До двадцати пяти

      После долгих часов езды на лошади у Тома болело всё тело, в особенности ноги, бёдра и спина. Ему было неизвестно, сколько ещё осталось до нужного места, но показывать свою усталость он не хотел, тем более, что принц и так периодически оглядывался на него.       Кристофер, как и его рыцари, переносил езду на лошади намного легче, но понимал, что неподготовленному человеку будет очень тяжело преодолеть такое расстояние. Он заметил, что Том уже на пределе. Обычно путь до Климон занимал около десяти часов пути и при таком темпе, к рассвету они бы были уже там, но…       — Привал! — скомандовал Кристофер.       Ничего страшного, если они прибудут чуть позже. Аластор дал ему список дней, когда и в какое время ходят торговые повозки. Крис со своими рыцарями прекрасно укладываются ко времени проезда очередной повозки.       Том с нескрываемым облегчением слез со своей лошади, разминая спину. Ему очень хотелось лечь прямо на землю, но сейчас этой возможности не было.       — Милорд, — обратился к принцу один из рыцарей с густой бородой. — Солнце скоро зайдёт, если мы хотим нормально поесть, то сейчас самое время кого-то подстрелить, — ухмыльнулся он, закидывая на плечо арбалет.       — Том, — сказал Кристофер, — На тебе обустройство лагеря.       — Разрешите ему помочь? — произнёс другой темноволосый рыцарь.       Кристофер оценивающе посмотрел на мужчину, после огласил вердикт:       — Оставайся. Остальные за мной, — он повёл рыцарей в лесную чащу и вскоре полностью скрылся из виду.       Тому стало не по себе. Он остался один на один с человеком, которого совершенно не знает, к тому же этот человек намного сильнее его, и в довершении к этому, они находятся в глухом лесу. Парню хотелось бросить вслед за Кристофером, но это желание тут же улетучилось, когда на него посмотрели выразительные зелёные глаза.       — Ну и вид, — усмехнулся рыцарь, — ты похож на перепуганного кролика, — он улыбнулся. — Неужели я такой страшный?       — Кто знает, что у рыцаря на уме, — скрестил руки на груди Том.       — Мне слишком дорога голова, чтобы я хотел хоть как-то навредить тебе, — он подошёл ближе, но не представлял для парня никакой опасности. — Моё имя, сэр Морган.       — Я — Том, — представился он.       — Рад знакомству, — непринуждённо сказал рыцарь. — Что ж, Том, у нас много работы, — перешёл он к делу. — Смотри, у каждого коня позади седла привязаны спальные мешки. Расстели их по кругу, оставляя в центре место для костра. В той стороне, — Морган указал рукой, — есть река. Возьми котелок и принеси воды. Я соберу хворост и разожгу костёр.       — Понял. Спасибо за помощь, — улыбнулся Том.       Морган не вызывал у него негативных ассоциаций. Парень поразился себе. И когда это он стал доверять рыцарям? Что следующее? Зауважает знать?       Том привязал лошадей за поводья к ветвям поваленного дерева, чтобы они не разбрелись по округе. Расстелить постельные места оказалось не так сложно, как ему показалось на первый взгляд. Как и было велено, он оставил место для костра. Котелок нашёлся в его сумке, ещё в нём лежала картошка, репчатый лук и морковь. Том аккуратно вывалил их на землю, освобождая утварь.       Хоть реку не было видно, но было очень хорошо слышно. Солнце уже село за горизонт и на землю опустились сумерки, поэтому Тому приходилось всматриваться под ноги, чтобы не оступиться или, ещё хуже, не наступить на притаившуюся змею.       Когда он дошёл до реки, то первым делом сполоснул котелок. У берега вода была грязной и мутной из-за ила и песка. Сняв ботинки и закатав штаны, Том решил зайти немного дальше. Вода оказалась холодной, но терпимой, парень быстро зачерпнул чистой воды и поспешил выбраться назад. Он поставил котелок на землю и стал обуваться.       Из кустов неподалёку послышался шорох. Том замер неотрывно следя за ним. Медведь? Волк? Парень осторожно потянулся рукой за котелком, готовясь в любой момент дать дёру. Кусты затряслись сильнее, из них послышалось ужасное громкое скрежетание. Том схватил котелок и помчался в сторону лагеря.       Он слышал, как сущёство выпрыгнуло из укрытия, начиная преследовать его, при этом не переставая страшно кричать. Парень тоже хотел закричать, но не мог, горло словно сдавило изнутри. Он бежал не разбирая дороги, пытаясь оторвать, но зверь не желал его так просто отпускать.       «Не хочу умирать! Не хочу!» — панические мысли заполонили его голову.       Показался свет костра, послышались голоса рыцарей.       «Помогите! Помогите мне!» — пытался закричать Том, но ничего не вышло. Он чувствовал, как существо готово броситься ему на спину.       Он выбежал к лагерю, где на него уставилось восемь пар глаз. Рыцарь с бородой, который находился ближе всего, вскинул арбалет и выстрелил за спину Тома. Ноги парня, больше не могли его держать и он опустился на землю, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Том не сразу понял, что его окружили рыцари, он не слышал, что они ему говорили. Пришлось поднапрячь слух.       — Том, — позвал его Кристофер, тряся за плечо. — Ты как?       Другие рыцари широко улыбались и явно пытались сдержать смех. Парня пробрала злость. «Меня чуть не сожрали, а им весело!».       — Мда, — протянул рыцарь со шрамом на щеке, — мы двух фазанчиков подстрелили, а пацан целого глухаря отыскал.       Том, наконец-то обернулся, видя за своей спиной большого чёрного петуха.       — Да ещё и сделал так, что и тащить не пришлось! Даже воду не расплескал!       Рыцари не могли больше сдержать смеха. Том почувствовал себя очень глупо, а когда увидел, что и Кристофер тихо посмеивается, тоже рассмеялся. «Вот уж точно у страха глаза велики!» — подумал он, заливисто смеясь.       Крис даже успел испугаться, когда увидел, как Том со всех ног выбежал из леса и рухнул на землю. И сейчас, слыша его смех, принцу давно не было так хорошо и легко на душе.

***

      Услышав тихое шуршание, Кристофер открыл глаза. Было раннее утро, солнце вот-вот должно встать из-за линии горизонта. Рыцари спокойно спали, костёр давно потух, а на землю опустился легкий туман. Принц увидел спину Тома, сидящего на своём спальном мешке. Парень мелко подрагивал и пытался согреть себя руками.       Крис поднялся и приблизился, но Том даже не заметил этого. Принц набросил на его плечи плед, которым только что укрывался. Парень вздрогнул и перевёл на него испуганные глаза.       — Что случилось? — заботливо поинтересовался Кристофер, присаживаясь рядом.       — Замёрз, — тихо признался Том, кутаясь в отданный плед и утыкаясь в него носом.       Он показался Крису очень милым, его хотелось прижать к себе и обнять.       — Ты хоть немного поспал?       Том кивнул, смотря в землю. Он окончательно запутался в себе. Должен ненавидеть… презирать… но не выходит. Некстати, вспомнился тот странный человек в чёрном, который утверждал, что является единственным путём к свободе.       — Как много у тебя недоброжелателей? — неожиданно спросил Том, чем очень удивил Кристофера.       — Недоброжелателей? Хм, — Крис задумался над этим вопросом. — На самом деле, даже не знаю. Наверное, много.       — И ты так просто об этом говоришь? — тихо спросил парень, не замечая, что перешёл на неформальное общение. — Не страшно?       А Кристофер это отлично заметил, в душе радуясь этому, как маленький ребёнок. В карих глазах больше не было ненависти и это было просто замечательно! Он привычно улыбнулся. Их плечи соприкоснулись.       — Привык уже. Короны мне не видать, но я всё ещё сын своего отца, — помедлив, принц добавил. — Я точно знаю, что могу доверять близким мне людям.       Том оторвал взгляд от земли и посмотрел на Криса. Голубые глаза светились теплотой, как в первую встречу. Парень находил их очень успокаивающими. Они сидели в тишине, не зная, что можно сказать друг другу. У них обоих были свои мысли, эмоции, но никто не хотел озвучивать их вслух.       Кристофер отстранился, поднимаясь на ноги.       — Подъём! — громко скомандовал он.       Принц боялся, что не сдержится и тонкая ниточка взаимопонимания, которая только что образовалась между ними, прервётся. Боялся, что карие глаза вновь будут смотреть на него враждебно, что было просто невыносимо.       Рыцари проснулись, сразу же оглядываясь по сторонам, проверяя нет ли опасности. Поняв, что никакой угрозы нет, они вереницей отправились к реке, чтобы умыться.

***

      Когда солнце стояло в зените, отряд уже сидел в засаде, чтобы перехватить разбойников, когда те нападут на торговую телегу.       Кристофер переживал, что во время сражения будет думать лишь о Томе, который вместе с лошадьми был неподалёку в лесу. Вдруг всё пойдёт не по плану и разбойники случайно найдут его и убьют? Принц успел много раз пожалеть о том, что взял в этот поход парня и решил для себя, что как только вернуться домой, то больше никогда не будет так рисковать им.       Послышался звук конских копыт и скрип колёс телеги. Крис повернул голову и увидел большую телегу, укрытую брезентом, за поводьями сидел старик, а рядом ним старуха. Повозка уже успела проехать мимо места их засады и Кристофер начал прикидывать примерное время до следующей, как вдруг, разбойники выдали себя.       Бандиты напали немного дальше места, где расположились рыцари.       — Вперёд! Брать живьём! — приказал принц, доставая меч из ножен.       — Шухер! — закричал один из разбойников.       Бандиты хотели разбежаться в рассыпную, но рыцари сомкнули вокруг них кольцо. Воры достали мечи и завязалась схватка. Лошадь испугалась лязга металла и помчала телегу дальше по дороге.       Разбойников было больше на два человека и это было единственным их преимуществом. Скрестив клинки с первым преступником, Кристофер это прекрасно понял. Эти люди не умели обращаться с мечами и использовали их только для запугивания жертв.       Принц сражался сразу с двумя бандитами, ловко уворачиваясь и отбиваясь от атак. Его рыцари не уступали своему командиру. Они теснили разбойников в кучу, пока не сумели обезоружить своих противников.       — Вот досада! — сказал один из рыцарей. — Так долго ехали, ради пятиминутной тренировки.       Кристофер молча обвёл всех взглядом.       — Считаете себя лучше других?! — выкрикнул один из бандитов.       — По крайней мере, лучше воров, — отозвался принц, с лёгкой тревогой смотря на людей.       Что-то не давало ему покоя.       — ХА! — резко выдохнул разбойник и его шайка подло посмеялась. — Вы называете нас ворами? А сами! Благородная знать, — он сплюнул на землю. — Думаете мы бы стали этим заниматься, если бы был другой выход?       — Не ищите себе оправдания, — твёрдо сказал Морган. — Вы просто решили пойти по лёгкому пути.       «Девять, — осознал причину своей тревоги Кристофер. — Где ещё один?».       — Этот котёночек случайно не ваш? — послышался надменный женский голос.       Сердце принца замерло, он резко обернулся и увидел бледного Тома, к горлу которого был приставлен кинжал.       — Отпусти его, — с холодной яростью произнёс Крис, до побеления костяшек сжимая рукоять меча.       Том боялся шевельнуться. Он впервые видел такой пугающий взгляд у принца. Словно весеннее небо превратилось в тёмную озёрную пучину.       — Встречное предложение, — хищно оскалилась она. — Дай моим людям уйти и я отпущу мальчишку.       — Милорд не настолько глуп, — сдавленно произнёс Том, почувствовав лёгкий порез и стекающую каплю крови.       — Молчи, — злобно прошипела женщина на его ухо.       Морган и рыцарь со шрамом на щеке стали подходить к ней ближе, но не совершая резких движений.       — Спокойно, — сказал Крис. — Как скажешь.       — Не надо! — выкрикнул Том, сам себе поражаясь.       Рыцари опустили мечи. Разбойники гнусно засмеялись и вскинув головы, стали неспешно идти в сторону женщины.       — Мы уйдем на безопасное расстояние и отпустим его, — произнесла она.       — Так не пойдёт, — почти зарычал принц.       Один из разбойников неожиданно бросился на Криса, держа в руке нож. Только хорошая реакция помогла принцу вовремя отпрянуть в сторону и не распрощаться с жизнью. Лезвие задело его по предплечью.       Рыцари вновь подняли своё оружие. Том не осознавая собственных действий, резко откинул голову назад, ударяя женщину по лицу. Та отступила от него, держась рукой за кровоточащий нос. Парень подбежал к принцу, а рыцари подавили восстание.       — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Том. — Он смог ранить? — парень взял его руку в свою. — Боже, это что, кровь? Больно? Нужно что-то делать, — панически тараторил он. — Нужен лекарь!       — Со мной всё хорошо, — улыбаясь, произнёс Кристофер, не ожидая такой реакции от Тома. — У тебя у самого кровь, — он стёр большим пальцем каплю на его шее, не касаясь пореза.       — Не нужно сравнивать царапину и рану от ножа! — возмутился парень.       «Неужели, так сильно волнуется?» — пронеслось в голове принца.       Пока они разговаривали, Морган привёл лошадей, а рыцари успели связать руки разбойников верёвками, которые прикрепил сёдлам. Том нанёс на порез Кристофера заживляющую мазь и перевязал руку повязкой.        Небо заволокло тучами, поднялся сильный ветер. На обратной дороге до замка, они ни разу не остановились на привал.