Наука отношений

Наверное, прошла вечность, прежде чем было достигнуто мировое соглашение насчет того, в чем Беатрис должна идти на такое важное мероприятие, как романтическое свидание. Хоть эта вечность и длилась всего несколько часов, для Беа даже уборка загонов от плортов казалась менее монотонной, чем выбор подходящего наряда. Но она сама согласилась, что Моти Майлз знает о моде намного больше, и не спорила с ее критикой. Сама виновата. Дело дошло до того, что Моти практически готова была приехать и увезти Беатрис в магазин, где, по ее словам, можно было найти все что угодно по душе. Но Беа максимально вежливо отказалась, мотивируя это тем, что Моти вряд ли хочется тратить свое бесценное время дальше. И тогда подходящий наряд нашелся мгновенно: легкое летнее платье нежно-розового цвета в горошек. Оно было небрежно отброшено в сторону в самом начале, но тут его внезапно и очень удачно заметили вновь. Вообще в гардеробе Моти было крайне легко заблудиться и утонуть, пусть даже это было ранчо в Запределье, где она не так часто бывала и не имела повода красоваться перед кем-нибудь. Видимо, именно для таких случаев существовал этот гардероб, чтобы можно было одарить одним из комплектов какого-нибудь хорошего человека. Нежно-розовое платье, бережно выглаженное и висевшее на вешалке, было готово к свиданию намного больше, чем его новая обладательница. До часа икс оставалось всего ничего, но время будто замедлилось, хоть во время работ на ранчо оно неслось словно ртутный слайм. Часто такое бывает, что сначала ты радостно соглашаешься на предложение хорошо провести время, а по мере приближения даты все меньше хочешь сдержать обещание прийти. Беатрис сейчас ощущала это как никогда. Но она была человеком, который держит слово. Поэтому подавить желание сбежать было трудно, но необходимо. Она взяла расческу и медленно, морщась от боли, стала расчесывать спутанные голубые волосы. Раньше у нее никогда не находилось времени, чтобы привести себя в порядок, да и зачем? Гостей на ранчо за все четыре месяца у нее так и не появилось, а тем, кто видел ее по видеосвязи, обычно было все равно, как она выглядела. Покончив с прической, Беа взглянула на себя в зеркало, и руки сами потянулись к вечному пластырю на левой щеке. Оставить? Но это выглядит так… неженственно, и вообще… Она отдернула руку. В конце концов, один пластырь на щеке погоды не сделает. Это даже можно посчитать милым. А вот на руках… Беа оглядела комнату, и ее взгляд упал на висящий на стуле новый лабораторный халат — один из тех, что она собиралась отнести в свою лабораторию, но никак не доходили руки, и она работала в старом, изъеденном химикатами. Думала девушка недолго; в следующий момент халат уже сидел на ее плечах. Главное — уметь выкручиваться! Уже на подходе к телепорту в мастерскую Виктора Беатрис подумала, что это первый раз за четыре месяца (и плюс год, что она спала по дороге в Беспредельное Запределье!), когда она встретится с живым человеком. Общение вживую никак не могло сравниться даже с видеоконтактом; там ты полагаешься на качество связи и даже не можешь дотронуться до собеседника. А в реальной жизни… Беа прогнала мысли, которые могли заставить ее опоздать, и шагнула в слегка мерцавший портал. Давно знакомое ощущение невесомости, которое ее не на шутку напугало в первый раз — и вот она уже в другом месте, глубоко на дне Слаймового Моря, в одной из самых высокотехнологичных лабораторий на планете. По крайней мере, ей никто еще не доказал обратное.  — Беатрис? Это ты? Мне нужна буквально минута, пожалуйста, предоставь ее мне! Голос звучал где-то очень близко, но Беа послушалась и не стала никого искать, а осталась стоять у портала в ожидании. Лаборатория не сильно отличалась от своего обычного состояния: вот площадка, с которой можно было войти в виртуальную реальность, вот контейнеры для вещей, которые нужно было предварительно оставить… Но Беатрис не покидало чувство, что что-то здесь изменилось. Будто освещение стало чуть более приглушенным, а в воздухе пахло не озоном, а… цветами?  — Прошу прощения за ожидание… Мои расчеты относительно растраты свободного времени не оправдали себя. В следующий раз все будет произведено… точнее, — голос запнулся, когда его обладатель выглянул из лаборатории и остановил взгляд на Беатрис. Она про себя заметила, что Виктор, должно быть, потратил на подготовку гораздо больше времени, хоть она и ожидала обратное. Единственным, что напоминало о привычном Викторе, были защитные очки, которые он, видимо, не снимал никогда; и если раньше лабораторный халат прекрасно подчеркивал его фигуру, то теперь с этим справлялись в меру строгие рубашка и брюки. Если бы обычный человек, не знакомый с Виктором, посмотрел на него в этот момент, то сразу бы понял, что перед ним гениальный ученый; но любой, кто видел его раньше, согласился бы, что так Виктор гораздо больше похож на обывателя. Как раз тот эффект, что стоило достигнуть для неформального мероприятия. Возможно, сам ученый тоже об этом думал. Беатрис это было неизвестно. Так они и стояли, рассматривая друг друга и потеряв дар речи, прежде чем кто-либо не набрался смелости заговорить.  — Ты выглядишь… Ожидаемо, — произнес мужчина, искренне улыбнувшись. Когда Беа в ответ посмотрела на него с удивлением, он поспешил добавить: — Ожидаемо прекрасно, я имел в виду! У меня все еще проблемы с формулировкой своих мыслей, особенно если они связаны с милыми девушками. Понимаешь, трудно формулировать что-то в принципе…  — Понимаю, — кивнула Беатрис, сдерживая ухмылку. — А вот ты выглядишь… не очень ожидаемо, если честно.  — Это плохо?  — Нет, это очаровательно. Правда-правда!  — Очаровательно… хм. — Выглядело так, будто Виктор не ожидал услышать в свой адрес такого слова, и скрывал он это плохо. Точнее, не скрывал вообще. — Хорошо. Идем за мной. Он направился обратно в лабораторию, и девушка про себя порадовалась, что он не догадался закрывать ей глаза или что-то вроде того. Ведь она знала это место теперь не хуже него; пусть она все еще не устроила здесь никакого детсада со слаймами, механизмы были ей интересны, и она много времени провела здесь. Мало что в этом помещении могло ее удивить… …кроме, может быть, небольшого столика на месте фазового лимонного дерева. Само дерево никуда не делось, но передвинулось немного в сторону, чтобы столик находился в центре, под его листьями.  — Когда ты нашел время на это все? — с ноткой удивления спросила Беа, оглядывая конструкцию. — Ты же всегда занят.  — Я, кхм, могу устроить свое расписание согласно программе, определенной заранее. Если бы я не имел представления о своих планах, это было бы мне недоступно, — пожал плечами Виктор, но было заметно, что ему это чуть-чуть польстило. — Садись, и мы начнем наше свидание. Беатрис послушно присела за столик вместе со спутником. И тогда в их головах, видимо, одновременно возникла одна и та же мысль. А что делать дальше? Можно было бы пошутить и сказать, ну, я так далеко еще не заходил (а)! Чем займемся? У Беатрис в голове пролетели пикап-фразы, которым она когда-то научилась у Кейси — еще одно незаменимое наследие прошлых отношений. Но ни одна просто… не подходила. К счастью, ей пришло на ум беспроигрышное предложение.  — Что ты предпочитаешь из еды?  — Хм… Это вопрос, который требует развернутого ответа?  — Необязательно. Вопрос скорее о том, чем бы ты перекусил прямо сейчас, — улыбнулась Беа и кивнула в сторону репликатора — вещи, про которую она не очень любила вспоминать, потому что обычно готовила что-нибудь сама, да и технологии позволяли не голодать, а потреблять пищу только тогда, когда этого хочется тебе, а не твоему желудку. Сейчас же современные технологии были как раз кстати.  — Ты пользовалась этим прибором? Он же дефектный, — с недоверием ответил ученый, косясь на небольшую металлическую коробку, похожую на микроволновую печь.  — Ну да. Ничего он не дефектный, просто надо было кое-где провода пережать, и все работает как часы. — Девушка пожала плечами и забила в прибор свое желаемое блюдо, которое мгновенно получила в руки. Не очень полезно, конечно, но и не каждый день такое есть. — Твоя очередь.  — А… можно мне то же самое? Мне не довелось пробовать такое. Пока Беатрис ставила тарелки и приборы на столик, ее визави все-таки придумал, чем стоит заниматься на свидании. Правда, он здорово промахнулся в направлении, а именно начал рассуждать о пользе и вреде еды быстрого приготовления с точки зрения атомной физики. Беатрис было не привыкать, что кто-то говорил на странные темы за столом — у Кейси тоже была такая привычка, но не потому они сейчас были не вместе. Поэтому она спокойно поглощала аккуратные желтые кирпичики поджаренной картошки, абстрагировавшись от рассуждений Виктора. Не встретив сопротивления, тот от еды в физике перешел к нагреванию электроприборов без потерь, потом об использовании ртутных плортов и завышенных ценах на них… У Беа было ощущение, что ученый слабо представлял, о чем стоит разговаривать на свидании; а если и говорить на такие темы, так хоть рассчитывать на то, что собеседник что-то сможет ответить тебе и поддержать разговор.  — …поэтому моя позиция по этому вопросу останется неизменной. А что ты думаешь насчет этого, Беатрис? О чем был вопрос, она не имела понятия; может, Виктор говорил о чем-то интересном, и она честно пыталась слушать, надеясь на это… но потерпела крах. Поэтому девушка не нашла ничего лучше, чем наткнуть на вилку картофелинку и засунуть Виктору в рот. Выражение его лица было бесценно.  — Ты же хотел попробовать? Ешь, — невозмутимо ответила Беа, дожевывая свой кусок. И тому ничего не оставалось, как есть — с набитым ртом говорить не очень удобно.  — Странное ощущение, — проговорил ученый, рассматривая другой кусочек, наколотый на вилку. — Не сказать, что это блюдо вызывает отторжение, но что-то необычное… Определенно присутствует. Беатрис помолчала, смотря на него в ответ; потом отодвинулась и встала из-за стола.  — Мне пора домой.  — …а? Что-то не так? — Виктор поднялся вслед за ней и потянулся рукой в бессильном жесте. — Я наговорил чепухи?  — Нет, все нормально… Мне правда пора, — Беа улыбнулась настолько искренне, насколько могла. — Можешь не провожать, мне недалеко.  — Х… хорошо. Спасибо за вечер…  — Тебе спасибо. И, оставив последнюю улыбку как «до свидания», она отправилась домой. Виктор что-то сказал ей вслед про то, что оставит здесь столик, чтобы можно было прийти и посидеть с удобством в любое время; Беатрис это не сильно интересовало тогда, и она ушла, не оглядываясь.