***
Очнулась Люси, судя по всему, в лазарете. Причем не от запаха нашатыря и даже не из-за шума. Просто она чувствовала сквозь безумный и бессмысленный сон, как группка людей, на этот раз состоящая не только из Льюиса и Крамера, склонилась над её бессознательным телом и наблюдает. Усердно так, хмуро и потирая подбородки. Кажется, весь научный совет собрался и устроил срочное совещание прямо там. Льюису оставалось только защищать диссертацию, но он, похоже, как-то не очень рвался. Люси приоткрыла один глаз. Осмотрелась. Затем, уже смело, открыла и второй, чувствуя, что тело отдохнуло по максимуму, как после горячих источников четвертого из святых магов. — Зереф меня подери! Стопроцентные магические показатели! — воскликнула какая-то девочка из-за спины Крамера. — Это же… сорок процентов притока — за полчаса?! — восхитился лысый дедок, размахивая папкой с листами. — Сорок, да, — поддакнула старушка в очках. — За тридцать пять минут. — Невероятно! Умопомрачительно! — Где я? Что происходит? — бормотала тем временем Люси, срывая с рук непонятные провода и проверяя, все ли впорядке с кольцом Водолея. Сколько она спала? Пять часов? Десять? Почему чувствует себя так, словно после лучшего в мире отдыха? И почему вообще потеряла сознание, когда откусила кусочек того яблока? — Все нормально, Люси-сан, не беспокойтесь, — заверил её Крамер. — Вы проспали всего час, возможно, даже меньше. Мы пока не знаем, что было причиной обморока. — Уважаемые, благодарю за помощь и внимание, но как видите, нашей подопечной больше не требуется ваша помощь. Льюис закруглялся в срочном порядке. Он потел и нервничал, так что ключница быстро просекла, что делает он это для отвлечения внимания, чтобы прогнать своих коллег, пока те не взялись за детальное расследование. Похоже, он не хотел, чтобы те задавали вопросы. — Но как же… — Её следует изучить! Такая магия бы очень пригодилась в отрядах спригганов! — Нет, не следует! — резко вступился Крамер. — И так ясно, что это все благодаря её магии звезд. Там… понимаете… этот… звезды встали, транзит сошелся… и поэтому она резко восстановилась. — Вы же сказали, что не знаете, как это произошло? — задала каверзный вопрос старушка. — Все, все, оставьте нашу ассистентку в покое… Со стороны это напоминало то, как Макаров вытуривал из гильдии работников Совета, когда те вдруг начинали слишком много умничать и интересоваться, щурясь так, словно у них минус семь на оба глаза. Двери комнатки, явно переделанной из кабинета биологии в лазарет, резко закрылись на все замки, и Крамер, воровато оглядываясь, очень осторожно залез под кровать Хартфилии, естественно, порядком напрягая её. К счастью, из путешествия рыжий и конопатый вернулся не с уткой, а с яблоками. Дело пахло керосином, особенно когда парни обступили заклинательницу со всех сторон, тыча в неё подносом и заговорчески дергая бровью. — Вы бы к врачу сходили, с такими-то нервными тиками, — подметила Люси, крепче сжимая свои ключи. — Это все яблоки, — у Крамера аж глаза засветились. — Они имеют невероятную магическую ценность. Где вы их купили, Люси-сан? — Да в магазине обычном… не помню уже, где он находился… — снова стала заливать волшебница. — Как не помните?! А сорт? Может, сорт какой знаете? — Ну… это из новых сортов… кажется, синяя яблоня. Они, кстати, были такого… ну… голубого цвета. Так это что получается, она скушала свои яблоки, но в модифицированном виде? Люси взяла одно в руку и начала задумчиво вертеть в руках в поисках признаков жизни, замечая, как на коже остается маслянистая золотая пыль. Но если игнорировать этот факт, ничего подозрительного от фруктов не исходило. — Синяя яблоня, — почесал подбородок Льюис. — Если восстановим лабораторию, разберемся в ошибке эксперимента и договоримся о поставках этих яблок… мы же с вами разбогатеем! То есть, это будет прорыв! Научный прорыв! — Я в доле! — срочно вклинилась Люси, чувствуя выгоду. — Шестьдесят процентов мои. — Как это шестьдесят? — возмутились ученые. — А нам по двадцать, получается?! — Ну, вам же и так еще научную степень начислят, зарплату повысят и премию выпишут, — настойчиво загнула ключница. — Я позабочусь об этом. Но на себя… понимаете… я не совсем смогу оформить бизнес. Муж сразу найдет. — Кстати об этом, — вздохнул Крамер. — Мы решили насчет вашего рода особо не распространятся, только в случае явной необходимости. А так, просто возьмем вас в ассистентки. Будете учиться в академии. Но! Это все при условии, что вы достанете эту формулу, чтобы… ну… сами понимаете, мы должны вам верить. Вистарионская академия Магии и чародейства некогда строилась с тем еще размахом, и внешне напоминала целый дворец. Впрочем, и внутри не была лишена той изысканной красоты и вкуса. Люси мимолетно пропиталась уважением к императору, который это место построил в империи даже намного раньше собственного замка. И это было разумно. Академия готовила лучших специалистов, создавала невероятные технические новинки для военной отрасли, а уж какая там была библиотека! Всю дорогу по широким коридорам, походящим на один длинный балкон, как в бывшем здании Совета, Хартфилия шла с раскрытым ртом, навязчиво думая о том, работает ли кольцо из остатков ключа Водолея так, как надо. Конечно, было морально невероятно тяжело использовать его таким образом и в своих целях, но после перемещения, как сказал Южный Крест, сам материал ключа стал особенным. Лучшего для основы заклинания обаяния и внушения было не найти. Кроме того, как и от тех яблок, нельзя было сразу почувствовать волшебство, особенность. Кафельная коричневая дорожка, изысканые деревянные двери, огромные аудитории… пока не придет Нацу, будет просто невероятной удачей постоянно находиться в этом месте, хотя Люси порядком смущало то, что все её вещи остались в Крокасе. Но её наследственная предприимчивость, любовь к деньгам и бизнесу не могла не дать о себе знать сейчас, когда ей в открытую предлагали такую сделку. — Измерителя времени откройтесь врата! Часы! Часы, в отличие от Южного Креста, появились в своем обычном виде, так что Люси даже несколько разочаровалась. Неужели она ошиблась и провернуть то, что хотела, не получится? — Разве серебряные ключи нам чем-то помогут? — вздохнул Льюис, лениво перебирая горстку бумаг. — Часы… — задумалась Люси. — Вы тоже эволюционировали? — Возможно, госпожа Люси, — отозвались те. — Все зависит от вашего желания. — Нам бы очень хотелось вернуть эту лабораторию в нормальное состояние. — Да, очень хотелось бы! — согласился Крамер. — Её ремонт влетит в копеечку… Часы думали. Очень усердно думали. — Госпожа Люси, а вы не могли бы призвать Деву и Козерога? — А их зачем? — удивилась Люси. Пряжка радостно пикнула, подготавливая хозяйке упомянутые ключи. — Они духи земли, очень хорошо отстраивают. Дева подготовила бы весь материал, а Козерог смог бы правильно сконцентрировать мою энергию. Вместе мы бы… да, думаю, мы смогли бы возобновить здесь все. Но работа будет тяжелой. Люси стукнула кулаком по ладони и довольно усмехнулась. Тю, плевое дело! В Хвосте Феи не боятся трудностей! Даже если придется держать троих духов продолжительное время, они справятся. Главное — это результат. — Сделаем. Несите яблоки!***
Заклинательницу откачивали несколько часов. Когда поняли, что старые методы не работают, стали водить куском шоколадки перед носом, но и на это девушка как-то не спешила среагировать. Кто же знал, что злоупотребление этим волшебным сырьем, влияющим на магию, как протеин на мышцы, может вызвать ужасное отравление, ударить по почкам и чертовски повысить температуру тела? Льюис и Крамер, сами не понимая, почему верят ей, начинали порядком паниковать, прыгая вокруг и самостоятельно пытаясь вылечить магическое отравление, ведь вызови они врачей, пришлось бы от и до выложить всю подноготною её болячки. Так что ученые, трясясь над жизнью блондинки, попутно тряслись и сами, размышляя, что с ними сделает император, если узнает, что те натворили с его женой. — Ты ей веришь? — нахмурился Льюис. — Верю, — кивнул Крамер. — Я незаметно проверил её воспоминания. Фамилия Драгнил там звучит очень часто, да и моменты видел… её встреч с господином… по магии. Ну, понимаешь. Чисто магический на ней след есть. — Говоришь, наш император обращался с ней, как с игрушкой? — Ага. Если бы мы с тобой не знали его лично… пусть пока остается с нами, в академии. Будет работать. А если господин предоставит претензии, скажем, что она нас заставила. В любом случае виновными не будем. Хоть и смутно, но Люси отлично слышала их речь. Все-таки, нужно было время, чтобы магия подействовала, но был и положительный факт: об императоре, а точнее его личности, знают только некоторые и избирательно. Если она не будет особо об этом говорить, то и проблем не найдет. — Да и Зерефа уже давненько в империи не видели. Может, он решил передать полномочия Августу? — Тихо ты! Еще казнят за такое… Зереф. Что? Какого черта? Похоже, Арболес таки не стеснялся использовать труды темного мага для своих опытов, сколько бы тот не убивал и не творил зла. Люси вдруг вспомнила все, что случилось в её жизни из-за этого чернокнижника, и почему-то её писательское воображение, сколько бы та не старалась, не могло придумать ему образ, даже ссылаясь на описания, которые когда-то дал ей Нацу: «Черный такой, весь мрачный, ублюдок и злой. А еще улыбается постоянно. И ревет» Совсем не подходящее описание для самого опасного темного мага. И что еще страннее, что тот постоянно просил Нацу, сталкиваясь с ним, прийти и убить его. Каждый раз. Ну что за нелепица! Посмотрела бы Люси на этого четырехсотлетнего злобного властелина!***
— Давай, повышай коэффициент оррбиса, — командует девушка, отмечая что-то на своей лакриме-планшете. — Это слегка подобьет антитела, и тогда продукт будет не таким термоядерным. — Но ведь пять и пять единиц эфира используется для формулы Ришши! Это уже слишком много! — Ты чем лекции слушал? Ришши использовал пять и пять единиц эфира в чистом виде, а мы его фильтруем через призму Эльвара, — возмущается блондинка, добавляя уже приказным тоном: — Добавляй давай! А то для большинства магов старая конфигурация слишком сильна и годится только для спригганов. — Вот это женщина… — бормочет рыжий и конопатый долговязый юноша, и в самом деле добавляя еще две единицы эфира. Это было смело! Нет, не добавлять эфир, а перечить Люси. Знал же, что заклинательница духов в академии одна из лучших, и за три месяца так отточила создание продукта для их будущего дела, что они уже подумывали создавать собственную магибиологическую кафедру. Одна проблема, завтра Льюис, на которого скинули всю ответственность, должен был защитить научную работу перед лучшими специалистами Арболеса, и как раз в последний момент Люси вдруг решила подумать о практике. От этого зависело все. Конечно, ей, с её-то источниками, старая доза эфира в яблоках была еще как подходящей. Но… — Эй, Крамер! — позвала его магичка, выглядывая из-за своего планшета. — Ты нашел уже подробности состава той энергии, которую вы сгенерировали для стабилизации коробки Льюиса? Крамер только виновато почесал затылок, опустив глаза. — Нет… мы же его случайно выбрали, для пробы… это только у вашего мужа может быть информация… Почему у её мужа столько наработок Зерефа — вот, что её интересовало. А еще вопрос, почему императора вечно нет на рабочем месте, потому что Люси очень хотелось бы, чтобы его и дальше там не было. — И что вы завтра будете говорить комиссии? — Что придумали, как наделять предметы определенными магическими свойствами. Но рассматривать конкретно яблочки не будем. Это им знать не нужно, а то еще стырят идею, и все… хана бизнесу. Они заранее договорились, что в тайны создания энергетических яблок никого посвящать не будут. Что их команда только не пробовала делать! И предметы, и еду, но почему-то под действие заклинания поддавались только плоды той самой синей яблони из восточных джунглей Аракиташиа. Достать их было очень сложно, места те были опасным, и поэтому ученые, конечно же, просто не могли позволить себе отправиться за яблоками. Это приходилось делать Люси. Благо, туда вел один портал, и в итоге локацию с фруктами ключница со временем стала использовать как личную тренировочную площадку. Она стала сильнее. Намного сильнее. Взяв в руки корзину синих яблок, Люси аккуратно направила в него тоненькой струйкой поток своей магии, закручивая ту спиральками вокруг каждого плода. Затем пропитала той фрукты и, глянув на Крамера, велела тому запускать эксперимент. Яблоки должны были пропасть, оказаться в коробке Льюиса, а там уже слиться с энергией, с которым некогда скрестили Люси. — Предохранители врубили? — спросила она. — Ух ты ж блин! — поздновато спохватился Льюис, понимая, что энергетические лакримы снова мигают и ломаются, погружая лабораторию в темь вечерних сумерек. Да и город погружают. — Только не снова! — Магическая полиция! Открывайте! Люси хлопнула себя по лбу от всей души. В какой раз они уже врут о грызунах-мутантах и проблемах с оборудованием?!***
— Форма льва! Откройтесь врата! — командует ключница, взмахивая ключом Локки. — Что-то новенькое! — довольно отзывается дух, возникая рядом. — Это будет посильнее звездного платья. Люси на это только довольно ударяет львиным хвостом и улыбается клыкастым ртом, сразу же нападая на огромного ягуара. Что только не водилось в этой части Аракиташиа! И пауки размером с дом, и великаны, и бакланы, и даже кровожадные растения! Теперь она точно знала, почему за одно синее яблоко дерут по сотне драгоценных. Форма льва вообще была улучшенным звездным платьем — эдаким последствием постоянного поедания яблок для установления их мощности. Силу они давали, так что приходилось её куда-нибудь девать. И раз все ушли тренироваться, то и ключница должна была. Люси в облике льва получала настоящие острые когти и уши, да и вообще часть её тела где нужно покрывалась плотным потоком Регула, издали напоминая шерсть. Заклинание это было парным, и вместе с хозяйкой такую чрезвычайно сильную и быструю форму получал и Локки. — Алая лапа льва! — крикнула девушка, ударяя ягуара и сама вздрагивая от того, какой результат получила. Эта магия пугала. Она была далеко не того уровня, что раньше, и на этот раз, размазав в кашу монстра, Люси попутно раскрошила и землю в радиусе пяти метров вокруг удара, заставляя огромные глыбы подняться в воздух и сформировать кратер. — Уровень магии шестьдесят пять. Атака отняла тридцать процентов, — отчитался Южный Крест, замаскированный под часы на левой руке. — Ничего себе силушка, — восхитился Локки, наблюдая разруху, которую устроила его хозяйка. Теперь они оба понимали, почему после Нацу на заданиях камня на камне не остается. — Но затратная. — Придворной дамы откройтесь врата! Дева! — Тащить корзину, принцесса? — спросила дух, размахивая кандалами. — Угу! А еще сделай столп, на котором она будет стоять, пока мы с Локки будем рвать яблоки. На этот раз она сделала умнее. Чтобы не повредить плоды сбрасыванием вниз и ударами, используя Деву, она сможет держать корзину рядом с собой, да и с Локки дела пойдут намного быстрее. Прижавшись к земле, как пантера, Люси вдруг разогналась, резко взбираясь вверх по высокому стволу синей яблони. Дух, довольный видом на ягодицы хозяйки над головой, взобрался следом. Урожай в этот жаркий день был нехилым. Занеся продукты в лабораторию, на импровизированный склад, спрятанный от левых глаз, девушка поспешила приводить себя в порядок и восстанавливать силы. Её волосы уже давно доставали до ягодиц. Расчесывать их в этой тесной ванной общежития, конечно, было совсем неудобно, как и в принципе там мыться, но заклинательница упорно терпела, рассматривая себя в зеркале. После общего душа она стояла перед ним, подмечая, насколько изменилась всего за три месяца, тренируясь раз в два дня с собственными яблоками, и размышляла, пригодится ли ей эта сила, когда Хвост Феи соберется вместе. А он должен был. В конце концов, там был её дом. Её и еще много чей, хотя свои вещи из Крокаса она давно забрала, заплатив одному купцу с острова на границе с Фиорскими водами. Люси смотрела на кольцо Водолея на пальце и чувствовала, как грудь сдавливают тиски. Вистарион был одиноким и пустым для неё городом, и даже возможность подзаработать ключницу уже не так радовала, хотя Льюис уже оформил здание рядом с академией под их будущий магазинчик, и совсем скоро, уже через несколько дней, они завезут туда яблоки и распахнут двери. Через месяц, а может и меньше, Люси наконец-то снимет себе квартиру и будет жить там, а не в общежитии, где ей выделили крошечную комнатушку, затхлую и мрачную. Закусив губу, девушка всхлипнула. Она ужасно скучала по Нацу. Так сильно, что слезы уже который месяц душили её по ночам, но здесь, в Арболесе, все связи с Фиором были оборваны. Не было ни единого шанса на то, чтобы узнать, где её товарищи. И одиночество просто душило. Люси боялась, что её дом больше никогда не назовется домом. Боялась… Раскинув руки в стороны, она лежала на спине у себя в комнате. Односпальная кровать располагалась прямиком под высоким и широким окном, так что лежа так, она могла разглядывать звезды столько, сколько ей угодно, и все надеялась, что вот-вот там вспыхнет один фейерверк, затем другой, и вот совсем скоро они нарисуют надпись «Хвост Феи» на все небо. Но этого не происходило. Ни сегодня, ни вчера, ни неделю назад и даже месяц. Люси было одиноко. Совершенно.