Золотые яблоки

      У Арболеса все-таки были и свои плюсы. К примеру, девушки в этой империи могли свободно одеваться так, как захотят, не боясь, что одежда покажется кому-нибудь слишком открытой, да и таким образом подчеркивали все свои достоинства. Люси же, чтобы создать амплуа для их «Золотого яблока», вырастила внутри магазинчика целый сад, украсив все разнообразными растениями и деревом, а сама одевалась, как лесная нимфа — в легкие и воздушные платья с голыми плечами и открытым животом, распуская волосы и собирая часть из них в излюбленной манере на макушке. Переступая деревянный порог и звеня колокольчиками за стеклом входной двери, человек вдруг оказывался в совсем другой, противоположной Вистариону вселенной, вырванной из какого-нибудь очень далекого прошлого.       Люси все это чертовски нравилось. Она порхала, как фея, от одного стеллажа к другому, расставляя предметы для продажи, и в том числе взрывные манго, которые, оказывается, успокаивались от кубиков сахара, и универсальный хлеб, что становился супер-подушкой безопасности или даже надувной лодкой в случае крайней необходимости, пока не почешешь «живот». Были также живые чемоданы и связки для ключей, что никогда не терялись, но вот главным продуктом, конечно же, оставались яблоки. Прямо позади самого магазина они расположили теперь уже новую лабораторию, чтобы было удобнее работать и хранить продукты. Открывал магазин Льюис, снимая автоматические защитные чары, еще в семь утра, а закрывала его Люси — в восемь вечера. За два месяца бизнес взлетел к уровню самых известных портных, гостиниц и ресторанов, так и оставаясь в старом здании, хотя академия все настоятельнее предлагала им расширяться, считая, что количество секретного продукта стоит увеличивать. И одна из причин была в том, что Люси тайком продумывала, как ей устроить продажу яблок в Фиоре.       Днем людей в магазинчике было не протолкнуться. Оставалось чуть больше полугода времени до обещанного возвращения Нацу, и поэтому ключница стала с еще большим усердием думать, нужно ли ей развивать бизнес так, как хочется, и кто будет заниматься его продвижение после, когда гильдию восстановят. А ведь планы были, и еще какие! Вот, один из них — пирог с начинкой из яблок и песочного теста — как раз и стоял на стеклянной стойке с кассой, где в ожидании клиентов Люси с блеском в глазах пересчитывала деньги.       День близился к закату, заливая магазинчик цветами роз и малины, ударяя насыщенными оранжевыми лучами в окна и заставляя глаза довольной заклинательницы духов просто сиять. Люси схватила небольшое зеркальце, что стояло у неё на витрине, чтобы лучше себя разглядеть. Сегодня все было на редкость красиво и спокойно, так что душа пела и радовалась, совсем не обращая внимания на давно гуляющий по кругу шторм.       Посетителей уже было не так много, только раз в минут пятнадцать кто-то заходил, чтобы спросить цену или поинтересоваться наличием продуктов. Так что его хозяйка, быстренько сварганив себе чай и отрезав кусочек пирога, уселась на диванчик под огромным окном справа у входа, закинув ноги на подлокотник так, чтобы видеть всех, кто войдет. До закрытия оставалось всего полчаса.        — Здравствуйте, — вдруг застал её врасплох посетитель, оказавшись прямиком внутри магазина. — Еще открыто?       У Люси нервно дернулся глаз. Как он попал внутрь и почему не воспользовался дверью, как нормальный человек? Неужели рискнул напасть посреди города, где на каждом шагу в это время караулит магическая полиция?        — Да, прошу прощения, — улыбнулась она, быстро вскакивая с дивана и радуясь, что не успела взять их себе и начать кушать. — Готовка…        — У вас здесь кафе? — удивился мужчина, по-царски присаживаясь на место хозяйки и явно думая, что еду приготовили ему.       Или не думая. Может, он просто хотел её побесить?       У покупателя были красивые черные волосы, торчащие во все стороны в хаотичном беспорядке, невероятно темные глаза и родной раскос. Если бы его покрасили в розовый и сделали более гиперактивным, то Люси бы точно померещился Нацу, но так это было всего лишь мимолетное тоскливое сходство. И вообще, было странно, что кто-то в Арболесе еще одевался в таком старомодном и мрачном стиле, особенно в таком молодом возрасте. Этому наглецу можно было дать максимум двадцать восемь, и Люси приходилось практически заставлять себя не пялиться, а жизнерадостно улыбаться, если она хотела что-то продать. Хотя яблок сегодня осталось всего три штуки, да пирог.        — Нет, но вам посчастливилось попробовать предполагаемую новинку, которую мы, возможно, скоро пустим в обиход. «Золотая шарлотка» является аналогом обычной шарлотки, но с начинкой из наших известных золотых яблок. Её магическая ценность от этого ничуть не уменьшается, — сочиняла девушка на ходу.       Мужчина такому ответу явно удивился, уже доедая сочные краешки, от мыслей о которых у заклинательницы сводило живот, а затем взялся за чай, приготовленный на любимой Фиорской мяте. И, похоже, её узнал.        — Магическая ценность?        — Да. Если вы впервые в нашем магазине и никогда ранее о нем не слышали, «Золотое яблоко» специализируется на одухотворенных предметах и магической еде. У нас вы можете приобрести в основном боевые предметы, но в наличии так же имеются самопередвижные чемоданы, работающие на эфире из воздуха, ключи, которые никогда не теряются, самопишущие блокноты и самочитающие книги. Но наш главный продукт, конечно, это золотое яблоко. Один его экземпляр, в зависимости от выбранной вами концентрации, может восстанавливать магическую силу от десяти до сорока процентов магического резерва за раз. Чтобы подобрать нужную вам дозу, необходимо сначала измерить размеры резервов и определить магическую стойкость. Если выбрать слишком большую или употребить его на полный резерв, можно потерять сознание или даже заработать магическую опухоль. Так что максимально эффективно будет использовать их как материал для роста и развития вашего резерва во время тренировок.        — А вам известно то, что в воздухе хранится не чистый эфир, а смесь эфира положительного и отрицательного? Где гарантия, что продукт не пропитан отрицательным эфиром? — умничал мужчина.       Люси со всех сил старалась держать себя в руках, но из природной вредности все-таки напакостила ему, не предупредив, что в одном кусочке пирога концентрация такая же, как в яблоке. А потом она спросит с него… скажем, тысяч пять.        — Мы фильтруем эфир через призму Эльвара, поэтому частицы используем исключительно положительные.        — Вы ученица академии, видимо, — хмыкнул тот.        — С чего вы взяли?        — Только в академии до сих пор учат, что призма Эльвара позволяет отсеивать негативные частицы эфира, но на самом же деле, призма Эльвара просто склеивает их друг с другом, делая нейтральными, то есть отсеивается, наоборот, положительный эфир. Но вот если вы найдете способ использовать только его, сможете очень сильно сэкономить на потребляемом эфире.       Люси просто раскрыла рот от удивления.        — А вы преподаватель?        — Нет. Просто чрезмерно любопытный юноша.       Честно говоря, его улыбка действовала не хуже солнца, тем более в сочетании со снисходительным и доброжелательным взглядом черных глаз. Возможно, он и не собирался её бесить, как Люси сперва показалось, да и внешне казался очень даже спокойным и уравновешенным. «Юноша» на злодея не был похож ни капельки.        — У нас остались всего три яблока, — даже улыбнулась она. — Но с высокой концентрацией. По две тысячи драгоценных за штуку.        — Может, мне следует попробовать? — направляясь к витрине и по-хозяйски отрезая себе еще кусок пирога, как будто сам у себя спросил гость.       Нет, наглости ему было все равно не занимать!        — Ну, если съедите еще кусочек пирога, точно навернетесь по пути домой, — нахмурилась Люси.        — Не волнуйтесь. Мой резерв ваши яблоки восстановят максимум процентов на пять.       «Неужели один из щитов императора?», — подумала Люси, все-таки доставая яблоки.       И тем не менее, в отличие от спригганов, от этого парня не исходила чудовищная магическая энергия и жажда смерти. Он вообще казался вполне спокойным. Правда, слегка… мрачноватым и холодным.        — Все так говорят, а потом приходят жаловаться.        — Как вас зовут?       Мужчина совсем не стеснялся рассматривать хозяйку магазина. Ему слишком бросались в глаза знакомые черты рода сильнейших заклинателей духов, и впрочем, дело было даже не в этом. Он знал, что это Люси Хартфилия, волшебница Хвоста Феи, который распустили как раз полгода назад, но пока не собирался на неё нападать. Было слишком рано для этого, потому что Нацу еще не добрался до того уровня, на котором смог бы наконец-то стереть его с лица земли, а он бы точно попытался, если бы узнал, что его подружка в опасности.        — Люси Драгнил, — уже на автомате ответила девушка.       Зереф застыл. Возможно, всего на несколько секунд, эта новость порядком обескуражила его. Опустив взгляд, он в открытую уставился на красивое витое кольцо с узором знака Водолей на безымянном пальце, переливающееся сиянием розового золота.       «Невестка?», — задумался чернокнижник, пытаясь понять, как мог упустить их свадьбу из вида.       Как это было возможно? Нацу женился? Да еще и на ней? Хотя… вкусы у них в коем-то веке совпадали: оба Драгнила вечно велись на всяких чрезмерно оптимистичных блондинок.       И все же, невестка!        — А вас? — не могла она не спросить.        — Мое имя — величайший секрет, — взял он в руку одно яблоко. — Кажется, вы скоро закрываетесь. Я возьму этот пирог и все, что осталось.       Люси эти странности могла только проигнорировать. Главное, что он принес ей сегодня нехилый доход.        — Отлично, — кивнула она. — Пирог пятнадцать тысяч, три яблока… это еще шесть… и чай, — заклинательница заблестела глазами. — С вас двадцать одна тысяча сто драгоценных.       Он снова удивился. Неужели она даже не знает, кто в этой стране император?        — Держите, — тем не менее, Зереф протянул ей купюру в сто тысяч.       Едва заметив, как тот достает деньги, Люси открыла кассу и стала отсчитывать сдачу, но обернувшись, ошалело уставилась на совершенно пустой магазин и ту самую купюру, придавленную яблоком с вырезанной надписью «Прекраснейшей» на золотистой корочке.       Пирог он все-таки прихватил. Вместе с тарелкой.

***

       — Люси-сан, вы чего в облаках летаете? — вынося из лаборатории целый ящик товара, спросил Крамер.        — Ой, да так… просто был вчера один… оставил очень большие чаевые. Мне на месяц аренды хватит.        — Ничего удивительного! — воскликнул юноша. — Я бы тоже для такой девушки денег не пожалел.       Вскинув бровь, Люси резко переключилась на товарища, отлично понимая, на что тот намекает и, наверное, даже впервые в жизни посмотрела на него, как на парня, а не ученого. Совсем недавно Крамер взялся отращивать волосы, и не без помощи её Рака, получив длинную рыжую косу. И в целом, в свои тридцать он выглядел очень даже хорошо, чем-то напоминая ей Фрида. Было бы очень глупо не замечать, как блестят его янтарные глаза, когда тот смотрел на Люси, и тем не менее, Люси не замечала. Очень долго.        — Деньги это совсем чепуха, — отмахнулась она.        — И от кого я это слышу? — фыркнул Льюис, занося еще одну партию. — От самой жадной из всех женщин, которых я встречал в своей жизни.        — И вовсе она не жадная, — вставил свое Крамер. — Это нормально: знать цену тому, что ты делаешь. И вообще, Люси-сан, я настаиваю, чтобы вы сегодня поужинали со мной. В благодарность за все, что мы получили благодаря вам.        — Ого, Крамер! Оказывается, ты мужик! — присвистнул их низкорослый научный руководитель.       Люси покраснела пуще помидора, чуть не уронив коробку с сахаром для звездных манго. Её сердце вдруг споткнулось и затормозило весь мыслительный процесс, так что вскоре гайки закрутились с удвоенной силой, пытаясь наверстать упущенное. Неужели её приглашают на свидание?!        — Заткнись!        — А меня ты не думал угостить ужином? Я ведь твой научный руководитель!        — Мужчины меня не интересуют! Свали в туман!       «И что делать?», — запаниковала Хартфилия, в этот момент начиная понимать, какой она еще ребенок. Мечты, что Нацу однажды поумнеет и увидит в ней девушку канули в Лету. Но что было делать? Крамер, в конце концов, был не такой уж и плохой кандидатурой… тем более, на их яблоках он неплохо так прокачался за последние месяцы.        — Но я же замужем, — неуверенно возразила ключница. — Вы знаете.        — Ваш муж — подлец. И я нисколечко его не боюсь, — уверенно ответил тот, ударяя себя в грудь.        — Ну… хорошо. Я согласна. Только ко…        — Значит, закроем сегодня магазинчик на час раньше! И это не обсуждается!       Вообще-то, это у неё тут были шестьдесят процентов акций и право на магазин.

***

      Видимо, удивление было проклятием «Золотого яблока». Во-первых, потому что на двери висела табличка «Извините, мы закрыты!», а во-вторых, потому что закрыться оно должно было только через полчаса. И Зереф, сам того не замечая, вдруг расстроился, не обнаружив внутри хозяйки и спокойно разгуливая по лаборатории. Защита на магазине была совсем никакой, хотя кассу все равно предусмотрительно опустошили.       Кто знает, зачем он пришел во второй раз. Может, потому что он все еще не мог осознать тот факт, что у их семьи появилась хотя бы одна невестка. И это не смотря на тот факт, что их с Нацу родители уже имели фиктивного внука. Но невестка! Как она вообще оказалась в Арболесе, на вражеской территории? Неужели Нацу тоже где-то рядом? В любом случае, что фамилия Драгнил досталась заклинательнице от его брата — сомнений не было. Зерефу давно казалось, что они друг к другу дышат совсем уж неровно.        — И где же ходит моя невесточка? — усмехнулся он, подозревая, что Нацу все-таки умудрился каким-то образом прошмыгнуть в его империю незамеченным.       И ему ужасно хотелось увидеть брата. Сейчас, пока есть еще полгода в запасе до момента, когда тот сожжет его дотла вместе с бессмертием. Так что император встал под дверью магазинчика, сосредоточился, а затем аккуратно выловил среди сотен тысяч магических потоков золотистую, хорошо знакомую ему магию заклинателей духов рода Хартфилиев. Витый след с примесью чего-то необычного, дразнящего чувствительные к магии рецепторы, тянулся вверх по улице, в сторону главной площади, и странно было то, что рядом с ним поток Нацу не наблюдался. Хотя… может, они просто договорились встретиться на назначенном месте. А может, она вовсе с ним и не встречалась, а просто ушла с работы раньше.       В любом случае, поворачивать было поздно, дела в империи порешались, и времени у Зерефа было полным полно, чтобы хоть раз в жизни просто… прогуляться.       И заклинательница духов нашлась. Причем нашлась на террасе одного ресторанчика в центре, за столиком рядом с оградой, так что встав рядом и закинув голову вверх темный маг мог спокойно её видеть и слышать. Но природное ехидство и неугомонность семьи Драгнилов просто не могла позволить ему стоять на месте, так что тот прямым курсом направился вверх, на террасу. В конце концов, невестка там была не одна, и совсем не с Нацу.       А Люси в этот вечер усерднее всех вечеров пыталась расслабиться, и что удивительно, получалось у неё не очень хорошо. Тараканы в голове дружно танцевали на проводах натянутых нервов, и не смотря на красивое заведение, как-то слишком парадно одетого Крамера и её черное платье на бретельках, в котором она с Нацу и Хэппи когда-то позировала для рисунка Ридоса, Люси стремалась. Вот прямым текстом и некультурно. Что-то ей не нравилось во всем этом. По сравнению с яблоком с надписью «прекраснейшей», тарелка наполеона в форме сердца, розы и живая музыка были чем-то… ну совсем не романтичным.        — Ты много путешествовала? — спрашивает Крамер.       Солнце опустилось уже довольно низко, как и вчера погружая весь мир в волшебную атмосферу оранжевых, красных и малиновых цветов, и Люси просто не могла не засмотреться на всю эту красоту, пропустив вопрос мимо ушей. Точнее, она услышала только конец.        — Объездила половину Фиора, когда состояла в волшебной гильдии «Кошкин дом», но с целью культурного отдыха бывала мало где.        — Мне показалось, кстати, что ты и Вистарион увидела впервые, — подчеркнул её собеседник, разливая белое вино.        — Не то, чтобы впервые… просто раньше я постоянно была в замке или где-нибудь на Востоке. Мой муж… очень любит острова, — она даже закусила губу.       О каких отношениях речь, если все их знакомство построено на сплошной лжи?        — Я предлагаю тост, — Крамер облокотился на деревянные перила террасы. Люси взяла в свою руку бокал, нутром чуя, что все это будет неловко. — Конечно же, этот бокал я поднимаю за знакомство. Полгода назад, по собственной глупости, совершенно случайно, я познакомился с самой невероятной девушкой во всем…       Люси старалась слушать, нет, ну правда. И она дослушала примерно до начала речи о том, какая же она неповторимая, женственная и красивая, но все равно отвлеклась, случайно увидев вверху улицы, ближе к началу террасы, знакомый темный силуэт в белой тоге.       «Прекраснейшей» на золотом яблоке и сто тысяч снова всплыли в памяти, и сердце заклинательницы духов забилось так быстро, как не билось даже вполовину медленнее за весь вечер.        — Куда ты смотришь? — тоже отвлекся парень, понимая, что предмет его воздыханий не слушает от слова совсем.       Ладно, может, она и была невнимательной в обычной жизни, но зато какой красивой!        — Прости, просто померещился кое-кто… — пробормотала Люси, поворачиваясь обратно.       Её сердце сделало кульбит и рухнуло вниз, заставляя от неожиданности покраснеть по самые уши.        — Кто померещился? — любопытно уточнили справа, пододвигая стул.        — Снова ты?! — воскликнула Люси, понятия не имея, как реагировать на такой наглый выпад, особенно посреди её свидания.       Самого скучного свидания. Во всем магическом мире. Посмотрела бы она на девушку, которая выдержала бы час непрекращающейся болтовни о научной технике.       Черноволосый незнакомец сверлил её взглядом, все так же самовольно беря её бокал и лениво выпивая все до дна. При том смотреть на неё он не прекращал ни на секунду, и хоть Люси и почувствовала себя первой девой на деревне, понять что-либо она не могла.        — Мне, конечно, все равно, но… как там твой муж поживает? — ехидно уточнил мужчина, вальяжно откидываясь на спинку и с царским видом забрасывая ногу на ногу.       А Крамер молчал. Люси даже почувствовала презрение, глядя на вроде как бравого раньше парня, потому что тот вдруг вжался в кресло с крайне перепуганным и напряженным видом. Кажется, на его лице выступила испарина. Нет, ну от этого незнакомца и в самом деле исходила не самая хорошая энергия, да и сильным он явно был, раз вчера точил её пирог да яблоки без затруднений, но чтобы так…       И что это, черт подери, такое?! С чего он спрашивает её о муже? Ему что, кто-то растрепался о том, что она жена самого императора?        — Нормально поживает, — напряженно процедила Люси. — Свободно и счастливо.        — Не надо, — прорезался голос у её спутника. — Это все я…        — Молчать.       Люси подсознательно потянулась к ключам. Одного его слова хватило, чтобы Крамер испугался так, что перестал дышать, и это уже исключало его из списка потенциальных кандидатов в парни.       Подошла официантка, вручая еще один бокал и новое, красное вино, явно из тех, что были подороже. Кажется, ключница почувствовала унижение собственной кожей, даже если унижали совсем не её.       Власть, обаяние и авторитет. Вот, что крутилось вокруг этого незнакомца.        — Да что ты…        — Давай, выпей со мной, — произнес он, прожигая Люси взглядом, пока официантка разливала вино. — Я тоже хочу произнести тост. За верных жен.       Люси чуть не поперхнулась собственной слюной. Схватив бокал, она без раздумий выплеснула дорогой напиток наглецу в лицо, собираясь встать из-за стола, но вдруг поняла, что не может сдвинуться с места. Вокруг её ног, как змеи, выросли из пола и обвились по самые бедра черные письмена, мешая ей пошевелить конечностями, и более того, заставляя обратно сесть.       А еще, оказывается, вино на него совсем не попало. Хотя и не разлилось, но собралось в капли перед лицом, а затем вернулось обратно в её бокал, заставляя ключницу удивленно раскрыть рот.        — Да чего ты ко мне пристал? — скрипнула она зубами.        — Как чего? Сказал же. Хочу выпить с госпожой Драгнил, а то совсем уже забыл, каково это гулять с замужними и унижать любовников, — не менее агрессивно ответили ей.       Крамер все еще молчал. После этого, Люси была уверена, она и сама будет молчать каждый раз, когда будет его видеть.        — Какой же ты все-таки…        — Заботливый? Да, — усмехнулся Зереф, прекрасно понимая, что ключница даже не представляет себе, что он брат Нацу.        — Гад, — прошипел ученый.        — Лучше быть гадом, чем трусом, — вздохнул Зереф. — Ну чего ты, Люси, не трясись так. Выпьем и я вас отпущу. Если тебе, конечно, еще захочется идти куда-нибудь с этим дерьмом.       Не став ждать, заклинательница опустошила весь бокал залпом, после чего не побоялась гневно отбрить:        — Ну, с тобой я точно не останусь.        — Мне все равно. Главное, чтобы ты не позорила имя Драгнилов, шляясь со всякими слабаками.       А затем он встал и исчез, забрав за собой и собственные заклинания.        — Люси, я…        — Ничего не хочу слышать. Он все-таки прав. Ты… ты трус!       Люси была просто в шоке. Как и Зереф, она исчезла в мгновение ока, но совсем не из-за того, что открыла волшебный портал, а потому что побежала, и очень быстро. Крамер только и успел, что заметить, как со стола пропала та самая бутылка дорогого красного вина. Он был разбит. Полностью и с унижением.       Зато Хартфилия чувствовала только бешенство. Люси в принципе имела довольно истеричный нрав и не терпела вмешательства в личную жизнь, но на этот раз она просто не знала, на кого злится и из-за чего расстроена. Но кажется, сильнее всего этим вечером она разочаровалась сама в себе, потому что хоть на миг допустила возможность отношений с этим… ученым! Тьфу!       Впрочем, такие ошибки случаются в жизни у каждой девушки. До своей недавно снятой квартиры Люси добежала, и оказавшись дома, со злостью скинув с ног черные туфли, она точно так же резко сняла все заколки и распушила волосы, понимая, что те все еще вьются после укладки. В её гостиной, слева от входа и ближе к смежной кухне, был открытый балкон, и девушка, замкнув дверь, тут же побрела туда прямо с бутылкой.        — Все мужики козлы, — философски заметила она, садясь на широкие каменные перила-подоконники. — Или не все?       Заклинательница духов скучала по своим друзьям и скучала по Нацу. Отсчитывая дни в календаре и молясь, что бы он вернулся так, как и обещал, через год.        — Но Нацу точно козел, — услышал Зереф, следящий за ней из квартиры на противоположной улице. — Как он мог оставить меня?       «Так вот, в чем дело», — понял темный маг, с удовольствием подмечая, что Люси забрала его вино с собой.       Но еще больше он удивился, когда в её руке оказалось надкушенным еще и то яблоко, которое он по настроению оставил ей вчера на витрине. А когда заклинательница вытащила из сумочки купюру в сто тысяч драгоценных, скомкала её, протолкнула в горлышко бутылки и прямиком с балкона третьего этажа сбросила ту на мощеную улицу, он и вовсе взбесился.       Да какого черта?! Это за этот характер его брат на ней женился?!