Тень жизни.

Сун Цзычэнь вошел в маленький домик, где его лучший друг что-то помешивал в маленьком котелке, поставленном на очаге. Спасенный ими пару дней назад парень испуганно дернулся в углу, но, увидев знакомое лицо, немного успокоился, хотя все еще был заметно напряжен. Синчэнь это заметил и ободряюще улыбнулся. — Проблем не было? — поинтересовался заклинатель в белом, продолжая помешивать содержимое котелка. — Нет, все же вовремя мы вспомнили про талисман твоей Наставницы. Сяо Синчэнь чуть смутился. Когда он покинул гору Баошань Саньжэнь, Наставница подарила ему три особых талисмана, которые могут искажать память людей, окружающих заклинателя, применившего один из них, за последние сутки. Как только он с другом и спасенным незнакомцем отошли на какое-то расстояние, Синчэнь решил использовать его. Дело в том, что и ситуация, и люди показались ему слишком странными. Отправив Сун Ланя с незнакомцем на его спине вперед, сам Сяо Синчэнь вернулся в домик к бессознательным мерзавцам и осмотрелся. Их простые на вид одежды были сделаны из весьма качественных и недешевых тканей, а ножны мечей были дорого украшены. Подобные вещи мелкие кланы себе позволить не могут… Тут взгляд мужчины остановился на лице одного из заклинателей. Он чуть обнажил Шуанхуа, осветив пространство и пригляделся. Кожа в центре лба чуть отличалась цветом, будто долгое время впитывала в себя какой-то краситель. В памяти тут же всплыл Сюэ Ян в золотых одеждах Ордена Ланьлин Цзинь с алой точкой на лбу. Синчэнь тут же проверил остальных — у всех были следы от киноварной метки. Решение применить талисман Наставницы все же оказалось самым верным в сложившейся ситуации. Это был второй раз, когда даочжан прибегал к их помощи. Впервые ему пришлось применить талисман на группе детишек, на глазах которых монстры растерзали их родителей. Тогда он и Сун Лань опоздали всего на сяоши, но время нельзя было повернуть вспять. Сироток после произошедшего приютил храм Байсюэ, где воспитывался Цзычэнь. Сейчас же он воспользовался талисманом, чтобы сбить заклинателей с их следа. Это надолго задержит их, так как тут порядка десяти мужчин, и у каждого воспоминания будут отличаться. — Синчэнь, — позвал его Сун Лань. — Сейчас сгорит! — Ва!!! — заклинатель поспешно схватился за ручку, но совсем забыл, что котелок был на огне. Несчастная емкость описала красивую дугу под потолком и была поймана на рукоять меча Фусюэ. Цзычэнь тяжело вздохнул: — Я, порой, поражаюсь контрасту твоей серьезности и твоей же невероятной неуклюжести. И как тебя вообще с той горы отпустили. — Прости… — Синчэнь подул на обожженные пальцы. Сун Лань покачал головой и выудил из рукава баночку с лечебной мазью и аккуратно смазал покрасневшие подушечки пальцев лучшего друга. — Ты, кстати, смог что-нибудь найти? — Только небольшие отрезы хлопковой ткани. Ближайшие деревеньки совсем мелкие, закупаются они лишь летом. Лишних вещей подходящего размера у них нет. — Ничего. Значит, просто подвяжем мою одежду поясом. Синчэнь взял тряпицу и перенес котелок с меча друга на стол. Взяв миску, он перелил в нее жидковатую кашу и подошел к недавно спасенному незнакомцу. Парень сжал руками ткань одеяла, но оба заклинателя уже знали, что в его руках совсем нет силы. Слабый и искалеченный, что же случилось с этим несчастным? Впервые увидев его шрамы на руках и ногах, заклинатели сразу поняли, что когда-то его искалечили намеренно. Цзычэня это очень разозлило, что встревожило парня. Синчэнь сел рядом со спасенным и зачерпнул ложкой немного рисовой каши. Подув на горячую массу, он поднес ее к губам нежданного подопечного. Тот послушно открыл рот и съел первую ложку. Вскоре миска опустела, и Синчэнь вытер губы парня платком. — Думаю, нам пора отправляться, — сказал Сун Лань, вернувшись от ручья с чистым котелком. — Нам сейчас не стоит оставаться на одном месте надолго. Сяо Синчэнь кивнул, и заклинатели стали собирать вещи. В одной из ближайших деревень они планировали приобрести одежду для незнакомца, так как на нем не было практически ничего, кроме легких нижних одежд, но селения оказались слишком мелкими и бедными, чтобы иметь лишние пригодные для ношения вещи. Поэтому заклинатели облачили своего подопечного в запасные одежды Синчэня, подвязав их поясом. Лишних сапог у них, к сожалению, не было, поэтому босые ноги были просто укутаны слоями недавно купленной ткани. Сун Цзычэнь вновь принял спасенного на свою спину. Спасенный доверчиво спрятал лицо в шее мужчины, позволив Синчэню прикрыть его голову утепленной накидкой. Так они отправились в путь. — Нам стоит держаться подальше от земель Ланьлин Цзинь, — вскоре сказал Сяо Синчэнь. — Соглашусь. Среди бродячих заклинателей ходят слухи, что остальные три Великих Ордена серьезно рассорились с носителями золотых одежд со знаком пиона. — И в чем причина? — Этого я не знаю. Слухов очень много и все разнятся, но общая ниточка есть: какая-то очень серьезная ложь. Они спустились с горы, которая их приютила. Держась в стороне от крупных поселений и городов, заклинатели вместе со своей ношей продолжали свой путь. Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь по очереди отправлялись на ночную охоту, не оставляя своего подопечного в одиночестве. *** Шли дни, снег таял, открывая темные участки сырой земли. Заклинатели продолжали свой путь, по очереди неся на спине нового друга. А тот вскоре привык к обществу даочжанов, перестал бояться и начал доверять, хотя заметно нервничал и трясся, стоило их маленькой группе оказаться среди слишком большой толпы незнакомцев. Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь нашли очередной заброшенный домик, укрытый в лесу, где они с комфортом устроили своего подопечного. Сегодняшняя ночная охота обещает быть трудной, поэтому они отправляются вдвоем. Дождавшись, пока их друг спокойно заснет, они наложили на дом кучу защитных и отводящих людской взгляд талисманов и двинулись в путь на клинках. Лютых мертвецов на месте назначения оказалось необычайно много, так что они совсем не удивились, встретив адептов Юньмэн Цзян и их Главу. Последний, казалось, вымещал на трупах свой гнев, ведь Цзыдянь искрился особо ярко, а Саньду пронзал тела, словно вспышка. Лишь по окончании охоты Цзян Ваньинь заметил двоих заклинателей в черном и белом, держащих в руках метелки из конских хвостов. — Даочжан Сяо Синчэнь, даочжан Сун Цзычэнь, — мужчина сложил руки в приветственном жесте, выказывая свое уважение двум весьма известным заклинателям. — Глава Цзян, — мужчины ответили на приветствие. Тут сверху на мечах спланировала группа адептов в фиолетовых клановых одеждах. Цзян Ваньинь прикрыл глаза и щелкнул пальцами по колокольчику на своем поясе. Серебряные поясные украшения прибывших тут же отозвались ровным мелодичным звоном. Только после легкого кивка своего Главы заклинатели осмелились подойти ближе и поприветствовать его. — Наш человек сообщил, что на территории Ланьлина все спокойно. Никаких признаков его присутствия, даже слухов, — произнес один из мужчин. — Поисковые отряды тоже ничего не обнаружили на границах Ланьлина. — Гусу Лань сообщают, что Глава Ордена Молин Су скрылся вместе с десятью сильнейшими адептами клана, бросив учеников. Его местоположение неизвестно. Другие отчеты заклинателей были похожи явно неутешительными новостями, и лицо Главы Цзян становилось все мрачнее. В конечном итоге он выместил все на ближайшем дереве, которое от удара кулака раскололось надвое. — Проклятье! И ведь ничего не предъявить! — Прошу прощения, Глава Цзян, — обратился к нему Сяо Синчэнь. — Но не могли бы вы ввести нас в курс дела? До нас доходят только слухи о причинах, но конфликт между Ланьлин Цзинь и остальными тремя Великими Орденами известный факт. Ваньинь тяжело вздохнул, но ответил, подав своим адептам знак рукой, чтобы те оставили их: — Вы ведь слышали о Старейшине Илин — Вэй Усяне? — Мало кто о нем не слышал. Убийство главного наследника Цзинь и его супруги, резня на тропе Цюнци и Кровавая Баня в Безночном Городе… — В последнее время вскрылись некоторые факты… Вэй Усяня эмоционально вывели из равновесия, и он потерял контроль над темной энергией. Это позволило кому-то постороннему перехватить управление мертвецами. Моя сестра защитила его ценой собственной жизни, это окончательно сломило его. Скорее всего в тот момент он даже не осознавал, что использует Тигриную Печать Преисподней. — Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, Глава Цзян, — произнес Сун Лань. — Причем здесь Старейшина Илин? — Вэй Усянь жив. Ланьлин Цзинь держали его в заточении три года, обманув всех. Прошлой весной я, Цзэу-цзюнь и Чифэн-цзунь в присутствии глав прочих кланов вызволили его из темницы Башни Кои. Истощенного, больного и сломленного. Ему намеренно искалечили руки и ноги, а еще вырезали язык. Но это не самое ужасное… нет… Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь переглянулись, вспоминая своего нового пугливого приятеля. — Позвольте спросить, — начал Синчэнь, хотя не был уверен, что хочет это выяснить. — А что именно является самым ужасным? — То, после чего он полностью изменился, — Глава Цзян отвернулся, сжимая кулаки, а в голосе звучала горечь. — Раньше Усянь был открытым и общительным, он с легкостью мог найти общий язык с кем угодно. После его освобождения из той темницы он стал лишь тенью от самого себя, с неописуемым ужасом в глазах перед посторонними мужчинами. Даочжаны дружно сглотнули горький ком в горле. Они оба осознали, о чем сейчас говорил Цзян Ваньинь, так как именно от этого и спасли несчастного. — Его доверили Облачным Глубинам. Под присмотром их целительниц и одного единственного парня, что нашел в себе смелость пойти против собственной крови, Вэй Усянь значительно окреп и оправился, даже смог немного двигаться самостоятельно. Но… В начале этой весны его похитили, убив при этом тридцать адептов Гусу Лань. Сейчас все Великие Ордена находятся на военном положении, везде подняты защитные барьеры. Но это не может вернуть моего брата… — последние слова были произнесены шепотом, но даочжаны прекрасно услышали это. — Цзычэнь, — Сяо Синчэнь посмотрел на друга. Тот кивнул и обратился к человеку, стоящему напротив них: — Глава Цзян, вы не могли бы проследовать с нами в одно место. — Зачем? — черная бровь приподнялась, выдавая негодование мужчины. — Нам нужна помощь в решении одного очень важного вопроса, — ответил Сяо Синчэнь. — Это ненадолго. Пожалуйста! Цзян Ваньиню были несвойственны спонтанные решения, но почему-то в этот раз он решил последовать за двумя заклинателями, хотя изначально планировал сразу же вернуться в Пристань Лотоса. Да и эта охота была для него незапланированной, просто ему сообщили, что молодые адепты не справляются, вот и пришел разобраться, а заодно немного выместить злость, хотя не слишком-то и помогло. Саньду летел ровно, неся своего хозяина, который следовал за двумя даочжанами. За ними ровным строем летели адепты Юньмэн Цзян, которые наотрез отказались оставлять своего главу. Вскоре заклинатели приземлились на неприметной полянке. Как только Цзян Ваньинь собрался задать вопрос, что они вообще тут забыли, как Сун Цзычэнь снял с ближайшего камня неприметный талисман. Воздух на поляне тут же пошел рябью, маленький обшарпанный домик появился там, где мгновение назад ничего не было. Первыми в дом вошли даочжаны. Глава Цзян замешкался лишь на миг и тоже зашел внутрь, чтобы замереть на пороге. С кровати у дальнего угла на него смотрели встревоженные, но знакомые до боли серые глаза. — Вэй Ин? Усянь вздрогнул, по его щекам потекли слезы. Но парень не показывал признаков ужаса, он наоборот медленно протянул тонкие слабые руки к Ваньиню, плача и будто пытаясь что-то сказать. Глава Цзян, не долго думая, пересек пространство комнаты, заключив своего шисюна в крепкие объятия. Вэй Ин цеплялся слабыми пальцами за фиолетовые одежды, рыдая на груди шиди. Теплые губы Цзян Чэна прижались к взлохмаченной темной макушке и шептали: — Слава Небесам, ты нашелся. Теперь все будет хорошо. Обещаю, больше никто и никогда не посмеет причинить тебе вред, — он замолчал, чтобы вновь продолжить. — А-Сянь, ты не виноват в смерти сестры и Цзысюаня. А я — дурак, не смог защитить тебя. Цзян Чэн продолжал обнимать и утешать брата. А в этот момент Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь переглянулись, понимая, что их решение оказалось самым верным.