Бал в Айфорд Мэнор

Мия и Марисса прогуливались вдоль озера, распластавшегося на обратной стороне леса и удивились услышав стук колес экипажа. С тех пор как умер шестой герцог Торнтон, они забыли о мирном сосуществовании с теми, кто арендовал поместье. При нём все в деревне жили хорошо. Арендаторы не боялись будущего. Детям из бедных семей была предоставлена возможность учиться. Были созданы школы под открытым небом для низших сословий, в которых девушки Уотфорд преподавали в свободное от собственной учёбы время во время летних каникул. После его смерти всё это осталось в прошлом. И пусть сёстры Уотфорд не были дамами из высшего общество и не могли похвастаться родовитым происхождением, но они смогли получить высшее образование в Эббинмаунтском колледже для девушек. Их отец хоть и не имел высокого титула, все же зарабатывал достаточно для того, чтобы дать своим детям приличное образование. Всего в семье Уотфордов было четверо детей — две дочери и двое сыновей. Самый старший Джим был офицером Британской армии и имел неплохой доход в 500 фунтов каждый год. К тому же, он был ровесником герцога Пабло и его друга Мануэля, с которыми водил дружбу в далёком детстве. Младший же Фред (ему было всего 15) в сентябре сего года будет отправлен в Уэстерфилдскую школу для мальчиков. Марисса была второй по возрасту в семье. Она была самой очаровательной рыжеволосой, но со взрывным характером доставшемся ей, видимо, от матери. Мия была на два года младше сестры и на пять лет младше старшего брата. Она считалась самой красивой девушкой в округе. Воспитывались они с Мари в равных условиях с мальчишками, а потому умели не только играть на музыкальных инструментах, рисовать и кокетничать. Мия, например, была превосходной наездницей. Марисса немного отставала в этом умении от сестры, но ездила намного лучше любого мальчишки.       Все четверо детей Уотфорд превосходно владели навыками стрельбы. Этому их обучил их дядя — брат по линии отца — маркиз Генри Лоуфорд, также служивший в своё время в Британской армии. У которого, к сожалению, не было своих детей, и он с радостью баловал родных племянников (жена его умерла при родах, а их сын прожил лишь несколько часов и был похоронен вместе с матерью). Дети отличались ловкостью обращения с разными видами оружия. Старший Джим (будучи офицером) ловко обращался с любым из огнестрельных видов, будь то пистоль или охотничье ружьё. Мариссе не было равных в стрельбе из револьвера. Мия обладала ловкостью рук и меткостью превосходного стрелка. На день 18ти-летия родные преподнесли ей поистине дорогой подарок — резной деревянный лук с серебряной тетивой. А младший Фред был изумительно хорош в искусстве метания ножей.       В последнее время Уотфорды старались не прибегать к помощи богатого родственника, но с каждым днем дела становились всё хуже, что конечно держали втайне от детей.       Жена сэра Франко была очень красивой женщиной. В свои годы она выглядела краше многих молодых особ. По первому взгляду она мало чем отличалась от истинной аристократки. Грациозная походка, гордая осанка и манеры выдавали в ней настоящую леди благородного происхождения. Она умело вела хозяйство и самостоятельно занималась воспитанием четверых детей. Но было у неё и несколько дурных качеств. Она любила сплетни, всегда рада была обсудить недавно купленное платье и плохо сшитую шляпку какой-нибудь соседки. К тому же, у неё имелась весьма навязчивая идея выгодно пристроить своих детей. И если у Джима была свобода выбора спутницы жизни, поскольку он был первым ребёнком и имел право наследования поместья, то у младших детей этого выбора не было. Особенно у Мии и Мариссы. Соня (так звали жену Франко) уже нашла несколько очень выгодных партий для своих девочек. На старшую, Мариссу, претендовали два именитых лорда, которые иногда одевались у её мужа. Миину руку заприметил весьма респектабельный джентльмен — граф Ноттингемский. Этот джентльмен обедал у них каждое воскресение на протяжении полугода. Соня уверяла его, что их младшая дочь самая покладистая девушка в королевстве. Она будет благовоспитанной, экономной и очень скромной женой. Уже на протяжении 6 месяцев граф ходил к ним на чаепитие с черничным пирогом, чтобы удостовериться в правоте миссис Уотфорд.       При первом же знакомстве Мие не понравился этот джентльмен. Он был чересчур правильным, дотошным и к тому же полностью лишенным эмоций. Но она знала, что её родители в долгу перед этим человеком. И не могла отказаться от встреч с ним. Она лишь пыталась осознать свою горькую судьбу. Став графиней Ноттингемской она потеряет свою свободу и лишиться даже призрачного шанса обрести любовь. Но девушка готова была пожертвовать собой ради благосостояния её семьи. Единственное, что она смогла сделать, это уговорить родителей не навязывать жениха Мариссе. Она хотела, чтобы хотя бы одна из них была счастлива в браке, так же, как их отец и мать. Отец согласился с младшей дочерью, а вот Соню ей пришлось уговаривать многим дольше. Но через несколько месяцев непрестанных уговоров, криков, скандалов и угроз (хоть и пустых по большей части) мать-таки дала согласие не вынуждать Мариссу выходить замуж по расчёту.