До двадцати пяти

      Кристофер слушал очень внимательно, не перебивая, но в нужный момент не забывал кивать в знак того, что он внимательно слушает и понимает всю суть.       С одной стороны ему было неимоверно жаль Тома, которого произошедшее сильно ранило, но с другой стороны… С другой стороны, принц был рад такому прекрасному стечению обстоятельств. Подарок судьбы, если угодно. Ему лишь осталось расположить к себе Тома, и стать для него тем, на кого он сможет опереться. Если это удастся сделать, то Кристофер заполучит его сердце. Конечно, он может и силой затащить того под венец, но это категорически не устраивало четвертого принца. Ему хотелось заполучить сердце Тома добровольно.       — Скорее всего, её отец был прав, — тихо произнёс Том, смотря вперёд грустным взглядом. — Барон богат и обеспечен. Эмили должна стать с ним счастлива. А я полнейшее ничтожество…       Эти слова вызвали у Кристофера недовольство, и он уверенно произнёс:       — Я встречал людей намного хуже и «ничтожней», чем ты, и это при том, что они были при деньгах и власти. А вот ты особенный, — а после мягко добавил. — Таких как ты, я не видел.       Том перевёл на него свои карие глаза и прищурился.       — А ты неплохой человек, несмотря на то, что рыцарь, — и сразу же на губах парня заиграла лёгкая насмешливая улыбка.       И вроде бы, принц должен был как-то отреагировать на его слова, по крайней мере, потребовать отзываться поуважительней к своим рыцарям, но смотря на просветлевшее лицо Тома, Кристофер промолчал. В любом случае, он понимал, что где-то допустил ошибку и рыцари стали пользоваться своим положением, чтобы брать взятки. И это нужно было пресечь.       — Ох, — вдруг вздохнул Том и остановился, — теперь ты знаешь, где я живу…       Кристофер поднял голову и увидел небольшой домик, неподалёку от которого стояла мельница.       — Значит, ты сын мельника, — довольно сказал принц, радуясь, что узнаёт о парне всё больше и больше.       — Знаешь… — Том опустил взгляд и начал носком ботинка рыть землю. — У нас сегодня большой ужин… и я должен был прийти с Эмили… но раз так всё случилось, то ты бы не хотел отужинать со мной и моей семьёй? Всё равно во многом этим ужином мы обязаны тебе.       — С удовольствием, — улыбнулся Кристофер, ещё больше радуясь происходящему. Ему хотелось узнать, как можно больше об этом парне.       Ещё не переступив порог дома, принц ощутил запах жареного мяса, а до ушей донеслись голоса, как минимум пяти человек. Как только Кристофер и Том вошли в дом, люди, находившиеся в комнате, сразу же обратили на них своё внимание и тут же смолкли. Кристофер почти оказался прав. Он увидел стоящих у печи женщину (сразу же поняв, что это мама Тома) и двух ещё совсем девчонок, за столом сидело два парня и мужчина.       — Что ты натворил? — грубо спросил глава семьи, обращаясь к Тому.       — Что? — это обвинение оскорбило парня. — Я ничего не натворил!       — Том… — тихим голосом произнесла его мать, кончиками пальцев прикрывая свои дрожащие губы.       Кристофер не понимал, что происходит. Неужели все они догадались, что он голубой крови?       — Сэр, рыцарь, — из-за стола встал старший из детей. — Что натворил мой нерадивый брат?       Том надулся от злости и, казалось, был готов броситься на него с кулаками, но твёрдая рука Кристофера легла ему на плечо останавливая драку.       — Ничего противозаконного, — мягко сказал принц. — Я просто его друг.       Наступила мимолётная тишина. Кристофер увидел в глазах женщины огромное облегчение, у мужчины серьёзное недоверие, у обоих парней брови от удивления поползли вверх, а две девочки у печки начали с интересом его рассматривать и тихо перешёптываться.       — Что ж, не хочу доставлять вашей семье неудобства, — улыбнулся принц. — Пожалуй, мне лучше уйти.       — Вы тот рыцарь, что вчера помог моему сыну? — уже намного спокойней произнёс мужчина. Кристофер кивнул, — если вы друг моего сына, то вы желанный гость в этом доме. Как ваше имя?       — Крис. Просто Крис.       Том как-то тяжело вздохнул. Похоже идея привести рыцаря, теперь не казалась ему такой уж и хорошей. Но быстро взяв себя в руки, он решил представить свою семью.       — Крис, это мои родители, — он ладонью указал на мужчину и женщину. — Это Антип — старший брат, а рядом Клим, — сидящий парень дружелюбно улыбнулся. — Младшие сёстры — Лея и Рема, — Том кивнул головой в сторону девочек, и те странно захихикали. — В колыбельке Лука, ему год.       Только сейчас Кристофер обратил внимание на колыбельку, висящую под потолком в углу комнаты. Его поразила такая большая семья. В замке, при всей его заполненностью знатью, никогда не было столько детей, но, даже если бы и было так, то юному принцу было не до игр. Учёба и знания на первом месте.       Все сели за стол, продолжая говорить о чём-то своём, но как только стала появляться еда, разговор ушёл в сторону более приветливую и позитивную. Принц Кристофер сидел молча, глядя на такую уютную и домашнюю атмосферу, от которой начинало щемить сердце. Он и не помнил, когда последний раз вот так по-простому сидел со своей семьёй.       — А у вас есть суженная, Крис? — хитро улыбнулась девушка, которой на вид было пятнадцать-шестнадцать лет.       — Лея! — возмущенно прошипел Том.       Кристоферу это показалось очень милым. Во дворце состоятельные девушки были намного искуснее в технике флирта, но ни одна из них не питала надежд оказаться с принцем у алтаря, а вот хорошо провести время…       — Суженой у меня нет, — тепло улыбнулся он, бросив мимолётный взгляд на взъерошенного Тома.       «Пока нет» — подумал принц.       Больше никаких вопросов ему не задавали. Кристофер понял, что пора возвращаться во дворец, когда солнце скрылось за горизонтом.       — Благодарю за ужин и прекрасную компанию, — он слегка поклонился хозяевам дома в знак уважения.       — И мы рады, что достопочтенный рыцарь посетил нашу скромную обитель, — почтительно произнёс отец семейства.       — Пошли, — небрежно сказал Том. — Я тебя провожу.       Какое-то время они шли в тишине, но тишина была не давящей, а уютной. Принцу показалось, что парень опять задумался о чём-то своём. Кристоферу захотелось его обнять, чтобы стереть это выражение лица, но он боялся, что Том этого не оценит.       — У тебя хорошая семья.       — Знаю. Хоть и иногда они бывают раздражающими… вредными… придирчивыми… но я их всё равно люблю.       — Они тебя тоже, даже не сомневайся.       — Знаю, — грустно ответил парень, ненадолго задумавшись, а потом добавил. — Эх, нужно двигаться дальше… оставить прошлое… и Эмили.       При этих словах сердце принца затрепетало.       — Здравое решение, — он улыбнулся своей теплой улыбкой.       — Пожалуй, пора покидать родное гнездо.       — В каком смысле? — червячок тревоги завозился в душе Кристофера, он нахмурил брови и серьёзно посмотрел в карие глаза Тома.       — Быть мельником, как отец, мне не по душе. Пойду странствовать по миру.       Они остановились. Том поднял голову смотря на звёздное небо. Он надеялся, что сегодня будет смотреть на него со своей девушкой, а в итоге…       — О, — удивленно заметил парень, указывая пальцем в небо. — Падающая звезда. Загадывай желание, Крис.       Но Кристофер не смотрел на небо.       — Загадал? — спросил Том, поворачиваясь к нему лицом.       Принц не сводил с него взгляда. «Не позволю, — мысль вертелась в его голове, — Не отдам!». Он положил руку на затылок ничего не понимающего парня и, притянув его к себе, поцеловал. Сначала просто коснулся его губ своими, а затем, не встретив сопротивления, прихватил нижнюю губу, нежно её посасывая.       Том не сразу понял, что произошло, но как только шестерёнки снова заработали в его голове, грубо оттолкнул рыцаря от себя, тыльной стороной ладони вытирая губы и смотря на него ошарашенными глазами.       — Ты что? Больной?!       Но в голубых глазах напротив не было ни раскаяния, ни сожаления. Они были невинно-печальными и даже удивленными. Том открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл, заметив, что Крис сделал твёрдый шаг вперёд.       — Том, не буду лгать. Ты мне понравился. С первого взгляда, понимаешь?       Парень стоял молча, не зная, что ему делать. Ударить? Он намного слабее рыцаря. Бежать? А смысл? Крис знает где он живёт. Накричать? А что изменится?       — Если… — рыцарь немного нервничал, говоря это, — если я предложу тебе выйти за меня, ты согласишься?       — Что… ты… ты шутишь? Потому что это не может быть взаправду! Мой ответ — нет!       — Это потому что я рыцарь? — не сдавался Кристофер, хотя в душе начала образовываться воронка.       Том не знал, что ответить. Мысли слишком быстро сменяли друг друга, поэтому он уцепился за, так удачно протянутую, соломинку от Криса.       — ДА! — выкрикнул он, разворачиваясь и выбрав тактику «бежать», последовал ей.       Принц стоял на месте, наблюдая за удаляющейся спиной.       — Рыцарь… — грустно произнёс он, кладя руку на ножны.       «Что ж, если только это волнует его… возможно материальный достаток… завтра приду снова», — подумал Кристофер, идя по дороге ко дворцу и размышляя над тем, что произойдёт завтра.