Эльза бездумно кивнула и попятилась. Кажется, она покраснела. Сильно. И забыла снова вдохнуть. Ещё несколько секунд назад каждая клетка её тела буквально кричала: нужно бежать отсюда. Бежать со всех ног и не оглядываться.
Теперь бежать уже совсем не хотелось, но прямой приказ Джека эхом гремел в голове. Мигом опустевший разум не нашёл в этом никакого подвоха; девушка бездумно развернулась и сорвалась с места.
Она пробежала, может, пару десятков метров, прежде чем резко замереть. Отупляющий туман в голове рассеялся мгновенно, так быстро, что ноги остановились прежде, чем она это осознала. Всё ещё не поспевая за собственными мыслями, Эльза обернулась; Джек медленно пятился спиной к ней, видимо, готовясь встретить собак лицом к лицу. Кажется, стало чуть светлее, потому что кровавое пятно у него на спине повыше правой лопатки было отчётливо различимо.
Сквозь разом рухнувший барьер в голову оглушительной какофонией ввалились звуки. Ещё секунду назад на них вполне возможно было не обращать внимания — сейчас от разносящегося по округе лая по спине пробегал даже не холодок, а целый ледяной водопад.
Эльза с по-детски наивной уверенностью ждала, что Джек вот-вот обернётся и бросится вслед за ней, пока не увидела несколько горящих глаз в темноте прямо перед ним. Сразу вслед за этим раздался выстрел. Едва различимые в сумраке чёрные псы бросились врассыпную, некоторые коротко заскулили от страха, но почти сразу же снова зарычали. Несмотря на то, что парень продолжал пятиться, ещё пару раз выстрелив в воздух по сторонам от себя, несколько собак отделились от остальных и принялись обходить его по широкой дуге, окружая.
Эльза наконец овладела собой и крепко сжала вспотевшие пальцы на рукояти пистолета, который чудом умудрилась не выронить из рук после того, как Джек… Она встряхнула головой так, что хрустнула шея, и подавила судорожный вздох. Она, чёрт возьми, вытащит его отсюда хотя бы для того, чтобы спросить, какого дьявола этот придурок в такой момент полез целоваться.
Девушка шагнула чуть вперёд на негнущихся ногах. На неё собаки пока не обращали никакого внимания, всецело поглощённые другой добычей. Некоторые из животных уже рычали прямо под ногами Джека, всё же не решаясь напасть. Из всей своры выделялся один пёс, заливающийся особенно злобным лаем. Его, в отличие от остальных, не пугали звуки выстрелов. Казалось, даже напротив — подначивали.
Он был одним из тех, кто пытался обойти парня со стороны. В какой-то момент Эльза заметила, что животное всё ниже пригибается к земле, заходя Джеку за спину. У девушки много лет был пёс, она прекрасно знала эту позу: её Арчи часто делал так при игре или испуге.
Или когда собирался напасть.
Не давая себе времени на раздумья, Эльза вскинула руку с оружием и прицелилась. Что ж, из пистолета она ещё не стреляла, но, видимо, самое время учиться. Девушка передёрнула затвор и задержала дыхание. «Цель» была метрах в пятнадцати перед ней; пёс до боли напоминал Арчи. Пальцы от этой мысли задрожали ещё сильнее.
Прыжок и выстрел произошли почти одновременно. Собака коротко заскулила и неуклюже повалилась в траву в сантиметрах от ног Джека. Остальные животные восприняли это гораздо серьёзнее предыдущих предупредительных выстрелов. Лай стих, собаки замерли на месте, продолжая утробно рычать и злобно сверкать глазами, теперь и в сторону Эльзы.
Джек сделал уверенный шаг назад, свора приблизилась ровно на столько же и снова остановилась, глухо ворча. Животные явно были злыми, привыкшими к жестокости, но точно не тупыми. Парень продолжал твёрдо шагать назад, не поворачиваясь; шаг за шагом расстояние между ним и Эльзой сокращалось. В какой-то момент один из псов чуть слева коротко рявкнул и бросился в сторону девушки. Джек отреагировал молниеносно: выстрел навскидку не дал собаке ни шанса. Зато остальные животные поостереглись и снова увеличили дистанцию.
Эльза не выдержала, и сама преодолела последний метр, отделяющий её от парня, хватаясь за его ладонь. Сразу стало легче. Страх и бешено колотящееся от всплеска адреналина сердце никуда не делись, но не всё ли теперь равно? Он рядом. Может всё даже будет хорошо, если очень сильно повезёт. Джек, не отводя взгляд от собак, крепко сжал её руку. Эльза сжала его пальцы в ответ, заражаясь исходящей от парня уверенностью, и вдруг услышала ледяной разъярённый шёпот:
— Когда, мать твою, ты научишься слушаться?!
Она благоразумно промолчала. По его тону было предельно ясно, что как-нибудь потом ей наверняка влетит. И она была бы не против дожить до этого «потом». Рычащие практически у них под ногами собаки всем своим видом намекали о намерениях ни в коем случае этого не допустить.
Мысль о том, что делать дальше, неотвратимо должна была возникнуть и возникла. Хорошо, рано или поздно они доковыляют до машины, а дальше что? Они с Джеком наверняка превратятся в закуску прежде, чем успеют попасть внутрь. А если каким-то чудом и удастся, то за руль садиться придётся ей, потому что правая рука у Джека из-за ранения постепенно выходила из строя. Да и весь он целиком, если уж совсем начистоту с собой, выглядел неважно.
Задумавшись, девушка споткнулась о какую-то ветку и не успела удержать равновесие. Джек, разумеется, подхватил её за локоть здоровой рукой, и тут же снова чуть не отпустил. Потому что услышал первым.
Через мгновение услышала и Эльза, с ужасом чувствуя, как кровь в венах стремительно превращается в лёд. Отрывистый лай за спиной. Где-то около машин. Совсем недалеко.
Вся свора у них под ногами резко переполошилась, несколько собак выжидательно подняли морды, принюхиваясь.
Сердце у Эльзы бухнулось куда-то вниз и торопливо попыталось отстучать всё, что ему полагалось лет за шестьдесят спокойной жизни. Джек замер, она тоже старалась не двигаться и не смотреть псам в глаза. Появилось иррациональное желание сесть на землю и просто дать себя сожрать. Пусть подавятся.
Лай сзади приближался. Девушка подняла глаза и взглянула на Джека. Не может быть, чтобы у него не было какого-то плана, им просто нельзя вот так вот глупо
и весьма болезненно умирать. Лицо парня яснее ясного говорило, что идей действительно нет, но так просто сдаваться он не собирается. Джек перевёл на неё холодный решительный взгляд. То есть, он должен был быть таковым, но девушка разглядела в нём только одно — бессилие.
Лай позади вдруг перетёк в протяжный, с жуткой хрипотцой вой. Странный. Было невозможно поверить, что эти адские звуки издаёт живое существо. Услышав его, парень вдруг изменился в лице; Эльза ожидала увидеть на нём страх, и не угадала.
— А ты здесь откуда? — Джек не поверил своим ушам, едва удержавшись от того, чтобы обернуться. А вот девушка не удержалась.
— Если этот монстр — твой знакомый, то самое время мне об этом сказать, — Эльза тихо икнула посреди предложения и, давно уже наплевав на совесть и приличия, бочком прижалась к Джеку, одной рукой намертво сжимая его локоть, а другой — пистолет. Теперь судорожно трясущиеся коленки почти не угрожали подогнуться, — И, если через пару секунд он сожрёт наши души — тоже.
Парень фыркнул. Эльза подумала, что у него помутилось в мозгах, и тоже напоследок выдавила из себя нервный смешок.
— Всё нормально, — с явным облегчением ответил Джек, — Братец нас вытащит.
Через мгновение мимо них ураганом пронеслось жутко воющее гигантских размеров чёрное пятно с горящими недобрым огнём изумрудно-зелёными глазами. Собаки, и Эльза с ними за компанию, от неожиданности синхронно вздрогнули. Пятно влетело в самую гущу своры, даже не замедлившись; псы шарахнулись в разные стороны, некоторые пытались растерянно тявкать, но несколько животных быстрее остальных смекнули, что к чему, и бросились бежать, униженно поджав хвосты.
Четыре или пять особо агрессивных собак сбились в группу, чтобы попытаться отразить атаку; один из псов первым прыгнул на значительно превосходящего его по размеру противника. Молниеносно двигающееся пятно, в котором Эльза с трудом узнала Беззубика, тут же с поразительной грацией извернулось и рвануло нахальную псину за глотку.
Ни одно из животных больше не обращало на них с Джеком никакого внимания. Осознание этого окрыляло настолько, что Эльза уже была готова развернуться и импульсивно сорваться с места к машинам, но Джек всё ещё крепко держал её за руку, не позволяя двинуться, и вполголоса произнёс:
— Повернёшься спиной — они наплюют на всё и всё-таки нами поужинают. Беззубика на них всех не хватит.
Продолжать потихоньку, шаг за шагом, не издавая ни единого звука пятиться назад в считанных метрах от машины казалось невыносимой пыткой. Нервы, словно намотанные на чей-то кулак, заставляли мелко дрожать и тихонько звенели в ушах. И, будто этого было мало, где-то позади вдруг оглушительно взревел мотор подъезжающей машины. В свете приближающихся фар их с Джеком вытянутые тени почти доставали макушками до собачьего побоища.
Ни удивляться, ни скручиваться от нарастающей боли в животе, ни тем более пугаться у Эльзы уже не было никаких человеческих сил, поэтому, когда из остановившейся за спиной машины их окликнул голос Иккинга, она только шумно с облегчением выдохнула и волоком потащила Джека на голос. Заталкивать его на заднее сидение тоже пришлось ей. Наверное, со стороны это выглядело довольно забавно, потому что ни один из участников данного действа ног больше не чувствовал. В какой-то момент чья-то сильная рука наконец-то затянула в салон сперва Джека, а затем поймала Эльзу за локоть и тоже на удивление бережно помогла забраться внутрь.
Горевшая со стороны водительского сиденья лампочка ослепила на несколько секунд, но даже так, сощурившись, сквозь проступившие от резкого света слёзы девушка различила черты лица сперва сидевшего впереди Иккинга, а затем и…
— Сэнди, — кажется, она расплылась в дурацкой улыбке, и мужчина немедленно ответил ей тем же.
Силы закончились; Эльза почувствовала, что начинает чуть съезжать вниз с кожаного сидения. И краем глаза заметила, что едет куда-то на пол синхронно с Джеком.
Которое по счёту дыхание открылось у неё за этот вечер, девушка уже не знала. Просто плюнула на головокружение и стреляющую боль в виске и придвинулась ближе к парню, хватая его под руку и возвращая назад в сидячее положение.
— Вы как? — спросил Иккинг, беспокойно оглядываясь в сторону стихающего шума ожесточённой собачьей драки.
Джек встряхнулся и попытался как ни в чём не бывало задорно фыркнуть:
— Целы.
— Врёт, — оборвала его Эльза, сквозь ткань одежды ощущая, как у парня от кровопотери начинают дрожать руки, — В него стреляли, ему нужен врач.
Иккинг обернулся и смерил их внимательным взглядом. Джек уже собирался протестовать, но против такого аргумента, как перемазанные кровью он сам, Эльза и полсалона, сказать было нечего.
— Сэнди нужнее здесь, — опережая предположения о своей невменяемости, бросил он, — Я ведь не умираю.
Этот довод был откровенно идиотским, но спорить с Джеком, выдумывать и предлагать ему адекватные аргументы у девушки не было никаких человеческих сил. Поэтому она собрала в кулак всю свою оставшуюся силу воли и отрывисто скомандовала:
— Заткнись.
Всё смолкло. Правда, ненадолго. Пока Джек продолжал с некоторым недоумением разглядывать Эльзу, к ним снова обернулся Иккинг. Пожалуй, ещё более ошеломлённый.
— Он что, правда заткнулся?
— Я тебе сейчас башку прострелю, — с неким подобием угрозы буркнул Джек, откинув голову назад и прикрыв глаза. Из раны у него на плече продолжала сочиться кровь. Если честно, было непохоже даже на то, что он в состоянии продолжать огрызаться, — Сэнди меня перевяжет, и я увезу отсюда Эльзу, а вы…
— Заткнись.
На этот раз его прервал сам Сэнди; мужчина сделал это максимально будничным тоном и нашёл мгновение, чтобы задорно подмигнуть Эльзе. Он и Иккинг переглянулись, пару секунд напряжённо размышляя. Они не произнесли ни слова, но Иккинг в конце концов согласно кивнул. Песочника каким-то образом все понимали без слов.
— Я пошёл куролесить с остальными, — мужчина переложил телефон во внутренний карман куртки и поспешно проверил, заряжен ли его пистолет, — А вы с Сэнди сами тут разбирайтесь. Он отвезёт вас на базу.
Джек чуть усмехнулся и слабо пихнул Эльзу под локоть.
— Познакомлю тебя с Северянином, — парень поморщился от своего неосторожного движения и прямо перед тем, как Иккинг вышел из машины, вдруг угрюмо бросил ему вслед, — Скажи своей жене, что ей лучше держаться от меня подальше.
Мужчина остановился. Обернулся, словно хотел что-то сказать. Подумал. И бросил короткое:
— Понял.
Его фигуру проглотила темнота за дверью. Как он так спокойно нырнул в кишащую собаками и свистящими пулями ночь, Эльза не знала и лишь надеялась, что все, кто отправился туда сегодня, вернутся из этой ночи целыми.
***
Астер был уже на приличном отдалении от места событий, когда до него донёсся далёкий неясный шум, едва слышный сквозь рёв мотора. Судя по звукам, «Хранители» навели ту ещё суету. В конце концов, это их работа. Вместе с внезапной смутной гордостью за ребят возникло и лёгкое сожаление. Столько работал — и всё насмарку. Обидно.
— Ну и подавитесь своим Питчем. Всё равно я хотел уйти.
О том, что информацию Кромешнику и его ребятам сливал именно он, наверняка узнают и очень разозлятся. Астер представил, как Ри смешно сожмёт кулаки, словно уже вцепившись ему в шею. По её нотациям о долге и чести он, может быть, даже будет скучать. В своё оправдание пришла мысль разве что о том, что он хотя бы играл по своим правилам. И было весело.
Банни снова усмехнулся. С надоевшим прошлым и работой на некоторое время придётся распрощаться и залечь на дно. Впрочем, игра в этот раз вышла неплохой и может даже того стоила.
***
— Долго нам ехать? — устало спросила девушка, бессильно следя за тем, как Джек продолжает потихоньку синеть от кровопотери. Сэнди взглянул в зеркало заднего вида и ободряюще улыбнулся.
— Двадцать минут. Не больше.
Уже давно с ног до головы перемазанная в крови (своей и Джека) и грязи, Эльза из последних сил держала себя в вертикальном положении, лоскутом от рукава рубашки пытаясь остановить кровь из небольшой аккуратной раны у парня под правой ключицей. Несмотря на все ужимки и призванные успокоить девушку глупые шуточки и замечания было видно, что ему всё сложнее делать вид, будто всё идёт по плану. Он уже старался не усмехаться, чтобы после этого каждый раз не морщиться от боли, не отмахивался от настойчивых попыток Эльзы остановить кровь. А с прежней силой продолжал разве что крепко держаться за её руку.
— Да откуда из тебя льётся в таком количестве? — мрачно спросила девушка будто у самой себя, с усталостью и бессилием косясь на тёмную растекающуюся лужу у себя под боком. Парень вдруг тихо фыркнул, дёрнув плечами.
— Не шевелись, я же только закрыла рану! — Эльза вздрогнула от его резкого движения. Почему-то потихоньку становилось страшно, — И вообще, что тут смешного?
— Какая же ты дурочка.
На этот раз красноречивый взгляд девушки на Джека явно не подействовал, потому что бледноватая едкая ухмылка с его лица никуда не делась. Он выдержал небольшую паузу и менторским тоном выдал:
— Давай подумаем, если есть рана впереди, а стреляли со спины, значит…
— Твою мать, а раньше сказать было нельзя?
Пальцы разом затряслись, когда Эльза взяла его за локоть и попыталась осторожно развернуть. В плече над лопаткой действительно зияла ещё одна дырка, эта выглядела хуже из-за липких тёмных подтёков на ткани одежды. На секунду девушка подумала, что сейчас сама отключится, и пусть они тут вдвоём с Сэнди разбираются как хотят, но… Если Джек в результате отправится в последний путь, она себе этого никогда не простит.
Пока Эльза судорожно пыталась пристроить какой-то кусок ткани на ране сзади, Джек ещё раз фыркнул. На этот раз, наверное, чтобы не выругаться.
— Мне было интересно, когда до тебя дойдёт, — он вдруг резко зашипел и поморщился, с усилием возвращая голосу мягкость, — Спокойно, малышка, у тебя руки дрожат, когда ты нервничаешь.
— Я сейчас
очень нервничаю, — Сэнди достал из бардачка и протянул девушке какие-то бинты, поэтому она бормотала сквозь зубы, стараясь не отвлекаться от попыток закрыть обе раны, — Так что лучше помолчи и постарайся не истекать кровью.
Джек протянул здоровую руку и перехватил запястье Эльзы. Она замерла на пару секунд, непонимающе глядя ему в глаза, но парень уже аккуратно вел её руку вокруг раненого плеча, показывая, как правильно.
— Меня ведь не в первый раз подстрелили. Это неприятно, но обычно не смертельно.
Девушка поморщилась, стараясь не обращать внимание на то, что у мистера «У меня всё путём» заметно слабеют пальцы, сжимающие её ладонь.
— Ага. Огнестрельное ранение — совсем не смертельно. Как по парку прогуляться, — она торопливо оттолкнула его руку и попыталась добавить в беспомощный голос немного угрозы, — Только попробуй умереть, я тебя за такое сама убью, понял?
Эльза сделала последний виток бинта и, как сумела, закрепила импровизированную повязку. Кривую и неаккуратную, но это было хоть что-то. С чувством, что она сделала всё, что было в её силах, девушка устало откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Каждый мускул и нерв в её теле настойчиво требовал остановиться хоть на секунду и дать себе пару моментов покоя. Ресурсы закончились, количество того, что она могла осознать и пережить за такой короткий промежуток времени, пересекло все немыслимые границы. Мозг даже не уснул, он выключился, отказываясь обрабатывать происходящее. Ненадолго, всего на несколько минут. Пока его запоздавшей вспышкой не вернула к жизни мысль о том, что Джек ей не ответил.
В ответ на её неуклюжую попытку пошутить не прозвучало никакого язвительного комментария или такой родной снисходительной усмешки. Девушка с невероятным усилием приоткрыла глаза и повернулась к Джеку. Он сидел, откинув голову назад и чуть отвернувшись от неё, как будто смотрел в окно, за которым с сумасшедшей скоростью плыло сплошное чёрное «ничего». Эльза тихо позвала:
— Джек? — он даже не пошевелился. Мгновенно воскреснув, девушка протянула руку, чтобы потрясти его за плечо, — Дже-ек? Джек! Сэнди, он не просыпается!
Мужчина, не отвлекаясь от дороги, протянул руку назад и нашарил запястье парня. Девушке оставалось только молча наблюдать, уже чувствуя, как по щекам против воли течёт что-то тёплое.
— Живой, просто обморок, — Сэнди не задумался ни на секунду, только ещё прибавил скорость, — Врежь ему. Легонько.
Эльза с трудом сглотнула и ребром ладони вытерла бегущие слёзы. Течь они продолжали, но всё равно стало легче. Девушка влепила себе предупредительную пощёчину. И только потом смогла заставить себя посмотреть на белое лицо Джека, протянуть руку и осторожно похлопать его по щеке. Холодной.
Он приоткрыл глаза, медленно обвёл мутным взглядом салон, наконец чуть повернул голову к Эльзе. Улыбнулся самым краешком губ.
— Ли. — тихо выдохнул он. Это было утверждение, не вопрос.
Девушка отрицательно помотала головой, понимая, что снова заливается слезами, не в силах их сдержать.
— Нет, это я. Эльза, — она подавила всхлип и попыталась улыбнуться, — Всё будет хорошо, только не отключайся больше, ладно?
Он её не узнавал, она это видела. И сердце у неё от этого разрывалось на куски. Джек вдруг слегка нахмурился, будто что-то вспоминая, и неожиданно рванулся в сторону двери, как будто собирался выскочить из машины. И откуда только силы взялись? Эльза едва успела схватить его за рукав и вернуть назад в сидячее положение. Сбитый с толку, парень дёрнулся ещё раз и только потом снова обернулся к ней. Его мутный взгляд блуждал по её лицу.
— Там малышка в беде.
— Нет, Джек, я тут, видишь? Это я, — только сейчас девушка осознала, что забыла убрать руку с его щеки, и теперь успокаивающе гладила парня по лицу, понимая, что это всё, что она может сейчас для него сделать. Теперь Эльза знала — она ревёт от бессилия. Ещё от страха и от той убийственной горечи, которая появлялась только когда он называл её чужим именем. Девушка криво улыбнулась сквозь слёзы. Даже сейчас рвётся в бой. Спасатель, чтоб его.
Джек немного успокоился, теперь он только изредка бормотал короткие ругательства, глядя в никуда. Путался в словах, медленно обводя взглядом салон, будто видел его впервые, тяжело дышал. И словно дожидался, когда она начнёт потихоньку успокаиваться.
— Ли, ты ведь меня простишь, да? — вдруг тихо спросил он, переводя глаза на девушку.
Эльза остолбенела, за секунду понимая, что с
таким она эмоционально справиться уже не в состоянии.
— Он не в себе, — на удивление спокойно произнёс Сэнди, следя за реакцией девушки через зеркало, но она этого уже не слышала. Она больше вообще ничего не слышала, ничего вокруг не замечала, только продолжала гладить Джека по щеке, уже не сдерживая водопад слёз, который приносил хоть какое-то мимолётное облегчение.
— Конечно, — убеждённо шептала она, — Конечно простит. Только не умирай, пожалуйста. Я… — девушка оборвала себя. Она не могла сказать то, что собиралась. Потому что не могла и не хотела тягаться с Линн. Внутри, в самой глубине души что-то тихонько сломалось. Больно. —
Мы тебя любим.
Его лицо на мгновение дрогнуло.
Машина вдруг резко остановилась. Сэнди несколько раз кому-то настойчиво просигналил; они стояли ещё несколько секунд, и тут авто снова рванулось с места, чтобы проехать всего пару десятков метров. Эльза запоздало обернулась и заметила закрывающиеся за ними высокие ворота.
Сэнди быстро вышел из машины и тут же открыл дверь рядом с Джеком. В его руке из ниоткуда возник фонарик; Джек возмущённо зашипел, когда ему посветили в глаза. Кажется, он чуть пришёл в себя.
— Вылезайте, — скомандовал Сэнди и сам помог Джеку выйти, затем взял его за пострадавшее плечо и куда-то надавил. Парень снова зашипел и чуть покачнулся, но не упал. Сэнди удовлетворённо кивнул, одной рукой поддерживая его на ногах, — Везунчик. Кости целые, — мужчина заглянул в салон и протянул Эльзе руку, помогая ей выйти и уверенно успокаивая, — Жить будет. Пульс в норме, кровь ты остановила. Вольём пару литров третьей отрицательной, будет как новый.
Сэнди подхватил шатающегося Джека под руку и потащил в сторону стоящего неподалёку здания, кивком указав девушке следовать за собой.
Эльза почти поверила его словам. И тихонько, чтобы никому не мешать, прислонилась к машине и медленно сползла вниз, с облегчением встречая разливающуюся перед глазами темноту.
