До двадцати пяти

      Такого большого количества нотаций от отца, причитаний от матери и упрёков от братьев и сестёр, Том никогда ещё не слышал. Но все они несли одну суть: не стоило дерзить, нужно было согласиться, и всё было бы хорошо.       — Не было бы! — не выдержал Том. — Я не желаю становиться его игрушкой!       — Ты хоть представляешь, что теперь будет?! — взревел отец.       Мать тихо плакала, сидя на лавке, укачивая на руках годовалого Луку, который раскапризничался, то и дело хныкая. Девочки сидели возле них, молча наблюдая за происходящим и не издавая не единого звука.       — Ничего не будет! — парень уже был не уверен в своей правоте, но отступать не собирался.       — Вечно ты только о себе и думаешь, — с презрением сказал Антип.       — Как мне это всё надоело, — устало сказал Том. — Всё. Ухожу.       — А ну стой, — грозно выкрикнул отец.       Том потянул на себя ручку двери, та открылась, но выйти парень не смог, остановившись столбом, он с испугом смотрел на вечерних гостей. В сопровождении двух рыцарей, стоял высокий темноволосый человек с правильными чертами лица и выразительными тёмно-карими глазами, пронизывающими насквозь. Держась прямо, он внушал природный страх, заставляя впасть в оцепенение.       — Так значит, ты и есть Том? — голос у него был спокойный, но с твёрдыми повелительными нотками.       Парень не смог даже кивнуть. За своей спиной он услышал звук, похожий на падение с телеги нескольких мешков с мукой. Инстинктивно повернувшись, Том увидел, что все его родные преклонили колени. Снова переведя взгляд, он понял, что стоит перед наследным принцем королевства.       — Молю, смилуйтесь, ваше величество, — покорно произнёс отец. — Он просто мальчишка и не осознаёт…       — Молчать, — велел Аластор. — Я говорю не с вами, — и снова перевёл взгляд на юношу.       Том собрался. Он знал, что всё это только из-за него. Осознавал, что в действительности навлёк беду на свою семью и подставил всех под угрозу.       — Да, — сипло произнёс Том, не узнавая собственный голос. — Моё имя Том, — в отличие от семьи, он не собирался падать на колени. Если уж и погибать то стоя прямо, глядя в лицо смерти, в этом случае в лицо наследного принца.       — К тебе есть разговор, Том, — прищурив глаза и свысока посмотрев на него, сказал Аластор, после чего развернулся и ушёл в темноту.       Рыцари вошли в дом и грубо вытолкнули парня на улицу, закрыв дверь и оставшись с его семьёй. Парня охватила паника, и первым, что пришло ему в голову: начать ломиться назад на помощь родным. Но он быстро понял, что основной источник опасности сейчас идёт по направлению к мельнице.       — Подождите! — что есть мочи, он подбежал ближе.       Послышался лязг стали, и ему в горло упёрся острый клинок меча.       — Никогда не мчись и не набрасывайся на охотника, — холодно предупредил Аластор.       — Прежде, чем вы меня убьёте, пожалуйста, не трогайте мою семью, — дрожащим голосом произнёс Том, жмурясь и привставая на носочки, опасаясь, наткнутся горлом на меч, — Они не виноваты, что я… что я… что у них родился я.       Аластор внимательно наблюдал за ним и, казалось, даже не моргал. Потом ловким движением руки убрал меч в ножны.       — Я не собираюсь тебя убивать.       — Правда? — не веря услышанному, переспросил парень.       — По крайней мере пока, — безэмоционально добавил первый принц.       — Тогда что?       Тому не нравился этот человек, этот разговор и ситуация в целом. Неизвестная сила окутывавшая этого человека, очень пугала парня, рисуя в его голове образ демона из преисподней. Если сравнивать двух принцев, то это как небо и земля, как солнце и тьма. Если не знать заранее, то и не подумаешь, что эти двое из одной семьи.       — Не захотел становится его супругом, значит станешь личным слугой, — равнодушно сказал Аластор.       Том хотел возразить, сказать, что не намерен прислуживать. Принц увидел этот протест во взгляде и следующим предложением пресёк его на корню:       — Ты ведь не хочешь подставлять свою семью ещё больше?       Это остудило Тома. Он почувствовал себя бесконечно виноватым. Сколько раз мама просила его не впутываться в неприятности? Сколько раз он предавал её доверие? Пора самостоятельно отвечать за свои поступки.       — Я согласен, — с поражением сказал он.       — Не сомневался, — произнёс Аластор, проходя мимо. — На рассвете чтоб был у восточных ворот в замок.       — А что если Крис не захочет меня видеть?       Наследник трона обернулся, пронизывая парня острым взглядом.       — Запомни, для тебя он Четвёртый Принц Тенгиса Кристофер, хозяин, повелитель и господин, — твёрдо сказал Аластор. — И только ему дальше решать, что с тобой делать.       «Как со скотом», — мелькнуло в голове Тома. Он наблюдал, как удаляется и исчезает тёмная фигура в ночи. «Хозяин? Господин? Вот уж дудки! Только ему решать? Значит нужно сделать так, чтобы он меня выгнал, и дело с концом. Главное, чтобы голова не слетела с плеч…»       Когда Том вернулся домой, то с облегчением заметил, что рыцари ушли. Его семья была очень взволнована и напугана, даже отец не выглядел таким сердитым, как до этого. Все смотрели на него с застывшим в глазах вопросом, но никто не мог произнести его вслух.       — Всё будет хорошо, — постарался убедить их Том. — Вам ничто не угрожает.       — А тебе? — Клим посмотрел на старшего брата испуганными глазами.       — И мне… правда, придётся переехать во дворец.       — Ты будешь невестой Кристофера? — воодушевлённо спросила Лея.       Том дернул плечом, стараясь отогнать от себя это противное липкое чувство.       — Нет. Теперь я его личный слуга.       — Можно сказать, что ты отделался малой кровью за свою выходку, — выдохнул Антип, бросая сочувственный взгляд на брата.

***

      С восходом солнца, Том стоял с небольшим узелком своих пожитков и ждал. Ворота слегка приоткрылись и оттуда высунулась седая копна волос. Голова посмотрела из стороны в сторону, и Том увидел старое и морщинистое лицо пожилого мужчины с большим горбатым носом. Их глаза встретились.       — Ну чего стоишь? — проворчал старик.       — Не знаю, — растерялся Том.       — Олух, — выругался дед. — Откуда только такие тугодумы берутся!       — Эй! — возмутился парень.       — Быстро заходи! Некогда мне тут с тобой лясы точить!       Голова пропала, и Том юркнул в образовавшуюся в воротах щелку. Старик, переваливаясь с ноги на ногу, с важным видом шёл в сторону замка, что-то ворча.       Том осмотрелся. Просторная площадка выложенная из камня, на которой он стоял, была увеличенной, как территория его дома вместе с мельницей. Слева виднелся уголок похожий на поле боя, где тренируются рыцари, с правой стороны находилась конюшня, где мирно спали лошади. Впереди возвышался огромный замок с множеством шпилей. Том всегда видел его лишь издалека, и даже тогда он казался ему невероятно огромным, а сейчас вблизи был похож на гору. Парень никогда не видел гор, но был уверен, что они бы были столь высоки, как и этот дворец.       — Я вообще с кем разговариваю?! — выкрикнул старик.       — Сами с собой, — сквозь зубы проговорил Том, подходя ближе. — Простите.       — Ты случайно не умалишенный? — прокряхтел он, недовольно смотря на парня.       — Нет. А вы?       — Щенок! — замахнулся рукой старик, но парень ловко увернулся, не принимая угрозу всерьёз. — Значит так, олух, слушай внимательно. Я Октус, управляющей всей прислугой в замке, — а после очень быстро и неразборчиво затараторил: — Ты личный слуга принца Кристофера. Его покои в северном крыле замка, вверх по лестнице, двенадцатая дверь слева. Твои повседневные обязанности: подавать завтрак/обед/ужин, перестилать постель, убирать в личных покоях, полировка меча и доспехов, уборка стойла коня принца, исполнять личные распоряжения принца Кристофера. Меня по пустякам не беспокоить. Вопросы?       Том даже рта не успел раскрыть.       — Раз вопросов нет, то я пошёл, — старик мстительно оскалился и скрылся в ближайшем дверном проёме.       Парень остался один в пустом дворе и совершенно не знал, что ему делать и куда идти. Утренняя тишина давила на уши, хоть где-то вдалеке и слышался петушиный крик, но он казался Тому чем-то давно забытым. Долго стоять на месте было бы глупо, явно, как день, что старик не вернётся, значит нужно что-то делать. Поудобней взяв узелок, парень вошёл в тот же проём за которым скрылся старик.       Коридор был длинным с множеством ответвлений и Том надеялся, что встретит хоть кого-нибудь. В конце-то концов, должны ведь быть стражники, охраняющие замок?       Из-за угла вдруг вынырнула девушка с чепчиком на голове, неся в руках сложенную стопку кипельно-белых простыней.       — Простите, — обратился к ней Том.       Она остановилась и внимательно посмотрела на него.       — Я тут новенький и…       — Октус успел многого наговорить, и ты ничего не разобрал? — дружелюбно поинтересовалась она.       — Да, — смущённо улыбнулся парень, почесав затылок.       — Не волнуйся, он не очень любит людей. Иди по коридору до гобелена дракона, потом направо, там находятся спальни прислуги, они тебе всё подробно и объяснят.