***
Беатрис слабо помнила, что произошло потом. В какой-то момент, когда она уже добиралась домой, у нее вышел из строя аккумулятор на вакуумном ранце; она как раз перелетала с острова на остров, и отказавший так неожиданно джетпак оказал фатальное действие. Последним, что она видела, была гладь Слаймового Моря, такая спокойная и безмятежная, а у нее в голове — только мысли о неизбежной гибели и о том, что она слишком часто рискует жизнью, исполняя просьбы других людей. Но смерть не пришла за ней — неизвестно, только сейчас ей так повезло, или это происходило со всеми и всегда. Вместо этого она очнулась у себя на ранчо, в своей постели; ее ранец и потрепанная одежда сушились на стуле у окна, а на прикроватной тумбе лежала кем-то заботливо оставленная записка. Беа медленно поднялась с подушки, отодвигая плюшевого розового слайма. Голова гудела, будто на нее надели кастрюлю и ударили по ней поварешкой со всей силы; но по ощущениям было уже около полудня, в окно уже вовсю светила местная звезда, зовущая скорее работать, скорее пасти своих ненасытных подопечных. Поэтому, постаравшись забить на недомогание, Беатрис все-таки вылезла из-под одеяла и оделась. По пути к дверям она подобрала записку и прочитала ее уже на улице.Беатрис! Тебя вынесло Слаймовым Морем на ранчо Торы сегодня днем. Я вышел прогуляться по побережью, понимаешь ли, а там такое! Не думал, что встречусь с тобой именно таким образом. Но что поделать. Мы поспорили насчет того, где тебя оставить, чтобы ты оклемалась. Тора предлагала оставить у себя, но я убедил ее, что дома и стены помогают, и доставил тебя сюда. Заодно посмотрел, как тут мое бывшее ранчо поживает. Оно восхитительно, Беатрис! Я бы никогда так классно все не обустроил. То есть, обустроил бы, наверное, если бы мне было это нужно. Так или иначе, хорошая работа! Ты молодец. К утру тебе станет лучше, поправляйся давай. Упасть в Слаймовое Море — не самая приятная для слаймовода вещь, но всякое случается. И не забудь покормить своих проглотов, как встанешь на ноги. А то сожрут еще! — Г
Беатрис улыбнулась знакомому стилю письма и подписи в конце. Почему-то было приятно знать, что Гобсон, которого все считали пропавшим без вести, все-таки живет и здравствует где-то там… куда ее вынесло приливом. Как он и сказал, слаймы были в большинстве своем недовольны и урчали, съедая глазами овощи и фрукты, прямо перед ними лежавшие на грядках; проходя к загонам мимо станции для видеоразговоров, девушка заметила краем глаза несколько пропущенных вызовов, но решила вернуться к ним позже, когда закончит работу на ранчо. Когда все загоны были вычищены, вся еда рассортирована и плорты отправлены по назначению, Беа наконец смогла остановиться и отдохнуть. Гудение в голове не прошло, но постоянная занятость заглушила его, и девушке было просто некогда об этом думать. Она облокотилась на видеостанцию, держа под мышкой мяурового слайма, который как-то выбрался из загона и ерзал у нее в руках, нетерпеливо мяукая. Беа ткнула кнопку воспроизведения, и автоответчик заговорил записанными для нее сообщениями. Вчера, 21:01 Беа, это Моти. Что за дела? Я тебя весь вечер прождала в Долине, а ты не соизволила даже позвонить и предупредить, что не хочешь сегодня легких денег! Так дела не делаются! В следующий раз будешь перезванивать сама и подтверждать, что ты придешь. Мое время не резиновое. Вчера, 21:11 Беатрис, добрый вечер. С тобой все в порядке? По моему опыту торгового обмена с тобой, поиск необходимых ресурсов занимает у тебя не больше четырех часов, когда как прошло больше шести. Это дело не настолько срочное, чтобы ожидать немедленного ответа, но у меня вызывает некоторое беспокойство твое отсутствие. Пожалуйста, перезвони, когда прослушаешь это сообщение. До свидания. Сегодня, 6:55 Беатрис, доброе утро. Я перепоручил твое задание другому человеку, и он успешно поставил мне необходимые ресурсы, поэтому можешь не волноваться по поводу своего опоздания. Гораздо больше мне пригодилась бы информация о том, где ты и действительно ли с тобой все хорошо. Тот факт, что ты не перезвонила вечером, не прибавляет мне уверенности в твоем полном здравии. Пожалуйста, перезвони как можно скорее. До свидания. Сегодня, 9:02 Беа, это Моти. Куда ты запропастилась? Ладно не ответить вечером, может, ты занята, но сейчас уже девять утра! Перезвони, как появишься дома, мне надо обсудить с тобой кое-что насчет ртутных слаймов. Сегодня, 10:14 Привет, Беатрис! Это Огден Ортис. Не ожидала меня услышать? Тебя везде ищут, волнуются, все ли с тобой в порядке. Я звонил Торе, и она рассказала, что с тобой случилось. Так что я передам это ищущим тебя, хорошо? Поправляйся! Сегодня, 10:16 Беа, это снова Моти. Ладно, теперь я понимаю, что там с тобой приключилось. Можем отложить разговор до лучших времен, так что просто приходи ко мне на ранчо, как станет лучше. Но это не значит, что надо отлынивать от работы! Мне пригодится твоя помощь в любое время, а время — деньги. Поэтому пошевеливайся, движение — это жизнь! Сегодня, 10:17 Беатрис, доброе утро еще раз. Хочу выразить сожаление, что из-за моей просьбы ты испытала такое физическое потрясение, и попросить прощения. Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше на тот момент, что прослушиваешь это сообщение. Ах, да — когда у тебя появится свободное время и желание, пожалуйста, зайди в мою лабораторию, я был бы рад содействию в работе со Слаймуляцией и глючными слаймами. Как ты помнишь, виртуальная реальность не вызывает проблем с вестибулярным аппаратом, а реального вреда она тебе нанести не сможет. Разве что некоторый ущерб собственному достоинству при проигрыше? Буду ждать тебя. До свидания. На этом поток сообщений кончался. Беа стояла, переваривая услышанное и пытаясь крепче схватить слайма, который не терял попыток выскользнуть из рук и съесть курицу в загоне неподалеку. Головная боль и усталость магически куда-то улетучились, когда она услышала предложение потестировать Слаймуляцию; ей нравилось такое времяпровождение, пусть оно сильно не отличалось от ее обычной работы на землях Запределья. Время там проходило незаметно — можно даже сказать, улетало. Но в последние дни общие с Виктором Хамфрисом дела шли не очень гладко, и очередная затея может также окончиться плохо. Однако все, что могло пойти не так при тестировании, обошло девушку стороной. Несмотря на усталость после дня работы, она очень бойко бегала и прыгала по виртуальному миру, обрызгала отладчиком все вокруг и вернулась с максимально возможным уловом в сто пятьдесят глючных слаймов. Как обычно, они преобразовались в отчеты об ошибках, как бы странно это ни выглядело со стороны, и Беатрис выгрузила добытое в приемник, сразу после этого позвонив хозяину лаборатории. — Да? А, Беатрис, я рад снова видеть тебя! Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке. Ты же знаешь, я не могу долго сидеть на одном месте, — вздохнула она, и человек по ту сторону экрана улыбнулся ей. — Многие в Беспредельном Запределье такие. Я бы отметил, что это отличительная черта осваивающих эти земли. Хочу заметить, что я подобно тебе не сидел без дела и занимался одним… важным проектом. Он почти вышел из стадии «альфа» и скоро будет готов к бета-тестированию. — Правда? И что это за проект? Это то, над чем ты сейчас работаешь вдали от своей мастерской? — Ну… не совсем. Я ознакомлю тебя с ним, когда придет время. Сейчас важнее то, что ты принесла мне. Кстати, о глючных слаймах… Я продолжал наблюдение за их поведением, и они по-видимому продолжают развиваться даже без обновления кода Слаймуляции! Удивительно будет увидеть, до какой стадии это дойдет. — Скоро они выберутся оттуда и захватят реальный мир, — ухмыльнулась Беатрис. — Кто знает, кто знает! Кстати говоря, я не сообщал тебе, но мой проект по социализации разворачивается успешно. — В смысле, твое общение с людьми? — Да, я это имел в виду. Я начал переписку по Звездной Почте с одной старой знакомой. У нас не очень много общего, разные взгляды на некоторые аспекты науки, она долго отвечает на письма, и меня это раздражает. Но у нас одинаковый музыкальный вкус. Это прекрасно. Виктор что-то еще говорил про свой опыт общения с теми, чье поведение которых он не пытался предугадать, в особенности с женщинами. И ни слова про их странно прошедшее свидание. Он вообще ни разу больше об этом не упомянул, будто ничего и не было. Может, он хотел выкинуть это событие из жизни и притвориться, что его не было. Но Беатрис этого совсем не хотелось. — Ты хотел сказать что-нибудь еще? — перебила она ученого, не желая больше слушать про каких-то незнакомых людей и душить себя ревностью. — А, ну… Разве что пожелать нашего дальнейшего сотрудничества? В пределах Слаймуляции и изучения глючных слаймов. Твои усилия двигают меня далеко вперед. — Хорошо. Мне приятно это слышать, — пробормотала девушка, едва сдерживая дрожание губ. И прежде чем собеседник успел задать ей об этом вопрос, она отключила видеопередатчик и уселась перед ним на пол. Рядом с выходным портом лежала небольшая кучка мультикубов: ее награда за сегодняшние усилия. Беа смотрела на них безотрывно несколько секунд, потом не выдержала и заплакала, уткнувшись лицом в колени и крепко обняв их. Она сама не заметила, как появилось это жгучее чувство привязанности к человеку, который не очень-то стремится искать твоей компании. И ты ловишь каждое его слово, бежишь на любые задания, опасные и не очень, чтобы снискать его расположения, чтобы он обратил на тебя внимание еще хоть ненадолго. Но ничего не меняется. У него всегда найдется работа поважнее. Люди поинтереснее. Даже от Кейси девушке писем больше не приходило. Беа помнила про сообщение о музыкальном туре, что у Кейси скорее всего из-за этого нет времени что-либо ей написать… Но было бесконечно обидно остаться в одиночестве именно сейчас! Беатрис потеряла счет времени и не знала, сколько она уже сидела перед видеопередатчиком и всхлипывала, утирая слезы рукавом куртки. Освещение в мастерской стало немного ярче; видимо, уже наступила ночь. Вдруг под локоть девушке ткнулось что-то аморфное, теплое и очень настойчивое; один из мяуровых слаймов пробрался за ней вслед в лабораторию и пытался теперь утешить хозяйку. Она слабо улыбнулась и потрепала слайма за ухом. — Ты снова вылез, непослушный ты малый? — в шутку погрозила она пальцем. Слайм немного спрятался за ее рукой; она засмеялась сквозь слезы, схватила серый комок слизи и крепко обняла, как обнимала во сне плюшевого розового слайма в доме на ранчо. — Моти была права, — пробормотала Беа под мирное кошачье урчание. — Мужчины такие странные. Я тоже хороша, конечно. Угораздило же меня… Мурлыканье мяурового слайма успокаивало девушку и клонило в сон. Она только сейчас осознала, насколько сильно устала и хотела просто упасть и уснуть; перед тем, как прислониться к видеопередатчику и отключиться, она подумала, что можно переселить сюда загон с мяуровыми слаймами.