творилось у неё в голове и какие глупости она сейчас себе ускоренно выдумывала, но смотреть на это не было сил. Его малышке всё ещё нужна была помощь, хоть она ни за что бы в этом не призналась. Дурочка. — Как ты? — Я нормально, — поспешно прошептала девушка, но от взгляда парня не укрылось, как она нервно закусила дрожащую нижнюю губу, — Всё хорошо. Шмыгнуть носом тихо у неё явно не получилось. Джек мягко притянул её к себе и приобнял за плечи здоровой рукой. — Врушка. Поплачь, если хочется, — девушка невольно прижалась теснее, свернувшись в клубок у него под боком, и отрицательно мотнула головой. Легонько вздрогнула, когда почувствовала, что её успокаивающе гладят по плечу, — Вот так. Теперь лучше, правда? — Не лучше, — хрипло отозвалась Эльза, судорожно вздохнув под раздавшийся где-то вдалеке глухой раскат грома. Парень терпеливо кивнул: — Ничего, это пройдёт. Теперь всё будет хорошо. — Не будет. Джек не смог сдержать вздох. Порой она просто невыносима. — Сделай одолжение, не спорь со мной хотя бы сейчас. — Ничего не будет хорошо, — упрямо повторила девушка и тихо шмыгнула носом. Её потихоньку начинало трясти, — Всё так… неправильно. — Ну-ну, тише. Ты в шоке, но скоро всё пройдёт, — парень понизил голос до шёпота, начиная методично покачивать её из стороны в сторону. Ей сейчас только истерики не хватало, — Нужно просто немного потерпеть. Что именно в его словах заставило её улыбнуться, он понял не сразу. — Хватит притворяться добреньким, ты мне это ещё точно припомнишь, — Эльза с усилием выдавила из себя смешок и затихла. Джек честно пытался придумать остроумный ответ, но не успел его озвучить; девушка заговорила снова, на этот раз лихорадочно-быстро, как будто боялась, что её решимость закончится на середине фразы, — Почему ты это сделал? Там, в лесу. Когда мы от собак бежали. Парень вздохнул и тихо усмехнулся, вспоминая её абсолютно ошарашенный вид. Девчонку выкрали, запугали, чуть не придушили, а у неё вон оно что в голове. На этот раз он, не задумываясь, ответил предельно честно: — Я подумал, поцеловаться напоследок — отличный вариант драматичного прощания. — Дурак. В который раз за вечер повисло молчание, теперь ещё более напряжённое, прерываемое лишь изредка отдалёнными глухими раскатами грома. Эльза была рада сейчас только тому, что могла уткнуться лицом в колени, пока её продолжали успокаивающе гладить по плечу и ничего лишнего не спрашивали. И тут рядом чем-то очень вкусно пахло. И ничего уже почти не болело. Только на душе было до слёз противно. Она чувствовала тяжесть и стыд за то, что собиралась спросить, но и промолчать не могла. Ей нужно было разобраться до конца, здесь и сейчас. — Я в смысле… — девушка судорожно вздохнула, собираясь с духом, — Это из-за того, что я на неё похожа, да? Джек прикрыл глаза, поморщившись. Ну да, этого следовало ожидать, и он понимал, что до этого дойдёт. Всё действительно неправильно. Но очень просто. Снова можно не думать над ответом и просто сказать правду. — Это из-за того, что ты упрямая непоседливая дурочка, которая очень любит попадать в неприятности и совать свой любопытный нос в чужие дела. Девушка всхлипнула и наконец подняла на него полные слёз глаза. А он впервые без тревожных мурашек выдержал этот взгляд. И мысль о том, что и Линн когда-то смотрела на него так же, больше не вгоняла в отчаяние. — Честно? — с дрожью выдохнула Эльза. Парень фыркнул: — Честно. Девушка абсолютно счастливо улыбнулась и наконец позволила себе окончательно разреветься. И вот к этому Джек уже не был готов, поэтому ему оставалось только продолжать чуть растерянно гладить её по плечу и шептать что-то успокаивающее под тихий шорох начинающегося дождя. Эльза не знала, сколько они так сидели. Наверное, долго. С каждым поцелуем в макушку с души скатывался тяжеленный камень, шмыгать носом наконец перехотелось; она удобно пристроила голову на плече у Джека, потихоньку успокаиваясь, и вдруг кончиками пальцев потянулась к самому краю повязки у него на плече. — Больно? — Я привык, — спокойно отозвался парень, переводя взгляд на неё. Ага, конечно, как комарик укусил. Эльза, приподняв бровь, посмотрела ему в глаза. Джек хмыкнул, — Больно. Он немного помолчал и вдруг как-то странно усмехнулся. За этим обязательно должен был последовать какой-то подвох. И он последовал: — Но могло быть хуже, мне ещё и ты могла добавить. Так что, не так уж и плохо. На то, чтобы сообразить, о чём это он, у Эльзы ушло несколько секунд. В момент, когда до неё дошла суть намёка, девушка без преувеличения подавилась воздухом: — Я стреляла в собаку! — парень только пожал плечами: — А я сильно сомневался в твоей меткости. — Я тебе жизнь спасла! — возмущению Эльзы не было предела. Кажется, о надеждах перевоспитать его в кого-то чуть менее язвительного можно забыть, этого придурка уже не исправить. Стрельба её ему не нравится, ну чудесно! А парень словно ждал момента, когда она чуть остынет, и снова выдал: — Но ведь могла и промазать. — Ну тебя к чёрту… — запальчиво буркнула девушка и заёрзала, чтобы отползти в сторону. Двигаться очень сильно не хотелось, двигаться в сторону от Джека хотелось ещё меньше, но должны же у неё быть хоть какие-то принципы. Разрешить эту моральную дилемму она не успела, парень вполне по-хозяйски сгрёб её в охапку и вернул на место. И даже добавил в голос виноватые нотки. — Всё, всё, молчу. Иди сюда. Эльза окинула его придирчивым взглядом и тяжело вздохнула, нехотя снова пристраивая голову у него на плече. — Напомни как-нибудь научить тебя извиняться. — Не ворчи. Джек снова фыркнул. В целом, после этого можно было ожидать чего-нибудь особенного, поэтому девушка даже не удивилась, когда он наклонился к её губам. Извиняться он всё-таки уже умел.***
На колени запрыгнуло что-то тёплое и тяжёлое и по-змеиному поползло выше. Тронуло локоть, скользнуло вверх по плечу, обволакивая, чуть помедлило. А затем осторожно, будто испытывая терпение девушки, защекотало кожу на шее, петлёй мягко оборачиваясь вокруг. И начиная медленно и неумолимо затягиваться. Вместо вскрика у Эльзы вышел только невразумительный хрип, когда она попробовала вырваться из лап сна и дёрнулась, чтобы освободить шею. — Тс-с-с, не ори. Снежка разбудишь, — прошипел кто-то над ухом. Мерида отбросила за плечо облако рыжих кудрей, поправляя край толстого пледа на плече у девушки, — Прояви милосердие, этот идиот две недели нормально не спал. Девушка сонно кивнула, и огляделась: темноту комнаты прорезал только свет из приоткрытой двери, под щекой размеренно стучало сердце Джека. Насколько она видела, он улыбался во сне. Похоже, они так и уснули в обнимку. Ри укрыла их обоих и выскользнула за дверь быстрее, чем девушка успела спросить, когда они вернулись. Ну и хорошо. Завтра. Эльза снова пристроилась рядом с парнем, зевнув. Она ненавидела спать сидя, у неё адски затекла шея и от ощущения чего-то обвивающего горло до сих пор где-то под рёбрами тяжело колотилось сердце. Но это всё определённо стоило того, чтобы быть рядом, пока Джек улыбается.***
Девушка вошла в дом и спустила собаку с поводка, стягивая измазанные в пыли кроссовки. Почувствовав свободу, доберман, как очень степенное и изящное животное, весёлой щенячьей припрыжкой понёсся на кухню, откуда почти сразу донёсся вскрик: — Эльза, останови своё чудовище, иначе он сейчас сгрызёт стул! — Арчер, фу! — строго крикнула в ответ девушка, справляясь наконец с обувью и кидаясь вслед за собакой. Они с ним явно не догуляли, судя по хлещущей из пса энергии. Эльза влетела в кухню, едва не врезавшись в маму; Арчи тут же вытянулся по стойке смирно рядом с уже изрядно пожёванной ножкой папиного любимого стула из какого-то дорогущего тёмного дерева. Сегодня кто-то получит тапком под зад. Может даже она сама, если не успеет первой сбежать из поля зрения отца. Девушка наспех чмокнула мать в щёку и так быстро, чтобы не вызывать при этом подозрений, придвинулась в сторону холодильника, чтобы найти себе чего-нибудь пожевать. — Арчи, место, — поставленным тоном бросила она через плечо и, убедившись, что пёс поплёлся к лестнице наверх, повернулась к маме, — Мам, вам оставить виноград? — Бери, мы ели, — женщина поставила на обеденный стол поднос с запечённой уткой и заговорщически добавила, — Беги наверх, пока отец работает, стул я куда-нибудь уберу. — Ты чудо, — улыбнулась Эльза, плечом закрывая холодильник. В одной руке была зажата миска с виноградом, в другой бутылка йогурта, поэтому маму снова пришлось только аккуратно чмокнуть в щёку. — Я пойду позанимаюсь перед сном, мам, ужинайте без меня, — громко произнесла девушка, подходя к лестнице; женщина подмигнула ей в ответ и также громко ответила: — Хорошо, дорогая. Доброй ночи. — Доброй ночи, пап! — крикнула Эльза в сторону кабинета отца и побежала по лестнице к себе на этаж. Девушка поставила миску с виноградом на комод перед своей комнатой, чтобы открыть себе дверь, прислушиваясь к голосам родителей внизу, и мгновенно замерла. Из-за двери в её комнату раздался шорох. Эльза бы подумала, что Арчер опять грызёт её обувь, если бы в следующий момент ей не послышался еле слышный шёпот. Давно забытая паранойя воскресла моментально, так быстро, что мысль о том, что в соседней комнате хранятся папины клюшки для гольфа, возникла в голове сама собой. Девушка на цыпочках отошла к нужной двери и тихонько скользнула внутрь. Искать папину сумку пришлось на ощупь, настолько быстро и тихо, насколько Эльза могла. Сердце колотилось в ушах уже в тот момент, когда она подходила к двери своей комнаты с клюшкой наперевес, поэтому ручку девушка дёрнула рывком, залетая внутрь и замахнувшись орудием самообороны. И в самый последний момент успела остановить клюшку, чтобы не огреть ей Джека, который как ни в чём не бывало сидел рядом с её кроватью и чесал Арчи за ухом. Такой смеси облегчения и злости Эльза не испытывала уже давно. А ещё она, кажется, заработала инфаркт. — Какой же ты придурок, — тихо выдохнула девушка и привалилась плечом к стенке, опуская руку. Кусочек здравомыслия на краешке сознания посоветовал закрыть дверь. Эльза с облегчением выдохнула, всё ещё крепко сжимая в руке клюшку, — Неужели так сложно предупреждать, что придёшь? — Мы вроде договаривались, — снисходительно усмехнулся Джек и встал ей навстречу, — Только ты говорила, что родители пойдут в театр. Девушка тихо рассмеялась в ответ: — В пятницу, Джек. Они идут в театр в пятницу, — парень недоумённо приподнял бровь, поэтому она на всякий случай напомнила, — А сегодня четверг. — Упс. Эльза победоносно скорчила ему высокомерную рожицу, затем перевела взгляд на спокойно наблюдающего за ними с её кровати Арчи и ткнула пальцем в его сторону: — А ты, маленький предатель, мог бы и предупредить. Я до чёртиков испугалась. Пёс виновато опустил голову и спрыгнул с кровати, подходя к Джеку и уткнувшись носом в его ладонь. Парень с усмешкой потрепал животное по холке. — Тише, мальчик, мамочка больше не будет ругаться. — Да вы двое издеваетесь! — девушка еле сдержалась, чтобы не повысить голос. Прекрасно, одного она воспитывает с щенячества, со вторым тайно встречается уже четыре месяца, а они против неё сговариваются. Засранцы. Эльза собралась демонстративно пройти мимо них и открыть окно, но Джек снова со своей бесячей хитрой ухмылкой поймал её за руку и притянул к себе. — Ну и куда мы собрались? — Гулять, — буркнула девушка, утягивая его за собой к окну. Парень покорно пошёл следом, — Сегодня я сама спущусь. — Нет, не сама, — твёрдо прервал её Джек и первым выпрыгнул за окно на выступающий козырёк крыши гаража. Видимо, выражение лица у Эльзы вышло очень красноречивым, потому что парень протянул ей руку и наконец улыбнулся по-настоящему, без надоедливой иронии, — Я тебя люблю, малышка. Такое случалось настолько редко, что девушка, как всегда, мгновенно оттаяла, но, чтобы сохранить лицо, в последний раз вздохнула, закатив глаза: — Не подлизывайся… Её прервали поцелуем. С тех пор, как у Джека появилась возможность заставлять её замолчать таким способом, он стал гораздо терпеливее, в том числе пока учил её спускаться вниз из окна её комнаты на третьем этаже