***
Темное небо осветил яркий сгусток красного света. Прогорев, он исчез с небосвода, рассыпавшись на мелкие раскаленные крупицы. Сотни мертвых глаз устремились вверх, завороженно наблюдая за свечением. Неуклюже, но верно, они шли по шоссе. Новая порция сигнальной ракеты задала направление и не сбавляя шага, зомби, продолжили движение за манящим их призрачным светилом. В доме стало тихо. Усталость дала о себе знать и Шиноду сразу вырубило, как только его голова коснулась подушки. Беннингтон долго не мог уснуть. Лежа на голом диване, он наблюдал, как лунный свет, проникший через приоткрытую штору, очерчивал рельеф комнаты. Прикрыв глаза, Честер наконец провалился в забытье. В глубокий, тяжелый сон, который, время от времени, заставлял его тело вздрагивать.***
Плотный туман стоял стеной, окутав все вокруг. Будто в замедленной съемке, сквозь пелену мелькали люди. Отовсюду, доносились крики, словно запоздавшее эхо. Честер стоял в белом облаке пара и не понимал, как он тут оказался. Паника нарастала, вместе с видеорядом, и когда туман рассеялся, Беннингтон осознал, что находится на мосту, среди сотни брошенных машин и тем безумием, что творилось тогда, на выезде из Сан-Франциско. Парень заметался, сканируя мелькавшие вокруг лица. Впереди полыхал огонь. Ядовитый смог обжигал легкие, но ноги сами несли его, разжигая внутри не меньшее пламя. Запачканная в чужой крови обувь, липла к асфальту. Прорываясь сквозь толпу, тяжелое дыхание хрипами отзывалось в горле и казалось, сердце, вот-вот вырвется из груди. Белая пелена снова застелила видимость, стирая, словно ластик, кадры минувших событий. Шум стих. Двигаясь наугад, Беннингтон пробирался вперед, не в силах подавить тревогу, словно дикий зверь царапающую изнутри острыми когтями. Оставив в полном одиночестве, здешний вакуум поглощал его. Казалось, мир исчез в нависшем облаке и не осталось ничего, кроме пустоты... И подобно туману, он вот-вот растворится, превратившись в пар. «Честер...» Звонкий голос застыл в воздухе и обернувшись, Беннингтон увидел ее... Волосы, цвета капучино, красиво лежали на плечах, а алые губы расплылись в улыбке. Саманта, словно мираж, возникла перед ним и все тревоги разом испарились, рассеявшись дымкой. - Сэм... - чуть слышно выдавил Честер, не в силах совладать с самим собой. Девушка улыбнулась шире, водя карамельным взглядом, полным тоски по чертам лица любимого. - Я нашел тебя, - мужская ладонь застыла на щеке и оба молча стояли, невесомо касаясь губами друг друга. Оторвавшись от поцелуя, Беннингтон переменился в лице, отпрянув от жены, словно ошпаренный. Паника пуще прежнего загоготала где-то под ребрами, спирая весь оставшийся воздух в легких. Глаза молочной карамели больше не теплили нежность, а с вызовом смотрели каленым металлом в отражающие ужас зеницы мужчины. Честер вздрогнул, широко распахнув глаза. Хватая воздух, он перекатился на край постели. «Честер...» Парень попытался встать, опираясь о стоящий рядом журнальный стол. Но сильная боль пронзила виски и он просто сполз на пол, сгребая за собой содержимое столешницы. «Честер...» Беннингтон крепко зажмурился, обхватив голову руками. Образ Саманты так и стоял перед глазами, мерцая то бледным, то бронзовым тоном кожи. Лежа на холодном полу, тело пробил мышечный спазм, заглушая прерывистое дыхание. Настигший приступ отозвался новой болью, покрывая лоб испариной и сознание Честера помутнело. Кое-как добравшись до рюкзака и вскрыв молнию, он вытряс содержимое на пол. Рука жадно гуляла по раскиданному хламу, пока не наткнулась на продолговатый пузырек наполненный таблетками. Откупорив крышку, он высыпал сразу несколько пилюль в трясущуюся ладонь. Сметенная со стола бутылка воды оказалась кстати. Облокотившись спиной о край дивана, Беннингтон прикрыл глаза. Сердечный ритм постепенно приходил в норму. Теперь он смог уловить шум, доносившийся с улицы. Парень обтер краем футболки вспотевшее лицо и встал на ноги, выудив из-под скрученной в изголовье куртки пистолет. Спускаясь по лестнице, он замер на последней ступеньке: в голом окне показались фигуры. Держась вдоль стены, Честер прошел в зал, медленно двигаясь к входной двери. Убедившись, что та крепко заперта, парень заглянул в кухню. - Черт! - зашипел он. В окнах мелькали ходячие, заполняя периметр вокруг дома. Улица кишела ими, разнося по округе гулкие, навязчивые стоны, неизменно напоминая об опасности, таившейся во мраке. Быстрым шагом, брюнет поднялся наверх. - Эй, Майк, проснись! - тормошил спящее тело Беннингтон, - Ну давай же! У нас гости! - Что?.. - сонно пробормотал тот. - Ходячие. Они повсюду! Подскочив на месте, японец, несколько секунд хлопал ресницами, возвращаясь в реальность, - Сколько? - Слишком много. Коснувшись ногами пола, Майк прислушался, прогоняя остатки сна. В уличном шуме отчетливо слышался гул не одного десятка мертвецов. Оказавшись внизу, парни, осторожно пробрались в гостиную. В пыльном, заросшем паутиной окне, можно было разглядеть мелькавшие силуэты, шествующие вдоль улицы. В лунном свете, сверкали их пустые, наполненные неиссякаемым, голодным отчаянием глаза. - Какого черта творится? - Они возвращаются... Что-то их сбило с пути. - Или кто-то... Они повсюду! - обойдя гостинную заключил Шинода. - Шли они на Роквуд, так? - Беннингтон нахмурился, метая острым взглядом короткие молнии, чем озадачил напарника и тот вопросительно кивнул, - И к утру должны уже были пересечь весь Халтон, - сканируя периметр, продолжил парень, перемещаясь по залу. - Значит база должна быть там, - закончил за Честера, ход мыслей Майк. - Думаю это так. На подъезде к Роквуду есть только одна развилка, но их явно уводят с шоссе на восток. - Чез, а что, если за нами наблюдали? - За сотню километров мы не встретили ни единой души. Но даже если за нами следили, мы об этом не узнаем. И это, - указывая на столпотворение, - может быть причиной. Как говорится - одним махом двух зайцев. - Тот, кто это сделал круто нас подставил... Сидим тихо, может разойдутся. По дому раздался громкий перестук. Майк вздрогнул от неожиданности, заметив в окне мертвеца. Прильнув к стеклу, тот принюхивался, силясь уловить то, что от него скрыто. Удары усилились. Стекло задрожало, засыпав деревянный пол осколками. Несколько пар рук показались в раме разбитого окна, намереваясь преодолеть преграду. - Все очень плохо, парень, - донесся откуда-то с кухни полушепот Честера, - Мы в ловушке! - и будто в подтверждении слов, один за другим, в доме посыпались оставшиеся стекла. - Они все тут разнесут! - оглядывая масштабы разрушения, крутил головой, Шинода. Вытащив из подвеса нож, он попытался остановить лезущие в дом тела. Чья-то рука ухватила ткань его рубашки. Японец отпрянул от нее, заняв оборонительную позицию в середине зала. Пробиваясь сквозь открывшееся пространство, мертвецы грозились снести стены, - Надо выбираться! - Живо за вещами! - срываясь с места, оба бросились к лестнице. Оказавшись в своей комнате, Майк наспех накинул куртку, валявшуюся на диване. Вода, патроны и всякая мелочь полетела со стола в рюкзак. - Что ты копаешься? - суетился в дверях уже собравшийся Честер, - Пошли! - резким движением, Беннингтон закинул на плечо лежащую на пороге сумку с оружием, вылетев пулей из комнаты. Шинода последовал за ним. У лестницы уже поджидали пробравшиеся в дом мертвецы. Заметив добычу, зомби, один за другим зашагали навстречу. Берц встретил первого гостя резким ударом в грудь и тот полетел кубарем со ступенек, зацепив собой остальных. Оказавшись в зале, парни заметались в поисках выхода. Отмахиваясь от вытянутых рук, ребята пробивались к входной двери, но с крыльца было не выйти. Монстры наводнили парадный вход, тянувшиеся грозовым облаком по всей улице. - Здесь глухо! - захлопнув перед показавшимися мордами дверь, крикнул Честер, - Назад! Майк ринулся к кухне, рядя кидавшихся на него тварей. - Стой! - освобождая проход, бросил Беннингтон, - Сюда! - скрываясь за перегородкой, куда незамедлительно направился и Шинода. Оказавшись на заднем дворе, фонарь бегло прошелся по внутреннему убранству. Скользнув по пристройке, высветил деревянный забор и замер: кучка ходячих, неподвижно стояла в паре метров от японца. Несколько пар голодных глаз уже смотрели в безумные глаза Шиноды. Он почувствовал, как рука товарища, сильно сжала плечо и потянула в сторону. - Бежим! Выскочив за забор, парни бросились к авто, подсвечивая себе путь. Рев нагоняющих мертвецов, царапая виски, рокочущим эхом пронесся над головой. Через пару метров, ребята оказались напротив Ренджа. Припаркованный между домами, он был скрыт от взора бесчисленного полчища, бредущего по ту сторону улицы. Но устремившиеся со двора голодные твари, никак не хотели отставать. Развернувшись, Шинода выпустил очередь в приближающуюся к переулку толпу. - Ключи, Майк! - поймав брелок, Честер, распахнув дверцу машины, вывернул ключ зажигания. Ходячие с другого конца улицы, услышав стрельбу, уже заполняли проезд, - Быстрее! Сюда! - двигаясь на место штурмана, крикнул он. Залетев в Рендж, Майк успел захлопнуть дверь, за секунду до того, как безумная толпа, нагнав преследуемых, уперлась в Ровер, беспомощно колотя руками по кузову. - Успели! - пытаясь отдышаться, выпалил Беннингтон. Выездная аллея была полностью парализована, оказавшись в эпицентре шествия. Шинода молчал. Его испуганный взгляд говорил сам за себя. Тяжело дыша, японец сдал назад. Машину качнуло. Майк еще раз вдавил педаль, но результата не получил. - Подай вперед, - предложил напарник, вглядываясь в темноту. Передача - сцепление - газ. На капот с грохотом рухнули тела. Сзади, послышалось тихое постукивание, которое мгновенно усилилось, давая понять, что по багажнику кто-то взбирается. Металл заскрипел. Врубив ближний свет, фары осветили окруживших со всех сторон автомобиль зомби. - Газуй! - завопил Беннингтон. Тормоза ревели, поднимая малые клубы пыли, но пробиться сквозь толпу не получалось. Один за другим, как в пирамиде, мертвецы, пытаясь добраться до пассажиров, взбирались на машину, раскачивая ее. Железо скрипело под натиском и не выдержав явного перевеса, правая часть кузова просела. Честер достал пачку сигарет и протянул рядом сидящему. Взяв одну, Майк покрутил ее в руках. - Не думал, что сдохну в гребаной тачке, - криво усмехнувшись, Беннингтон, чиркнул спичкой. Сигаретный дым быстро заполнил салон. Все еще раздумывая над вредным для здоровья табачным изделием, Шинода потер переносицу. - Помирать, так с музыкой, - бросил Честер и Майк уловил странный блеск, промелькнувший в его глазах. - О чем ты? - подал наконец голос водитель. - Я уведу их. Отвлеку на себя, - Шинода опешил, с долей ужаса поглядывая на напарника, - Вылезу через заднюю дверь. Сколько смогу - перестреляю и уведу подальше, на сколько хватит сил. - Что? Нет... Чез... Нет!.. Я не позволю. - А я тебя не спрашивал, - ровным тоном ответил брюнет, делая затяжку. - Мы решим это вместе. Ты понял? Вдвоем! - И как ты себе это представляешь? - У нас полно оружия. Попробуем протиснуться. - С таким количеством нам все равно не справиться, даже с кучей стволов. Мы заперты, а вокруг полно этих тварей! Так какого черта, Майк? Один из нас должен дать шанс другому. Шинода крепко уперся руками в руль и глубоко вздохнул, - Мы сможем, - он нервозно озирался по сторонам, в поисках решения, - Зачистим только с одной стороны, с боков неудобно. Придется выбить заднее стекло, так хоть будет небольшой зазор между нами и тварями. Разрежем обивку, сойдет для защиты. - План - так себе, дружище, - хмыкнул Честер. - Нормальный. - Ты еще мог бы попытаться отыскать Дэн... - Прекрати! Вместе будем выбираться. Как-нибудь прорвемся. - Нет. Ты хочешь выйти сухим из воды... Не запачкаться. Но это невозможно! Рано или поздно придется жертвовать. Ты же знаешь, что это конец? Я даю тебе шанс, сейчас. - Перестань! Ты не будешь этого делать! - Майк вдарил ладонью по рулю, случайно задев клаксон и сигнал звонко разлетелся по улице. Толпа уплотнилась, давя на стекла, - Никто не будет... - Как знаешь, - глухо бросил Беннингтон, отвернувшись к окну и встретился лицом к лицу с одним из мертвецов, жадно глазеющим на него, сквозь стеклянную преграду. Тот скреб сломанными ногтями по стеклу, щелкая челюстью. Его рык затерялся в общем шуме, сливаясь с гулом остальных. - И кажется, мы оставили эту тему, - Майк перегнулся через сидение, схватив сумку и бросил ее на колени напарника, - Соберись. Расстегнув молнию, Честер извлек четыре магазина под Remington R51 и Ruger P89. Майк выбрал полуавтоматический R51, оставив Беннингтону самозарядный пятнадцати патронник. Засунув оружие под ремень, где уже покоился любимый Colt, Шинода схватил «М-ку», с укороченным стволом. Порывшись еще немного, Честер достал пару гранат, - Не знаю, может пригодятся, - парни переглянулись. - Сделаем это. Яркий свет снова озарил небосвод россыпью алых искр. В следующую секунду раздались приглушенные выстрелы. Парни вжались в кресла, не успев задействовать свой план. Казалось, что палят со всех сторон. - Что происходит? - Откуда я знаю! - По тачке лупят! - Не высовывайся! С точки обстрела, определить местоположение снайперов было невозможно. Задача усложнялась тем, что на улице все еще слишком темно, хотя наступил рассвет, да и мертвецы, облепившие со всех сторон, мешали обзору. Но автомобиль до сих пор оставался целым, а зомби наоборот, валились оземь, прогнившими бревнами. Шквальный огонь рядил обступивших Ровер, расчищая путь попавшему в западню внедорожнику. - Ходу-ходу-ходу! - заголосил Честер, увидев место для маневра, и Майк вжал педаль в пол, не жалея сцепления. Рев двигателя прошелся эхом по улице, растворяясь в воздухе. Круто вывернув руль, машина, петляя вдоль кварталов, выехала на шоссе. В зеркале заднего вида показался автомобиль. Моргая фарами, тот, просил остановиться. - Что делать будем? - не спуская глаз с преследователей, спросил Майк. - Не останавливайся, - сухо ответил Честер, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. Но через пару километров, путь перекрыли стоящие по середине два стареньких автобуса, служившие преградой от непрошеных гостей. - Попали... Ровер сбросил скорость и вскоре остановился у обочины. Форд пикап припарковался следом, в нескольких метрах от парней. Обе машины застыли у дороги. Ребята ждали реакции незнакомцев. Покидать салон совершенно не хотелось, в первую очередь из-за соображений безопасности. С минуту ничего не происходило. Но тут водительская дверь Форда открылась и взору предстала фигура, похожая экипировкой на форму спецназа. Дальний свет фар затруднял обзор, рисуя лишь силуэт. Темная фигура неспешно приблизилась к автомобилю и настойчиво постучала по боковому стеклу. - Пообщаемся?