До двадцати пяти

      Кристофер долго думал над сложившейся ситуацией. В душе он понимал, что отец сделал ему большой подарок, предоставив право выбора. Вот только принц не хотел всю жизнь прожить с нелюбимым человеком. По сути, он за свои двадцать четыре года по-настоящему никогда и не любил, вокруг него постоянно крутились люди — лживые и лицемерные, видящие в нём не человека, а лишь титул и высокий статус в обществе. Это злило и разочаровывало одновременно.       Как в сложившейся ситуации найти того самого человека?       Мысли и противоречивые чувства разрывали Кристофера изнутри. Он не мог подвести своего короля… умирающего отца.       Проблем с женским вниманием у четвёртого принца Тенгиса никогда не было. Он словно сошёл со страниц легенд и сказаний: яркие голубые глаза, правильные черты лица, прямой нос, короткие прямые волосы напоминающие лучи света, а благодаря каждодневным тренировкам он имел великолепное телосложение. Кристофер унаследовал внешность покойной матери и не был похож на отца и братьев. Трое старших братьев были копией отца — темноволосые с глубоко посаженными зелёными глазами. Парень чувствовал себя среди них белой вороной, но никогда не был изгоем.       Нужно было проветрить мысли. Тренировка рыцарей для этого подходила, как нельзя кстати. Принц с самого детства обучался сражению на мечах и уже в шестнадцать лет стал главнокомандующим дворцовой стражи и командиром дивизиона рыцарей. Кристофер считался лучшим в этом деле и ни один человек в королевстве не мог победить его в битве на мечах.       Но даже после нескольких тренировочных поединков с верными рыцарями, назойливые мысли не хотели покидать его голову. Они выматывали, истощали, ослабляли, загоняли в тупик, вгоняя в чувство безысходности.       — Кристофер! — окликнул его знакомый строгий и безэмоциональный голос.       На секунду парень повернул голову в сторону, и соперник не упустил возможности нанести сокрушительный удар, но принц, благодаря годами оттачиваемой реакции успел заблокировать удар меча оппонента.       — На сегодня свободны, — спокойно сказал Кристофер рыцарям, убирая меч в ножны.       Неподалёку от тренировочной площадки его ждал Аластор, скрестив руки на груди, но стоило юноше подойти ближе к брату, как на устах последнего заиграла улыбка.       — Отчего не весел?       — Сомневаюсь, что ты не знаешь ответа на этот вопрос, — иронично сказал Кристофер. — Поиздеваться пришёл или посоветовать?       — Одно другому не мешает, — заметил Аластор.       Первый и четвёртый принц не спеша двинулись в сторону замка.       — Стоит отметить, что ты единственный из нас, кто дотянул до крайнего срока. — стал рассуждать Аластор. — Хотя, зачем говорить об очевидном? Уже сделал выбор, какую придворную даму возьмёшь в жёны? Леди Хелен весьма хороша собой…       Кристофер чуть скривился, когда услышал её имя. Эта особа вызывала у него высшую степень омерзения. Хелен вечно сверкала фальшивой улыбкой и всегда говорила то, что хотели от неё услышать. Коварная и расчётливая, девушка знала, что конкурентов в замке у неё нет. Чего греха таить, с такими качествами она стала бы отличной королевой, но вот незадача, Кристофер — последний холостой из четырёх принцев, ведь все его братья уже выгодно женились на принцессах соседних стран.       — Крис, ты же понимаешь, что теперь к нам со всего королевства начнут съезжаться невесты?       — Понимаю, — тяжело вздохнул парень. — Скажи, а что ты чувствовал, когда сам женился на Каллисе?       — Я просто выполнял свой долг. Теперь королевства Тенгис и Праймер в вечном и нерушимом союзе. В какой-то степени мне повезло, и я просто сделал то, чего от меня все ждали.       — Ты счастлив? Доволен тем, как всё сложилось?       — Счастье понятие относительное. В скором времени я стану королём и на мои плечи ляжет большая ответственность. У меня нет выбора. Я обязан. — Аластор опустил свою руку на плечо брата и остановился. — Крис, в ближайшее время ты должен определиться со своей суженой. Ты это понимаешь?       — Понимаю, — сдавленно ответил Кристофер, опустив взгляд, а потом уверенней сказал: — Пойду прогуляюсь по городу.       — Возьми пару рыцарей, — строго произнёс брат.       — Ты пока не мой король, чтобы приказывать, — ухмыльнулся парень. — К тому же, ты сомневаешься в моих силах, раз думаешь, что я не сумею за себя постоять.       — Ты принц, — холодно напомнил Аластор.       — Четвёртый принц, — поправил Кристофер, — я не уверен, что многие жители страны вообще знают обо мне больше, чем просто имя.       Не обращая на брата внимания, уверенными шагами он направился за ворота замка. Конечно, после тренировки стоило бы принять ванну и переодеться в чистое, но это означало ещё бы, как минимум час нравоучений от Аластора, так что запах пота можно было и потерпеть. Тем более, что от некоторых крестьян пахло и похуже, но Кристофер брезгливым не был.       Близился вечер, но на улицах всё также кипела жизнь: шум множества голосов, крики продавцов, что хотели продать свой товар, обилие запахов от приятных до не очень, бегающие дети, играющие в салки и прятки. Принц любил смотреть на город из своего окна, наблюдать за людьми издалека, оставаясь при этом незамеченным, а сейчас ему выпал шанс стать частью и слиться с этой атмосферой. Он редко покидал пределы замка. В основном это были посещения соседних стран во время свадеб двух других братьев, которые остались править в других королевствах.       Поэтому сейчас Кристоферу было интересно побывать на окраине города, в тех местах, что были не видны из его окна. Чем дальше он отходил от замка, тем пустынней становились улицы, всё меньше можно было встретить знатных особ и всё больше простых крестьян. Оживлённей всего было возле таверны, но Кристоферу вовсе не хотелось туда заглядывать. Но стоило принцу пройти чуть дальше, как его внимание привлекла толпа и громкие крики, доносящиеся из её центра:       — Воры! Она моя!       — Клевета! Как смеешь ты обвинять меня в воровстве!       — Что здесь происходит? — строго спросил Кристофер, когда подошёл ближе.       Толпа расступилась перед ним, явив взору участников спора. Тучная дама средних лет с пучком волос на голове, держала в руках белоснежного гуся, рядом с ней стоял не менее полный мужчина такого же возраста с козлиной бородкой, его лицо было красным от гнева. Оба из высших сословий. Напротив них, чуть выставив правую ногу вперёд и сжимая кулаки, находился юноша с растрёпанной тёмно-русой шевелюрой и горящими от злости и несправедливости глазами.       Увидев Кристофера, полный мужчина изменился в лице, на его губах тотчас заиграла заискивающая улыбка:       — Доблестный рыцарь Тенгиса, как славно, что вы оказались здесь!       Принц до сих пор был одет в кольчугу с эмблемой их королевства, в которой он тренировал новобранцев, поэтому никто бы никогда не догадался, что сейчас перед ним четвёртый наследник престола. Льстивый тон мужчины сразу вызвал у Кристофера волну презрения.       — Этот мальчишка, — мужик указал своим коротким пухлым пальцем в сторону парня, — пытается украсть у меня и моей жены нашего гуся…       — Это ложь! — выкрикнул юноша, выступив вперёд. В отличие от мужчины, тот не собирался скрывать своих истинных эмоций, поэтому ни о каком почтении в голосе не было даже намёка. — Это не гусь, а гусыня! И она моя! — он сделал шаг по направлению в женщине, чтобы отнять птицу, но та заверещала, словно свинья.       — Как ты смеешь, оборванец?!       Люди вокруг зашумели, пытаясь высказать своё мнение, кто-то просто откровенно оскорблял, кто-то поддерживал, кто-то «подбрасывал дровишек в огонь». В разгар этой вакханалии, мужчина подошёл почти вплотную к принцу и всунул в его руку золотую монету.       — Подкуп? — холодно спросил Кристофер, смотря в болотные глаза собеседника.       — Ну что вы, — тихо зашептал мужик, — считайте, что это доплата за ту работу, что вы выполняете.       Принц сжал монету в ладони и однобоко улыбнувшись, кивнул.       — Тихо! — громко выкрикнул Кристофер, прекращаясь творившийся вокруг беспредел. Все молча уставились на него. — Я хочу услышать историю каждого. Начинай, — обратился он к парню.       Тот, смотря на всех исподлобья, сквозь зубы начал рассказывать:       — Я пришёл сюда, чтобы продать гусыню, отвлёкся на то, чтобы достать из кармана немного зерна, и из-под самого носа эта женщина стащила мою птицу!       — Как тебя зовут? — спокойно спросил Кристофер.       — Моё имя Том.       — За сколько ты хотел продать гусыню?       — Три медяка, — буркнул парень, опустив голову.       — А что скажете вы? — обратился он к мужчине и женщине, что цепко вцепилась в вышеупомянутую гусыню.       — Мы её выгуливали! — быстро произнесла женщина, а в толпе послышались смешки.       — Вот и выгуливайте дальше, — непринуждённо сказал Кристофер, не обращая внимания на зевак.       — Ну конечно! — со злостью произнёс парень. — «Доблестные рыцари Тенгиса» этим всё сказано! Верх справедливости! — а потом тихо и с презрением добавил, смотря прямо в глаза рыцаря. — Впрочем, как и всегда…       — Больше тут смотреть не на что, — жестко заявил принц. — Всем разойтись!       Люди, слушаясь приказа, стали расходится кто куда. Довольные муж и жена, с видом победителей и гордо поднятой головой, ушли своей дорогой, напоследок окатив парня презрительным взглядом. Юноша, пылая гневом, развернулся, собираясь броситься прочь.       — Выступаешь против власти, Том? — усмехнулся принц, подходя к нему ближе.       Парень только посмотрел на него полными ненависти глазами, которые показались Кристоферу и вовсе чёрными. Принц усмехнулся и протянул ему золотую монету, полученную от мужчины. В миг ненависть в карих глазах сменилась непониманием.       — Что это?..       — Как что? Плата за гусыню. Тот мужик купил её у тебя, — Кристофер сощурил глаза и лукаво добавил. — Только непонятно, почему он дал деньги мне. Наверное, постеснялся самостоятельно заплатить.       — Ты какой-то странный. Зачем тебе это делать? — недоверчиво произнёс Том, но тем не менее забрал золотой.       — Я рыцарь и должен блюсти кодекс чести. А ты не ответил на вопрос — выступаешь против власти?       — Скорее, я против продажных и лживых людей.       Принц, как никто другой понимал позицию парня, ведь и сам был такого же мнения.       — Кто ты такой?       — А не слишком ли ты много хочешь знать? — нахально произнёс Том.       — Не боишься поплатиться за наглость? — весело сказал Кристофер.       — Я не боюсь, — с вызовом сказал он. — Почему я должен докладывать о себе неизвестному мне человеку?       — Может, потому что тебе приказал это сделать рыцарь? — принца начала забавлять сложившаяся ситуация, давно ему не было так легко на душе. — Я ведь могу и в темницу тебя кинуть.       Конечно, он говорил это не в серьёз и знал, что парень это тоже прекрасно понимает.       — Да? — ухмыльнулся Том. — А ты сначала догони!       После этого парень бросился бежать со всех ног. Секунда на осознание ситуации и Кристофер рванул за ним, но тяжёлая кольчуга и незнание местности были не на его стороне. Быстрый и юркий крестьянин был в его поле зрения меньше двух минут, а после, словно растворился в воздухе.       Принц остановился тяжело дыша и улыбаясь, как маленький ребёнок. Как же приятно было общаться с человеком на одном уровне, без фальши, лицемерия и наигранной манерности. Кристофер не помнил, когда последний раз улыбался, и сейчас ему казалось, что до этого момента он и не знал, что такое улыбка вовсе. Том прочно засел у него в голове, и принц решил, что несмотря ни на что, обязательно найдёт его завтра, чтобы увидеться вновь.