Русалочка и Принц

На первый взгляд во дворце ничего не изменилось. Где-то там в лечебнице очнулись оглушенные рыцари, по пробуждению они узнали, что получат большое денежное вознаграждение за проявленную храбрость и личную благодарность принца Рода. Рыцари и их семьи не останутся обиженными. Вскоре после бала намечалась торжественная церемония с вручениями наград и материальных благодарностей. Объявить об этом к ним в палату пришел сам принц, а за его спиной стояла, согнувшись в спине, скромная служанка принцессы Эмелин, которая сопровождала на этот раз еще и принца. В палате присутствовала и незнакомая огненновласая красавица с сильно напудренным личиком, которую не смог узнать ни один из рыцарей. Красавица не была одета как подобает столичной красавице, она носила оружие и была одета в брючный красно-белый костюм, отдаленно напоминающий наряд женщин-рыцарей Ордена Кальдиры. Они не смогли ее узнать и не могли понять, что связывает ее, принца и служанку. Однако незнакомка быстро запала в их сердца и еще долгое время снилась им лунными ночами. Коридоры лечебницы пахли странно. Резкий и ни на что не похожий запах проникал в ноздри, пропитывал собой одежды, грозился остаться на волосах. Он не казался противным, нет. Но шагая по этим коридорам, Люсьетт, помимо собственных рыцарей, увидела и услышала многое: проносились по коридорам сосредоточенные ученые люди, рыдали у палат чьи-то родичи, стонали от боли пациенты… и запах, везде странный запах. Он сопровождал все это, навеки отпечатывая картину в воспоминаниях Люсьетт. - Что с ними случилось? – спросила она у Рода. - Отравление, - ответил вместо Рода Карма. - Так много людей отравились? – удивился Род. - Вернее сказать – их отравили, - сжал губы в тонкую ниточку Карма. Перед глазами вспыхнул и явился узкий серый домик, внутри которого варила свои зелья одна страшная ведьма. Люсьетт моргнула, избавляясь от этого подозрения, взглянула на Рода. Принц побледнел и зло сжал челюсти, наверняка подумав о том же. - Ведьма? – хрипло спросил он у Кармы. Тот пожал плечами, говоря, что не знает ответа – и вообще ему это не интересно. - Надо сказать об этом Парфе. - Она знает, Люсьетт, - сказал Карма. Уголок его губ дернулся, то ли от отвращения, то ли наоборот – пытаясь не улыбнуться. Люсьетт и Род уставились на красноволосого телохранителя. - И она не пытается им помочь?! Так она заботится о народе? От льда в его голосе и от его слов в душе Люсьетт похолодело. - Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество, - произнес Карма в воздух, неясно к кому обращаясь. – С ними все будет хорошо. Карма замолк, когда их тройка пересеклась в коридоре с очередными родными очередного отравленного. Люсьетт проводила их взглядом. Эти люди показались ей смутно знакомыми… - Ваше Высочество! – остановился один из них. Люсьетт с Родом обернулись. - Вы пришли разобраться с этим делом? Вы же найдете того, кто сделал это с моим мальчиком?! Род нахмурился, пытаясь вспомнить говорящего. - Ох, где же мои манеры? Барон Форлоу, к вашим услугам, - протянул он руку. Род пожал барону руку. - Лекари сделают все, чтобы спасти его жизнь, барон. Ваш сын в хороших руках. Барон сжал дрожащие губы. В его глазах блеснула надежда, он посмотрел на принца снова, затем опустил глаза в пол и быстро удалился. Род продолжал смотреть ему вслед, пока барон не скрылся в одной из палат. - Форлоу купил дворянский титул несколько лет назад. Его младший сын вступил в рыцарский орден прошлой зимой, - вспомнила Люсьетт. - И уже спутался с плохими людьми, - добавил к чему-то Карма. - Он что-то скрывает, - Люсьетт прижала палец к губам. Ей показалось, будто барон причастен к чему-то большему. Если не он, то его сын. - Мне нужно поговорить здесь с главным. - Зачем? - Удостовериться, что с отравленными будет все хорошо. Я обещал им свою помощь, - недовольно покосился Род на Карму. - Хорошо, что не обещал, - протянула задумчиво Люсьетт. - Что ты имеешь в виду? - Нам нужно уходить отсюда, - внезапно отрезал Карма, оглянулся и положил руку на меч в ножнах. Род с Люсьетт обернулись, но не заметили ничего странного – все те же плачущие и стонущие люди. Род фыркнул и не стал послушно уходить. Однако и не пошел на поиски главного лекаря. Он скрестил руки на груди и хмуро уставился на Карму. Люсьетт перевела взгляд с угрюмого Рода на посерьезневшего Карму. Напудренное накрашенное лицо сияло красотой, но было что-то в этих глазах, заставляющих Люсьетт не встать сразу на сторону Рода – безграничная усталость. - Мы можем потребовать у Парфе ответить на наши вопросы, Род, - осторожно произнесла она. - Хорошая идея, давай теперь пойдем, - обрадовался ее словам Карма. Род сердито насупился, но не стал настаивать. Троица вышла из лечебницы и села в ожидающий их экипаж. Карма не стал заходить внутрь и занял место рядом с кучером, оставляя Рода с Люсьетт наедине. Род уселся перед ней, все так же сердито скрестив руки. Люсьетт чувствовала на себе мрачный взгляд, а его нервно барабанящие по руке пальцы только способствовали нарастанию напряжения, воцаряющегося внутри кареты. Люсьетт вздохнула. Карма просто сбежал от ответа. Должно быть, он рад этому. - Как думаешь, это та ведьма их отравила? – тихо спросила она. - Я не понимаю зачем ей это делать. Люсьетт скептически подняла бровь. - Может, она и есть та ведьма, которая все время скрывалась во дворце? - Нет. Варг говорил, что во всем замешан советник Митрос. Да и насколько я знаю, Урсулы долгое время не было в городе, она лишь недавно вернулась с путешествия. - Если ему можно верить, - нахмурилась Люсьетт, - он появился из ниоткуда и плетет свои интриги. Может, он имеет зуб на советника, потому и говорит против него. - Ты же видела, что с ним вчера происходило. Кто-то пытался его убить – это точно. Кем бы ни была ведьма, она не настроена доброжелательно. Так что фальсификация смерти Варга была необходима для того, чтобы кто-то, пытавшийся его убить, был уверен в том, что у него получилось. - Вчера он пытался тебя убить. Ты совсем на него не злишься? Род оперся спиной о спинку сидения. - Нет. Да и не думаю я, что именно он стоит за изменой. Кто он? До вчерашнего дня я ни разу его не видел. Его имя больше похоже на кличку, а не на настоящее имя. Он – цепной пес, за ним бы никто не пошел. - Тоже заметил? Я думала, что лишь надумываю, - помрачнела Люсьетт. - Да, назревает что-то плохое. Даже если не брать в учет потенциальную ведьму. - И это что-то плохое назревает у дворян, - вздохнула Люсьетт. - Вряд ли они решатся на переворот. Особенно после такого жирного намека держать своих сыновей подальше от интриг. Люсьетт вгляделась в его мрачное лицо. Оно казалось непроницаемо, но сквозь равнодушную маску выглядывали признаки раздражения. Она могла только гадать, вызвано ли оно «предупреждением», насланном на молодых дворян, недосыпом или тем, что Род понял об этом лишь сев в карету. Впрочем, могли иметь место все три причины, но Люсьетт полагала, что недосып является главным из них. На заострившиеся скулы каскадом ниспадали золотые нити потускневших волос. Цвет губ слишком бледен, а кожа мертвенно бледна – он точно плохо себя чувствовал. - Род, - подала она голос через продолжительное молчание. Он вздрогнул и открыл глаза. – Ты не выспался? Он часто заморгал, пытаясь сфокусироваться на ней. - Если честно, нет. Не смог заснуть. Она не стала спрашивать «почему». Из-за вчерашних событий она и сама долго ворочалась в постели. А запах гари, который она по неясной причине продолжала чувствовать вдалеке от находящейся на краю территории дворца темницы, мало способствовал необходимому для сна успокоению. - Расскажешь, о чем думал? Люсьетт отвернулась от клевавшего носом Рода и посмотрела в окно. Карета неспешно продолжала свой ход по ровной дороге, баюкая тех, кто в ней ехал. Занавески закрывали обзор полностью, не для них, но для тех, кто бы осмелился вглядываться внутрь королевской кареты. Люсьетт отодвинула в сторону ткань и стала смотреть на людей, идущих куда-то по своим делам. Люди выглядели спокойными, на страницах газет не появилось ни строчки о том, что случилось во дворце прошлой ночью. - Ничего особенного, - ответил он после возникшей заминки. - Я буду рада, если ты скажешь мне. - Хм, - протянул он едва слышно. – Например, думал о том, какой же этот человек ненормальный. Ненормально силен, и мы ничего о нем не знаем. - Источник его небывалой силы – трость, и она уже разрушена. - Да-а… он отлично фехтует даже тростью. Если бы не подоспевшие рыцари, мне бы пришел конец. У него нет добрых помыслов. Сейчас он нам помогает просто потому, что у него нет другого выбора. Если бы он не проиграл, думаешь, у него бы дрогнула рука? - Я думала, ты ему поверил. - Я верю. Также я верю в то, что Варг – человек безжалостный и корыстный. Что бы он ни делал, он делает ради себя. С ним надо быть осторожнее. Род говорил все медленнее и медленнее. Язык его еле ворочался, и различать произносимые слова Люсьетт становилось сложнее. Она вспомнила, что чувствовала тогда, когда выбралась из логова ведьмы. Спаслась бы она тогда, не подоспей Род вовремя? Она вновь почувствовала на себе то мерзкое ощущение, когда чудовищно сильная влажная конечность обхватила ее ногу и потянула обратно. Умерла бы она, если бы ведьме удалось ее затащить обратно? И вчера с Родом случилось то же самое. Вместо ведьмы – приспешник ведьмы. Вместо щупалец – огненная трость. По спине пробежали мурашки. - Род? - Да? – открыл и сразу закрыл глаза Род. - Я рада, что он тебе не навредил. - Он мог навредить тебе, - нахмурился он. – Он проходил к тебе беспрепя-я-ятственно, - зевнул он и потер глаза, - и мог навредить в любой момент. Надо найти чертежи дворца и завалить все потайные ходы. Люсьетт слабо улыбнулась. - Потайные ходы и нам могут понадобиться. Может случиться все, что угодно: переворот, пожар, нападение ведьм и негодяев. - Хорошо. Тогда завалим старые и выроем новые. Он уронил голову на грудь и засопел. Складка, находившаяся между его бровей практически постоянно, постепенно разгладилась. Лицо приобрело умиротворенный вид. Люсьетт решила проявить тактичность и перевела взгляд на окно. За домами далеко-далеко наверху синело глубокое ясное небо. Оно проявляло к ней милость и давало время на некоторые раздумья. *** Король схватился за голову. Затем, чуть подумав, переложил руки на грудь и схватился за сердце. - Вы здесь откуда?! - И мы рады вас видеть, Ваше Величество, - невозмутимо отозвалась женщина в черном и уселась в кресло. Роскошные черные волосы цвета воронова крыла волной ниспадали по ее плечам – главный опознавательный знак этой жуткой женщины. Король уже не помнил ее лица, но волосы быстро заставили его вспомнить. - Простите за вторжение, - следом за первой женщиной в кабинет бледным призраком проникла вторая – болезненная женщина с тусклыми чертами лица. Вот ее король едва узнал. - Пафи? - Зовите меня Парфе, Дженаро. Будьте так добры, - слабо выдохнула она, нашла слабыми пальцами второе кресло и с облегчением на него присела. Хрупкая фигура полностью утонула в грандиозном массиве большого кресла и стала оглядываться, рассматривая книжные полки по бокам. - Вас совсем не узнать. Что с вами случилось? - Годы берут свое, - отшутилась она. Король вспомнил статную сильную женщину, которой являлась Хранительница Кристалла Света, и еще раз с сожалением окинул взглядом сидящего перед ним призрака былого величия. Если бы тогда, годы назад, к нему явилась не та Пафи, а эта Парфе, кто знает, поверил бы он в ее силу и способность все поменять. - Полагаю, мне нет смысла расспрашивать, как вы проникли в мой дворец? - Точно так же, как в прошлый раз, Ваше Величество, не волнуйтесь, - напомнила о своем присутствии женщина в черном. - Простите нашу дерзость, - извилась Парфе за спутницу. - Все в порядке. Так что привело вас в мою обитель? Полагаю, вам стал известен инцидент, имевший место вчерашней ночью? Неужели вы хотите нарушить заключенные договоренности? - Король почувствовал, как стал вскипать. Он уж думал, что наконец добился порядка – как в королевстве, так и во дворце, но нет. Норы, по которым издавна передвигались ведьмы и феи, до сих пор оставались ему неизвестны. - Хотела бы я сказать, что вы заблуждаетесь… - За вашим наследником ведется охота, Ваше Величество. Я настоятельно рекомендую послушаться наших советов. Король с Парфе повернули голову к Делоре. - Советов? Говорите прямо – приказов. Парфе вздохнула. Король начинал злиться, а Делора лишь подбрасывала в огонь поленья, полагая, что разводит не коварный пожар, а теплый костерок. - Вы знаете, что мы все делаем для всеобщего блага! И в ваших же интересах… - Делора. Одно слово – и ведьма заткнулась, скрестила руки на груди и стала буравить взглядом мужчину. Одернувшая ее фея взглянула на нее осуждающе, но не стала говорить с ней дальше. Король успел разглядеть в ее голубых глазах стальной блеск, который мгновенно пропал и сменился теплотой и нежностью, которой та стала одаривать своего оппонента. Слова ее учтивы, а взгляд стал мягок, но за этой ширмой таился жесткий человек, которого заставили стать таким. В отличие от нее, казалось, с ведьмой война обошлась намного легче. Делора казалась искренней в своей резкости и недовольстве. - Она права, Ваше Величество. Нас привела сюда нужда. Должно быть вы тоже заметили, что в королевстве назревают дурные намерения. - И вы собираетесь предложить свою помощь? - Все верно. - И что же ваша братия от меня хочет? - Восстановления древних договоренностей. Конечно, с отменой договора четырехгодичной давности. - И почему я не удивлен? – Дженаро помрачнел. Закрыв глаза, он стал усиленно потирать переносицу. - Тот договор был ошибкой. Мы это уже поняли, а теперь должны понять и вы. - Договор есть договор. Вы обещали больше не вмешиваться в дела королевства и оставить нас в покое! Парфе переглянулась с Делорой. - Боюсь, что это более невозможно. Мы отошли от двора и все это время лишь наблюдали. Но настали времена, когда невмешательство стало лишь во вред. Наступают темные времена, Дженаро. - Темные времена прошли, война окончена, экономика налаживается, уровень жизни населения поднялся, восстановлены все разрушения и… - И все это вашими усилиями всего за четыре года. Выше всяких похвал, Ваше Величество, - вновь раздался ехидный голос ведьмы. – Однако, что насчет внешней политики? Соседняя Бургундия усиленно готовит войска. Конечно, их король утверждает, что другим странам все кажется, но после пропажи своего наследника он будто с цепи сорвался и готовится рвать горло любому, кто окажется рядом с ним в неподходящий момент. Алемания разрывает торговые отношения под предлогом больших дорожных затрат – смех, да и только. Всех сдерживала только ясная позиция фей, твердящих о том, что они всецело на стороне Анжиеллского трона. Только в это больше никто не верит, везде говорят о том, что фей при короле не видели уже много лет. - Но проблема не во внешней политике, - напомнила подруге Парфе. - Верно. Проблема кроется во внутренней. Если королевство не растерзает новая война, то внутренние распри между знатью. Казна опустела, и ваши похвальные убеждения насчет щадящих народ налогов поддерживают отнюдь не все. Вместо этого вы подняли налог на богатых. Делора сделала паузу. Продолжать мысль вовсе не было нужды. Дженаро и сам все понимал. Советники отговаривали его от этого решения, но для счастья народа так было необходимо. Иного выхода не было. Ведь так? - То есть вы считаете, что за вчерашним покушением стоял недовольный дворянин? - Не совсем, - Парфе неловко улыбнулась. – Феи и ведьмы являются не только вашей силой. - Но и слабостью. Кто-то из ваших проник во дворец, невзирая на запрет? - Не из «наших». Он один из «ее» людей. Дженаро закрыл глаза. Коснулся пальцем висков, мягко помассировал и отложил в сторону наполовину подписанные письма с сожалениями об отмене приема. Делора вытянулась и попыталась взглянуть на бумаги. Дженаро фыркнул и наклонился, вытаскивая из закромов бутылку вина и бокалы. Непочатая бутыль светлой жидкости года ее рождения – немного пыльная и почти забытая - оказалась на столе. Король молча разлил вино по бокалам и так же молча без всяких ритуалов протянул их сидящим женщинам. - Отменное вино, - отметила фея, чуть пригубив. - Хорошим был и год - солнечный и жаркий. Виноград собрали примерно в это время, - предался воспоминаниям усталый мужчина. – Хотя… я был юн и свеж, возможно, это искажает мои воспоминания. - Должно быть, у вас остались прекрасные воспоминания с тех пор. Фея подобралась. Король желал смягчить атмосферу, отдохнуть и выпить вина, но фея с ведьмой отчего-то наоборот напряглись. Дженаро взглянул на золотистую жидкость, наклонил бокал и стал катать на языке взрывающееся цветами и мускатом вино. - Моя бывшая жена тоже была юна и свежа. Год был хорош. И живот его совсем не портил. Парфе сощурилась и взглянула на Делору. Делора смотрела на короля расширенными от ужаса глазами. Дженаро поморщился и схватился за голову. - Что с вами? - Не обращайте внимания. Небольшая головная боль, бывает со мной частенько. - Позже я вас осмотрю, - обещала Парфе. - Так о чем мы говорили? – спросил король. Голова его кружилась, он совсем не помнил, что сказал полминуты назад. - Проклятье оказалось слабо, - услышал он сквозь затуманившееся сознание. – Кристалл сильнее меня. Должно быть, ни у кого не получилось бы полноценно ее проклясть. Рано или поздно она преодолеет чужие чары. - Что вы сказали? – попытался он сосредоточиться. - Что? Вы о чем? – удивились женщины. Дженаро ошарашенно заморгал и потер виски. - Нет, ни о чем. Значит, вы уверены в том, что восстановление двух должностей – придворных феи и ведьмы – необходимо для блага королевства. - Именно так, Ваше Величество, - присмирела ведьма. - Я обдумаю ваши требования. Парфе вскинулась, желая возразить, но лишь скорбно опустила глаза и нахмурила бровки. Да, госпожа бывшая придворная фея, это все – лишь ваши требования, не просьбы. Дженаро прикончил бокал вина и встал из-за стола, намереваясь удалиться. Но сначала вышвырнуть этих дам из кабинета. - Еще кое-что, - сказала она. - Да? - Не отменяйте предстоящий бал. - Так, - вздохнул он и плюхнулся обратно в кресло, - это отдельный разговор. *** Бескрайняя синева внезапно сменилась земной белизной рукотворного потолка, и Люсьетт прекратила беззаботное созерцание. Визит в лечебницу не являлся развлекательным, но девушка, выйдя из кареты, почувствовала прилив энергии и спокойной уверенности в том, что все будет хорошо. Все будет хорошо. Род широко зевнул, поднимаясь по ступенькам рядом с ней. Если Люсьетт явилась во дворец полная энергии, то Роду его короткий сон аукнулся. Итогом дневного сна оказалось желание еще большего, полноценного сна. Род заметил ее внимание и прикрыл рот в повторном зевке. - Похоже, тебе не помешает немного уединиться. - Только после того, как провожу тебя до комнаты. Я не могу оставить тебя одну. Род наконец проморгался и посмотрел на нее. Большие ясные глаза показались ей удивительно беззащитными в этот момент. - Поэтому я здесь, - втиснулся между ними красноволосый и поднял руку в картинном жесте. – Я могу ее защитить. - И оставить ее наедине в обществе мужчины? – Род раздраженно дернул бровью. - Сейчас я не мужчина, а страж ее здоровья. - Люсьетт, тебя он устраивает? - Род, он прав. Карма только проводит меня до комнаты, и только. Тебе нужно отдохнуть, - попросила его о благоразумии Люсьетт. - Нет-нет, вас нельзя оставлять одну, в комнате обязательно должен быть страж. Парфе сказала, что мне нужно сопровождать вас везде и всюду. - Что?! – вспыхнул от ярости Род. Люсьетт прикрыла лицо ладонью и отвернулась, чувствуя, как краснеют ее щеки. - Ох, не воспринимайте все так серьезно, - Карма не утерял шутливый тон и продолжил, - думайте, что я ваш личный рыцарь. И вообще, разве до этого принц Род не составлял вам компанию единолично? Я слышал, что у вас в привычке везде ходить вместе. - Это… это другое, - сконфуженно выдавил принц. - Он – моя семья, Карма, - окатила она холодом человека, позволившего себе слишком много. Однако ее полный льда голос никак не смутил наглеца, он лишь усмехнулся. Род, к ее удивлению, тоже ничего не сказал. Он только отвернулся от нее, делая вид, что никто ничего не сказал. «И он так просто оставит меня в обществе этого наглеца?» - подумала она, почувствовав себя разочарованной. Весь путь наверх они провели молча. Род упорно прятал от нее глаза, Люсьетт сверлила его недовольным взглядом, а Карму, похоже, вся эта ситуация лишь забавляла, если судить по его широкой хитрой улыбке. - Похоже, здесь наши пути расходятся, - произнесла она, остановившись на развилке. Она ожидала от него каких-либо слов или действий, но Род попрощался с ней и побрел к себе, оставив ее с новоявленным фальшивым личным рыцарем. Она вновь почувствовала себя преданной. Жестко сжав подрагивающие губы, она отвернулась и пошла в другую сторону. Карма последовал за ней, его мягкие шаги продолжили ее преследовать, а длинные волосы, собранные в хвост, задорно качались из стороны в сторону, будто и не замечая, что их хозяин стал свидетелем ужасной трагедии. - Жестоко ты с ним, Люсьетт, - не сменил он шутливый тон. Даже более – он будто растерял остатки воспитания и уважения, когда Род отошел. - Не имею ни малейшего понятия о чем «вы», «сэр», - попыталась она намекнуть, что не время для шуток. Но или этот человек был так толстокож, что совсем не понимал намеков, или он оказался абсолютно глух к чужим предпочтениям. - Заметила, как он поник после твоих слов? Она нахмурилась и повернула голову. Голос его продолжал мягко журчать озорным тонким ручейком, но глаза смотрели серьезно. - После каких именно? - Будь с ним помягче, принцесса. Род весьма остро реагирует на все, что связано с тобой. Ох, даже не знаю, что это значит, - взмахнул он снова руками и назидательно поднял вверх палец, - наверное, у меня разыгралось воображение. - Несомненно, «сэр», - не отрывала она от него подозрительного взгляда. - Зовите меня «мадам», охохо! Люсьетт закатила глаза и взялась за дверную ручку. Они дошли до ее комнаты. Девушка понадеялась, что он тогда шутил и не станет заходить внутрь. Все же ей нужно было переодеться и сменить покрытое дорожной пылью платье. - А ты что здесь делаешь?! Сейчас даже не вечер! На возмущенный вскрик среагировал Карма, моментально загородив ее от субъекта, развалившегося в комнате на диване. Субъект лениво возлежал, скинув на пол черные сапоги. Открывших дверь первым делом приветствовали пятки в черных носках. Субъект лениво махнул рукой, приветствуя обоих – и Люсьетт, и Карму. - Услышь вас кто – понял бы все превратно, - возвестил он ее и продолжил плевать в потолок. Ее потолок. Люсьетт закрыла глаза, не в силах видеть такое безобразие. - Я была бы признательна, оставь ты меня в покое. - Как я могу вас оставить? Вы раните меня в самое сердце. - Леди выразилась довольно ясно. Уходите. - Желаете уединиться? Странный выбор, принцесса. Не думал, что в вашем вкусе напудренные странные дамы. Красноволосая дама положила руку на рукоять с мечом. Благодаря умелому макияжу его можно было назвать сногсшибательной красавицей, но никак не странной. - Не думай, что мы тебя простили, Варг. Ты сотворил много зла, и немного рассказанной информации тебя еще не обеляет. - «Мы»? – издал он смешок. – Знаете, если бы они хотели вас защитить, стоило подобрать вам телохранителя получше. Этой… этому может помешать непотребный вид. Оно вообще знает, как держать в руках меч? - Хочешь узнать какова на вкус сталь? – на красивом лице Кармы появилась зловещая улыбка. – Люсьетт, вы же не будете возражать, если я его покромсаю? - Прекратите, - Люсьетт оглянулась и все же вошла в комнату. Карма проскользнул вперед нее, как только ощутил ее намерения и предостерегающе остановился между ней и беззаботно лежащим Варгом. - Услышал хозяйку? Расслабься, «красотка». Заметив как сквозь пудру начинает проглядывать сильная краска, Люсьетт выступила вперед и хмуро уставилась на бесстыдника. - Что ты здесь делаешь, Варг? - Вы что, не желаете меня видеть? Вы слишком жестоки, Ваше Высочество. Люсьетт почувствовала, как после услышанных слов у нее дернулся глаз. Окружающие продолжали называть ее жестокой, будто сами никогда не делали ничего предосудительного. Хуже всего было слышать подобные слова от человека, который буквально вчера пытался убить человека. - У меня нет желания играть с тобой целый день, Варг. Выкладывай, зачем пришел. - Оу, полагаю, вы не в курсе, что значит на самом деле играть с мужчиной. Люсьетт ошарашенно моргнула. Она не знала, как поступать с такой прямой наглостью. Уловив на периферии, как Карма вытаскивает из ножен меч, она жестом его остановила. - Это и есть твой ответ? Похоже, ведьмы не требуют у своих подчиненных большого количества ума. Легкомысленно покачивающаяся нога на диване застыла. Люсьетт увидела, как лицо несостоявшегося убийцы заиграло желваками. Варг поднялся. На помрачневшем лице зло блеснули глаза, но сразу скрылись под копной черных волос. Он не пытался показать, что слова его задели, но все же показал. Карма вновь встал между ними. Люсьетт вздохнула. - Давайте выпьем чаю и поговорим более спокойно в подходящем для этого месте. Перейдем в одну из гостиных? - И показать всему народу, что человек, напавший на Его Высочество, все еще гуляет на свободе? Избавь меня от подобных предложений. - Да, я сглупила, - легко согласилась она. Варг скептически на нее взглянул. Даже Карма выглядел удивленным. – Можем поговорить здесь. Извини, но от чая тогда придется отказаться. О чем ты хотел мне сказать? - Не могу поверить, что ты стала так слаба, - не мог поверить в услышанное Варг. - Напротив. Так это все? Она вовсе не выглядела уязвленной и продолжала вежливо улыбаться. Даже эта улыбка была не в ее характере. Что вообще творится с этой дурехой? Варг резко вскочил и столкнулся лицом к лицу с шагнувшим к нему недомужчиной. Ее теперь всегда окружают именно такие мужчины. Притворяющийся девицей юноша сжимал в руках обнаженный меч, который наставил на него в то же мгновение, когда Варг вскочил с дивана. Варг был для него врагом. Врагом он был и для Люсьетт. Но почему ее глаза смотрят так прямо, уверенно и бесстрашно? Вселится ли в них страх, когда он прекратит притворяться? Зародится ли в них сомнение, если она узнает? Нет, не «если». «Когда». - Взгляни на себя, - не выдержал он, - ты пресмыкаешься перед теми, кто никогда не должен был видеть твоей склоненной головы! На твоем месте несправедливо сидит самозванка. Тобой командует та, у кого нет на это права! В порыве злости он сделал шаг вперед, коснувшись грудью острого лезвия и не заметив этого. Люсьетт продолжала улыбаться, будто насмехаясь над ним. Варг сжал кулаки. - Где твое достоинство? Ты жалка, проклятая принцесса. Ты пала слишком низко! Да, народ тебя не помнит, но это ненадолго. Настанет время, когда все вспомнят! Все вспомнят, и все будут помнить то, как Ее Высочество прислуживала им и терпела их наглость и нападки. Где та принцесса, которой ты должна быть? - Судя по твоим словам, ты хорошо меня знал, Варг, - ее улыбка не померкла, но Варгу показалось, что в ее лице что-то изменилось. Недолго помолчав, она взглянула ему прямо в глаза. Янтарь в них показался ему крепок, как никогда ранее. Она разомкнула губы, и Варг услышал полный уверенности в себе голос: – Но я делаю это не потому, что должна, Варг, пойми. Времена меняются. Я делаю это, потому что желаю этого. - Не лги. Ты врешь не только нам, но и самой себе, Люсьетт! - Не тебе об этом судить. Если кто из нас и врал, то только ты. Ты скажешь мне, почему подсунул то зелье? - вот теперь она выглядела разозленной. Варг привычно отступил, опустил на мгновение глаза, затем дернул головой и вновь посмотрел ей прямо в лицо. В его груди вновь заклокотала ярость. - Об этом тебе и феям уже все известно. Советник хотел заполучить трон, воспользовавшись тобой. Он тешил себя иллюзиями, что сможет получить тебя и без посторонних сил, но потом понял, что это невозможно. Потому решил воспользоваться зельем. Заметив, как принцесса в отвращении наморщила носик, Варг скрыл проступившую на губах улыбку. - Он не мог себе и представить, что случится то, что случилось. Если бы ты вела себя так, как и прежде, то в итоге осталась бы одна в горе, а он вовремя оказался бы рядом и оказал поддержку. Однако… Люсьетт отняла руку от подбородка, но взгляд продолжал быть задумчивым. Она выглядела слишком спокойной и отрешенной для того, кто думал о собственном печальном будущем. Гипотетически печальном. - Откуда ты все это знаешь? - У него были причины мне доверять, - изогнул он губы в лукавой улыбке. Карма убрал наконец свой меч, а Люсьетт придвинулась поближе. В ее глазах Варг уловил заинтересованный огонек. Взгляд был полон любопытства. - Почему, Варг? Почему ты это делаешь? - Ошейника оказалось недостаточно, чтобы отнять у меня стремление к свободе, принцесса. Карма подозрительно прищурил глаза. - Не вздумай. - Не понимаю о чем ты, - покосился Варг на Люсьетт, с интересом взглянувшую и на Карму. Похоже, ее интересовал сам предмет разговора, а не его зачинщики. Варг коротко вздохнул. - Он принуждал тебя? - Да. Ее глаза наполнились сочувствием, а Варгу захотелось куда-нибудь отплеваться. Ему не интересны ее эмоции, если они не будут посвящены исключительно ему. А нынешнее Ее Высочество, похоже, изрыгала свою доброту на кого ни попадя. - Мне очень жаль. - Не стоит, - Варг окинул взглядом принцессу и ее странного спутника, переодетого в спутницу. Не так он хотел запомнить последний день во дворце, но ничего не поделать. – На самом деле я заходил попрощаться. - Но мы совсем друг друга не знали, - осторожно сказала Люсьетт. - Да. Не знали. Она поняла, что сморозила глупость. Но, с другой стороны, может ли волк вообще обижаться? Варг молча смотрел на нее, запоминая все ее черты. Даже те, которые появились в ней против его воли. Возможно, стоило сохранить в памяти принцессу из воспоминаний, которая был близка когда-то лишь к нему. Как только ему пришло это в голову, ему стало намного легче воспринять мысль о том, что это конец. - Тебе следует здесь остаться. Нам понадобится твоя помощь. - Подозреваешь меня в том, что я обо всем наврал и побегу к ведьмаку докладывать? - Нет, - сказала она резко, - я только что поняла, что не могу доверять ни одному рыцарю, кроме вас с Кармой. - Который не является рыцарем, - прищурился Варг и столкнулся с сердитым взглядом красноволосого. - Я сомневаюсь, что в тебе есть хоть капля благородной крови. - Я рада, что вы поладили. Оба резко повернули к ней голову. - Повторюсь: я рада, что вы поладили, - произнесла она жестко, и парни проглотили вырывающиеся из них оскорбления, - а теперь обсудим то, кому следует охранять Эмелин в столь жестокое и опасное время. *** - Мне казалось, что ты сопровождаешь Люсьетт, - прошептал Род. Прошло всего два часа с его отсутствия. Род постарался вернуться в строй как только почувствовал себя лучше, но он никак не мог представить, что человек, безумно раздражавший его своей должностью, сменит его сразу, как только Род прилег в постель. - Как раз об этом я и хотел тебе сообщить, - тоже перешел на шепот Карма, продолжая натянуто улыбаться. - Ох, сэр Карма, поделитесь с нами еще одной историей! Вы превосходная сказительница! Девушки снова захихикали, а подозрительно широкая улыбка Кармы стала еще более неестественной. Род поспешил его спасти. - Леди Дискастин, не думаю, что персона простого рыцаря может затмить интерес к вашей персоне, - девушки округлили глаза, а Род продолжил, не понимая, что он несет. – Думаю, мне будет интересно послушать о том, как вы провели лето на родине. Он ожидал, что леди займет подружек своей болтовней. Так оно и случилось. Но не так, как он ожидал. Стайка девиц мгновенно заглохла, будто разом лишившись языка, затем яростно взорвалась веселым шушуканьем меж собой. Эмелин продолжила смотреть на него круглыми глазами, а Род, ничего не замечая, повернулся к Карме. Тот сидел с обреченно закрытыми глазами, спина его странно вздрагивала. - Так что там с Люсьетт? - Кхе-кхе… м-да. Да, Люсьетт. Она сказала, что видит меня больше сопровождающим принцессы Эмелин, а не себя. Мне она, похоже, предпочла одного безродного дворнягу. Он приоткрыл глаза и захлопал длинными подкрашенными ресницами. - Похоже, она ему доверяет. Но будет лучше, если ты сейчас же пойдешь к ней. Род кивнул и встал из-за стола. - Леди, прошу меня простить. Возникли срочные дела. Он быстро направился прочь из сада, в котором засела банда вечно хихикающих легкомысленных девиц, а в спину ему неслись восхищенные вздыхания и обрадованные заверения во взаимности, которые он уже не услышал. Все его мысли заняла самоуправная девушка, действия которой Род не мог понять. Он понимал беспокойство принцессы за Эмелин, но чем она думала, когда оставляла подле себя убийцу?! Постучавшись в ее комнату, юноша так и не дождался ответа. В спальне никого не было. Неужели она куда-то вышла, прихватив с собой человека, которого считают мертвым? Нет, какой вздор, Люсьетт бы так не сделала. Но куда она тогда пошла? Стиснув зубы, он еле сдерживал себя, чтобы не перейти на бег по коридорам дворца. То и дело ему приходилось останавливаться, случайно столкнувшись с праздно шатающимися лордами, которых покинула слабая половинка ради чаепития в саду в чисто женской компании. В таком случае ему приходилось придумывать отговорку, чтобы избавиться от их навязываемого общества. «Слабая» половинка, как же. Попрощавшись с очередным лордом, Род остановил одну из служанок. - Ты не видела сегодня Люсьетт, служанку Эмелин? - Не видела, Ваше Высочество. Род раздраженно цыкнул. Плюс один повод для слухов. Он должен был спросить у Эмелин перед уходом, но сморозил глупость, и теперь не может вернуться. Глупость он сотворил и только что. Он вообще всегда творит и говорит откровенную глупость. Ему придется всю жизнь расплачиваться за совершенное. - Знаешь, кто мог ее видеть? Служанка вновь ответила отрицательно, и Род резко повернулся на носках. Что ж, он знает того, кто может ее найти. У него есть один вариант, который следовало проверить. Он взлетел по лестнице, по которой он и Люсьетт бежали вчера от Варга, а теперь поднимается по ней для того, чтобы найти Люсьетт, которая добровольно находится рядом с ним. До чего же странные происшествия порой случаются в жизни. В сердце кольнуло. Род нахмурился и приказал себе не думать об этом. У него нет прав думать о ней в таком ключе. Опустив ногу на последнюю ступеньку, он застыл. Куда он шел? Куда бежал? Зачем? В смятении он огляделся. Как бы он ни пытался вспомнить, но он понять не мог куда так спешил. В это время этот уголок дворца пустует. У королевских опочивален ему делать нечего. Король или сидит в кабинете, или созвал совет, или… он понятия не имеет, чем его отчим занимается на досуге. Он искал здесь мать? Но с чего бы ее искать в спальне? Она скорее всего или занята прогулкой, или проводит время за беседой с другими замужними дамами в каком-нибудь месте. Беседы с дамами… вспомнив недавний эпизод, Род поморщился. Ужас какой. Он очень рад, что ему не приходится говорить так много с девушками, как его сестре. Должно быть, Эмелин тяжело приходится. Или же ей все это нравится? Да нет, бред какой-то. В любом случае ей было бы куда проще и легче, будь с ней сейчас Люсьетт. Кстати, а где она? Род озадаченно моргнул. Точно. Он шел к ней. Но куда? Разве она не жила в другой части… висок больно кольнуло. Род помотал головой, стиснул зубы и направился в то место, куда он, почему-то, идти совсем не желал. Странно, но ему казалось, что Люсьетт находится именно там. Нет, не «казалось». Он знал, что та комната напоминает ей о прошлом, которого она была лишена. Когда ей плохо или тяжело, она идет туда, скрывается от всех. Он остановился перед одной из многочисленных дверей в спальном крыле. Его не должны здесь видеть, так что если и заходить, то прямо сейчас. Несмотря на общую оживленность дворца, в этом месте до сих пор царила сонная и тихая безмятежность. Но это не говорило о том, что здесь никогда никого не бывает. Ведь именно сейчас, когда хозяева комнат заняты в других частях дворца, слуги убирают их комнаты. Так что нельзя медлить. Помня о том, что Люсьетт находится внутри, он осторожно постучался в дверь. - Я удивлена. Ты действительно прошел через все барьеры. Род замер. Голос принадлежал не Люсьетт. Он был ему знаком, да, знаком, но где он его слышал? Кто это? - Чего замер? Заходи, а то еще увидят. Точно. Это та женщина. Род зашел в комнату и тут же зажмурился. Перед глазами вспыхнули яркие огни нитей, составляющих ведьмовское плетение. Посередине комнаты – перед ним – стояла высокая темноволосая женщина с занесенными наверх руками. Женщина в темном одеянии опустила руки, заставляя нити, исходившие из ее пальцев, поблекнуть. - Добрый день, Делора. Не ожидал тебя увидеть. - Это должны были быть мои слова. Но я знаю, кого ты искал. К счастью, она не здесь. - «К счастью»? - Именно. Все-таки единственный человек, который должен был пройти через мое заклятье – это тот ведьмак, возомнивший дворец своим логовом. О, не смотри на меня так. Я отлично знаю, что это не ты. - Что за заклятье? - А ты ничего такого странного не почувствовал, подходя к комнате? Хм… заклятье должно было останавливать всех людей, вознамерившихся зайти сюда. - Да, - Род помотал головой, прогоняя остатки дурмана. – Кажется, почувствовал. Я ненадолго забыл, что шел сюда. Значит, это было из-за тебя. Готовите ловушку на ведьму? - Ведьмака, если точнее. И если этот хищный малыш ни о чем не соврал. Нам бы допросить его как следует… но это не наши методы. Делора улыбнулась. От ее улыбки Роду стало жутко. - Думаете, что это не он? - Нет-нет, совершенно точно, что это советник Митрос. Приглядеться к нему вблизи было сложновато, но после проверки стало совершенно ясно, что это действительно он. Однако я сомневаюсь, что он единственный оппозиционер. Род содрогнулся. «Оппозиционер» - звучит так, будто идет борьба за власть между двумя политическими партиями. Лучше об этом не задумываться. - Кстати, это вы стоите за отравлениями рыцарей? - Рыцарей отравили? – Делора удивленно расширила глаза. Даже слишком удивленно. Род задержал взгляд на преувеличенно невинно выглядящей Делоре и отвернулся. - Значит, вы ничего об этом не знаете. - Не знаю. Мне очень жаль этих молодых юношей, но будем надеяться, что случившееся несчастье вправит им мозги. И да, Род, не обращайся ко мне на «вы», а то я чувствую себя слишком старой. Делора манерно коснулась рукой щеки и неловко засмеялась. Род ничего не сказал, лишь обжег ее очередным мрачным вниманием, подмечая факты, спрятанные за словами. Ведьма, которой, видимо, плохо удавалось вранье, решила сменить тему: - Похоже, вы с Люсьетт хорошо ладите. И ведьма попала в точку. - С чего такой вывод? - Я все еще помню, какие у тебя были с ней отношения в самом начале. Недопонимания, придирки, взаимная неприязнь… - И вы все же отпустили ее со мной. Почему? Род сжал губы, сдерживая комок в горле. Вонзил острый клык в губу, прогоняя внезапно возникшую грусть. - Она выбрала тебя. Род вздрогнул от этих слов. Делора улыбнулась, будто не замечая горечи, снедающей его сердце. С улыбкой понаблюдав за эмоциями, возникающими и пробивающимися сквозь его маску, она сказала: - Она нуждалась в тебе так же, как ты нуждался в ней. Скажешь, я не права? Род, собиравшийся ей возразить, закрыл рот. Недолго простояв, он пробурчал: - Ты заблуждаешься. Не знаю, чем ты руководствовалась, когда делала такой вывод, но… я ей не нужен. Она отлично справляется сама. Скорее всего, ей было бы гораздо лучше, не вмешайся я в ее жизнь. Было бы лучше, если бы она тогда выбрала другой путь, другого человека, который ей действительно бы помог. - И что тогда? Одна в пустом безразличном к ней доме, почти что запертая в единственном месте, в котором она может почувствовать себя в безопасности – такой судьбы ты ей желаешь, будь у тебя возможность поменять прошлое? Ведьма повысила голос и раскинула руки. Род огляделся. Пустая комната. Наполненная вещами, мебелью, одеждой, но ощущаемая пустой. Заброшенность и пустота чувствовались в ней несмотря на то, что в ней сейчас находились Род с Делорой. Хотя, возможно, она ощущалась пустой именно потому, что здесь находились именно Род с Делорой. Частички души Люсьетт укоряюще смотрели на него с полок, игрушки скорбели о своем вынужденном одиночестве. - Я. Я стояла там! – Делора вскинула руку, указала на куклы. – Я видела ее каждый день. Я видела то, что она никому не показывала. И поверь, я знаю, что тогда ей точно не было лучше, чем сейчас! - Было бы лучше, если бы она попросила именно вашей помощи? – услышав слова Рода, ведьма застыла. – Вашей – твоей и Парфе. Вы бы помогли ей, верно? Делора отступила. Опустив руки, она обхватила себя ими. У Рода было много вопросов. Не меньше, чем когда-то возникало у Люсьетт. Она была шокирована, узнав правду о своем происхождении. Она была ужасно разочарована, узнав правду о его проклятии. Ей было страшно, когда она узнала о том, что во дворце находится незнакомец, который, по ее опасениям, тоже знал о ее прошлом и настоящем больше, чем знала она сама. Ее окружали люди, которые скрывали от нее правду. Она не могла никому доверять. Единственный человек, которого она любила – ее мать, оказалась тираном. Она испытала боль дважды. Когда потеряла любимую мать. И когда узнала, каким чудовищем та была. Он тоже потерял любимого человека. Он никогда не предавал значения своему происхождению, но со временем пришло ужасающее осознание. Он был шокирован, поняв, что потерял голос. Его предала та, кому он доверял. Она была единственной, с кем он мог вспомнить отца. Остальные будто решили идти дальше после того, как отпустили свое горе. Их он тоже сначала «ненавидел». По крайней мере, так он называл это чувство. Ему казалось, что они его предали. Каждый раз, когда Эмелин и его мать испытывали трудности с новым положением, он ощущал, как изнутри его жжет опаляющий огонь стыда. Если кто в их семье и предатель – то лишь он. Со временем ненависть, которую он испытал к себе самому, перенеслась на невинную девушку, имевшую единственный недостаток – она оказалась не тем образом, за которым он побежал как завороженный. Как ни посмотри, он ужасен. Противный, жалкий, слабый, трусливый, глупый – он никак не может защитить девушку, которую действительно полюбил. Теперь он отличал это чувство от той глупой влюбленности, граничащей с эгоистичным самолюбованием. Погрязнув в мыслях, он не осмелился задавать вопросы - вопросы, которые должны были уличить ведьму в нечестности. - Ты совсем в себя не веришь, так? Род мрачно поднял на нее взгляд. Высокомерная и язвительная женщина, каковой она представала ранее перед ним, стояла поникшей и уязвимой. Такой же, каким себя чувствовал он сам. - Удивительно, какие маски мы готовы носить, чтобы чувствовать себя лучшим человеком, чем мы являемся. Но с этим ничего не поделать. Остается только стремиться к лучшей версии себя и верить в ее существование, так ведь? - Говори за себя. Я с собой честен. Делора осеклась. Посмотрела на него. Вздохнула. - Только не нападай так же на Люсьетт. Она может принять все всерьез. Род закусил губу. Он сам не понял, как начал проявлять агрессию. - Я… я ее не обижу. - Хорошо, тогда я за нее спокойна. - Говоришь так, будто ты ее мать. - Нет. Это не так. Делора улыбнулась. Роду стало неловко. Он будто стал лезть в душу и слабое место ведьмы из-за того, что она проделала то же самое с ним. - Знаешь, принц. Ваше Высочество, - медленно произнесла она, будто пробуя непривычное обращение на вкус. - Наверное тебе следует знать, куда пошла Люсьетт. Женщина подошла к тяжелым покрытым пылью занавескам, к которым никто не прикасался уже давно. Дернув в сторону ткань, она распахнула окно. Свежий воздух, не проникавший в комнату месяцами, озорным ветерком юркнул мимо ведьмы и лизнул его щеку. - В городе находится некто, кто задолжал нашей принцессе некоторые ответы. Род раскрыл рот в немом ужасе. - И ты знаешь, о ком я, да, Ваше Высочество?