Во что бы то ни стало

В воздухе витал запах горелой плоти, будоража ноздри, с интервалом от полминуты до нескольких часов по округе разносились безумные женские вскрики и жалобный плач. Но мужчину подобное пронять было просто не в состоянии. Ты посмела прикоснуться к нему. Так будь же готова заплатить за каждую микросекунду его страданий собственным телом. Эш был хорошо наслышан и начитан о том, насколько хейтеры ненавидели боль. И пускай Лайм на протяжении сотен лет себя изводила, пытаясь умереть, она никогда не сталкивалась с методичными, медленными, но весьма эффективными... пытками. Когда Эш спустился в это демоническое измерение, как когда-то уже пообещал, он наткнулся на очень занимательные приспособления, похожие на способы пыток прямиком из Средних веков. Он знал, что в те времена люди прекрасно осознавали весь смак этого дела. Ему не требовалось особых знаний, чтобы примерно представлять, как эти устройства использовать. Сейчас он лишь разогревался, обжигая оголённую кожу девушки раскалённым обручем. Он делал это размеренно и плавно, вырывая из неё наиболее громкие и ласкающие слух крики. Тонкие девичьи руки, ноги, торс и хрупкая шея были закованы в кандалы, не позволявшие отступить от стены более чем на половину шага. Подле хрупкого тела специально для психологического давления стоял мангал с горящим пламенем. Всякий раз, когда дул даже легкий порыв ветра, языки пламени касались её кожи будто оглаживали, отчего демон в ужасе жалась от него прочь, содрогаясь всем телом в крупной дрожи. Лайм боялась огня, поскольку её сожгли заживо. Даже если ментально она уже примирилась со своим страхом, поскольку демоны ненависти периодически переживают свои предсмертные муки вновь и вновь дабы всегда помнить и ненавидеть, подпитывать свою природу сильнейшими чувствами, всё равно... подсознательно она не могла справиться с ужасом. Когда Эш спустился, Лайм самоуверенно выступила против него, разумно полагая, что сможет повеселиться с этим смертным, хорошенечко запугав и заставив забиться в угол от страха. Её глаза горели особым энтузиазмом при мысли, что её игрушкой в ближайшее время будет сам Эш Брэдли, удивительный человек даже по меркам демонов, вызывающий восхищение подземного мира, убивший Клэр более пяти тысяч раз за десять тысяч попыток. Самый мощный показатель. Но кто же знал, что этот человек в обращении с нечистью столь же ловок сколь и с людьми? А в приступе холодной ярости все его инстинкты обостряются, и он действительно становится самым настоящим чудовищем, монстром в человечьем обличии, способным заживо обглодать даже кости демона при желании. Невольно Лайм и сейчас испытывала помимо страшной невыносимой боли и ужаса ещё и самозабвенный трепет перед ним. Когда он спустился, молодому человеку не потребовалось и часа, чтобы скрутить демона. Это было по истине жалкое сражение в том числе и по меркам наблюдавшей троицы демонов – Зизель, Рууж и Шарлотты. Они не имели ни малейшего желания помогать ей. Чарли ещё задолго до этого события предупреждала об изменениях Эша и том, что, если та продолжит обижать Ноэля, рано или поздно по её душу придёт разгневанный волк. Лайм слушала предупреждения, но продолжала действовать по-своему. За ней и ранее был не выплаченный долг перед Эшем за то, что она обманула его, когда-то прошептав, что Сердце Ведьмы может вернуть его близких. Но из-за Ноэля он не стал вспоминать старые обиды, отпустив всё накопившееся. Сейчас же совершенно другой вопрос. Эта мелкая тварь посмела прикоснуться к его невинному образу и запятнать своими грязными руками. Вопиюще непростительно. Наигравшись с раскалёнными предметами, он отложил их в сторону и с задумчивостью протянул руку к жёсткой плети, выбрав самую твёрдую и крупную, по истине достойную этой непослушной девицы. Он не особо хотел пользоваться другими атрибутами, ведь они были предназначены для убиения жертвы. В глазах Эша убить демона на подобии Лайм, совершившей немало пакостей не только ему и Ноэлю за всю свою карьеру, – поступок скорее положительного оттенка. Но если он так сделает, Ноэль навряд ли ему это простит. Убивать нельзя. Но про мучения ничего не говорили! С такой игривой мыслью он оскалился, взмахнув рукой в широком жесте. Следом раздался громкий шлепок, звук от которого распространился звенящими волнами по округе, и громкий вскрик. На некогда нежной, теперь обожжённой коже появились следы плети, вмиг почерневшие. Удовлетворённо кивнув сам себе, он замахнулся ещё раз. И ещё раз. На шестой замах его запястье поймали, вынудив медленно повернуться и сделать самое наиневиннейшее выражение лица, которое у него только было припасено: — Ноэль, ты уже вернулся? — прекрасно видя его осуждающий и нервничающий взгляд, он смиренно опустил руку и лёгким движением руки отбросил плеть на стол, позабыв о всё ещё прикованной и всхлипывающей девушке и полностью сосредоточившись на белокуром высоком парне: — Как поживает мисс Клэр? — Его улыбка была ослепительной. Но она отличалась от его каждодневного лицемерия. Эш был искренне рад видеть Ноэля все двадцать четыре часа в сутки. Он намеренно сменил тему, и Ноэль это прекрасно заметил. Но лишь тяжко вздохнул. Он знал, что Эш не всегда прибегал к убийствам и угрозам расправы в прошлом, он также выбивал информацию с помощью пыток, льстивых слов, шантажа или воровства. Этот человек был настоящим прохвостом. И это при том, что когда-то, до инцидента с пожаром, он был образцовым студентом, метившим в доктора, светила медицины. Время безжалостно. От «Эша Брэдли», образцового студента и сына своей семьи, не осталось совершенно ничего. Даже его характер и личность претерпели катастрофические изменения. Но Ноэль надеялся, что вместе они смогут это исправить и вернуть его на правильный путь. И начать исправления стоило с его привычки прибегать к насилию в порыве эмоций. У Эша абсолютно отсутствовали моральные ориентиры, они были сломаны его жизненной трагедией. Восстановить подобное крайне сложно и требует немало времени. Может, хотя бы пока он будет рядом, Брэдли сможет измениться? Лучше бы Эшу никогда не услышать про это «пока он будет рядом», потому что за подобным выражением неизбежно следует намёк на расставание. А он ни за что не собирался отпускать этого демона. Особенно теперь, когда они могут быть вместе до скончания времён. Он ради него столько сделал, и этот мальчишка теперь хочет сбежать? Ещё раз вздохнув и покачав головой, Ноэль улыбнулся: — Клэр испекла торт. Не хочешь пойти вместе со мной и попробовать? Эш был рад этому приглашению, но всё же вспомнил об одном моменте: — Мистер Сириус будет в ярости, завидев меня. — Не волнуйся. — Он улыбнулся, приобняв его за плечо. — Сириус всегда ворчит, но он хороший человек. Все мы обязаны тебе за то, что ты сделал, Эш. Ты спас нас. Ты нашёл выход из ситуации, который я не смог найти. Ты спас Клэр. Спас Сириуса. Помог Вилардо. И... спас меня. Лайм захрипела, стараясь привлечь к себе внимание Ноэля. Она знала, что Ноэль слишком добр, а потому проявит к ней жалость и освободит. Но она не догадывалась, что в их паре хотя Ноэль координировал изменения Брэдли в лучшую сторону, именно Эш был главным, отвечая по всем важным вопросам. И безопасность Ноэля находится под его юрисдикцией. Если он считает Лайм опасной, Ноэль никак не сможет ей помочь, пока она сама не выполнит требования Эша. А его требования из раза в раз были просты – ни в кое случае не приближаться ни к ним, ни к их друзьям. Она страдала именно за то, что ничему не могла научиться, полагая, что обманом сможет принести неприятности и повеселиться. Всякий раз, когда Ноэль попадался в её ловушку, являлся героический образ очень сурового Эша, который уже свыкся с характером Лайм и понял, как с ней правильно обращаться, и спасал Ноэля. Белокурый молодой человек по инерции дёрнулся, но сразу же себя остановил от попытки протянуть ей руку помощи. В благодарность за собственное наставление Эш, в свою очередь, обучал Ноэля не разбрасываться своей добротой в тех, кому она не сдалась. Левайн лучше него должен знать о том, что демоны бессмертны, а хейтеры привыкли переживать и не такие страдания. — Незачем засматриваться на этот мусор. — Резко между ними появилась Рууж, не бросившая на Лайм ни единого взгляда. Такое отношение Эш весьма одобрял. Посмотри на этого демона, Ноэль, даже эта девушка не разбрасывается своими хорошими качествами в тех, кто их не ценит. — Лучше идите наверх, пока эта толстощёкая девица не схомячила всё без вас. — Клэр не такая, — попытался объяснить Ноэль. — Ох, Ноэль, — тонко улыбнулась возникшая из воздуха Зизель, — ты недооцениваешь Клэр. Кажется, — она сообщила об этом так будто рассказывала о погоде: — они с Сириусом снова поспорили, кто быстрее расправится со своим куском торта. — Ох. Он не мог поверить, что эта парочка опять принялась за старое. В любом споре Клэр всегда побеждала Сириуса, однако тот всё равно упрямо продолжал с ней спорить и нарываться. Когда-нибудь из-за своей твердолобости этот мальчишка в очередной раз проиграет и перепишет документ о правах собственности на имя Клэр Элфорд. Но Ноэль на самом деле был рад, что они так хорошо ладят, что могут дурачиться дни напролёт, не вспоминая плохих дней. Обхватив своей ладонью ладонь Эша, он вместе с двумя демонами направился к выходу из демонического измерения. Напоследок его спутник жизни обернулся, бросив морозящий душу взгляд в сторону Лайм: — Я ещё вернусь. Ждите меня, мисс Лайм. Стоило ему покинуть подземелья, как на губах Эша непроизвольно засияла улыбка. Чем дольше он находился рядом с Ноэлем, тем искреннее и неподдельнее она становилась. Ещё не доходя до обеденного зала, они услышали рассерженные вопли Сириуса, который... проиграл. — Когда эта парочка идиотов планирует свадьбу? — Спросила, как нечто само собой разумеющееся, Рууж. Ноэль смутился. Свадьба? Кого с кем? Клэр и Сириуса?! Зизель тонко улыбнулась: — При следующем споре Клэр хотела поднять эту тему. — Этот неудачник проиграет даже собственную жизнь? — усмехнулась демон, следующая за Ноэлем, по-аристократически прикрыв ладонью губы. Она находила впечатляющим поступок Клэр, додумавшейся до такого вида унижения. В ответ Зизель продолжила невинно улыбаться. Ноэль чувствовал, как у него начинается головная боль. Эш осторожно приобнял его, позволив на себя опереться, чтобы тот точно не упал. На самом деле... Если подумать, то это был бы замечательный исход для них троих, друзей детства. Левайн, даже если бы очень захотел, не смог бы сделать Клэр счастливой и подарить семейную жизнь. Несмотря на его беззаветную любовь к ней, они, скорее, как брат и сестра, версия «любящие братья и сёстры». Ноэль всегда думал, что Клэр с Сириусом представляют из себя другой набор – брат и сестра, версия «цундере», где оба друг друга любят, но упрямо это скрывают за холодностью и напускным безразличием. Ноэль лично видел, что Сириус готов на многое ради Клэр. Сириус обладает исключительными моральными ориентирами и кодексом, он не раз доказывал это в течение той петли времени. Если это будет Сириус, разделявший боль, печаль и обиды Клэр на всём жизненном пути, Ноэль сможет принять это. Кандидатура знакомого чуть ли не с пелёнок Гибсона ему нравилась куда больше незнакомца из города. Но его всё же поразило, как эта девчонка вскоре после пережитых событий смогла решиться на подобное. Они могли просто жить под одной крышей втроём, но нет, Клэр всё же хотела осуществить свою мечту о пышной ослепительной свадьбе. Такими темпами, недалёк тот день, когда среди контрактов Элфордов появится новый. Но в этот раз, после всех событий, наконец эта перспектива не выглядит ужасающей. Ведь они с Эшем смогут защитить не только Клэр и Сириуса, но и последующие поколения. Больше ни один человек не разобьёт сердце ведьмы Элфорд.