Тень жизни.

Цзян Ваньинь вместе с госпожой Цзинь и пятьюдесятью адептами приземлились на площадке перед воротами Нечистой Юдоли. Маленький А-Лин с интересом рассматривал новое для него окружение, сидя на спине дяди и держась маленькими ручками за его шею и плечи. — Приветствую Главу Цзян! — им навстречу вышел Не Хуайсан. — Госпожа Цзи… — Не стоит! — остановила его женщина. — Более нет никакой госпожи Цзинь, я уже отослала Гуаншаню уведомление о разрыве нашего брака. Хватит с меня его гулянок и открытого неуважения! Так что отныне я Ань Цунше. — В таком случае, приветствую Мадам Ань! — Хуайсан сложил руки и поклонился. — А я Цзян Лин! — вставил свое слово малыш, одетый в фиолетовые одежды Цзян и все еще сидящий на спине Цзян Ваньиня. — Даже так? — младший Не спрятал улыбку за веером. — Клан Цзинь не достоин такого чистого и бескорыстного ребенка, как наш А-Лин, — подтвердила Мадам Ань. — Я, конечно, очень любила своего единственного сына — Цзысюаня, но он был последним достойным членом клана Цзинь, поэтому отныне мой внук — наследник Цзян! Не Хуайсан повел гостей в Главный зал резиденции, где их ожидали его старший брат и Два Нефрита клана Лань. Как только новоприбывшие гости вошли в помещение, то им в глаза сразу бросились адепты двух Орденов, стоящие по периметру: всего около полусотни в белых и столько же в серо-зеленых одеждах. Ваньинь усмехнулся и отдал приказ своим людям присоединиться к другим заклинателям. Но Глава Цзян тут же заметил, что кое-кого не хватает. — Где Ханьгуан-цзюнь? — он еще раз внимательно огляделся, но Второго Нефрита не обнаружил. Лань Сичэнь улыбнулся и, поднявшись со своего места, подошел к окну и позвал младшего брата. Через несколько фэнь тот вошел в зал в сопровождении двух мальчиков в белых одеждах Гусу Лань, которые тут же привлекли внимание трехлетнего Цзян Лина. — Что это за дети? — тут же поинтересовалась Мадам Ань. — Лань Юань и Лань Хао, — по очереди представил мальчиков Цзэу-цзюнь. — Дети вашего клана? — поднял бровь Цзян Чэн. — А где лобные ленты? — В Облачных Глубинах, — ответил Ванцзи. — Младшие ученики начинают носить ленты с шести лет, но только на территории резиденции во время обучения, — пояснил Лань Сичэнь. — Дети еще не способны понять всю важность лобной ленты, поэтому за пределами Облачных Глубин они ее снимают и оставляют на хранение в специальных индивидуальных коробочках, которые открываются только от прикосновения духовной силы владельца. Постоянно носить ленту они начнут лет с двенадцати, когда сформируют Золотое Ядро. Один из мальчиков заметил А-Лина и подошел ближе к нему, достав из рукава соломенную бабочку и протягивая ее трехлетнему малышу. — Привет, — поздоровался он. — Хочешь с нами поиграть? Цзян Лин неуверенно посмотрел на свою бабушку, за спиной которой прятался. Та ободряюще улыбнулась и легонько подтолкнула внука. А-Лин неуверенно взял игрушку, крылышки которой тут же затрепетали, словно у настоящей, что вызвало восторженную улыбку ребенка. Сначала Ваньинь не понял, зачем Нефриты привели сюда двоих детей. Но стоило старшим мальчикам начать играть с Цзян Лином, прислушиваясь к его капризам и умело перенаправляя их в нужное русло, как тут же расслабился. В Пристани Лотоса сейчас не было детей, даже самым младшим ученикам Ордена было уже шестнадцать, а с ровесниками в Башне Кои А-Лин совсем не ладил. — Лань Хао очень подвижный и общительный, он легко находит общий язык с другими детьми: как со старшими, так и с младшими, а Лань Юань весьма ответственный для своего возраста. Так что мы с Ванцзи решили взять их с собой, чтобы помочь с юным господином Цзян. Они займут его, пока мы решаем вопросы с Призрачным Генералом, а наши адепты будут отвечать за безопасность мальчиков. — После набега Ордена Цзинь, весьма неудачного к слову, — Не Минцзюе с гордостью посмотрел на младшего брата. — Это действительно станет наилучшим решением. Разумеется, я также оставлю своих людей для их защиты. — Моим адептам уже был отдан такой приказ, — Ваньинь посмотрел на доверенных заклинателей, которых лично отбирал для охраны племянника. — В таком случае, — Лань Сичэнь встал. — Думаю, нам стоит заняться тем, ради чего мы сегодня собрались. Взрослые поднялись со своих мест и направились на выход из зала. Только Цзян Ваньинь и Мадам Ань немного задержались, чтобы предупредить о своем уходе А-Лина. Тот весьма спокойно к этому отнесся, да и привык к частому отсутствию дяди и бабушки, к тому же сейчас ему есть с кем поиграть. Оставив детей под защитой ста пятидесяти заклинателей, Главы трех Орденов вместе с Мадам Ань, Не Хуайсаном и Лань Ванцзи покинули зал. Выйдя во двор, Не Минцзюе встал на свою саблю, подавая руку младшему брату, который встал на лезвие за его спиной. — Призрачный Генерал находится за пределами Нечистой Юдоли в надежном месте, — пояснил Глава Не. — Это недалеко. Остальные послушно встали на клинки, взмывая в небо вслед за Не Минцзюе. Полет действительно был недолог. Вскоре заклинатели увидели какие-то каменные сооружения, скрытые в густом лесу. — Хребет Синлу, — озвучил название этого места Не Минцзюе. — Местные называют его — Крепость-людоед. — Он действительно пожирает людей? — в голосе Ваньиня звучало недоумение, как такое могло оказаться прямо под носом у одного из Великих Орденов. — Ну… Был один случай, — протянул Не Хуайсан, взмахнув своим тешанем, разгоняя магический туман, мешающий посторонним проникнуть в крепость. — Вообще, это родовой некрополь нашего клана. — Некрополь? — Лань Сичэнь был искренне удивлен. — В отличие от прочих кланов мы заклинаем при помощи сабель, — пояснил Не Минцзюе. — Оружие глав клана Не напитывается яростью и жаждой уничтожать нечисть, поэтому мало кто из них доживал до старости. — Искажение Ци… — тихо произнес Цзэу-цзюнь. Заклинатели приземлились перед каменными воротами. Не Минцзюе сложил несколько ручных печатей, заставляя тяжелые створки открыться. Стоило им войти внутрь, как все ощутили давление темной энергии. — Что за жуткое чувство, — Ваньинь сжал кулаки, отчего Цзыдянь начал искриться. — После смерти хозяев, ярость и желание сабель бороться с нечистью никуда не исчезает, — пояснил Хуайсан, нервно поведя плечами. — Это доставляло нам огромные проблемы, пока один из наших предков не придумал захоронить сабли вместе с готовыми к преображению мертвецами. Взгляды заклинателей тут же сосредоточились на братьях Не. — Не смотрите на нас так, — усмехнулся Чифэн-цзунь, зажигая факел, чтобы продолжить путь по извилистым коридорам. — Мы никак не причастны к смерти этих людей. Многих этих мертвецов мы либо поймали на ночных охотах, либо купили у других кланов за весьма большие деньги. Сабли не позволяют им окончательно преобразоваться, в то время как сами мертвецы усмиряют ярость сабель. Потом он рассказал, как группа дураков забралась в некрополь в поисках сокровищ. В результате они уничтожили несколько трупов, отчего баланс между саблями и мертвецами нарушился, и последние окончательно преобразовались, убив нарушителей, чьи тела и стали заменой тем, что они испортили. Поэтому крепость и получила свое звание в простом народе, а клан Не тайком пустил еще пару слухов об этом месте, чтобы посторонние сюда не совались. Ну, а трупы с тех пор стали замуровывать в стены, а не укладывать рядом с гробами, где покоились сабли. — А не проще тогда просто переплавить оружие? — поинтересовалась Мадам Ань, неосознанно приблизившись к Главе Лань, так как рядом с ним выдерживать жуткую ауру этого места становилось легче. — Для начала, еще не известно, рассеет ли переплавка ярость и жажду боя сабель, — Хуайсан сложил веер. — К тому же подобный поступок станет знаком неуважения к нашим предкам. — Мы на месте! — оповестил заклинателей Чифэн-цзунь, остановившись перед большой дверью, которую охраняли несколько адептов Цинхэ Не. Шесть человек вошли в весьма просторное помещение. В самом центре внутри заклинательного круга, призванного подавлять нечисть, находился Призрачный Генерал — Вэнь Нин. Он все еще был закован в тяжелые цепи, концы которых крепились к четырем саблям, вонзенным в камень. — Теперь понятно, как именно вам удалось подавить его затаенную злобу, — Сичэнь внимательно осмотрел Вэнь Нина и перевел взгляд на старшего побратима. Получив одобрение, Цзэу-цзюнь медленно и осторожно подошел ближе, но лютый мертвец никак на него не отреагировал. Заклинатель аккуратно запустил руки в волосы Призрачного Генерала и начал ощупывать его голову, быстро наткнувшись на явно посторонние предметы с двух сторон. Зайдя мертвецу за спину, чтобы обезопасить себя от его зубов, Сичэнь покрепче ухватился за выпирающие части и с силой потянул на себя. Посторонние предметы с большой неохотой покидали свое вместилище. По лицу Вэнь Нина пошли черные росчерки, а он сам издал звук, имеющий нечто среднее между рыком и стоном. Как только Главе Лань удалось вытащить посторонние предметы, он их внимательно рассмотрел. Две черные иглы длиной примерно в один цунь и толщиной с нить для яшмовой подвески лежали на его ладони, приглядевшись, он заметил на них какой-то орнамент. — Вэнь Цюнлинь? — Сичэнь позвал мертвеца по имени, но какой-либо реакции не последовало. Цзэу-цзюнь посмотрел на остальных заклинателей и покачал головой. — Возможно, ему требуется чуть больше времени, чтобы прийти в сознание, — предположил Хуайсан. — Ванцзи, — Сичэнь посмотрел на младшего брата. Ханьгуан-цзюнь без промедления достал гуцинь и опустился на колени перед Призрачным Генералом, положив инструмент на своих ногах. Пальцы коснулись струн, исполняя Расспрос. — Все же я не понимаю, что именно нам даст Расспрос? — Мадам Ань неуверенно посмотрела на Второго Нефрита. — Правду, — туманно ответил Лань Сичэнь. — На данный момент мой брат является сильнейшим из заклинателей, что владеют этой техникой. Душа не может ни уйти от ответа, ни солгать. Учитывая, как много лжи вскрылось в последнее время… Вспомните, что говорили Гуаншань и Гуанъяо о смерти Призрачного Генерала, после того как Вэй Усянь забрал остатки клана Вэнь на Луаньцзан. — Несчастный случай, — бодро ответил Хуайсан. — Упал со скалы и сломал шею. — Вэй Ин говорил, что его просто жестоко забили до смерти… — тут же вставил Ваньинь. Повисло напряженное молчание, все неожиданно задумались, почему они просто поверили на слово клану Цзинь, вместо того, чтобы провести расследование и выяснить правду. Хотя, и так все ясно: память о злодеяниях клана Вэнь тогда была еще слишком свежа. — Именно! Кто сможет поведать всю правду о смерти человека, если не сам умерший. Именно поэтому вторым вопросом Расспроса всегда идет: «Как ты умер?», а третьим: «Кто тебя убил?». — А если человек не видел убийцу? — тут же спросила Мадам Ань. — Это неважно. Душа умирающего воспринимает мир без ограничения, которое дает тело. Поэтому она всегда верно указывает на убийцу. — Вот оно что! — осенило Хуайсана. — Вэнь Нин мертв очень давно, а значит его душа тоже не ограничена в своем восприятии окружения! Мы можем спросить его, что именно случилось на тропе Цюнци. Мелодия гуциня остановилась, разносясь гулким эхом под сводами зала. Ванцзи вновь коснулся струн, сыграв первую фразу Расспроса. «Кто ты такой?» — озвучил Сичэнь, чтобы остальные могли понять своеобразный диалог заклинателя и мертвеца. «Вэнь Нин, в быту — Цюнлинь», — прозвучал ответ. «Как ты умер?» «Хотел помочь своему родственнику, которого избивали адепты Ланьлин Цзинь, так как он не мог подняться из-за сильной травмы. Нас обоих забили ногами до смерти, а после скинули тела с обрыва». Мадам Ань задохнулась от ужаса, понимая, что подобное творилось прямо под ее носом. Собравшись с силами она спросила: — Почему умер мой сын? Ванцзи задал нужный вопрос, получив в ответ лишь одно слово: «Приказ!» — Вэй Усянь приказал убить Цзинь Цзысюаня?! — вскинулся Ваньинь. Ошарашенный Ханьгуан-цзюнь тут же спросил об этом, ответом было лишь краткое: «Нет!» Пальцы над струнами дрогнули, но все же сыграли следующий вопрос: «Что это значит?» — перевел напряженный Лань Сичэнь. «Был приказ убить молодого господина Цзинь, но он прозвучал не от господина Вэя. Чужая мелодия вмешалась в трели Ченьцин.» — Стоп! — резко оборвал Не Минцзюе. — Хотите сказать, что кто-то посторонний вмешался в контроль Вэй Усяня над Призрачным Генералом? И он этого не заметил? — Если его разозлили, а это наверняка именно так, он мог этого просто не заметить… — В Безночном Городе он тоже в какой-то момент потерял контроль над мертвецами, — вспомнил Ваньинь. — Он был очень зол, так как, по его словам, уничтожение Вэнь Нина и смерть Вэнь Цин должны были стать залогом безопасности оставшихся членов клана Вэнь. — Но ведь в тот день Гуаншань в открытую заявил о намерении уничтожить тех, кто жил на Луаньцзан, — Не Минцзюэ нахмурился. — А ведь тогда прошло всего три дня со смерти Цзысюаня. Вместо того, чтобы организовать похоронный обряд, Глава Цзинь занимался совершенно посторонними вещами, — добавил Хуайсан. — В итоге его похоронили в один день с женой, и обоими обрядами… — Занимались я и Мадам Ань, — продолжил Цзян Чэн. — Гуаншань же куда-то исчез сразу после обряда. Мадам Ань сжала шелковую ткань своего платья, вспоминая, как в такой горестный день обнаружила своего блудливого муженька пьяным в ближайшем борделе. — Значит, Вэй Усянь не виноват в смерти моего сына? — дрожащим голосом спросила женщина. — Не думаю, что и Вэнь Нина теперь можно в этом винить. Мы же не виним лук, когда выпущенная из него стрела кого-либо убивает? — задумался Хуайсан. — У него ведь были и разум и воля, вряд ли он сам хотел навредить Цзинь-сюну. — Ванцзи, спроси, что разгневало господина Вэя на тропе Цюнци, когда на него устроил засаду Цзинь Цзысюнь. Изящные пальцы вновь дернули струны, задавая вопрос. «Несправедливое и бездоказательное обвинение и уничтожение драгоценного подарка для маленького господина.» — Он приготовил подарок для А-Лина? — Ваньинь и Мадам Ань переглянулись. «Серебряный колокольчик тонкой ручной работы с символом Юньмэн Цзян, который можно было считать сильнейшим в мире оберегом от нечисти, даже лютому мертвецу не стоило его касаться. Господин Вэй ночами напролет усердно работал над этим подарком, искренне радуясь рождению сына своей шицзе», — перевел Лань Сичэнь. — Даже следуя Пути Тьмы и без Золотого Ядра он был способен создавать нечто подобное… — покачал головой Не Минцзюэ. — Поразительные способности… А если вспомнить еще и самый ужасающий его артефакт. — Тигриная Печать Преисподней? — тут же вспомнил Лань Сичень. — Она ведь так и не была найдена? — Нет! Но Гуаншань в те времена проявлял к ней явно нездоровый интерес. Скорее всего, Вэй Усянь остался в живых именно по этой причине: либо он должен был открыть секрет, где находится созданная им Тигриная Печать Преисподней, либо же открыть тайну ее создания. Полагаю, оба варианта были для него неприемлемы. — А Вэй-сюн не мог ее просто уничтожить? — поинтересовался Хуайсан. Цзян Чэн покачал головой, вспоминая попытки Вэй Ина это сделать, когда Аннигиляция Солнца закончилась. К счастью тогда он додумался делать это за пределами Пристани Лотоса, иначе снова бы пришлось отстраивать резиденцию. — Рядом с телом Цзысюаня действительно тогда были найдены деревянные щепки и остатки чего-то сделанного из серебра, — тихо произнес Ваньинь, вспоминая доклад адептов. Он уже едва стоял на ногах от того, что узнал о произошедшем. Но все же нашел в себе силы задать последний вопрос: — Спроси о Золотом Ядре Вэй Усяня… Ванцзи кивнул и коснулся струн, спрашивая: «Знаешь ли ты, что случилось с Золотым ядром Вэй Ина?» «Да!» — Он знает?! — Ваньинь тут же подскочил к Лань Ванцзи. — Так что случилось? Ханьгуан-цзюнь задал вопрос, но ответ поразил и его самого, и его старшего брата: «Нет! Нельзя! Тайна!» — Что это значит? — Цзян Чэн посмотрел на закованного мертвеца. — Он… Сопротивляется Расспросу? — Ванцзи был крайне удивлен, и вновь попытался задать вопрос. Шелковые струны гуциня напряглись, и неожиданно все они разом лопнули, в кровь изранив изящные пальцы заклинателя. Алая кровь тут же запятнала белоснежные одежды. Призрачный Генерал принудительно остановил Расспрос. Цзэу-цзюнь тут же оказался рядом с братом, зажимая платком кровоточащие порезы. — Впервые подобное вижу, — Глава Лань в шоке смотрел на разорванные струны. — Что это вообще было? Струны износились от старости? — Ваньинь так до конца и не понял, что произошло. — Вздор! — опровергнул его слова Ванцзи. — Струны совсем новые, я заменил их перед тем как отправиться. К тому же это самые прочные из тех, что создаются в нашем Ордене. — Значит, Вэнь Нин точно знает, что произошло с Золотым Ядром Вэй-сюна? — Хуайсан тоже подошел ближе, смотря на Призрачного Генерала. Ханьгуан-цзюнь встал, убирая инструмент в шелковый чехол, и сказал: — Знает! Но его преданность Вэй Ину и сила воли души, смогли преодолеть силу Расспроса. Такого никогда не было… — Возможно, нам стоит подождать, пока он придет в сознание, — предложил Сичень. — Попробуем спросить напрямую. Как только заклинатели покинули пределы хребта Синлу и готовились вновь встать на клинки, Ваньинь неожиданно осел на землю, зажимая рот ладонью. Его глаза наполнились непролитыми слезами. — Глава Цзян! — Хуайсан и Мадам Ань тут же оказались рядом. — Что случилось?! — Я только что вспомнил кое-что ужасное… о клане Вэнь на Луаньцзан… — Что именно? — поинтересовался Глава Не. — Ребенок… — еле выдавил из себя Саньду-шэншоу. — Среди Вэней был ребенок! Маленький мальчик, тогда он был не старше А-Лина сейчас. — Но… — единственная женщина напряженно замерла. — Тогда ведь убили всех оставшихся Вэней… Неужели?.. На руках наших кланов детская кровь? Повисло напряженное молчание. Убийство детей считалось самым низким поступком для заклинателя, подобное всегда каралось смертью на месте, так как это преступление куда страшнее темных практик. В этот момент спокойными оставались лишь Два Нефрита клана Лань. Братья переглянулись, и, получив кивок младшего, Сичэнь произнес: — Ребенок выжил. Эти два слова тут же привлекли внимание остальных. — Выжил? — надломленным голосом спросил Ваньинь. — Откуда вам это известно. — Вы ведь его сегодня видели, — Сичэнь мягко улыбнулся, помогая Главе Цзян подняться. Саньду-шэншоу недоуменно посмотрел на старшего Нефрита. И тут он вспомнил, как Усянь тогда называл мальчика: — А-Юань… Вэнь Юань… — неуверенно пробормотал он. — Вэнь Юань… Лань Юань… Лань Юань! Вы приняли его в клан? — Мгм, — подтвердил его догадку Ванцзи. — Я нашел его на Луаньцзан после осады. У него был жар, он ничего не помнит о прошлом, и для его же безопасности ему пока лучше ничего не вспоминать. — Дядю в тот день едва удар не хватил, когда он понял, что наш Орден едва не стал причиной смерти такого малыша. Поэтому и не стал возражать, когда Ванцзи вписал А-Юаня в список клана. На лицах присутствующих читалось явное облегчение. Встав на клинки, заклинатели вернулись в Нечистую Юдоль, где застали трех непоседливых мальчишек мирно спящих в обнимку. Ваньинь, прежде чем забрать племянника, мягко погладил Лань Юаня по темным волосам и улыбнулся. Ханьгуан-цзюнь поднял мальчика на руки, прижимая его к сильной груди. Почувствовав знакомое тепло и аромат сандала, А-Юань обвил своими конечностями стан своего спасителя и продолжил мирно спать. Сичэнь же забрал Лань Хао. И вновь Главы трех Великих Орденов вместе со своими сопровождающими отправились в путь, в свои резиденции.