До двадцати пяти

      — Крис, что происходит? — спросил Аластор, спокойно наблюдая, как его младший брат застёгивает на плечах парадный алый плащ с эмблемой двух чёрных лебедей — символом их королевства.       — Я решил последовать твоему совету и выбрал человека с которым хочу связать себя узами брака. — Кристофер подошёл к зеркалу, висящему на стене, и поправил взъерошенные волосы.       — Молодец, что не стал затягивать, — Аластор улыбнулся уголком рта лишь на мгновение, но и это было для наследного принца большой редкостью.       — Пожелай мне удачи, — взволнованно попросил Кристофер, останавливаясь в дверях и оглядываясь на, как всегда, спокойного брата.       — Удача тебе не понадобится, — ободряюще произнёс Аластор. — Этот человек должен быть счастлив связать с тобой свою жизнь.       Крис нервничал, но старался не показывать это. Внутри у него бушевала настоящая буря: страх, волнение и предвкушение от предстоящей встречи смешались в целый ураган эмоций. Тепло и мягкость губ Тома до сих пор ощущались на губах, и душа принца трепетала, желая, как можно скорее вновь увидеть те карие глаза.       Кристофер никогда не был романтиком, никогда не верил в сказки о прекрасных, добрых и благородных принцессах. С самого детства на приёмах и балах юный принц видел их настоящую сущность: эгоистичные, лицемерные, самовлюблённые и избалованные особы. Ему становилось мерзко от осознания того, что когда-нибудь он должен будет жениться на одной из них. Но Том был совершенно не такой! Поэтому сейчас Кристофер был почти счастлив. Почти. Осталось только добраться до дома мельника.       Принц спустился в конюшни и приказал конюху подготовить и вывести во двор белого коня. Обычно Крис предпочитал вороного, по кличке Гром, но сегодня ему хотелось произвести самое наилучшее впечатление. А что может произвести впечатление лучше, чем принц на белом коне? Разумеется, принц на белом коне, который скачет к вам для того, чтобы сделать предложение!       Взобравшись на коня и не желая более тратить время, Кристофер направился прямиком на окраину королевства. Жители были сильно удивлены, когда видели его. Кто-то склонял голову в знак уважения и преданности короне, кто-то особо впечатлительный падал в поклоне на землю, самые любопытные старались успеть следом за ним.       Лицо обдувал свежий ветер, а в голове роились мысли о предстоящей встрече. Кристофер полагал, что Том очень удивится, когда всё услышит, но в итоге ситуация разрешится наилучшим образом. Принц совершенно точно знал, что его чувства взаимны, он чувствовал это где-то в глубине души, и был уверен, что интуиция его не подводит. А король… Отец Кристофера конечно удивится выбору сына, но отказать не сможет, ведь принц уже сделал свой выбор, который сделает его самым счастливым!       Показались лопасти на верхушке мельницы и уже буквально через две минуты, Кристофер остановил коня и спешился на землю. Привязав поводья к старенькому покосившемуся забору, принц направился к дому. Он беспокойно постучал в дверь и совсем недолго простоял в ожидании: ему открыла младшая сестра Тома — Лея. Как только девочка увидела его, на её лице мелькнула улыбка, но очень быстро померкла.       — Мам, — испуганно позвала она, пятясь в дом.       Крис сразу понял, что её напугало — его королевские одеяния.       К двери подошла мать Тома с обеспокоенным лицом. Она испуганно вздохнула и прикрыла рот дрожащей ладонью.       — Принц, — женщина уже было хотела броситься Кристоферу в ноги, но тот остановил её.       — Что вы, что вы, — дружелюбно сказал он и приветливо улыбнулся, — не нужно. Я просто ищу Тома. Можно его увидеть?       — Он со своим отцом и братьями на мельнице, — почтенно произнесла женщина, склоняя голову и страшась смотреть в глаза. — Можно ли узнать, зачем он вам нужен?       — Не бойтесь, я просто хочу у него кое-что спросить, — мягко сказал принц. — Благодарю.       Мельница была совсем близко — в десятке метров от дома. Подойдя ближе, Крис не мог поверить своей удаче — из неё как раз выходил Том с водружённым на плечи мешком. Парень не смотрел по сторонам и явно был погружён в свои мысли, из-за чего его лицо стало более сосредоточенным.       Он думал о том, что произошло вчера. В один момент весь его мир перевернулся с ног на голову. Тому до последнего хотелось верить, что это всего лишь сон, просто плод его фантазии. Ему показалось, что потеряв возлюбленную, он нашёл себе друга, но… поцелуй, такой неправильный, неестественный. Они ведь оба парни! Возможно, это была жестокая шутка со стороны рыцаря… Может, ему захотелось поиздеваться над простым крестьянским дурачком?       «Знать… — презренно подумал Том. — Думают, что раз они лучше нас, то могут безнаказанно издеваться и унижать? Вот когда в следующий раз встречу этого Криса, я ему всё выскажу! Да нужно было ещё вчера всё высказать, а не убегать! И плевать, что за мои слова, меня могут бросить в темницу, а в худшем заколоть мечом на месте».       — Том!       — Том…       Парень встрепенулся. Первый голос грубый и басистый, принадлежал отцу и доносился с мельницы. А второй совсем рядом, бархатный и собранный, вызывающий мурашки по всему телу. Том посмотрел в сторону мельницы и увидел испуганный взгляд отца, которого прежде не видел никогда. Ему не хотелось оборачиваться и узнать, что или же кто так сильно напугал его. Но второй голос позвал его по имени. Парень повернулся и замер.       Сначала он не мог понять, почему Крис стоит в одеяниях принца. Он ведь простой рыцарь… или нет? Том вспомнил, что один из наследников короля возглавляет королевских рыцарей и картинка сложилась в его голове. Страх сменился на злость. Ему стало плевать, что перед ним принц, он не позволит насмехаться над собой.       Кристофер следил за сменой эмоций во взгляде юноши. Лишь на секунду в них мелькнул страх, а после привычная уверенность и наглость. Никакого лицемерия и услужливости. Принц забыл как дышать, когда смотрел на залитые солнцем карие глаза, так похожие на мёдом заполненные озёра.       — Том… — начал Кристофер, — я стою перед тобой без утаек и тайн, такой, какой я есть. То, что я сказал вчера, было чистейшей правдой. Я люблю тебя и поэтому повторю свой вопрос к снова, — принц глубоко вдохнул и вкрадчивым голосом произнёс: — Согласен ли ты стать человеком, который проживёт со мной всю жизнь?       Том сначала оторопел от признания и растерялся. Он слышал, как на мельнице перешёптываются его братья и отец, видел, как у забора рядом с белым конём стоят его сёстры и мать. Сперва он подумал, что это всё просто шутка, но лицо Криса было настолько серьезно и взволнованно, что все сомнения улетучились — его и правда зовёт замуж Принц.       На смену растерянности пришла злость. Том плотно сжал губы и нахмурил брови. Возможно, парень подставит свою семью под удар, но он точно не намерен становиться безвольной игрушкой в руках богатея.       — Отвечу также как и вчера, — холодно и чётко проговорил Том, — мой ответ — нет. Не представляю, почему милорд прицепился ко мне, а не выбрал кого-то из своего окружения? Вашим супругом я ни за что не стану.       Глаза Кристофера поблекли, сердце оплёл колючий терновник и сильно сдавил грудь.       — Могу ли я узнать причину отказа? — тихо поинтересовался принц дрогнувшим голосом.       — Мне кажется, вы перепутали меня с какой-то барышней, — Том сжал кулаки и с нажимом произнёс. — Я всё-таки парень! Или мне нужно было вмазать вам вчера по лицу, чтобы вы не делали насчёт меня поспешных выводов?       — Если проблема только в этом… — пробормотал Крис.       — Не только, — перебил его парень.       Наступила гробовая тишина, даже птицы не смели нарушать её своим чириканьем.       — Мы можем поговорить наедине? — надломленно произнёс Кристофер, отчаянно не желая видеть в глазах напротив ненависть. — Если это из-за моей вчерашней несдержанности и поцелуя, то я очень сожалею…       — Мой ответ останется неизменным! — выкрикнул Том, пытаясь унять румянец на щеках.       Ему было неприятно вспоминать об их поцелуе, но ещё хуже, что теперь о нём узнала вся семья. Братья точно начнут его доставать и издеваться. Парню хотелось, чтобы принц ушёл и больше никогда не появлялся в его жизни.       — Хорошо, — на грани слышимости вдруг произнёс Кристофер. — Не смею вас больше беспокоить, — он развернулся и поспешил к своему коню, ни на кого не глядя.       Этого он ожидать не мог. Принцу казалось, что дело только в статусе, но сейчас, посмотрев в глаза Тома, он видел только раздражение и негодование. И злость. Это было невероятно больно. Неужели, все те придворные дамы, что признавались ему в любви, чувствовали тоже самое после его отказа?       Кристофер не помнил, как доскакал до замка. Не помнил, как дошёл до своей комнаты. Не заметил, как в спальню вошёл Аластор. Как тот присел на краешек кровати и что-то спрашивал. Мир выглядел расплывчатым, а звуки словно доносились издалека.       — Ты оказался не прав, — сипло произнёс Кристофер, так и не поняв, что говорил брат. — Удача была мне нужна.       Он прикрыл глаза, но не уснул. Просто окончательно отрезал себя от реального мира. Так странно. Крис знал Тома всего два дня, но уже не представлял своей жизни без него. Разве такое бывает? Разве можно зависеть от человека, так мало знакомого тебе? Всё это казалось сном, ужасным кошмаром, от которого никак не проснуться.       Аластор заправил выбившуюся чёрную прядь за ухо, поднялся с постели и как можно тише покинул спальню брата. Твёрдыми и уверенными шагами, он направился к своему кабинету. Состояние Кристофера очень озаботило его, но ничего узнать на прямую не удалось. Значит, придётся выслушать другой источник.       Отперев массивную деревянную дверь двумя резкими поворотами ключа, Аластор вошёл в личный кабинет. В кресле для посетителей уже сидел человек облачённый в чёрные одеяния, его лица не было видно из-за капюшона.       — Даже спрашивать не буду, как ты пробрался сюда, — раздражённо сказал первый принц, садясь за дубовый стол в кресло, больше похожее на трон.       — Не гневайтесь, сэр, это моя работа, — убаюкивающее спокойным тоном произнёс человек.       — Тогда докладывай, — приказ был отдан стальным тоном, но лицо осталось неизменным.       — Человека, которого выбрал младший принц, зовут Том. Он сын мельника и учительницы из окраинной школы. Двадцать лет, третий ребёнок, три брата, три сестры, старшая вышла замуж и уехала, все остальные живут под одной крышей. Его возлюбленная девушка была сосватана за барона и сейчас проживает в его поместье. Сам парень вечно попадает в какие-то мелкие передряги.       — Дальше, — велел Аластор, складывая руки в замок и внимательно слушая.       — Сегодня принц Кристофер сделал ему предложение.       — И, как я понимаю, получил отказ?       — Всё верно, Ваше Величество.       — Сын мельника значит… Можешь идти, — пробормотал Аластор, на секунду прикрывая глаза и задумываясь, но когда открыл их, в комнате уже никого не было.