До двадцати пяти

      Кристофер с большим трудом открыл глаза. Голова гудела и была пуста, в висках стучало. Мучаясь терзаниями, он не заметил, как заснул, прямо в одежде на не расстеленной постели. Первое, что захотелось сделать четвёртому принцу, это снова закрыть глаза, но хорошо развитое шестое чувство подсказывало, что в комнате кто-то есть.       Так и не вставая с постели, Крис повернул голову в сторону обеденного стола, находящегося возле камина. Слуга уже накрывал на стол, а это значит, что скоро он подойдёт, чтобы разбудить его.       «Странно, — подумал принц, — Мне казалось, что раньше это делала девушка…» Через силу, он заставил себя сесть. Пустой взгляд голубых глаз, наблюдал за спиной прислуги. «Этого не может быть... галлюцинация?» Лохматая русоволосая макушка, казалась, до боли знакомой, но этого просто не могло быть!       Кристофер встал с постели, делая пару осторожных шагов по направлению к столу. Парень повернулся.       — Том? — неуверенно спросил Крис у видения. — Почему на тебе эта одежда? — он внимательно рассматривал привычную глазу форму дворцовых слуг.       — Дайте-ка подумать, ваше величество, — с сарказмом сказал Том. — Хм, даже не знаю… может потому что я теперь ваш личный слуга?       Принц несколько раз моргнул, стараясь прогнать сон и проснуться. Он даже пару раз, незаметно для парня, ущипнул себя, но всё осталось как прежде. Может, он просто сошёл с ума?       — Ваш завтрак, — произнёс Том, отходя немного в сторону.       Кристоферу, вдруг стало страшно, что это видение его покинет. Он захотел, как можно больше, хотя бы у себя в сознании, побыть с Томом вместе, раз в реальной жизни, такого никогда не будет.       Принц сел за стол и стал жевать поданные бутерброды с сыром и ветчиной, совершенно не чувствуя их вкуса. Он неотрывно смотрел на парня, который стоял подле него с подносом в руках, ожидая окончания завтрака, чтобы собрать пустые тарелки. Он казался таким реальным, только нужно протянуть руку.       Том злился, из-за того что Крис наблюдал за ним. Он чувствовал себя дрессированной зверушкой, которая выступает на площади для развлечения знатных особ.       Парень понимал, что его легкая беззаботная жизнь закончилась в тот момент, когда он отказал принцу в свадьбе. Вопрос был в том, как сильно теперь ему будет доставать тут? Насколько изощрёнными будут приказы? А если принц прямо сейчас захочет получить своё? Просто возьмёт силой? Кто тогда поможет парню?       Конечно, утром другие слуги быстро ввели его в курс дела: подробней рассказали об обязанностях, объяснили как правильно всё делать, показали нужные помещения замка и даже его собственную комнату. Хотя комнатой это вряд ли можно было назвать. Площадью два на два метра, где помещалась только кровать, а для формы вбитый гвоздь на стене и вешалка.       Как только тарелки опустели Том, быстро поставил их на поднос и поспешил к выходу. Резкий скрип ножек стула по полу, напугал его, но не остановил.       Сердце Кристофера забилось быстрее, когда он понял, что парень сейчас исчезнет из его поля зрения. Он вскочил из-за стола, на большее его не хватило. Когда дверь захлопнулась, он рухнул обратно на стул и запустил руку в волосы. Ему нужна помощь. Нужно с кем-то поговорить. И единственный человек, которому доверял Крис — брат.       Найти его было довольно просто. Кристофер распахнул большие двустворчатые двери и его взору предстал зал Совета. Аластор сидел во главе среди советников, старейшин и близких приближенных. Все, как один замолчали и уставились на, вошедшего без приглашения четвёртого принца.       В любое другое время, Крис бы смутился, извинился, вышел за дверь и подождал окончания совещания, чтобы побеседовать с братом. Но не сегодня.       На него смотрели недовольные и красноречивые взгляды придворной знати, почти открыто показывая: «Уходи», но принцу было плевать на них.       — Все свободны, — строго объявил Аластор, грозно поднимаясь с трона.       Никто не смел пререкаться или хотя бы возразить. Наследный принц вселял страх, власть и уважение, никто не мог противиться ему. Никто кроме Кристофера, который привык к своему старшему брату за всю прожитую жизнь.       Как только зал опустел, он подошёл ближе к Аластору. Ожидая в свой адрес, холодные претензии или нотации по поводу уважения и дисциплинированности, Кристофер был сильно удивлён, когда встретился с переживающими тёмно-карими глазами.       — Что случилось, Крис? Почему ты такой помятый?       Он осмотрел свой внешний вид. Четвёртый принц уснул в одежде в которой был вчера, исключением стал парадный красный плащ, который он скинул сразу как только вошёл в замок.       — Ал, кажется я схожу с ума, — устало сообщил он.       — О чём ты? — старший брат нахмурил густые брови, и скрестил руки за спиной.       — Мне мерещится человек, которого тут не должно быть.       — А, — понимающе произнёс Аластор. — Парень, по имени Том?       — Что? Откуда?.. — Крис выглядел шокированным и окончательно перестал понимать, что происходит.       — Октус нанял его сегодня на работу. Перед завтраком, я как раз подписывал бумаги о назначении его на место твоего личного слуги. А что- то не так? — Аластор выгнул бровь и взволнованно спросил. — Ты знаешь этого юношу? Он не опасен для тебя?       — Уф, — облегчённо выдохнул Кристофер, по его губам поползла теплая улыбка. — Надо же как бывает.       — Ты о чём?       — Том, он… — Крис хотел поделиться с братом новостью, что Том именно тот парень, которого он выбрал в качестве супруга и был жёстко отвергнут им, но зная своего брата, побоялся, что тот может что-то сделать парню, — … я знаю его. Очень странно, что он тут.       — Почему? — спокойно спросил Аластор, подходя к окну и смотря вдаль.       — Он не совсем, м-м, благосклонно относится к знати. Так что, мне не понятно, почему он здесь, — честно признался принц, присаживаясь за ближайший свободный стул.       Аластор отошёл от окна и опёрся о край стола, заглядывая в лицо брата.       — Не знаю. Если он сам пришёл, значит у него были на то причины, — равнодушно пожал плечами наследный принц.       — Какие?       Но Аластор снова пожал плечами:       — Люди странные и непредсказуемые существа. Кто знает, что происходит у них в головах? Ты не хочешь, чтобы он был твоим слугой?       — Нет! То есть да. В смысле, всё в порядке, правда, — занервничал Крис. — Прости, что оторвал тебя от совещания.       — Ничего страшного. Они всё равно несли чушь, я как раз не знал, как их всех выставить за дверь. Что ж, это всё равно не отменяет моего графика, — он оттолкнулся от стола и направился к выходу. — Ещё увидимся.

***

      Кристофер решил вернуться в комнату и переодеться. Негоже принцу ходить в мятых одеяниях, и не так важно, что большинство придворных увидело его не в лучшем свете. Сейчас все его мысли занимал Том.       «Зачем он пришёл? Передумал? Но почему так вёл себя? Прожигал презирающим и раздражающим взглядом. Нет, не передумал. Но тогда что? И почему именно слуга? Он что-то задумал? Но зачем? Ведь он хотел уехать из города и путешествовать. Он устроился на работу, потому что нужны деньги? Как много вопросов и ни одного ответа… Спросить у него напрямую? Вряд ли скажет честно».       Когда Крис тихо вошёл в свои покои, то остановился у двери, стараясь не привлекать к себе внимания, и заодно любуясь представленной картиной. Том мыл пол, нагнувшись и елозя тряпкой, задом к верху и раскачиваясь из стороны в сторону, форменные штаны обтянули его стройные ноги.       Это было неправильно, и Кристофер должен был обозначить своё присутствие, а не подглядывать, но он откровенно наслаждался этим зрелищем, хоть и чувствовал лёгкое покалывание в своей душе. Вот он, прямо перед ним, но при этом так далеко.       Принц приоткрыл дверь и негромко хлопнул ей. Том тут же подскочил и посмотрел в его сторону, колючим взглядом. Надо же, но именно этот взгляд цеплял Криса. Парень был естественным, живым, открыто выражал недовольство и, казалось, ничего не боялся.       — Поговорим? — улыбнулся Кристофер.       — Если принц этого желает, — скупо ответил Том.       Крис не понимал. Не понимал ситуацию в целом, мозаика никак не хотела собираться в чёткую картинку. Поведение парня, и окрыляло, и ранило одновременно.       — А чего желаешь ты, Том? — принц начал подходить ближе.       — Полы! — выкрикнул парень, и Кристофер остановился, смотря на него в растерянности. — Я только что помыл их.       Том был напуган, но не показывал этого. Страх — слабость, а слабость — поражение. Даже находясь на должности слуги, он не позволит себе прогнуться под знать. Парню до сих пор казалось, что четвёртый принц просто издевается над ним.       Крис понял, что Том не собирается ему открыться. Кристофер осознал свою ошибку. Он слишком поторопился в начале. Не стоило набрасываться на парня с поцелуем. Сейчас у него появился второй шанс, и он не намерен упускать его, теперь принц станет добиваться доверия Тома, чтобы тот изменил своё отношение к нему.       — У меня сейчас тренировка рыцарей, нужно надеть доспехи, — спокойно произнёс Крис, подходя к постаменту на котором они висели.       Том выгнул бровь, не понимая, чего от него хочет принц. Ему нужно выйти из комнаты, чтобы не смущать его? Но Кристофер снял с себя камзол, оставаясь в одних штанах. Парень невольно позавидовал фигуре принца, его накаченным рукам, широким плечам и кубикам пресса. Сам Том не мог этим похвастаться, он был… гибким и стройным, что позволяло ему быстро бегать от неприятностей или навстречу им.       Крис повернулся лицом к личному слуге. Оба стояли в ожидании, и принц быстро поняв причину, ухмыльнулся:       — Ты не знал, что надеть доспехи одному невозможно?       — Откуда мне было это знать? — не выдержал парень.       — Не злись, — мягко улыбнулся принц. — Сначала туника, — он указал пальцем на чёрный свёрток на полке.       Конечно, Кристофер и сам мог надёть её, но почувствовать рядом с собой желанного человека на минуту дольше, было выше его сил.       Чтобы как-то отвлечься от происходящего, Том мысленно повторял себе, что одевает не принца, а своего годовалого братика Луку, по просьбе матери. И не важно, что человек перед ним, был на полголовы выше его самого.       — Теперь кольчуга.       — И как, ваше высочество, раньше справлялся с этой непосильной задачей? — парень, хотел унизить Кристофера, но принцу всё было нипочём.        — Это делали другие, — его голос стал глуше, когда он «нырнул» в кольчугу. — Наплечник.       Том надел этот элемент доспеха и зафиксировал его специальными ремешками. Он не смотрел, но чувствовал на своём лице внимательный взгляд принца. Это раздражало. Но ещё больше раздражало, что он находился максимально близко, нарушая все границы личного пространства. И вроде ничего с этим не поделаешь, ведь по-другому надеть доспехи невозможно.       — Налокотники, — спокойно назвал следующую деталь Кристофер.       С ними было сложней. Пока Том пытался застегнуть ремни, они всё время соскальзывали с нужного места и ему приходилось начинать всё с начала. С четвертой попытки у него наконец-то получилось это сделать. На постаменте оставались лишь шлем и меч. Парень подал их принцу и облегчённо выдохнув, отошёл в сторону.       — Благодарю, — как всегда улыбнулся Кристофер, выходя из комнаты.       «Настало время действовать, — подумал Том. — Уже к вечеру, он выгонит меня из замка и я заживу свободной жизнью».